Секрет Зимы

Глава 18. Лед для Осени

В главный праздничный зал Весеннего Дворца Мари заходила, как во сне. Не верила, что буйство нежно-васильковых и бежевых цветов не мерещится. Они были везде — живыми лентами окаймляли тяжелые зеленые портьеры. Россыпью звездочек лежали по бокам ковровой дорожки. Украшали наряды детей Весны, уютно расположившись на шляпках дам и в петлицах кавалеров.

— Смотри под ноги, Ситэрра, — прошипела Роксэль. Мари чуть не споткнулась, засмотревшись на особо затейливый головной убор, с которого при каждом движении владелицы сыпались лепестки. — Живее, к тронам. И поклонись всем, кому положено.

— Злюка, — пробурчала Мари под нос, чтобы советница не услышала.

Королевские троны в Весеннем Дворце, как и в Зимнем, располагались на возвышении. Отличались цветом обивки, порадовав Мари обожаемой зеленью — нежной, ненавязчивой, совсем непохожей на болотный оттенок оформления Замка Луда Крона в Орэне. Немного удручали коричневые ступени, усыпанные лепестками алых роз. Сочетание показалось кричащим и зловещим.

Внизу перед тронами в креслах с высокими спинками расположились остальные особы Королевских кровей. Справа сидели представители Весеннего Дворца: Принцесса с немолодой тощей дамой. Судя по высокомерному выражению лица, это была родственница, привыкшая командовать. Соседство не вдохновляло Весту. Ее Высочество отодвинулась, насколько позволяло пространство. Слева от тронов расположилась семья Дората: надутая индюком мать и постукивающий по подлокотнику сын. Гнев Его Величества испарился, уступив место грусти.

Кресла по соседству с Зимними гостями занял клан Орса, во главе с Сентябриной. Королева Осени напомнила хищную птицу. Властная натура особенно чувствовалась на фоне напряженных лиц сыновей. Повелители Лета — Агуст и Росанна, восседавшие напротив, источали благодушие. Король вальяжно закинул ногу на ногу и что-то игриво нашептывал супруге, отчего природный румянец на ее пухлых щеках становился ярче.

Юные подданные, выделенные Их Величествами для «благословения» молодоженов, остановились у кресел своих Повелителей. Повернулись лицом к главе независимого совета, поднявшемуся на нижнюю из трех ступеней к тронам. В честь Весеннего праздника отец мнимого ловеласа Лелима — Камир Арта — облачился в расшитый золотом зелено-коричневый камзол поверх собственных Зимних одежд. Прежде Мари видела пожилого советника издалека. Вблизи он выглядел старше. Лицо вдоль и поперек изрезали морщины, волосы и аккуратная бородка совсем белые.

Арта сделал знак, призывая гостей к тишине. Его послушались беспрекословно. Всем не терпелось увидеть церемонию, а дамам — платье невесты, которое, по слухам, представляло собой нечто умопомрачительное.

— Братья и сестры, — пафосно начал советник. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить нерушимыми узами брака этого мужчину, — Арта указал рукой в сторону тронов, откуда (не иначе, как из потайной двери) вышел Мартэн Флорана. — И эту женщину, — взгляды гостей приковались к главному входу в зал, откуда, не заставив себя ждать, появилась невеста.

Платье Эллы вызвало восхищенные вздохи. Воздушное, цвета молодой листвы, оно излучало свежесть раннего Весеннего утра. Пояс из живых белых цветов, обхвативший тонкую талию и убегающий шлейфом по пышному подолу, дарил наряду особенное очарование. Мари перевела взгляд на лицо невесты и брови поползли вверх от удивления. Элла Монтрэ была копией тощей дамы рядом с Вестой. Но значительно моложе. Значит, Иоланта! Неудивительно, что Принцесса сторонилась будущей родственницы. Мари с уважением посмотрела на Ее Высочество. Вот это выдержка!

Мартэн и Элла подошли к советнику. Король в коричневых одеждах, украшенных листвой, встал к Мари спиной, невеста — лицом. Получив возможность рассмотреть дочь Королевской фаворитки, Мари разочаровалась. Ной прав: девушка не первой свежести. Далеко не юная, очень худая — того гляди сдует ветром. Черты лица приятные, особенно большие серые глаза, но кожа бледная, отдающая болезненной зