Седьмой круг

Он застонал, затем снова нашел мои губы и поцеловал меня, затаив дыхание, когда снова начал жестко трахать меня. Потом он вырвался, тяжело дыша, и закусил губу.

— Перевернись, — сказал он мне, его грудь и бицепсы напряглись, когда он оттолкнулся.

Внутренне я протестующе закричала, когда его член вышел из моего ноющей вагины, но я быстро сделала то, что он хотел, перевернувшись на живот, а затем приподнявшись на руках и коленях. Волнение затрепетало во мне при мысли о том, чтобы принять его массивный член в другой позе. Я уже вся промокла от оргазма, так что сомневалась, что это будет проблемой.

— Дерьмо, — выругался он, вставая на колени позади меня. — О, этот презерватив порвался.

Я фыркнула, совершенно не удивившись.

— Говорила тебе, что нужны побольше.

Он кашлянул в ответ, поглаживая рукой мою ягодицу, а затем скользнул пальцем в мою киску.

— Я возьму еще один.

— Не беспокойся, — быстро сказала я, а затем ахнула, когда он ввел в меня второй палец. Его большой палец потянулся вперед, найдя мой набухший клитор и дразня его.

— У меня стоит внутриматочная спираль, и я предполагаю, что ты сказал бы что-нибудь прошлой ночью, если бы у тебя были ЗППП.

Он не сразу ответил, несколько мгновений трахая меня рукой, и у меня появилось ощущение, что он не определился.

— Просто ложись мне на спину, — сказала я ему, — или возьми еще один презерватив из моего комода. Но решай быстро, детка.

Он издал еще один мягкий смешок, убирая пальцы с моего влагалища и сжимая мои бедра.

— Да, мэм. — Его решение было ясным, когда он вошел в меня, наполняя меня одним плавным движением и заставляя меня стонать.

— Спасибо, блять, — прошептала я, мои руки сжали одеяло, когда он схватил меня за бедра и сильнее притянул к своему члену. Новая поза творила со мной невероятные вещи, зажигая меня так, как я даже не подозревала, и в мгновение ока я почувствовала, как пот стекает по моему позвоночнику, когда нарастала очередная кульминация.

Моя спальня была наполнена звуками нашего тяжелого дыхания, тихими стонами и ворчанием, и восхитительными шлепками плоти по плоти. Когда Лукас отпустил одно из моих бедер и потянулся, чтобы потереть мой клитор, я взорвалась. Я кончила сильнее, чем когда-либо, мои руки тряслись, угрожая упасть лицом вниз.

— Черт возьми, Хейден, — воскликнул Лукас, когда я стонала и корчилась, все мое тело содрогалось от волны удовольствия. — Черт, я… — Он быстро вырвался, и через долю секунды его горячая сперма разлилась по всей нижней части моей спины.

Я позволила своим трясущимся рукам согнуться, и мы вдвоем рухнули на мой матрас клубком потных, липких конечностей. Какое-то мгновение никто из нас не говорил и даже не двигался. Затем Лукас передвинул нас, пока я не оказалась в его объятиях, совершенно невосприимчивая к тому факту, что я была скользкой от его спермы.

Черт возьми. Если его это не беспокоило, то и меня это не беспокоило. Мы могли принять душ, когда встанем.

— Извини, — пробормотал он мне в волосы после того, как мы пролежали там долгое время. Я откинула голову назад, чтобы посмотреть на него.

— За что? — Его щеки слегка порозовели, и он прикусил губу, прежде чем ответить.

— Ничего, это… ничего. — Его взгляд отвернулся, как будто он был чем-то смущен.

Впрочем, я его не торопила. Мы едва знали друг друга, чтобы попытаться выбить из него постельный говор. Но моя грудь сжалась при мысли, что я заставила его чувствовать неловкость, поэтому я перевернулась на бок, чтобы посмотреть на него, подперев голову рукой.

— Ты отличаешься от других парней, Лукас. Почему? — Я имела в виду не обвинение, а скорее комплимент, но мне было искренне любопытно узнать об этом ангельском мужчине, который упал мне в объятия, когда я больше всего в нем нуждалась. Он одарил меня кривой улыбкой.

— Потому что я не местный? — Я закатила глаза.

— Ладно, умник. Откуда ты? — У меня еще не было возможности просмотреть твое заявление о приеме на работу.

— В последнее время? Колорадо, — сказал он мне с легкой ухмылкой. — Динозавр, если быть точным. — Я нахмурилась.

— Прошу прощения? — Он засмеялся.

— Динозавр, Колорадо. Это не шутка, это такое называние. Самый крошечный город, который ты когда-либо видела.

— Это действительно лучшее, что я слышала за долгое время», — сказала я ему, посмеиваясь. — Так почему же тогда Теневая роща?

Он сморщил нос, и это была одна из самых милых вещей, которые я когда-либо видела. Бля, почему я была так очарована этим человеком?

— Э-э, долгая история, — сказал он со вздохом. — Короче говоря, здесь раньше жил мой дядя — брат моей мамы. Ему не нравилось, что я постоянно переезжаю с мамой, и он предложил оплатить мое образование, если мы переедем сюда, в Шэдоу-Гроув. — Я удивилась.

— Значит, ты живешь с мамой? — Он напрягся, и выражение его лица застыло.

— Она… не в порядке. Примерно за неделю до нашего приезда сюда, после того как мой дядя полностью оплатил мое обучение, он умер от сердечного приступа. Моя мама плохо это восприняла. — Он сделал паузу, казалось, не решаясь рассказать мне больше, затем вздохнул. — У нее рассеянный склероз, и ей становится все хуже. Сразу после смерти моего дяди ее состояние ухудшилось до такой степени, что ей понадобилось инвалидное кресло. Так что все, что осталось от наших сбережений, пошло на установку в доме доступных пандусов.

Пришло понимание, и я кивнул.

— Значит, ты учишься в Университете Шэдоу-Гроув днем, а ночью раздеваешься, чтобы оплатить медицинские расходы твоей мамы? — Я абсолютно ни в чем не осуждал его. На самом деле, это было похвально с его стороны.

Щеки Лукаса порозовели, и он снова прикусил пышную нижнюю губу, прежде чем кивнуть.

— Да, что-то в этом роде.

Я протянула руку, провела кончиком пальца по его теплой щеке, затем импульсивно поцеловала его в губы. Это было не в моем характере, потому что это был не поцелуй для начала секса… это был просто поцелуй, потому что он мне нравился.

— Тогда я рада, что ты пришел в «Седьмой круг», — пробормотала я. — Там хорошо заработаешь. Какова твоя специальность? — Ему был двадцать один год, поэтому, если он какое-то время ухаживал за своей матерью, возможно, он посещал онлайн-курсы, пока не поступил в SGU.

Его взгляд оторвался от моего, и он взъерошил пальцами волосы.

— Э-э… не определился. Пока что мои единственные настоящие таланты связаны с танцами и гимнастикой, и без какого-либо стремления заниматься этим профессионально я действительно не знаю, что я хочу делать со своей жизнью.

— Ты еще молод, у тебя куча времени, чтобы разобраться, — сказала я ему с ухмылкой. — Но тем временем эти навыки будут хорошо оплачиваться в моих клубах, это точно. — Он фыркнул.

— Ты так говоришь, как будто ты старуха.

Умный мальчик, он на самом деле не спросил мой возраст. Не то, чтобы меня это волновало, но было дурным тоном спрашивать даму о ее возрасте. Или это то, что Деми всегда говорила мне.

— Мне двадцать три, — сказала я с горьким смехом, — но чувствую себя на шестьдесят три. Криминальная жизнь полна стресса, Лукас. Не ввязывайся в это дерьмо, если можешь этого избежать.

Выражение его лица отрезвилось, и он слегка кивнул.

— Буду иметь это в виду.

Я закусила губу, внезапно почувствовав себя уязвимой, как будто я каким-то образом раскрыла глубокую тайну, признавшись, как устала от своей жизни. Стряхнув это, я вылезла из постели и направилась в ванную.

— Ты идешь? — крикнула я через плечо. — Мой душ достаточно большой для двоих…

Глава 7

Вопреки здравому смыслу — и моей обычной практике «зацепил и бросил» — я не выгнала Лукаса после нашего душа. В основном потому, что это закончилось тем, что он трахнул меня у стены, потом над туалетным столиком, а снова в моей гигантской кровати, где я оседлала его, как своего личного пони.

Несмотря на это, после целого дня буквально лучшего секса в моей жизни… Я так и не указала ему на дверь. Несмотря на то, что знаю, что должна была. Во вторник он будет зарегистрирован как сотрудник «Седьмого круга», и я отказываюсь перейти эту черту. Я знала слишком много неряшливых владельцев клубов, которые использовали свою власть и авторитет, чтобы «попробовать товар», и от мысли стать одним из них у меня скрутило желудок.

Секс на продажу был частью империи «Лесных волков», которую я унаследовала, и все мои «подсобные» сотрудники были там охотно и счастливо, получая чертовски хорошие доходы за свою работу. Я не была своим отцом. Теперь все было выполнено с максимальным профессионализмом.

Так почему же тогда я заснула в теплых объятиях Лукаса позже тем вечером?

Громкий стук в дверь вырвал меня из полусонного оцепенения, и я в тревоге села. Кто, черт возьми, стучал в мою дверь?

Я пару раз моргнула в замешательстве, глядя на Лукаса. Но он только пожал плечами, как бы говоря: это твоя квартира; откуда мне знать?

Стук продолжался, и я тяжело вздохнула. Не удосужившись одеться, я просто схватил тонкий атласно-кружевной халат и накинула его, чтобы узнать, кто, черт возьми, стоит у моей двери, хотя я уже знала, поскольку был только один человек, который мог там быть.

— Какого хрена, Зед? — рявкнула я, рывком открывая входную дверь. Я не был полной дурой; видеодисплей рядом с дверью показал мне, что это был он, прежде чем я открыла ее. И он был единственным человеком, который посмел бы так стучать в мою дверь.

— Какого хрена, я? — ответил он с чистой яростью на лице. — Я? Ты сейчас шутишь, Аид? Где, черт возьми, ты была весь день? Я звонил тебе по меньшей мере сто раз.

Он начал протискиваться мимо меня, но я остановила его, прижав руку к его груди. Я была босиком, учитывая, что под халатом я был совершенно нагой, это ставило меня в невыгодное положение по сравнению с Зедом. К счастью, он слишком хорошо понимал, что высота не отражает опасности, и замер.

— Зед, оставь это дерьмовое отношение прямо у двери, прежде чем меня действительно разозлишь, — сказала я ему холодным тоном, мой взгляд был жестким и бескомпромиссным. — С кем, черт возьми, ты сейчас разговариваешь?

Его челюсти сжались, а зубы заскрипели достаточно сильно, чтобы я могла расслышать, но тем не менее он сделал шаг назад.

— Мои извинения, сэр, — прорычал он, его глаза сверкнули гневом. — Я не имел в виду никакого неуважения.

Я сложила руки под грудью, чтобы вглядеться в него сильнее, но эффект был испорчен, когда халат соскользнул с моего плеча вниз и наполовину обнажил мою левую грудь. Внимание Зеда тут же переключилось и на мою грудь, и я многозначительно откашлялась, снова натягивая халат.

У него даже не хватило такта изобразить извинение, когда его холодные голубые глаза снова встретились с моими. Дерьмо.

— Иди сюда, — рявкнула я, указывая, чтобы он вошел в мою квартиру. — Садись и объясни, что привело тебя в такое гребаное настроение.

Он принял мое предложение, зашел внутрь и подождал, пока я закрою дверь и замки встанут на место. Когда я повернулась к нему, я заметила, как его взгляд скользит по моим обнаженным ногам. Затем он нахмурился, глядя на два полупустых бокала вина, стоявших у меня на столешнице. И мужская рубашка на полу рядом с моей красной майкой. Да, никаких призов за то, что он угадал, чем я была занята весь день.

— Я чему-то помешал? — спросил он с ноткой сарказма в голосе.

— Ты, черт возьми, прекрасно знаешь, — пробормотала я, хватая свою сумку, куда я ее уронила, чтобы выудить телефон, — иначе я бы ответила на звонок.

Ах, да. Я выключила его после встречи с Кассом.

Я зажал кнопку питания, чтобы снова включить его, и вопросительно посмотрела на Зеда, пока он загружался.

— Итак? Что случилось?

Зед скользнул на один из моих барных стульев, лишь наполовину присев на него странным для него образом, по-прежнему стоя одной ногой на земле.

— Ты знаешь о детях Жнецов, которых заразили PCP. Касс сказал мне, что вы встречались сегодня утром. — Взгляд, который он бросил на меня, подразумевал гораздо больше, чем он говорил. Я чертовски ненавидела, что он был свидетелем моей слабости с Кассом прошлой ночью.

— И? — подтолкнула я, не в настроении выслушивать его чушь.

— А потом ты на весь день пропала с чертового радара, — огрызнулся он в ответ, бросив обвиняющий взгляд в сторону моей спальни. — Кто он?

— Не твое гребаное дело, Зед, вот кто. — Мой голос был похож на хлыст, и он дернулся от неожиданности. — Ты пришел сюда не для того, чтобы рассказать мне то, что я уже знаю, так что же еще произошло?

Он сделал паузу, изучая мое лицо, прежде чем ответить.

— Сонни-бой был убит прошлой ночью.

Эти слова повисли в воздухе между нами, и на секунду я потеряла дар речи. Из всего, что он мог рассказать мне, я не ожидала этого. Не потому, что мои «Лесные волки» были порядочными людьми, господи, нет, а потому, что Сонни-бой сейчас даже не работал. Его жена ждала первого ребенка со дня на день; он официально был в отпуске по всем делам, как в Copper Wolf, так и в «Лесных волках». Так что, черт возьми, он не мог быть убит при исполнении служебных обязанностей, так сказать.

— Что случилось? — спросила я, тяжело сглотнув. Несмотря на всю мою холодную и бессердечную репутацию, я не была чертовым роботом. Я заботилась о своих людях, и я заботилась, когда они были ранены или убиты.

Зед покачал головой, явно все еще в ярости, что дало мне понять, что в этом нет ничего невинного.

— Он был прострелен, как будто был перед расстрельной командой в одном из старых заброшенных домов на старой западной стороне. Мои брови нахмурились, и меня охватила тревога.

— Это территория Жнецов.

Зед резко кивнул, выражение его лица было мрачным.

— Тело не было найдено до полудня; Касс не знал об этом, когда вы встречались.

Ну, это было хоть что-то.

— Кто его обнаружил? — спросила я, пытаясь сложить кусочки вместе в своей голове. Какого хрена Сонни-бой делал прошлой ночью на территории Жнецов?

— Копы, — с гримасой сказал мне Зед. — Очевидно, анонимная наводка. Они добрались туда еще до того, как кто-либо из парней из Жнецов перекрыл территорию.

— Прошу прощения? — воскликнула я, наполовину убежденная, что только что ослышалась. Мало того, что копов предупредили раньше, чем самих Жнецов, но они были копами, которые не берут взятки? Вероятность того, что это произойдет, была слишком мала, чтобы это могло быть совпадением.

Лукас выбрал именно этот момент, чтобы покинуть мою спальню, выглядя великолепно с растрепанными волосами и джинсами, спущенными на бедра.

Брови Зеда нахмурились, и я заметила, как его рука переместилась к пистолету на бедре. Подонок.

— Наверное, мне пора идти, — пробормотал Лукас, подбирая рубашку с кухонного пола и натягивая ее на идеально сложенные руки.

Если бы я была менее рассеянной, я, наверное, сказала ему остаться. В конце концов, у нас был еще весь понедельник, прежде чем он начнет работать в «Седьмом круге»... Но убийство одного из моих «Лесных волков» превзошло все остальное. Что еще хуже, я была так рассеяна, что все это произошло прямо у меня под носом.

Несосредоточенная. Чертовски отвлеклась. Я не могла позволить себе эту слабость.

Лукасу придется уйти.

Словно почувствовав убийственный ход моих мыслей, Лукас запустил пальцы мне в волосы, поднял мое лицо и поцеловал. И это не был случайный поцелуй. Это был один из тех глубоких, собственнических поцелуев, которые говорили мне, что он выводит Зеда из себя.

Чертов ад. Как будто Зеду было наплевать, кто согревает мою постель; большую часть времени он почти не видел меня как женщину.

— Я напишу тебе, — сказал мне Лукас, отпустив мои волосы.

— Не надо, — ответила я жестким голосом. — Удали мой номер.

Лукас лишь широко и озорно ухмыльнулся, а затем кивнул в сторону Зеда.

— Босс. Извините, не заметил вас. — Зед фыркнул.

— Конечно, черт возьми, нет. — Теперь его рука полностью лежала на прикладе пистолета. — Отвали, малыш. Взрослые говорят.

Я прикусила язык, отказываясь принять этот маленький комментарий. Лукас был на два года моложе меня, вряд ли ребенок, но все же. Нам действительно нужно было поговорить о делах, а мне было неудобно делать это в присутствии Лукаса. Пока не знала, можно ли ему доверять.

Однако отношение Зеда, похоже, не беспокоило Лукаса. Он только что закончил застегивать рубашку и, выходя из двери, бросил на меня похотливый взгляд.

Воцарилась тишина, когда дверь за Лукасом закрылась, а замки вновь активировались. Затем глаза Зеда сузились, бросив на меня обвиняющий взгляд.

— Правда, Аид? Ты теперь трахаешь стриптизеров? Ты можешь добиться большего. — Его тон был осуждающим, и мой гнев вспыхнул внутри меня.

— Ой, блядь, Зед. Сколько наших девчонок ты трахнул в «Клубе 22»? Хватит швыряться камнями из своего стеклянного дома, мой друг, это заставляет тебя ревновать. — Я просто наносила удары, чтобы разозлить его, но его глаза вспыхнули тьмой, которой я не ожидала. Может быть, дела с его ароматом месяца уже испортились, и я задела его за живое.

Его челюсти сжались, и он сердито покачал головой.

— Я не бросаюсь камнями, Аид. Но ты даже не проверила биографию этого парня, а он здесь? В твоем доме, где живет Сеф? Что, черт возьми, происходит с тобой в эти выходные?

Чувство вины захлестнуло меня из-за правды в его словах. Я вела себя безрассудно. Тупая. Несосредоточенная. Это было недостаточно хорошо. Мне нужно было быть лучше, выше всего этого.

Чертов ад. Я должна убить Лукаса.

— Я одеваюсь, — объявила я, игнорируя резкие комментарии Зеда. — Расскажи мне все остальное, а затем созови собрание со всеми главами в этом районе. Пришло время всем нам поговорить.

Он последовал за мной в мою спальню, глядя на беспорядок спутанных простыней на моей кровати с едва скрываемой яростью. Что бы ни было у него в трусиках, ко мне это не имело никакого отношения. Он мог взять весь этот багаж в другое место, потому что я не была заинтересована в том, чтобы стать отдушиной для его личной драмы.

Я подошла к своей огромной гардеробной и вытащила свежую одежду, но разочарованно вздохнула, когда за мной последовала тишина.

— Говори, Зед. Расскажи мне все, что ты знаешь. — Гнев окрасил мой тон голоса, и с каждой секундой я чувствовал себя все более и более убийственным.

Сонни-бой должно быть был убит где-то прошлой ночью, когда я была занята тем, что дулась из-за того, что мне отказал Касс, или трахала Лукаса в кладовке. Или, может быть, когда я просыпалась от всех своих многочисленных напитков после того, как Зед отвез меня домой. В любом случае, это было, когда я была повернута спиной, и этого просто не могло произойти.

— Мы не так уж много знаем, — сказал Зед после минутной паузы.

Я сбросила халат прямо в шкафу, хотя оставила дверь широко открытой, и натянула свежее нижнее белье. Времени на душ не было, но с момента моего последнего душа с Лукасом прошло совсем немного времени, так что... к черту его.

Раздражение пронзило мою кожу, и мне пришлось сделать успокаивающий вдох, прежде чем ответить ему.

— Что мы знаем, Зед?

Я выглянула из шкафа и увидела, что он стоит ко мне спиной. Меньшего я и не ожидала, учитывая, насколько уважительно он относился ко мне в эти дни.

— Только то, что он весь был изрешечен пулями. То же самое и с комнатой, в которой его нашли, так что, вероятно, именно там он был убит. — Он провел рукой по своим коротким волосам, и я могла сказать, что он чертовски расстроен. Мы привыкли быть главными в любой ситуации. Этот недостаток информации, должно быть, сжигал его так же сильно, как и меня.

Я воспользовалась моментом, чтобы обдумать это, надев обтягивающие кожаные штаны и черный кружевной топ, под которым был виден мой лифчик.

— Почему никто не слышал выстрелов? — спросила я, схватив пару ботильонов на высоком каблуке с обувной стенки и выйдя из шкафа.

Зед на долю секунды напрягся, прежде чем обернуться, и я бросила на него подозрительный взгляд, затем посмотрела мимо него на свой комод... или зеркало над ним. Наблюдал ли он за мной?

— Ты выглядишь… — начал он, но тут же спохватился и крепко зажал рот.

Я растерянно нахмурилась, когда села на край кровати, чтобы обуться.

— Ты ведешь себя чертовски странно, Зед. Что происходит? — Он сделал долгий выдох, качая головой.

— Я знаю. Это дерьмо с Сонни-боем, я весь в мыле, босс. — Он снова замолчал, потирая затылок, пока я застегивала молнию на ботильонах и вставала. — Полицейские утверждают, что нашли у него PCP. — Я моргнула несколько раз.

— Блять, что ты только что сказал? — Зед поморщился.

— Они-

— Я услышала тебя в первый раз, — рявкнула я, подходя к скрытой панели рядом со шкафом. Нажав на кнопку, я открыла оружейный сейф и вооружилась. Не то чтобы мне требовалось огромное количество огневой мощи — для этого у меня и был Зед, — но время от времени пачкать собственные руки не мешало. Это напомнило всем, кто может присматриваться к моему трону, почему именно я Аид.

— Это не то, что мы думаем, босс, — твердо сказал мне Зед, когда я снова захлопнула оружейный сейф и направилась обратно на кухню. Я оставил там своего «Пустынного орла» и не могла выйти из квартиры без него. Не сейчас.

Я засунула его в наплечную кобуру, а затем пристально посмотрела на Зеда.

— Конечно, нет. Это даже отдаленно невозможно. Но кто-то хочет послать нам сообщение, и это само по себе уже достаточно плохо.

Ангельская пыль была стерта с моей территории за пять лет, а теперь она всплывает при самых подозрительных обстоятельствах? Не случайно. Ни хрена. Но наиболее вероятный виновник, тот, кто мог захотеть послать мне сообщение... он был мертв. Я сама застрелила его.

Так кто, черт возьми, играл роль его призрака?

Глава 8

Зед был за рулем, а я со своего телефона рассылала информацию о точке сбора по дороге к ней. Это была старая церковь, и она служила оперативной базой «Лесных волков», когда ими руководил мой отец. Кроме того, это было в трех часах езды от Теневой рощи в самом сердце старой территории «Лесных волков».

Получилв подтверждения от всех главарей банд в округе, включая краткое сообщение от Касса, спрашивающего, почему со мной не было связи весь день, я отправила быстрое сообщение своей тете Деми.

Помимо того, что она была офигенным юристом, она также возглавляла мой информационный отдел. У нее был доступ к некоторым из лучших хакеров в мире, и, имея достаточно времени и денег, она могла многое найти для меня.

Зед взглянул на мой телефон, когда мы остановились на красный свет, затем выгнул бровь, глядя на меня.

— О чем ты пишешь Деми? — Я нахмурилась.

— Не твое гребаное дело. — Потом закатила глаза. У меня не было причин хранить секреты от Зеда. — Я прошу полную проверку данных Лукаса, хорошо? — Его брови поднялись.

— Я думал, тебя не волнует его явно фальшивое имя? — Я посмотрела на его голову сбоку.

— Я не знаю. Но, как ты сказал, он был в моем доме. С этим странным дерьмом, происходящим на моей территории, и ангельской пылью, всплывающей на поверхность на моей территории... Ты знаешь, я не верю в совпадения.

В моем голосе была нотка горечи, которую, как я знала, слышал и Зед. Но что с того? Я был зла. Я наконец-то встретила великолепного парня, который, казалось, был полностью увлечен мной, а не Аидом, и это начало выглядеть как подстава.

Чертов ад. Я действительно собиралась убить его.

— Ты собираешься убить его, босс? — с любопытством спросил Зед.

Собиралась ли? Моим естественным инстинктом было устранить потенциальную угрозу, и если бы Лукас оказался как-то связан с Чейзом Локхартом, то он уже был бы ходячим мертвецом. Тем не менее, почему-то это просто не укладывалось в моей голове.

Я протяжно вздохнула.

— Возможно. Я не знаю. Я подожду и посмотрю, что найдет Деми. — Я позволила своему взгляду блуждать в окне и погрызла край ногтя, думая об этом. Лукас казался таким невинным, совершенно не связанным со всеми этими бандами, враждой и дерьмом. Но это само по себе было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Не так ли?

— Прекрати, — выругался Зед, дергая меня за запястье, чтобы вытащить ноготь из зубов. — Расскажи мне о том, что ты думаешь. Это не Локхарты, мы это знаем. — Я фыркнула горьким смехом.

— Нет, если только он не воскрес из мертвых.

Зед нахмурился, его взгляд быстро вернулся к дороге перед ним. Мы были в его Феррари, ехали почти в два раза быстрее, но он, как обычно, полностью контролировал ситуацию.

— Однако это должен быть кто-то связанный с ним. Не так ли?

Я не была так уверена. Это может быть просто случайное дерьмо, пришедшее из другого штата, заметившее брешь на рынке продажи PCP. Определенно, это будет не первый раз, когда кто-то проверяет мои законы на территории трех штатов. Но Зед явно думал так же, как и я... что это нечто большее, чем нарушение моих правил. Они выставляли напоказ свое непослушание таким образом, что намеренно посылали мне сообщение.

— Ага. — У меня вырвался вздох, и я потерла виски. — Очень похоже на это. Но кто? Мы никого не оставили в живых, чтобы отомстить. — Резня «Лесных волков» уничтожила не только грязных, ничтожных последователей моего отца. Это также очистило всех, с кем он был в сговоре при продаже молодых девушек, украденных из их семей, и проданных таким же развратным мужчинам — и женщинам — которые использовали их так, как нельзя обращаться с людьми.

Вся операция по торговле людьми была ликвидирована за одну кровавую ночь, а внутри нее находилась небольшая преступная семья, сделавшая себе имя прежде всего на импорте и продаже фенциклидина. Это был наркотик, который я особенно ненавидела благодаря своему личному опыту с ним и тому состоянию, в котором я застал Сеф после того, как ее заставили его принять.

— Локхарты все мертвы, — сказала я вслух, нуждаясь в этих словах. — Каждый из них. Мы с тобой знаем это лучше, чем кто-либо другой.

Зед молчал, но его костяшки пальцев на руле побелели. Мы лично произвели смертельные выстрелы по ключевым игрокам этой семьи, но те, кого мы собирались пощадить, невинные дети семьи Локхарт, стали побочным ущербом, когда особняк Локхарт взорвался от поврежденного газопровода.

На наших руках было много крови, и мы ни о чем не жалели. Но эти дети... мы с Зедом несли эту вину даже сейчас, пять лет спустя.

— Да, — пробормотал он спустя долгое время. — Да, я знаю. Надеюсь, у некоторых из этих придурков есть больше подсказок, которые мы можем собрать. — Я раздраженно хмыкнула.

— Если нет, то они, блять, врут. Не может быть, чтобы смерть Сонни-боя была первым инцидентом. Ни за что. Наши маленькие крысы что-то скрывали от меня, Зед.

Он искоса посмотрел на меня, уголки его рта приподнялись в ухмылке.

— Мне нужно было заранее собрать бригаду уборщиков?

Я лишь пожала плечами и провела пальцами по распущенным кудрям.

— Вероятно.

Потому что, будучи женщиной, обладающей такой властью, как я, в мире мужчин, я никогда не могла показать слабость или уязвимость. Я никогда не могла позволить кому-либо думать, что мои правила можно обсудить или сделать необязательными. Наказания за неповиновение мне были быстрыми и кровавыми; это был единственный способ остаться на вершине. Это был единственный способ надежно защитить Сеф и дать ей заслуженное будущее.

Я сделала бы что угодно ради своей младшей сестры. Что угодно.

****************************

Когда мы с Зедом вошли в старую церковь, в ней был беспорядок, но мы обошли леса и тряпки и направились прямо к двери в подвал. Штаб-квартира «Лесных волков» находилась там, где мой отец действовал как бог, играя с жизнями своих подданных, как будто они были для него не более чем развлечением, вещами, которыми можно было владеть и использовать по своему усмотрению. Тот факт, что он выбрал церковь, был воплощением его высокомерия, но я, как ни странно, не могла избавиться от самого здания с тех пор, как вступила в права владения.

Только недавно я приняла тот факт, что это по-прежнему является опорой моей организации, и я должна относиться к ней соответственно. Поэтому мы начали работу по ремонту и ребрендингу. Вскоре старая штаб-квартира «Лесных волков» снова откроется под торговой маркой Copper Wolf под названием Timber, новый горячий ночной клуб с темным и сексуальным нижним уровнем для игр в покер с высокими ставками.

Ничто так не отмывало кровавые деньги, как успешный бизнес. Никакой этой изворотливой чепухи с прачечной для моей команды.

— Новая крыша выглядит хорошо, — прокомментировал Зед, следуя за мной вниз по лестнице в подвал. Нам нужно было заменить всю крышу собора над алтарем, потому что мой отец не верил в регулярное техническое обслуживание, и она протекла, как решето.

— Это так, — согласилась я. — Я в восторге от этого клуба. Думаю, он станет нашим лучшим.

Мы улыбнулись друг другу, гул нашего нового проекта пробежал по моему телу. Зеду и мне пришла в голову идея открыть бары и ночные клубы примерно за год до того, как мы возглавили «Лесных волков», когда я еще училась в старшей школе и ускользала в танцевальные клубы с Зедом и Чейзом. Это превратилось для нас в увлекательный проект, а также в прикрытие для финансов «Лесных волков».

Мы прошли через главное подвальное помещение, которое должно было превратиться в бар с множеством сидячих мест с приглушенным светом, затем прошли по короткому коридору в заднюю комнату. Склеп. Комната, которая станет нашей комнатой для хайроллеров (Хайроллер — человек, играющий в азартные игры на высоких лимитах. То есть к хайроллерам относятся состоятельные люди, которые делают миллионные ставки, не боясь при этом потерять свои деньги за одну игру).

Четверо мужчин устрашающего вида, покрытых татуировками, уже ждали за столом, поставленным посреди старого склепа, и осторожно наблюдали за нами, когда мы вошли. Или за мной. Они наблюдали за мной, потому что я была тем, кто держал их жизни и их банды в своих руках. Частью моего наследства «Лесных волков» была целая стопка рычагов, задокументированных преступлений, которые могли привести к тому, что большинство мужчин, управляющих местным криминальным миром, были бы уволены на всю жизнь, если бы они были отправлены нужным людям.

Более того, я контролировала все отмывание денег через мою территорию. Единственная вещь, которую все эти ублюдки ценили больше, чем их гордость, были их деньги. Когда я не могла убить людей, которые меня бесили — по какой-то причине, обычно потому, что они были слишком полезны, — я просто облагала налогом их банды в качестве наказания.

Однако, если бы у меня был выбор, я бы предпочла просто застрелить их. Так было легче; люди боялись смерти.

— Господа, — приветствовала я их холодным тоном, — спасибо, что пришли так быстро.

Старший из группы раздраженно хмыкнул, отчего мои глаза сузились.

— У нас был выбор? — спросил он и встретил мой взгляд своими глазами-бусинками.

Я смотрела ему в глаза, пока шла к главному месту за столом, и он отвел взгляд еще до того, как я села. Киска.

— Нет, Морис, не было. — Мой голос был ледяным, а взгляд был испепеляющим. — Но время от времени использовать наши манеры не повредит, не так ли?

Лидер «Риверстоунских гадюк» был пожилым парнем, где-то около пятидесяти, если я правильно помню, и никогда не был особенно доволен быть обязанным женщине. Но, как он очень быстро понял, если бы это было проблемой, он мог бы поцеловать мою дерзкую задницу. Я не потерплю никакого неповиновения на своей территории, и, к сожалению для него, Риверстоун находился на территории «Лесных волков». Единственная причина, по которой я — и мой отец ранее — позволяли другим бандам находиться на всей территории трех штатов, заключалась в том, что они служили цели, занимаясь тем дерьмом, в котором я не была заинтересована, и платили мне десятину за эту привилегию.

Он одарил меня натянутой горькой улыбкой, но склонил голову в знак признательности.

— Наверное, нет, Аид.

Другой главарь банды, прибывший раньше меня, — Вега из «Отряда смерти Догвуда» — расхохотался, насмешливо улыбнулся Морису.

— Мужчине твоего возраста лучше знать, Мори. Что сказала бы твоя старушка, если бы услышала, что ты так неуважительно относишься к Аиду?

Морис был преступником старой закалки, его Гадюки были больше мотоклубом, чем бандой, и ему нужно было преодолеть глубоко укоренившееся женоненавистничество. Так что он просто сердито посмотрел на Вегу через стол за то, что он намекнул, что его жена имеет право голоса в том, что он сказал или сделал. Между ними не было любви, но, черт возьми, никто из нас не был другом. Мы просто сохраняли осторожную терпимость друг к другу, пока это было выгодно всем сторонам. Рано или поздно кто-нибудь из них облажается и начнет гадить, но сейчас все вели себя прилично.

Однако, прежде чем Морис и Вега успели вступить в спор, вошел еще один гангстер с татуировками в сопровождении его поддержки. Я внутренне вздохнула, узнав Скейта, лидера Призраков Теневой Рощи — настоящее произведение искусства. Я чуть не упустила Чарона Д'Ата, когда мне пришлось иметь дело с этим слизняком. Но по большей части он был достаточно умен, чтобы держаться подальше от моих радаров, так что он все еще был жив. Теперь. По крайней мере, он уплатил налог, который я наложила на Призраков после того, как Зейн обманул кого-то, кто мне нравился.

Скейт остановился в дальнем конце стола, глядя на меня так, будто это я убила его наставника и фигуру отца в прошлом году. Он лаял не на то дерево, даже если я защитила настоящего убийцу.

— Садись, Скейт, у меня нет времени на театральность. — В моем тоне не было никаких возражений, и я чуть не выбросила его из головы, когда перевела взгляд на подкрепление, которое он привел. Я не узнала этого гангстера, и это само по себе отдало тревожными звоночками.

Я сделала своей обязанностью узнавать кого-нибудь достаточно важного, присутствовавшего на одном из моих собраний, но этот панк был совершенно незнакомым.

— Кто твой друг, Скейт? — спросила я пустым, бесстрастным голосом. Они не получат от меня никаких подсказок.

Лидер Призраков лишь усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

— А это имеет значение? Нам всем разрешено брать с собой помощника по твоим собственным правилам, Аид.

Тишина, воцарившаяся в комнате, была настолько плотной, что я даже немного удивилась, когда Вега неловко поерзал на своем стуле и издал нервный смешок.

— Пробовал немного своего собственного продукта, Скейт? — слабо пошутил он, бросив любопытный взгляд на меня, а затем снова на лидера Призраков. — Такое отношение может привести к тому, что вы уйдете отсюда без одного пальца».

Он не ошибся.

Скейт только гневно посмотрел на меня, и я поднял одну бровь. Это был единственный шанс, который я могла предложить ему, прежде чем физически напомнить, что я ответственна за это по какой-то причине.

— Мои извинения, Аид, — наконец прорычал он. — Это Джозеф.

Неизвестный парень непоколебимо встретил мой взгляд и кивнул в знак приветствия. Я сразу поняла, что Джозеф не был обычным Призраком. Бля нет. Его глаза были слишком острыми, слишком расчетливыми, и я уже успела заметить, как он оценивал и каталогизировал каждый квадратный дюйм комнаты.

Джозеф был либо полицейским, либо шпионом. Или и то, и то. Так или иначе, Скейт привел в мое логово змею.

— Джозеф, — повторила я.

Чувак только пожал плечами, излучая слишком много уверенности.

— Не удосужился выбрать крутое прозвище для банды».

Чушь собачья.

Прежде чем я успела ткнуть змею своей словесной палкой, остальные мои гости вошли в комнату и заняли свои места вокруг стола. Места хватило только для главарей банд, а их сопровождающие, как всегда, стояли у стен позади них.

— Иезекииль, ты хорошо провел время, — заметила я, слегка улыбнувшись самому непритязательному из мужчин за столом. Судя по всему, он был похож на кроткого бухгалтера. Хотя я знала, что Иезекииль руководил синдикатом наемников. Он мечтал когда-нибудь соперничать с гильдией наемников, но ему еще предстоял долгий путь. Тем не менее, он был достаточно умен, чтобы иметь реальный шанс на это. Цельтесь в звезды и приземлитесь на луну, говорила моя мама.

Кроме того, он находился дальше всех от штаб-квартиры «Лесных волков», так что, должно быть, ему пришлось сесть на вертолет, чтобы добраться сюда вовремя.

— Ни за что не пропущу твоего зова, Аид, — ответил он с широкой, чуть похотливой улыбкой.

Я уважала Иезекииля как ценного члена моей территории и грозного союзника, но, черт возьми, ему нужно было перестать пялиться на меня. Однако он никогда не пытался зайти дальше, так что я проигнорировала это.

Глубокое, рокочущее ворчание исходило от Касса, сидевшей прямо напротив Иезекииля. Судя по тому, как он смотрел на непритязательного убийцу, он не был его фанатом.

Я его тоже проигнорировала. Вместо этого сосредоточила свое внимание на последнем человеке, который занял место за моим столиком. Хотя технически Арчер Д'Ат не был лидером банды, он обладал достаточной властью в Теневой роще, чтобы получить место в этой комнате криминальных авторитетов.

— Арчер, хорошо, что ты пришел. — Я бросила на него многозначительный взгляд, молча передавая вопрос, который не могла задать. Он не привел с собой никого, что было по-своему мощным ходом. Он показывал другим игрокам, что не боится.

Он слегка кивнул мне в ответ, и я знала, что он отвечает на мой взгляд, а не на мои слова. Да, Сеф была в безопасности. Она была у него дома в гостях у Мэдисон Кейт, когда я объявила сбор, и там она будет в безопасности, пока мы не закончим.

У нас с Арчером богатая история. В конце концов, я бы никогда не узурпировала трон моего отца без его неоценимой помощи. Из всех в комнате Арчер и Зед были единственными, кому я доверяла. Что они не вонзят нож мне в спину, как только я отвернусь. Даже Касс — как бы сильно я ни хотела его трахнуть — не заслужил у меня такого доверия.

— Тогда приступим к делу, — объявила я. Зед слегка подвинулся позади меня, тонким движением, чтобы заверить меня, что он полностью готов дать отпор любому, кто захочет проверить мой авторитет. Это случалось чаще, чем мне хотелось бы, но не так уж удивительно, учитывая отсутствие у меня мужских гениталий.

Судя по всему, гангстерам старой школы может не нравится выполнение приказов от женщины. Потребовалось несколько мертвых «запасных» гангстеров, прежде чем они, наконец, поняли, что меня нельзя провоцировать. Палец Зеда на спусковом крючке дергался так же, как и мой, и стрелял он смертельно быстро.

— Кто-то нарушил мои правила, и я хочу знать, что вы все об этом знаете. — Говоря это, я обвела взглядом стол, и последовавшая за этим тишина была оглушительной. — Позвольте мне уточнить для вас, учитывая, что мы все сегодня прикидываемся дураками. Кто-то импортирует и, я полагаю, продает ангельскую пыль на моей территории.

Брови Иезекииля приподнялись, его очки в тонкой оправе шевельнулись на лице от этого жеста.

— Звучит как в высшей степени плохая идея, если можно так сказать, сэр. Уверяю вас, я не видел и не слышал ничего подобного в своем районе. Похоже, кто-то хотел разнообразить свое портфолио. — Он обвел взглядом других главарей банды, бросая многозначительные взгляды на Касса, Скейта и Вегу. Их банды были теми, кто продавал больше всего рекреационных наркотиков.

Арчер просто откинулся на спинку стула, наблюдая за всеми со сдержанным любопытством. Я знала, что он не имеет к этому никакого отношения, но он хотел бы знать, что происходит, хотя бы для того, чтобы обезопасить свою семью.

Опять же, учитывая, что ранее я передала ему сорок девять процентов акций импортно-экспортной компании, которая обеспечивала буквально всю торговлю наркотиками в Теневой роще, возможно, он слышал что-то, чего я не знала.

— Ты уже знаешь все, что знаю я, — пророкотал Касс, сжав руку в кулаке и положив ее на стол. — У меня действительно хватило смелости признаться, когда я узнал об ангельской пыли в Шедоу-Гроув. — Он выгнул бровь через стол в сторону Скейта.

— Да пошел ты, Касс, — плюнул ему в ответ лидер конкурирующей банды. — Однажды ты поцелуешь задницу Аида так сильно, что твоя голова там застрянет.

— Хочешь притвориться, что на территории Призраков не летает пыль, Скейт? — Касс чуть ли не насмехался над именем Призрака. Это было ново. Обычно он был таким каменно-холодным, бесстрастным, но в его тоне было настоящее презрение.

Глаза Скейта сузились, когда он посмотрел на Касса.

— Какого хрена ты знаешь о делах Рэйфов? У тебя в доме шпионы, друг?

Касс скривил рот.

— Я тебе не друг. — Но и на обвинение он не ответил... Как любопытно.

Но они могли бы перенести свои ссоры в Теневой роще в другое место. Я не хотела, чтобы эта встреча длилась дольше, чем нужно.

— Скейт, это твой единственный шанс, — сказала я ему ровным голосом. — Расскажи мне, что ты знаешь о том, кто несет ответственность за это нарушение, или Призраки будут обложены налогом за неподчинение.

Я не всегда могла убивать людей, которые не подчинялись. Как бы они научились, если бы в живых не осталось никого, кто мог бы преподать урок?

Арчер, сидевший на противоположном конце стола, лукаво ухмыльнулся. Он прекрасно понимал, что я имела в виду, когда сказал, что Призраки будут облагаться налогом. Это означало, что стоимость импорта кокаина и МДМА — основных источников дохода Призраков — будет расти втрое на неопределенный срок, что напрямую набило мои карманы и карманы Арчера. Это также означало, что я буду брать более высокую долю с любых денег, которые они отмывали через мой бизнес в период их наказания.

Там, где смерть и насилие не всегда побуждали к повиновению, обычно срабатывали угрозы.

Скейт уставился на меня, его ноздри раздулись от гнева, а в глазах мелькнула нерешительность. Это было крошечное движение, едва заметное из-за того, насколько быстрым оно было, но я заметила, как только его глаза метнулись в сторону. Словно он боролся с желанием посмотреть на Джозефа в поисках разрешения.

Ублюдок. Я знала это.

Мои инстинкты всегда помогали мне. Они сохранили мне жизнь, когда весь мир был против меня. Я доверяла им, но если они когда-нибудь направляли меня неправильно... ну... чертовски плохо.

Итак, действуя исключительно по своему внутреннему ощущению, я вскочила со стула. Скейт начал нести какую-то паническую чушь, но я больше не слушала его ложь. Он больше не руководил своей бандой. Я бы поставил на это все свое состояние.

Мои челюсти были сжаты, а решимость тверда, я вытащил пистолет и сделал единственный выстрел. Пуля попала прямо между бровями Скейта, разбив его затылок, оставив брызги крови и запекшейся крови. Его безжизненное тело рухнуло на пол, а стул откинулся назад. Мой «Пустынный орел» чертовски хорош, особенно в таких тесных условиях.

Сразу же Джозеф сделал рывок — чертовски предсказуемо. Однако Зед был быстрее, выстрелив фальшивому Рэйфу в заднюю часть колена.

Джозеф упал на землю, крича от боли, и звук эхом разнесся по склепу самым подходящим образом.

Зед не обратил внимания на протесты мужчины, схватил его за шею и потащил обратно к столу. Он оттолкнул тело Скейта в сторону, и человек Веги, Диего, снова помог ему поднять упавший стул. Стул, на который бесцеремонно опустили змею Джозефа. Тяжелая рука Зеда на его шее удерживал на его месте.

— Что ж. Похоже, у меня все-таки есть зацепка, — пробормотала я, критически глядя на Джозефа. Он не был тем, кто командовал, но готов поспорить, что он знал, кто это сделал. — Кто-нибудь еще хочет мне что-нибудь сказать, прежде чем я продолжу?

Я выгнул бровь, глядя на Вегу и Мориса. Касс уже заявил об обнаружении на его парнях ангельской пыли, и Арчер был снят с подозрений в этом.

— Сейчас или никогда, джентльмены, я занятая женщина.

Удивительно, но именно Морис сломался.

— Я мог что-то услышать, — признал он, тяжело сглотнув. — Пару недель назад одного из моих парней забрала местная полиция. Они заявили, что он нес пыль, но это невозможно. Не моя команда. — Он решительно покачал головой, на его лбу выступили капельки пота.

Я долго смотрела на него, взвешивая искренность его слов. Мой отец считал милой уловкой учить меня играть в покер в семилетнем возрасте, поэтому я долго изучала язык тела. Некоторых людей было труднее читать, чем других, такие, как Касс были закрытой и запертой книгой. Но Морис был довольно открытым человеком.

Он также не врал мне. Или он говорил мне то, что считал правдой.

— Думаешь, копы подбросили ему это? — Спросила я. Это создало бы общий знаменатель для всех случаев PCP, о которых я знала. Но какого хрена правоохранительные органы должны делать грязную работу за преступника с вендеттой? Это не складывалось.

Морис широко развел руками.

— Другого объяснения нет.

Еще. Я слегка кивнула.

— В следующий раз, когда ты скроешь от меня информацию, Морис, ты присоединишься к Скейту в моем аквариуме с акулами. У тебя есть что-нибудь еще, что мне нужно знать? — Он быстро покачал головой, его естественно загорелая кожа стала пепельной. — Я ожидаю, что вы пришлете мне подробности ареста и немедленно свяжетесь со мной, если это произойдет снова. Ясно? Вы уволены.

Лидер Риверстоунских гадюк быстро выскочил из склепа, его плюс-один туго вцепился в задницу, словно адские гончие хватали за пятки.

— Вега? — Я наклонила голову к президенту отряда смерти. Он был на своем месте долгое время, мудро делая правильный выбор после падения моего отца и выживая, чтобы прожить эту историю. Он не был идиотом.

— Нечего рассказывать, Аид. Уверяю тебя, если это дерьмо окажется на моей территории, ты будешь первой, кто об этом узнает.

— Я разделяю это мнение, — сказал Иезекииль, поправляя очки. — Но если случится беда, мои услуги, как всегда, к вашим услугам, сэр.

Я внутренне фыркнул. Ага, за свою цену.

Кроме того, меня чертовски раздражал тот факт, что Зед использовал слово «сэр» среди других людей. Но это было лучше, чем мэм, так что это я позволила.

— Очень хорошо. Вы оба можете идти. Но держите ухо востро и держите глаза открытыми. Кто-то еще не закончил излагать свою точку зрения. — Я снова обратила внимание на Джозефа, который был потным и бледным, но смотрел на меня напряженно, он все еще думает, что выживет, чтобы доложить своему боссу. Бедный дурак. Он был мертвецом в ту секунду, когда я сделала его фальшивым Призраком.

Вега, Иезекииль и их люди пробормотали любезности и покинули склеп, даже не взглянув на тело Скейта. Это не было чем-то новым для нашего образа жизни.

— Спасибо, джентльмены, — сказал я Кассу и Арчеру. — Надеюсь, вы оба будете держать меня в курсе, если услышите что-нибудь интересное.

Ни один из них не собирался уходить, несмотря на явный приказ в моем тоне. Вместо этого Арчер наклонился вперед и задумчиво провел рукой по щетине.

— Ты думаешь, это как-то связано с Локхартами? — Это было утверждение, а не вопрос. Он чертовски хорошо знал, что я думаю именно об этом. То, чего я боялось, было правдой.

Касс барабанил кончиками пальцев по столу.

— Смерть твоего мальчика прошлой ночью была определенным сигналом, — прокомментировал он, его грубый, хриплый голос был чертовски желанным для моих ушей. Я действительно думала, что мой день с Лукасом избавил меня от зависимости от Касса, но, очевидно, я ошибалась.

— Я в курсе, — отрезала я, и в моем тоне явственно проступил гнев. Но хуже всего на свете это было разочарование в себе. — Зед ввел меня в курс дела.

— Я мог сам просвятить тебя, — настаивал Касс, не оставляя этот вопрос, как будто ему это очень было нужно. — Мои звонки не доходили. — Его темный взгляд встретился с моим, и мне пришлось бороться, чтобы удержать на месте свое спокойное, бесстрастное, безмятежное лицо суки. Черт возьми, когда моя влюбленность в него вышла из-под контроля?

Но я не играла в игры, не тогда, когда мне нужно было пытать и убить скользкого шпиона.

— Благодарю вас, джентльмены, — повторил я. — Вы можете идти.

Арчер знал, когда нужно отступить, и оттолкнулся от стола.

— Я немного разведаю обстановку, — сказал он мне несмотря на то, что я не просила его помощи в деле Локхарта. — Может быть, кто-то выжил.

Я покачал головой.

— Они этого не могли. — Он пожал плечами.

— Все может быть. — Он кивнул Зеду, тот ответил тем же. После того через что мы прошли, Арчер был очень близок к статусу друга как для Зеда, так и для меня.

Касс медленно поднимался со своего места, и я раздраженно вздохнула.

— Вообще-то, — сказала я, прежде чем он добрался до двери, останавливая его. — С меня достаточно Призраков. Я не думаю, что очередная смена руководства пойдет им на пользу. — Касс изогнул темную, покрытую шрамами бровь.

— Что ты хочешь сделать, Аид?

— Поглотите их или убейте. Выбор за вами. Но, насколько я знаю, Теневая Роща теперь принадлежит Жнецам. — Я слегка ухмыльнулась. — За исключением моих площадок, конечно.

Касс опустил голову в знак согласия.

— Конечно. Я сделаю это. — Его взгляд задержался на мне на долю секунды дольше, чем необходимо, затем он молча ушел.

Когда шаги всех наших гостей затихли, я глубоко вздохнула и снова обратила внимание на Джозефа.

— Привет, Джозеф, — сказал я со слащавой улыбкой. — Я думаю, пришло время нам узнать друг друга получше.

Глава 9

Спустя несколько часов мы с Зедом вышли из склепа, покрытые кровью нашими стараниями. Джозеф оказался более крепким орешком, чем я сталкивалась за долгое время, и в итоге он унес личность своего босса с собой в могилу.

Единственная полезная вещь, которую мы узнали от него, заключалась в том, что переворот у Призраков произошел месяц назад.

Я поморщилась, снимая пропитанные кровью перчатки по пути через строительную зону главного бара. Это были кожаные перчатки без пальцев с металлом, вплетенным в костяшки пальцев, рождественский подарок от Мэдисон Кейт в прошлом году, предназначенные для максимального воздействия с минимальным повреждением моих рук. Они были моим вторым любимым аксессуаром после моего «Пустынного орла».

— Вам лучше, босс? — спросил Зед, прислонившись к грубой каменной стене рядом с главным входом. Нам нужно было дождаться прибытия нашей уборочной бригады, прежде чем мы смогли уйти. Оставлять окровавленные трупы без присмотра на собственной территории было не самым умным поступком, особенно с нынешним состоянием чистоты в местных правоохранительных органах.

Я хмуро посмотрела на Зеда, засовывая перчатки в карман куртки.

— Что это значит? — Он слишком небрежно пожал плечами.

— Конечно, похоже, у тебя было много подавленного гнева, который ты выплеснула там. Я не могу вспомнить, когда в последний раз ты так тщательно выбивала дерьмо из кого-то без оружия. — Он сделал паузу, изучая меня. — Это не имеет никакого отношения к тому, почему ты сегодня выключила телефон и переспала с едва достигшим совершеннолетия стриптизером, не так ли?

— Ему двадцать один год, Зед, и что я тебе говорила о том, что ты швыряешь камни в свой стеклянный дом? Почти уверена, что та задорная блондинка, которую ты подцепил в августе, едва закончила школу.

Я одарила его осуждающей улыбкой, но я действительно избавилась от накопившегося напряжения, поэтому он не раздражал меня. Нет, пока вокруг не было никого, кто мог бы услышать, как мы общаемся. Как друзья.

Зед лишь закатил глаза, но самодовольно усмехнулся. Он был чертовой шлюхой и не беспокоился о том, что это известно. Черт, я была уверена, по крайней мере на девяносто процентов, что у него эксгибиционизм. Также он был великолепен, так что неудивительно, что он так легко заводил женщин.

— Так… значит, ты выбросила Касса из головы?

Фу. Конечно, он точно знал, что я делаю. Проклятый ублюдок слишком хорошо меня знал. Я глубоко вздохнула, скорбно покачав головой.

— Я думала, что смогу.

Вместо того чтобы сделать умное замечание, как я ожидала, Зед просто долго наблюдал за мной краем глаза, а затем фыркнул.

— Тогда пристрели его, черт возьми. Тебе не нужно, чтобы это дерьмо занимало место в твоем мозгу, босс. Множество других парней более чем готовы швырять тебя по комнате, если ты действительно этого хочешь. — Я усмехнулась.

— Уверена, ты помнишь, все дерьмо, которое я говорю по пьяни.

Зед лишь изогнул бровь, а затем вытащил из кармана свернутый косяк. Он закурил, затянулся и передал мне. Он смотрел на меня со странным выражением лица, когда я вставила косяк между губами и глубоко вдохнула. Как обычно, там было больше травки, чем табака, но нам обоим это нравилось. Мы никогда не курили, чтобы сильно накуриться, но время от времени слегка покурить, особенно после пыток и убийства ублюдка, было приятно.

— Ты сегодня странно себя ведешь, Зед, — сказала я ему, возвращая сигарету. Его пальцы коснулись моих, когда он взял его, и резко нахмурился. — С чего?

— Ничего, — ответил он, явная ложь. Я посмотрела на него с упреком, и он ухмыльнулся, возвращая сигарету в рот. — Вам не о чем беспокоиться, босс, — исправился он.

— Как скажешь, — пробормотала я, заметив знакомый белый фургон, едущий по улице. — Робин здесь.

Тем не менее, мы не собирались уходить, оставаясь там, где должны были закончить общий косяк, в то время как наша уборщица подъехала к зоне погрузки и начала выгружать свое оборудование из фургона.

Пожилая женщина, владевшая Rodent-Rid Pest Control, соскочила с водительского места и последовала за своими сотрудниками вверх по главной лестнице, натягивая пару промышленных толстых перчаток. Она уже была с ног до головы в синем комбинезоне, и я по опыту знала, что она натянет капюшон и наденет маску на все лицо, прежде чем выйти на место преступления.

— Аид, Зед, — поприветствовала она нас с заместителем. Ее морщинистые губы растянулись в широкой улыбке, когда она пробежала глазами по мне. — Вы хорошо выглядите, босс. Красный — ваш цвет. — Она посмеялась над собственной шуткой, а затем прошла мимо нас, чтобы заняться делом.

— Она меня пугает, — пробормотал Зед, пока мы спускались по ступеням старой церкви, направляясь к его машине. — Но тебе, вероятно, следует привести себя в порядок, прежде чем садиться в мой Феррари.

Он открыл пассажирскую дверцу, затем вытащил из бардачка пачку детских салфеток и с ухмылкой бросил мне.

— Серьезно? — категорично заявила я.

— Серьезно. Я не хочу, чтобы моя машина воняла кровью, спасибо. Просто поторопись. У меня сегодня было свидание с Эмили, а я уже опаздываю на девять часов. — Ленивая улыбка на его лице говорила, что травка уже немного на него повлияла.

Я закатила глаза и вытерла жалкими влажными салфетками остатки крови с лица и шеи, а затем скользнула на пассажирское сиденье машины Зеда.

— Не может быть, чтобы эта девушка все еще ждала тебя, — сказала я ему, насмешливо качая головой. — К тому времени, как мы вернемся в Теневую рощу, почти рассветет.

Зед просто пожал плечами и широко улыбнулся.

— Отлично. Я прокрадусь к ней в постель, разбужу ее лицом между ее бедрами, кончу на ее идеальные сиськи, а затем уйду до того, как она пойдет на занятия.

— Ты неподражаем, Зейден Де Роса, — сухо пробормотала я, зевнув, откинувшись на спинку сиденья. Такой простой, комфортной болтовни между нами было мало в эти дни. Большую часть времени я была настолько поглощена своей персоной Аида, что даже не могла позволить себе расслабиться рядом со своим самым старым другом. Большую часть времени он относился ко мне, как к гранате с болтающейся чекой.

Но не сейчас. Я почти могла представить нас такими, какими мы были раньше. Перед резней. До того, как я решила стать массовым убийцей. До Аида.

Большую часть пути домой мы ехали в комфортной тишине, и Зед даже не превышал скорость. Для парня, который так хотел присунуть свой член, он действительно не торопился. Только когда мы почти вернулись в мой многоквартирный дом, наша праздная болтовня вернулась к делу.

— Знаешь, уничтожить Призраков будет непростой задачей для Жнецов. — Комментарий Зеда был эхом того, что пронеслось у меня в голове прямо перед тем, как я приняла решение.

Я испустила долгий, усталый вздох и кивнул.

— Я знаю. Но у Касса есть необходимый опыт и лояльность его Жнецов. Он справится с этим. А на моей кухне и так было слишком много поваров.

— Здесь я согласен, — сказал Зед. — Просто буду внимательно следить за всем, чтобы убедиться, что это не вызовет ненужного внимания со стороны отделения полиции Шедоу-Гроув. Хочешь, чтобы я предложил любую помощь, если она понадобится Жнецам? — Я фыркнула.

— Нет, черт возьми. Если Касс нуждается в нашей помощи, то, возможно, нам следует распустить и Жнецов. — Зед искоса посмотрел на меня.

— Значит, ты его не убьешь?

— Касса? — Я выгнула бровь, глядя на Зеда. Потом покачал головой. — Не сегодня. Но, черт возьми, он ходит по тонкому льду.

Зед притормозил «Феррари» и остановился прямо перед моим зданием. Это было старое помещение, в котором не было консьержа, чтобы следить за входящими и выходящими людьми, но мне нравилось. У меня было достаточно охраны в квартире. Мне не нужно было, чтобы кто-то останавливал людей в вестибюле.

— Кстати, о самом слоне на коньках… — пробормотал Зед, кивая через дорогу.

Конечно же, там был сам лидер Жнецов, который, казалось, просто ждал меня, прислонившись к своему чертовски сексуальному мотоциклу.

— Ублюдок жаждет смерти, — прокомментировала я, отстегивая ремень безопасности и вылезая из низкой машины. Зед пошел за мной, уже держа пистолет в руке, но я отмахнулась. — Я могу справиться с этим одна. — Мой зам фыркнул.

— В этом нет никаких сомнений. Я пойду удостоверюсь, что Сеф дома в целости и сохранности.

Он подождал, пока я одобрительно кивну, а затем исчез в моем многоквартирном доме, пока Касс переходил улицу ко мне.

— Что случилось? — спросила я, когда он подошел ближе. Я не упустила из виду, как его глаза пробежали по моей открытой коже, замечая мою дерьмовую очистку от крови Джозефа. Странный.

Его темные брови нахмурились, когда он сделал шаг ближе, чем нужно, заставив меня вытянуть шею, чтобы посмотреть на него. Ублюдок был ростом шесть футов пять дюймов (примерно 196 см), так что несмотря на мои высокие каблуки он возвышался надо мной.

— Ничего не случилось. — прорычал он в полную силу, и я напрягла плечи, чтобы остановить волнение, которое прошло сквозь меня. Чертовы идиотские гормоны взяли контроль над моей жизнью.

Я скрестила руки под грудью, внутренне сжавшись, когда почувствовала стянутость засохшей крови в декольте.

— Итак, почему ты здесь? — Его хмурый взгляд усилился, если это вообще было возможно.

— Могу я подняться, чтобы мы могли поговорить? — Я решительно покачал головой.

— Черт возьми, нет. Мы союзники, Касс, а не друзья. — Он издал безрадостный смех.

— Чушь. Я настолько близкий друг тебе, насколько это возможно, если не считать мальчиков Зеда и Арчера. — Он провел рукой по полубритой голове, и я не могла не проследить за его движением.

Так чертовски сексуально.

— Ты в лучшем случае деловой партнер», — огрызнулась я, позволив своему гневу взять верх надо мной на секунду.

Гребаный Касс, должно быть, пил из идиотского фонтанчика, потому что он сделал еще один шаг ближе. Я все еще стояла рядом с машиной Зеда, и если бы захотела отступить, то оказался бы спиной к дверце «Феррари». Но я ни от кого не отступала, даже от сексуального как грех огромного гангстера.

— У тебя есть привычка целовать всех своих деловых партнеров, Аид? — спросил он тихим рокотом, согнув шею так, что его губы оказались прямо возле моего уха. Все, что я могла видеть, это только его черная футболка, а богатый аромат его кожаной куртки ударил мне в нос. Я даже не могла злиться, потому что он восхитительно пах. Тем не менее, он испытывал свою чертову удачу.

— Может быть, да, — возразила я, положив руку ему на грудь и слегка надавив, чтобы напомнить ему, что он ходит по тонкому льду. Сегодня вечером я уже распустила одну банду. Я могла легко сделать это дважды.

Однако он не понял намека. Отнюдь. Во всяком случае, моя рука на его груди была воспринята как приглашение, и его грубые пальцы сжали мои бедра, когда он толкнул меня к машине Зеда.

— Я тебе не верю, - прошептал он хрипло...

Но его отказ от субботнего вечера все еще был свеж в моей памяти, вызывая смущение каждый раз, когда я думала об этом. Ни в коем случае я не дам ему еще больше силы, чем уже дала.

— Верь во что хочешь, Кассиэль, — сказала я ему знойным мурлыканьем, — но если ты не уберешь от меня руки, ты очень быстро узнаешь, что я делаю с людьми, которые не уважают мои личные границы.

Он не отошел сразу, как сделал бы это неделю назад, до того, как я на него напала. Вместо этого его большой палец дразнил голую кожу между моим кружевным топом и кожаными брюками, а его дыхание согревало мою шею, когда он вздыхал. Затем он медленно отпустил мои бедра и отступил назад.

Я почти пожалела, что он отказался.

Но это было не в его стиле. Он был самым уважаемым среди женщин гангстером, которого я когда-либо встречала. Это была одна из причин, по которой я доверяла ему охранять Сеф, когда нас с Зедом не было рядом.

Тем не менее, моя сморщенная и черная как смоль душа жаждала немного неповиновения от этого человека. Я хотела непредсказуемости и вызова, которые, как я знала, он мог дать.

С легким вздохом я толкнула его немного сильнее и прошла мимо, чтобы направиться к входу в мою квартиру.

— Никто не любит дразнилок, Касс. Это просто грубо, особенно после той ночи, что я пережила. — Я бросила слова через плечо, совсем не ожидая ответа, учитывая, что он, как правило, мало говорил.

Так что это заставило меня задуматься, когда я услышала его грубый ответ.

— Кто сказал, что я дразнил тебя, Аид? Может быть, я просто сожалею о своем выборе прошлой ночью.

Блять. Он не просто так это сказал.

Потом я вспомнила, что он видел запись с камер наблюдения, где я трахаю Лукаса в кладовке, и, вероятно, у него просто разыгрывалось мужское эго. Он не пожалел, что отказал мне; он просто... я даже не знаю. Ревновал? Раздражает, что я могу так легко заменить его?

— Почему ты здесь, Касс? — снова спросила я, проигнорировав этот комментарий и развернувшись, чтобы пристально посмотреть на большого татуированного ебаря.

Он не отвернулся от моего взгляда; вместо этого он удерживал его, не мигая уверенно.

— Я подумал, что тебе может понадобиться присмотреть за Сеф, если ты собираешься отсутствовать какое-то время. — Он кивнул на остатки крови на мне. Да, пытки Джозефа заняли больше времени, чем предполагалось, так что я тихо радовалась, что он проявил инициативу.

— Спасибо, — сказала я, мой голос оборвался. У меня не было привычки благодарить, потому что очень часто это могло быть ошибочно истолковано как ослабление силы. Моя мать перевернулась бы в гробу от того, как редко я пользовалась своими манерами в эти дни.

Но Касс часто присматривал за Сеф, следя за тем, чтобы она была в безопасности, и присматривал за ней, когда ей казалось, что она одна. Конечно, это не входило в его обязанности, но я ценила это. Может быть, он просто чувствовал себя защитником по отношению к ней, видя, как ей понравился большой ворчун, когда он впервые встретил ее. Сеф была надоедливым семилетним ребенком, и у Касса не было ни единого шанса, когда она попросила его подержать ее куклу во время встречи с «Лесными волками».

— Если речь идет о Локхартах, они нацелятся на нее, — сказал он мне совершенно без надобности. Я прекрасно знала об этом, и именно поэтому холодная кислота страха сидела у меня в животе с тех пор, как он рассказал мне об ангельской пыли. Мне было плевать, если кто-то отомстит мне за смерть семьи Локхарт..., но, если они тронут Сеф, помоги Боже мне, я сожгу весь мир дотла.

Я вздохнула, чтобы успокоиться, зная, что нет места сумбуру в моей голове.

— Я знаю, — сказала я ему, мои челюсти были сжаты, а позвоночник напрягся.

— Это будут их похороны. — Касс слегка наклонил голову, не прерывая зрительного контакта ни на секунду.

— Меньшего я и не ожидал.

Не останавливаясь на запутанной беседе, от которой у меня загорелась кожа и забилось сердце, я развернулась и направилась в свое здание, не оглядываясь на него. Он вел себя чертовски странно, и у меня не было эмоциональной способности анализировать его действия. Не сейчас. Не тогда, когда Сеф снова может быть в опасности.

Глава 10

К тому времени, когда Зед вышел из моей квартиры, солнце уже взошло, и мне казалось, что я проспала всего пять минут, когда Сеф сорвала с меня одеяло.

— Какого хрена? — Я застонала, пытаясь найти украденное одеяло, не открывая глаз. — Сеф, клянусь, если мое одеяло не появится через три секунды, я…

— Ты что? — Моя младшая сестра плюхнулась рядом со мной, толкая меня лицом, пока она легла со мной на подушку. — Собираешься сорваться на меня, Дар? О, у меня сердце ушло в пятки.

Сарказма в ее голосе было достаточно, чтобы я приоткрыла веко и уставилась на нее.

— Не испытывай меня, малявка. Не испытывай, черт возьми. По сравнению с тобой Рапунцель будет выглядеть чертовой тусовщицей. — Она просто ткнула меня в нос и ухмыльнулась.

— Отвали, ты слишком меня любишь, чтобы запереть и выбросить ключ.

Уровень ее дерзости зашкаливал с тех пор, как она подружилась с Мэдисон Кейт. Если бы мне не нравилась эта девушка так сильно, я бы назвала ее дурно влияющей.

— Прямо сейчас я думаю, что хорошая католическая школа-интернат на Аляске выглядит как действительно хороший вариант, — пробормотала я, приоткрыв второй глаз, чтобы как следует взглянуть на нее. — Почему ты в моей постели? Который, блядь, час? Разве ты не должна быть в школе?

Сеф закатила глаза. Проклятый ребенок был слишком красив для ее же блага. Количество мальчиков-подростков, которых нужно было отваживать от нее с тех пор, как мы переехали в Теневую рощу, было безумным. У меня было ощущение, что она тоже влюблена в кого-то нового.

— Сейчас восемь, — сказала она мне, моргая своими длинными темными ресницами. Да, на ней было немного больше косметики, чем обычно. — А я в твоей постели, потому что вчера кто-то забыл отдать мою машину в ремонт. — Она бросила на меня многозначительный взгляд, и я застонала.

— Ты сама виновата, Дар. Я могла сама отвезти ее к механику, но нет. Ты настояла, что возьмешь это на себя, а теперь ты должна отвезти меня в школу. не хочу опоздать.

Я ни за что не подпустила бы ее к моему механику, так что да, я сдержала свое слово на этот счет.

— С каких это пор тебе стало насрать на то, что ты опаздываешь в школу? – проворчала я. Зевнула, потерла глаза и столкнула Сеф с кровати. Она с воплем приземлилась на пол — она была прямо на краю — затем сердито посмотрела на меня, когда я перелезла через нее.

— С каких это пор ты стала жаловаться, что я серьезно отношусь к учебе? — парировала она, поднимаясь и разглаживая юбку своей униформы Шэдоу. Я бросила на нее подозрительный взгляд, пытаясь понять, не стала ли ее юбка таинственным образом короче с прошлой недели. Она выросла? Или просто подвернул пояс?

— Кроме того, — поторопилась она, прежде чем я начала задавать вопросы, — где ты была всю ночь? И почему Зед снова уходил от нас на рассвете, если вы не трахаетесь?

Хитрая шалунишка. Нет ничего лучше, чем перейти в наступление, когда вы чувствуете, что нужно обороняться.

— Потому что Зед — мой заместитель, и у нас было дерьмо, которое нужно было разгребать всю ночь, — сказала я ей, закатив глаза и поморщившись при виде своего отражения в зеркале. Я приняла душ перед тем, как лечь в постель — я никоим образом не хотела, чтобы мои простыни были покрыты хлопьями крови, — но мои волосы все еще были влажными и немного напоминали огненно-красную львиную гриву.

Черт возьми. Я только отвезу ее в школу, а потом сразу же вернусь в постель. Я сняла свою потертую мужскую футболку и надела спортивный бюстгальтер, прежде чем накинуть поверх толстовку из «Дневников вампира» большого размера. Это был шуточный подарок от Сеф несколько лет назад, потому что на нем было написано «Мистик Фоллс Лесные волки». Но в то же время она была очень уютной, так что я носила ее намного больше, чем следовало бы.

— Давай, малявка, — сказала я ей, засовывая ноги в рваные джинсы. — Можешь по дороге рассказать мне все об этом мальчике, который тебе нравится. — Щеки Сеф покраснели, и она уставилась на меня.

— Что? Я не... Что заставляет тебя думать... Тьфу, заткнись!

Я усмехнулась, когда она вылетела из моей комнаты, оставив меня искать пару кроссовок и собирать растрепанные волосы в высокий хвост. Без каблуков, без кожи и без малейшего макияжа я была практически неузнаваема. Я был похож на Сеф. Пока ты не посмотрел мне в глаза и не увидел, насколько я действительно мертва внутри.

Снова зевнув, я прошла по квартире, сунув маленький пистолет в джинсы и схватив со столешницы «Пустынного орла». Слишком часто оставлял его там. Он был моей защитной броней, которую я всегда носила с собой, даже если он не совсем подходил к моей одежде.

— Двойная охрана, чтобы добраться до школы, - прокомментировала Сеф, когда мы заперли нашу квартиру и направились к лифтам. — Что-то случилось, о чем мне нужно знать?

Я взглянул на нее искоса, затем тяжело вздохнула.

— Может быть.

Когда я больше ничего не сказала, она молчала всю дорогу до нашего подземного гаража. Только когда мы подошли к моему «семейному автомобилю», нежно-голубому Range Rover, она протянула руку и обняла меня одной рукой.

— Я доверяю тебе, Дар. Ты будешь защищать меня, как всегда. Просто предупреди меня, если мне нужно начать носить оружие в школу или что-то в этом роде, хорошо? — Она одарила меня лучезарной улыбкой, и я заставила себя повторить ее, даже несмотря на то, что внутри у меня все было не так.

Я закатила глаза, отмахиваясь от того, что могло быть сердечным моментом между моей сестрой и мной.

— По крайней мере, ты должна всегда носить с собой нож, Сеф. Ты это знаешь.

Она рассмеялась, когда я высвободилась из ее объятий и забралась на водительское место в машине. Я ее использовала, когда возила ее или появлялась на собраниях в ее школе и прочем дерьме. «Лесные волки» по большей части оставались лишь слухами и легендами. Мне просто не было нужды появляться в полном облачении Аида и пугать бедных родителей Теневой Подготовки.

Сеф запрыгнула на пассажирское сиденье, расстегнула сумку и вытащила серебристо-черный нож-бабочку, который я подарила ей на ее четырнадцатилетие. Раньше он был моим, но ей было скрытное оружие нужно больше, чем мне, и я чувствовала себя лучше, зная, что она может защитить себя.

— Хорошая девочка, — пробормотала я, включив двигатель и пристегнув ремень безопасности. — Теперь об этом мальчике…

— Дар, заткнись, — простонала она, убирая нож и застегивая собственный ремень. — Мальчика нет, так что тебе не нужно снова посылать Алекси за мной.

Я хихикнула, вспомнив прошлый раз, когда мальчик пригласил мою сестру на свидание. Один из моих руководителей — полупрофессиональный боец смешанных единоборств — забрал Сеф из школы на его мотоцикле. Она была в ярости, но это послужило моей цели.

— Конечно, нет, — поддразнила я, когда мы выезжали с парковки. — Ты просто наряжаешься для учителей, а? — Затем мои глаза сузились. — Он не учитель, не так ли?

Не то чтобы у меня были проблемы с разницей в возрасте. Я все еще хотел трахнуть Касса, который был старше меня на одиннадцать лет. Но у меня были проблемы с мужчиной, обладающим властью, который воспользовался восемнадцатилетней девушкой.

— Что? Нет! Фу, Дар, это отвратительно. Если бы я хотела заигрывать со старым чуваком, я бы с большей вероятностью принял предложение Зеда. — Она ухмыльнулась мне, и я ударила ногой по тормозам.

Я чуть не стала причиной аварии. Как бы то ни было, машина позади меня нажала на клаксон, и я показала им средний палец в зеркало заднего вида.

— Что, блядь? - спросила я, с тревогой глядя на сестру.

— Я шучу, - ответила она с широкой улыбкой. — Господи, ты так обидчива из-за него. Почти уверена, что вы, ребята, трахаетесь. — Кипя от злости, я снова сел за руль.

— Это ни хрена не смешно, Сеф. У меня сейчас нет ни времени, ни терпения искать нового заместителя. — Не говоря уже о том, что было бы немного обидно пристрелить моего самого старого друга за то, что он приставал к моей младшей сестре.

— Боже мой, драма, - пробормотала она. — Как будто Зед когда-либо относился ко мне не как к младшей сестре. Я просто говорю, та девушка, с которой он был два месяца назад? Кэндис? Она всего на шесть месяцев старше меня. Она закончила школу Шедоу в прошлом году.

Я фыркнула от смеха, задаваясь вопросом, знал ли это Зед или нет. Наверное, нет. Если он не планировал видеть их больше одного раза, он едва ли даже узнавал их имена, не говоря уже об историях их жизни.

— Отличное выкрутилась, малявка, - сказала я ей с усмешкой. — Я все еще хочу знать, кто этот мальчик. Я думала, что уже распугала всю шпану в твоей школе. — Она сердито посмотрела.

— Да, кстати, спасибо за это. Я собираюсь стать самой старой девственницей во всей стране с такой скоростью, с какой ты запугиваешь парней.

Я просто пожала плечами, даже не чувствуя ни малейшей вины.

— Однажды ты поблагодаришь меня, Сеф. Парни должны относиться к тебе как к королеве, которой ты являешься, а не спаивать тебя и трахать на заднем сиденье порше своего отца после вечеринки какого-нибудь богатого придурка.

— Ты об этом знаешь не по наслышке, - пробормотала она с горечью в голосе, когда смотрела в окно в угрюмом настроении.

Мой гнев вспыхнул, но это была не ее вина. Она понятия не имела, что кто—то присылал мне напоминания о моей первой любви - парне, с которым я потеряла девственность на заднем сиденье "Порше" его отца, только чтобы позже узнать, что меня накачали наркотиками. Тот самый мальчик, которому много лет спустя я выстрелила в голову.

Некоторое время никто из нас не произносил ни слова, и напряжение в машине становилось все более напряженным и неуютным. В конце концов, Сеф вздохнула.

— Мне жаль, - прошептала она.

Я кивнула в знак согласия, но не была уверена, что не буду ужасной сукой, если заговорю, поэтому держала рот на замке. Она понятия не имела, с чем я имела дело в выходные, и я не собирался посвящать ее в это. Я хотела, чтобы у нее была нормальная жизнь... настолько нормальная, насколько это возможно, даже со мной, как с ее сестрой.

— Он вроде как новенький, - сказала мне Сеф после очередной долгой паузы, - и такой чертовски горячий; на него набрасывается вся команда поддержки. — Я сморщила нос.

— И что? Ты сексуальнее, чем эти пластиковые сучки.

Она просто уставилась на меня, как будто я делала заявление о материнстве. Как будто это было неправдой. Единственная причина, по которой Сеф сама не была чирлидером, заключалась в том, что она ни хрена не умела танцевать. Я никогда в жизни не видела ребенка, настолько не настроенного на музыку.

— В любом случае, это не имеет значения, - вздохнула она. — Он учится в моем классе рисования и никогда не сказал мне даже двух слов. Почти уверена, что я не существую на его радаре.

— Тогда он не только глуп, но и слеп. Забудь о нем, Сеф. В море полно рыбы получше... после того, как ты закончишь школу. — Я одарила ее широкой, слегка дразнящей улыбкой, и она застонала. —Да, как будто ты позволишь мне встречаться даже после окончания школы. Держу пари, ты все еще будешь прогонять парней, когда мне будет тридцать. — Она пристально посмотрела на меня. Но мы только что подъехали к ее школе, так что спор уже закончился. — Я просто пожала плечами.

— Возможно. Только потому, что я люблю тебя, Стефани! — Я громко пропела ее имя, данное при рождении, как раз в тот момент, когда она начала вылезать из моей машины, и взгляд, который она бросила на меня, мог вскипятить кровь у слабой женщины.

Моя сестра была самой милой. Я все еще смеялась про себя, когда оставила ее наедине со всей школьной драмой о симпатии к мальчику, который не знал о ее существовании. Хотя, держу пари, это было далеко от истины.

Глава 11

Отъезжая от школы, я приняла внезапное решение проехать по территории Жнецов по дороге домой. Там была офигенная кофейня и кондитерская, и мне было любопытно увидеть место преступления, где был убит Сонни-бой. Может быть, там будут какие-то улики, которые глупые копы не уничтожили полностью в своем стремлении стать лучшей полицией. Ха.

Вся их политика «больше не брать взяток» была полным дерьмом, и я не поверила в это ни на секунду. Недавний поток ангельской пыли только доказал это. Они по-прежнему брали взятки, только не с меня и не с какой-либо банды, которой я руководила.

Кто-то платил лучше и шантажировал сильнее.

Я припарковалась на крытой стоянке в квартале от места преступления, не желая сразу сообщать о своем присутствии кому-либо из наблюдателей, а затем пошла к Nadia's Cakes.

Пожилая женщина, владевшая магазином, была воплощением гостеприимства: она принесла мне кофе в чашке на вынос и предложила кусочек яблочного пирога, пока я ждала. Однако в ее глазах был осторожный взгляд, так что можно было поспорить, что ее не одурачил случайный визит Аида.

Не желая, чтобы на меня пялились, пока я ела, я вежливо отказалась от пирога и взяла кофе с собой на улицу. До дома, в котором был убит Сонни-бой, всего несколько минут ходьбы, если я запомнила верное место.

Пока шла, сделала несколько звонков, договорилась о пособии по смерти для жены Сонни и будущего ребенка. Я ничего не могла сделать, чтобы воскресить его из мертвых, но, по крайней мере, могла обеспечить оплату колледжа для его ребенка.

Нетрудно было определить, какой дом был местом преступления. Все было обнесено лентой отделения полиции Шедоу-Гроув в какой-то неуклюжей попытке помешать людям получить доступ к этому месту. Идиоты, закрывавшие место преступления, были либо новичками в этом городе, либо сделали это просто для галочки, но кусок скотча никого не удерживал.

Во всяком случае, точно не меня.

Я просто нырнула под ленту и зашла внутрь, как будто имела полное право быть там. И я имела. Жнецы Теневой Рощи находились под моим началом, поэтому мне не требовалось разрешения, чтобы зайти куда-либо на «их» территорию, включая этот заброшенный дом, изрешеченный пулями и залитый кровью «Лесного волка».

Шансы на то, что остались хоть какие-то улики после того, как бог знает, сколько полицейских топтались в доме, были малы. Но я никуда не торопилась, поэтому медленно оглядывалась по сторонам, попивая кофе на ходу.

— Нашла что-нибудь? — Низкий рокочущий вопрос раздался у главного входа примерно через пятнадцать минут после того, как я пришла. Я покачала головой, толкая ногой старое, порванное кресло.

— Нет. Ничего. Кроме того, что мой человек был расстрелян посреди вашей территории, и никто ничего не слышал. —Я изогнул бровь, глядя на Касса. — Почему? — Он покачал головой, не захватив приманку.

— Твоя догадка так же хороша, как и моя, Аид. Кажется, никто из местных жителей тоже не получил денег.

Я прищурилась, глядя на него, взвешивая, врет он мне или нет, и кивнула.

— Может быть, глушители. Может быть, подавили звук настолько, что соседи на расстоянии не заметили его. Дома по соседству тоже свободны, не так ли? — Касс буркнул что-то подтверждающее.

— Их купил Сэмюэл Дэнверс во время его проекта по омоложению в прошлом году. Те, что напротив, тоже.

Я допила свой кофе и раздраженно покачала головой. Мне нужно было получить доступ к письменным отчетам, чтобы получить более полное представление о том, что произошло, но даже тогда я не могла доверять информации — по крайней мере, если они хотели заявить, что мой человек имел при себе ангельскую пыль. Даже если мы продавали PCP, Сонни-бой был охранником стриптиз-клуба, а не торговцем наркотиками.

— Ты выглядишь иначе, — заметила Касс, делая пару шагов в полутемную комнату. — Я усмехнулась.

— Серьезно? К черту, Касс. Теперь ты присматриваешься ко мне во второй раз? Может быть, мне стоило трахнуть стриптизера у тебя под носом много лет назад.

— Ты так думаешь? — Он казался искренне сбитым с толку, сокращая расстояние между нами своими длинными шагами.

— За эти годы я заслужил чертовски больше, чем второй взгляд, Рыжая, - сказал он мне низким голосом, который пронзил мою киску, как молния. Рыжая? Откуда, черт возьми, это взялось?

— Но на случай, если ты не заметила, — продолжил Касс, снова занимая в мое личное пространство, точно так же, как он делал ранним утром, когда я была вся в крови. — Я слишком чертовски стар для тебя, и мы соперники.

В отличие от его слов, его покрытые татуировками пальцы приблизились к моему лицу и погладили выбившуюся прядь моих очень рыжих волос. Его прикосновение было почти благоговейным, как будто он боялся, что я сломаюсь или взорвусь, но, тем не менее, оно заставило меня вздрогнуть.

— Не обольщайся, Касс, — сказала я ему, откидывая голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. На этот раз, когда моя ладонь прижалась к его груди, это было не для того, чтобы оттолкнуть его от меня. — Мы не соперники. Я могу свести на нет всю весь твой бизнес по щелчку пальцев. — Его губы дернулись в намеке на улыбку, а мои пальцы сжались на передней части его футболки.

Но он отверг меня раньше. Я больше не рисковала. Извините, но эта сука научилась на своих ошибках.

Я отпустила его рубашку и попыталась выйти из-под его влияния, но у Касса были другие мысли. Он схватил меня за запястье и притянул к себе прежде, чем я успела сделать больше одного шага.

Моим инстинктом было наброситься. В мгновение ока моя свободная рука вытащила пистолет из-за пояса и прижала к его ребрам. Но Касс просто проигнорировал это. Он держал мое запястье в своей хватке, а другой рукой обхватил мой хвост, оттягивая его назад и поднимая мое лицо.

— Кассиэль, — прорычала я, гнев и возмущение забурлили в моих венах... наряду с некоторыми другими эмоциями.

Его темные глаза встретили мои с проблеском вызова, и уголки его губ приподнялись.

— Ты собираешься стрелять в меня, Рыжая? Сделай это.

Блядь. Блядь.

Он сильнее потянул меня за волосы, наклоняя голову, пока его губы не оказались на расстоянии вздоха от моих, а мой указательный палец нажал на спусковой крючок пистолета.

— Стреляй в меня, если хочешь, — пророкотал он, — но я все равно тебя поцелую.

— Я думала, ты не трахаешь детей, — огрызнулась голосом, полным горького гнева. Он издал звук, очень похожий на смех, и его дыхание согрело мои губы.

— Нет.

Он не стал уточнять это. Ему не нужно было. Его губы встретились с моими в болезненном поцелуе, который на время замкнул мой мозг. Затем я издала тихий стон и поцеловала его в ответ.

Мой пистолет все еще был прижат к его боку, мой палец все еще был на спусковом крючке, но это казалось очень уместным, когда мы целовались, как будто воевали.

Однако через несколько мгновений он отпустил мое запястье и переложил руку на мою талию. Его пальцы скользнули под мою свободную толстовку, встретились с голой кожей и заставили меня содрогнуться. Мне нужно было опустить свой чертов пистолет, прежде чем я случайно застрелю одного из нас.

Казалось, вселенная была против того, чтобы мы переспали, потому что через секунду после того, как я убрала пистолет, по крыльцу донесся тяжелый звук шагов и незнакомый голос окликнул:

— Эй!

— Ублюдок, — прорычал Касс, вторя моим собственным чувствам.

— Эй, кто вы, черт возьми? — крикнул незнакомец. — Вы не можете находиться здесь! Это закрытое место преступления!

— Черт возьми, — фыркнула я, отталкиваясь от горячего тела Касса, чтобы посмотреть в сторону голоса. Это был полицейский, к тому же нервный, вероятно, только что закончивший обучение и получивший задание следить за местом преступления. Он тоже дерьмово работал, учитывая, как долго я ковырялась.

— В-вам придется пойти со мной, — неуверенно сказал нам новобранец.

Касс только изогнул бровь, молча спрашивая, не хочу ли я справиться с этим. Я оценила это чувство, но пожала плечами и махнула рукой, как бы говоря: — Полностью в твоем распоряжении, Сердитый Кот.

Он коротко кивнул, а затем пересек комнату к малютке-полицейскому всего несколькими длинными шагами. У бедного ребенка не было ни единого шанса, и он едва успел пробормотать слабый протест, прежде чем кулак Касса ударил его по голове и вырубил.

Тяжелый удар лежащего без сознания копа, ударившегося об пол, казалось, отозвался эхом, за которым последовал треск его рации.

— Ты в порядке, Симмонс? — Я закатила глаза.

— Отлично. У него есть приятель. — Касс только пожал плечами.

— Я, черт возьми, покончил с этими ублюдками. Они перед кем-то отчитываются, и уж точно не перед комиссаром отделения полиции Шедоу-Гроув.

Я был склоненна согласиться, но мне также было любопытно, чего он надеялся добиться, напав на офицера, который не находился под нашим контролем. Наверное, я бы просто сказала бедняге, кого он пытался арестовать, и позволила бы страху перед нашими именами — моими именами — сделать свое дело.

— Нам лучше уйти, - вздохнула я. — Взаимодействие с правоохранительными органами — последнее место в моем сегодняшнем списке дел. — Касс хмыкнул в знак согласия.

— Или в любой день. Давай. — Он мотнул головой в сторону задней части дома. — Я припарковал свой мотоцикл сзади. Твоя машина слишком далеко.

— Сталкер, — пробормотала я, но все равно последовала за ним. Он толкнул заднюю дверь и зашагал по короткой дорожке в переулок позади. Он перекинул ногу через свой великолепный мотоцикл, затем дернул головой, чтобы я села.

Абсолютно без колебаний я забралась, скользнув ближе, пока мое пульсирующее ядро не уперлось в его задницу, а мои ноги не обхватили его. Я, конечно, не из тех девушек, которые могут быть сучками байкеров, но я определенно вижу в этом привлекательность.

— Держись, — сказал мне Касс, когда я обвила руками его твердый, как камень, живот. Полицейская машина только что проехала в конце переулка, и через секунду ее фары вспыхнули. — Давай устроим этому ублюдку экскурсию по Шадоу-Гроув.

Я могла поклясться, что тогда он рассмеялся — настоящим смехом. Но может быть, мне показалось это, так как он заводил двигатель своего мотоцикла. В любом случае, моя улыбка была широкой, когда мы выскочили из переулка с развевающимся хвостом прямо мимо полицейской машины.

В любом случае, скоростная погоня была гораздо лучшим применением моего понедельника, чем сон.

Глава 12

То как легко мы избавились от копа на нашем хвосте, почти разочаровывало меня, но Касс, казалось, не слишком торопился доставить меня обратно к моей машине. Вместо этого он поехал по горной дороге за Теневой рощей, мчась по крутым поворотам с мастерством и на большой скорости.

Он также не получил от меня никаких жалоб, так как его мышцы напрягались и напрягались подо мной при каждом переключении мотоцикла. Я определенно видела привлекательность быть пассажиром, а не водителем. Блять.

— Что мы здесь делаем, Касс? — спросила я, когда он остановился у смотровой площадки Орлиного привала. Он выдвинул подножку, и я слез, чтобы встряхнуть конечности.

Он тоже перекинул ногу через мотоцикл, а потом обвил руками мою талию.

— Вот это, — сказал он, затем вместо того, чтобы приблизить свое лицо к моему — в кроссовках я была на целый фут ниже его — он поднял меня с земли, чтобы поцеловать.

Вспышка шока пронзила меня, затем я обвила ногами его талию, чтобы не упасть, и ответила на поцелуй. На вкус он был, как скотч и мята со слабым оттенком табака, а губы использовал как оружие — именно то, о чем я мечтала с тех пор, как встретила его много лет назад.

Но мой телефон в кармане начал беспрерывно жужжать, и я застонала от досады.

— Мне нужно его проверить, — сказала я ему, держа руки по обе стороны от его лица, а мое лицо было всего в дюйме от него. Его глаза сузились.

— Ты так думаешь? — Привлекая внимание, его руки сжались там, где они скользнули к моей заднице, и его губы снова нашли мои.

На мгновение я позволила ему поколебать мое решение, поцеловав его в ответ, когда мой телефон перестал жужжать. Но потом это началось снова, и я разъединила ноги обернутые вокруг Касса, и оттолкнулась.

Вытащив из кармана телефон, я сделала пару шагов от соблазна и ответила на звонок.

— Зед, — сказала я в знак приветствия.

— Босс, — ответил он без намека на поддразнивание в голосе. — Я в городском морге. Тебе нужно кое-что увидеть.

Я не задавала вопросов. Если Зед сказал, что мне нужно увидеть что-то своими глазами, значит, он имел это в виду. Ужас скрутил мои кишки, и я коротко вздохнула.

— Я буду там через полчаса. У вас уже есть копии отчетов?

— Работаю над этим, — раздраженно сказал он. — До скорой встречи.

Он закончил разговор, и я повернулась к Кассу. Сексуальный ублюдок в татуировках просто смотрел на меня, скрестив руки на внушительной груди.

— Долг зовет? — догадался он, его темный взгляд пробежался по моему лицу и задержался на моих губах, как будто он все еще думал о том, чтобы снова меня поцеловать.

Я резко кивнула, отгоняя свое возбуждение. Дела всегда на первом месте.

Касс больше ничего не спрашивал, просто снова сел на свой байк и подождал, пока я сяду за ним, прежде чем включить двигатель.

Мы больше не разговаривали всю дорогу обратно в Теневую рощу, и Касс отвез меня прямо к моей машине на крытой стоянке рядом с Nadia's Cakes. Однако вместо того, чтобы просто высадить меня и уйти, он припарковался рядом с моим Range Rover и подождал, пока я открыла багажник и достала сменную одежду. Одно дело, что Касс, которого я хотела раздеть, видел меня одетой так небрежно. Но если я явлюсь в городской морг в официальном качестве, то мне нужно было выглядеть соответствующе.

К счастью, специально для таких случаев у меня была сумка с запасной одеждой.

Его глаза не отрывались от меня, пока я сменила толстовку на кожаную куртку — к счастью, мой спортивный лифчик был черным, так что он работал как «верх» под ним — и кроссовки на пару черных лакированных кроссовок Louboutin. Затем я скользнула на свое водительское сиденье, оставив дверь открытой, когда я открыла зеркало и накрасила густой тушью, подводкой для глаз и кроваво-красной помадой.

— Вот так, — прокомментировала Касс низким рокотом, — Аид вернулся.

Я выгнула бровь, вытягивая свой спутанный хвостик, чтобы заплести свои густые волосы в тугую французскую косу. Однако он не ошибся. Изменение моей внешности во многом помогло мне сфокусировать мое отношение.

— У тебя проблемы со мной как с Аидом, Кассиэль? — спросила я прохладным тоном, соскальзывая со своего места и делая два шага ближе к нему. Мои каблуки цокали по бетонному полу, и я уже чувствовал себя по-другому. Менее эмоциональный.

Может, поэтому мне так нравился Лукас. Казалось, он все еще видел настоящую меня сквозь фасад Аида.

Касс просто настороженно наблюдал за мной с осторожностью, которая немного уязвила меня. Он тоже не ответил на мой вопрос, и я не знала, обижаться или нет. Затем он пробежал взглядом по моему телу с головы до ног и покачал головой.

— Увидимся, Рыжая, — пророкотал он, перекинув ногу через байк и заводя двигатель.

Я повернулась к нему спиной и вернулась к своему чемодану, чтобы сунуть в карман пару запасных обойм с патронами. Рев его мотоцикла затих, когда я вернулась на свое место и захлопнула дверь, позволяя себе небольшой всплеск разочарования, прежде чем отбросить все это в сторону.

Сначала бизнес.

Личная жизнь... позже. Может быть. Если позже когда-нибудь наступит.

До морга в офисе окружной судебно-медицинской экспертизы было всего несколько минут езды, так что я приехала всего на пару минут позже, чем сказал Зеду. Он ждал меня снаружи, плохой знак, и он курил. Еще более неприятный знак.

Он выпрямился, когда я вышла из машины, уронив сигарету, чтобы раздавить ее ботинком. Однако я не стала комментировать это, просто выгнула бровь, когда он пошел в ногу со мной. Он скорчил мне гримасу, а затем открыл переднюю дверь, чтобы я вошла вперед.

Металлоискатели запищали, когда мы оба прошли, но ни один из нас не остановился, чтобы сдать оружие. Город все еще находился под моим контролем, и охранник у двери просто выключил сигнал и притворился, будто этого никогда не было.

— Во что я здесь вляпалась, Зед? — тихо спросила я, пока мы шли по длинному коридору. Мы достаточно часто бывали в морге, чтобы знать, куда идти, не нуждаясь в том, чтобы нас кто-то направлял. Он вздохнул.

— Ты бы не поверила мне, если бы я сказал тебе, босс. Лучше увидеть это самой».

Кожу покалывало предчувствие, но спорить я не стала. Это было бессмысленно, когда я собиралась это выяснить. Сделав ровный вдох, я распахнула вращающиеся двери в сам морг.

Женщина в лабораторном халате и очках вздрогнула так сильно, что чуть не упала со стула, но быстро пришла в себя и подошла, чтобы поприветствовать нас.

— Аид, мэм, сэр, извините, э-э… — Она запнулась, и я подняла руку, чтобы остановить ее, пока она не запаниковала слишком сильно.

— Ты, должно быть, Мередит, — сказала я, бросив на нее быстрый взгляд. Наш старый судмедэксперт недавно перенес инсульт. У него все было хорошо, но он был вынужден уйти в отставку и назначить замену: Мередит Куэй.

Это была красивая женщина с туго завитыми волосами и веснушками на носу. Ее голова кивнула в знак подтверждения, и она протянула мне руку для рукопожатия.

— Да, мэм, э-э, сэр, э-э, мисс Тимбер? — Ее испуганные глаза переместились на Зеда, который скрывал ухмылку за рукой, делая вид, что почесывает щеку.

— Просто Аид, — сказала я новому судебно-медицинскому эксперту с прохладной улыбкой. Я знала, что она не затронула мои глаза. В последние дни это редко происходило. — Зед сказал, что ты хочешь мне что-то показать? — Мередит снова покачала головой.

— Да, я имею в виду, я, вероятно, не заметила бы ничего супер подозрительного на таком теле, как это, но... — Она сделала паузу, торопясь к металлической каталке с телом, уже установленной посреди комнаты. Весь труп был накрыт простыней, но она быстро перевернула простыню, открывая Сонни-боя. — Я упомянула мистеру Де Росе, что у жертвы была новая татуировка. — Ее взгляд метнулся к Зеду, когда она натянула новую пару латексных перчаток, а затем показала, что мне следует подойти поближе.

Не то чтобы я нуждалась в каком-либо приглашении. Я была знаком с мертвыми телами, а у Сонни было множество татуировок. Но что-то в этом настолько встревожило Зеда, что он лично вызвал меня в морг, так что я сгорала от любопытства.

Мередит слегка перекатила труп Сонни, оторвав его плечо от стола, чтобы показать мне свежую татуировку на маленьком пятне кожи, ранее не покрытой чернилами.

Тревога рикошетом пробежала по всему моему проклятому телу, когда я увидела татуировку, о которой идет речь, и мои глаза метнулись к Зеду. Он кивнул, подтверждая, что я, блядь, не воображаю, и я молча выругался.

— Похоже, это было сделано всего за день или около того до того, как его убили, — прокомментировала я, сохраняя нейтральный тон и невозмутимое выражение лица. Мередит положила тело обратно и пожала плечами.

— Да, я бы так и сказала. Во всяком случае, за день или два. Это что-то значит? — Зед и я обменялись быстрым взглядом, затем я покачала головой.

— Думаю, что нет, солгала я. — Но все равно спасибо, что показала мне.

Она не поверила мне, и я была бы разочарована, если бы она поверила. Тем не менее, она поняла намек и не стала настаивать дальше.

— Никаких проблем, Аид, — щебетала она. — Кроме того, мистер Де Роса, Дженкс сделал для вас копию файла. — Она сняла перчатки и поспешила к своему столу, где взяла тонкую папку с документами.

— Спасибо, Мередит, — сказал Зед, забирая у нее файл. — Я очень ценю то, насколько полезной ты оказалась сегодня. — В его улыбке было чистое очарование, и мне пришлось прикусить щеку, чтобы не закатить на глаза.

Однако Мередит покраснела, несмотря на то, что была на десять-пятнадцать лет старше Зеда. Черт возьми, его привлекательность, по-видимому, не знала границ.

Я не стала наблюдать, как он флиртует с новым судмедэкспертом, и вышла из морга с паранойей, покалывающей мою кожу с каждым чертовым шагом. Зед быстро последовал за мной, догнав меня еще до того, как я дошла до конца коридора, но не сказал ни слова, когда мы вышли из здания.

Оказавшись на улице, я сделала пару глубоких вдохов, позволяя свежему воздуху заземлить меня и успокоить. Это не совсем сработало, но навязчивое чувство паники немного утихло. Я чувствовала, будто вот-вот потеряю сознание.

— Скажи мне, что это было не то, что я думаю, Зед. — Мой голос был грубым шепотом, пока я шла к своей машине на стоянке. Однако Зед был достаточно близко, чтобы дотронуться до меня, так что он прекрасно меня слышал.

— Не мог, босс. — Он поморщился. — Это именно то, что ты думаешь.

Не желая верить ему — или тому, что я только что видела собственными глазами, — я быстро схватила его за рубашку и швырнула в борт своего рейнджровера. Он не сопротивлялся, когда мои дрожащие пальцы расстегнули его пуговицы, раскрывая рубашку, обнажив татуировку на груди.

Его грудь поднялась под моим прикосновением, его дыхание вырвалось наружу, когда я провела кончиками пальцев по геометрическому узору над его сердцем. Прошли годы с тех пор, как я видела ее так близко, и даже больше с того дня, когда Зед нарисовал ее в виде каракуля на полях моего учебника по экономике, когда помогал мне сдавать экзамены.

— Как это вообще возможно? — Я дышала, проводя пальцем по этим линиям снова и снова. Она казалась задуманной и, возможно, случайным замыслом, но я видела, как он ее создавал. Это было мое второе имя. Дарлинг.

Чейз тоже видел, как он ее нарисовал. Чейз чертов Локхарт, моя первая любовь и лучший друг Зеда. Это была его идея сделать из этого татуировку, и Зед сделал это только потому, что Чейз осмелился сделать это. Это была дурацкая игра. Смело.

— Не знаю, Дар, — прошептал в ответ Зед, впервые за пять лет использовав мое прозвище. Это потрясло меня почти так же сильно, как увидеть эту татуировку на Сонни-бое. — Но мы это выясним. Кто бы это ни был, они просто пытаются проникнуть в наши головы. Не позволяй им. — Его указательный палец коснулся моего подбородка, поднимая мой взгляд вверх, чтобы встретиться с ним взглядом. — Ты Аид, помнишь? Никто тебя не пугает. Даже призрак.

Я так хотела поверить в это, но он ошибался. Никто не пугал меня больше, чем этот конкретный призрак.

Глава 13

Мы с Зедом направились обратно в мою квартиру из морга, не желая открыто обсуждать острые темы. К тому времени, как мы закончили читать полицейский отчет об убийстве Сонни-боя и официально решили, что некий офицер Рэндалл был нашим лидером, я уже опаздывала, чтобы забрать Сеф из школы. И я все еще не отдала ее машину моему механику, чтобы ее починили.

— Я разберусь, — предложил Зед, когда я сказал это вслух. — Мне все равно нужно вернуться к медицинскому работнику, чтобы забрать свою машину; я могу оставить ее у Рекса по пути.

Он приехал со мной домой на моем Range Rover, как будто не хотел выпускать меня из поля зрения на такое количество времени. Глупо на самом деле. Я была напугана, встревожена и погрязла в старой вине, но я вполне могла водить машину в одиночку. И все же я не протестовала, когда он забрался на мое пассажирское сиденье.

— Ты лучший, Зед, — сказала я ему с искренней улыбкой. — Что бы я вообще без тебя делала?

Он закатил глаза с коротким смешком.

— Давай никогда не узнаем. — Он направился к столу в холле, куда Сеф обычно бросала ключи от машины, когда возвращалась домой. Он нашел их сразу, благодаря висевшему на них пушистому розовому шарику.

Я застонала, когда встала и потянулась, чувствуя все изгибы в позвоночнике и сожалея о том, что не заснула сегодня утром. Зевнув, я снова натянул наплечную кобуру, сдвинув ее так, чтобы она села удобно, а затем привязала пару тонких, но смертоносных лезвий к бедру, прямо поверх джинсов. Черт возьми. Мне было бы похуй, если бы заносчивые родители из школы Шедоу увидели меня и закричали.

— Безопасность превыше всего, — сказала я Зеду с ухмылкой, заметив, что он наблюдает за мной. Он, вероятно, думал, что я переборщила для школы, но я предпочитаю быть перевооруженной, чем мертвой.

Он одарил меня натянутой улыбкой, затем открыл входную дверь.

— Пойдем?

Мы вместе спустились к гаражу, и мой телефон зазвонил, как раз когда мы выходили из лифта. Я разблокировала его, глупо надеясь, что это может быть от Касса.

Лукас: Я пытался больше не писать. Я попытался. Но ты все, о чем я могу думать. Вчера было невероятно. Ты невероятна. Смогу ли я увидеть тебя снова?

Сообщение настолько удивило меня, что я остановилась как вкопанная и прочитал его три раза. Когда прошлой ночью он ушел из моей квартиры, и я сказала ему не писать мне, я подумала, что он послушается. Но я должна была знать лучше... Он знал, чего хотел, и, казалось, хорошо понимал, когда подталкивать меня.

— Что такое? — спросил Зед, бросив на меня настороженный взгляд с расстояния в пару шагов. Я покачала головой.

— Ничего такого. — Мои пальцы порхали над клавиатурой телефона, посылая быстрый ответ, когда я снова пошла.

Аид: Удали мой номер, Лукас. Я твой босс.

Его ответ пришел еще до того, как я открыла дверцу машины.

Лукас: Сегодня только понедельник.

Я закатила глаза, борясь с улыбкой.

— Ты в порядке, босс? — спросил Зед, отпирая помятый «Камаро» Сеф. Она была по-настоящему паршивым водителем и на прошлой неделе по дороге домой из школы столкнулась с задней частью джипа. Не настолько плохо, чтобы нуждаться в эвакуаторе, но достаточно плохо, чтобы она не могла его водить, поэтому подрабатывала шофером. Бог знал, что я не позволю ей водить мои машины с ее послужным списком.

— Все хорошо, — сказала я ему с ухмылкой. Было так заманчиво сказать ему, что Лукас умоляет меня снова увидеться, хотя бы для того, чтобы изменить ситуацию против него. Он постоянно рассказывал мне о своей вращающейся двери в спальню; было бы интересно увидеть его реакцию.

Но я почему-то придержала язык. У меня не было намерения когда-либо снова видеть Лукаса не в профессиональном качестве, но я также не хотела его использовать. Не таким образом. Он был слишком искренне мил.

Зед подозрительно посмотрел на меня, но кивнул и распахнул дверь Сеф.

— Увидимся позже в «Седьмом круге»?

— Вероятно. — Если я не засну. Обычно в понедельник вечером я проводила пару часов с Сеф, следя за тем, чтобы она выполнила всю домашнюю работу и приготовила ужин. Затем, когда она ложилась спать, а я ехала в один из клубов. Мой обычный ночной сон составлял около четырех часов, и я только привыкла к этому.

Зед выехал из гаража раньше меня, слегка отсалютовав мне, когда выехал на «Камаро» Сеф. Однако я воспользовалась моментом, чтобы ответить Лукасу.

Аид: Сегодня вечером я занята.

Для меня было важно попытаться обеспечить некоторый уровень нормальности для моей сестры, поэтому я не могла бросить ее, чтобы получить член. Каким бы эпичным ни был этот член.

Лукас: Тогда я уволюсь.

Я рассмеялась, качая головой в ответ на его ответ. Он не имел в виду, что перестанет пытаться увидеть меня; он имел в виду, что уволится с работы, даже не начав.

Аид: Нет, ты этого не сделаешь.

На этот раз он ответил не сразу, поэтому я вставила телефон в автомобильный держатель и выехала из дома. Сеф, вероятно, уже начала раздражаться, ожидая, пока я ее заберу.

Через несколько минут его ответ осветил мой экран, и я улыбнулась. Это был просто смайлик с разбитым сердцем.

Звонок от Сеф поступил, когда я была всего в двух минутах езды от ее школы, и я ответила на него по громкой связи.

— Я знаю, я опаздываю, — сказала я, как только произошло соединение. —Я почти на месте.

— Нет, все в порядке, — сказала моя сестра, это звучало чертовски весело. Мгновенно мое сердце забилось.

— Что происходит, Сеф? Ты в порядке?

Она издала принужденный смех, который только еще больше добавил паники. Моя нога нажала на газ.

— Я в порядке, Дар, — ответила она с еще одним фальшивым смешком. — Но, э-э, у меня есть просьба.

Ой.

Моя нога снова сбросила газ, вернув мне нормальную скорость.

— Продолжай...

— Так. — Сеф понизила голос, словно пыталась не быть услышанной. — Помнишь того парня, о котором я говорил тебе сегодня утром? — Она практически шептала в свой телефон, так что я предположила, что он где-то рядом. Я усмехнулась.

— Да, я помню. Что насчет него?

— Ну, он мой новый партнер по проекту в художественном классе, и он обычно идет домой пешком, и я как бы сказала ему, что моя сестра подвезет его, и я не знаю, почему я это сказала, и теперь я не могу это вернуть и… — Это была одна длинная фраза без пауз для дыхания, так что я прервала ее.

— Сеф, дыши, блять. Хочешь, я подвезу этого пацана домой? Ничего страшного. — Я покачала головой, задаваясь вопросом, откуда, черт возьми, она появилась эта мелодрама. Конечно, черт возьми, это была не я.

— Я хочу, чтобы ты не убила его. — Она прошипела мне эти слова, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться.

— Сеф, я не убиваю мальчиков за то, что ты им нравишься. Я просто вежливо рассказываю им о последствиях, если они прикоснутся к тебе своими грязными мальчишескими руками. Честно говоря, ты заставляешь меня звучать как чудовище, — я ухмыльнулась, когда сказала это, не чувствуя ни малейшей вины за то, что оберегала свою сестру. У нее была вся жизнь впереди для плохих романов, но она уже потеряла большую часть своего детства, благодаря нашей семье. Она издала в трубку разочарованный, слегка панический звук.

— Я ненавижу тебя, — без убеждения пробормотала она. — Если ты его отпугнешь, я перееду в Рейкьявик и больше никогда с тобой не заговорю. — Я хмыкнула.

— Конечно, малявка. Увидимся через тридцать секунд.

Она закончила разговор, вероятно, лихорадочно пытаясь придумать причину, чтобы отменить свое предложение новому парню. Но было слишком поздно. Я уже сворачивала на длинную подъездную дорожку к школе Шедоу.

Я заметила ее вдалеке, она ждала на крыльце административного здания с медно-рыжими волосами, все еще собранными в идеальный пучок. Она стояла на нижней ступеньке, возилась с лямками своей сумки и разговаривала с мальчиком, сидевшим парой ступеней выше.

Он сидел в тени здания, так что я не могла разобрать, как он выглядит, за исключением того, что он был одет в униформу школы Шедоу. Гребаный игрок, я бы поставила на него все свои деньги. Ни за что, черт возьми, я не позволила бы ему гоняться за моей милой младшей сестренкой без строгих предупреждений о том, что произойдет, если он причинит ей боль.

Я остановилась прямо перед ступеньками, заслоняя себе обзор, и терпеливо ждала, пока Сеф сядет. Она тоже не торопилась, открывая пассажирскую дверь и болтая высоким паническим голосом.

— Нет, все в порядке, — говорила она ему. — Нам все равно по пути, не нужно идти так далеко. Кроме того, нам нужно поговорить о нашем арт-проекте, верно?

Ее внимание переместилось на меня, когда она остановилась у открытой двери, и ее брови нахмурились, когда она увидела мой набедренный ремень, полный ножей, и наплечную кобуру, в которой у всех на виду был «Пустынный орел».

— Что? — спросила я, увидев ее испуганное лицо. — Садись, Сеф, у меня нет времени.

Ее глаза расширились, все ее лицо умоляло меня не смущать ее, когда она скользнула на переднее сиденье. Задняя дверь открылась, и высокий парень, с которым она флиртовала, забрался в мою машину.

— Эй, большое спасибо, ты… — Его вежливая благодарность резко оборвалась, когда наши взгляды встретились в зеркале заднего вида. Мои губы раскрылись в шоке, и он замер. Просто замер.

Однако Сеф ничего не поняла, захлопнув дверь и пристегнув ремень, когда поспешила представить нас.

— Лукас, это моя сестра. Она не очень хороший человек, но просто не обращай на нее внимания, если она скажет что-нибудь грубое или вообще угрожающее, ладно? Она просто шутит. — Сеф бросила на меня жесткий взгляд, словно хотела, чтобы я кивнула и улыбнулась, но я была слишком занята, сходя с ума.

Лукас быстрее меня пришел в себя, прервав зрительный контакт и откашлявшись, прежде чем закрыть свою дверь.

— Очень приятно познакомиться, — пробормотал он, еще раз встретив мои глаза в зеркале. На этот раз его зеленый взгляд был полон извинения и вины, он молча умолял дать мне шанс объясниться.

— Дар, что такое?

Мне чертовски нечего было сказать. Что, черт возьми, я могла сказать? Менее суток назад он трахал меня практически на каждой поверхности моей спальни и ванной. Теперь он сидел на заднем сиденье моего Range Rover в школьной форме Шедоу.

Что за хрень?

— Дар, — прошипела Сеф, ткнув меня в ногу и чуть не отрубив палец одним из моих лезвий. — Перестань вести себя странно.

Мое внимание вернулось к ней, но я все еще не могла придумать, что сказать. Поэтому я просто покачал головой и завела машину. Я не могла выгнать Лукаса, не сказав Сеф, что он провел выходные, засунув свой член мне между ног.

Блядь. Блядь.

Я знала, что он слишком хорош, чтобы быть правдой. Теперь я хотела, чтобы он действительно был шпионом конкурирующей банды... Это было бы бесконечно лучше, чем это. Что угодно было бы лучше.

Сеф болтала, явно пытаясь скрыть мое неловкое молчание, пока мы ехали обратно в город. Лукас отвечал ей односложными ответами, и каждый раз, когда я смотрела на него в зеркало, он смотрел на меня. Просто пялился, как будто ему было все равно, узнает ли Сеф.

С другой стороны, она сидела прямо перед ним, из-за чего ей было трудно его видеть. Она, наверное, даже не заметила.

— Куда я везу тебя, Лукас? — Мне удалось это выдавить из-за стиснутых зубов, когда мы приблизились к окраине города. У меня побелели костяшки пальцев на руле, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не бросить Сеф дома и не отвести куда-нибудь Лукаса, чтобы пристрелить его.

На самом деле это была ложь. Даже в чертовой униформе школы Шедоу он выглядел так великолепно, что было больно. Я была чертовски напугана тем, что буду делать, если останусь с ним наедине... потому что есть вероятность, что я вообще не стану стрелять в него. Точно так же, как раньше я не смогла застрелить Касса.

О, черт возьми. Касс. Что скажет Касс, когда узнает? Или если уж на то пошло – Зед?

Я внутренне сжалась, уже предвкушая их насмешки.

Лукас показал мне дорогу к своему дому, его голос был низким и успокаивающим, как будто он пытался извиниться каждым словом. Однако это, черт возьми, ни к чему.

Район, куда он направил меня, был районом для представителей высшего среднего класса, а дом, на который он указал, был симпатичным, но немного ветхим.

Я остановила машину на подъездной дорожке, и мне все еще нечего было сказать, поэтому я просто ждала, пока он уберется и позволит мне навсегда стереть последние три дня из моей памяти.

— Итак, ты позвонишь мне позже, и мы спланируем наш проект? — спросила Сеф, развернувшись в сиденье и лучезарно улыбаясь Лукасу. Блядь, она была полностью влюблена в него. Не то чтобы я могла винить ее; у нее был хороший вкус. Но это была адская катастрофа, которая только и ждала своего часа.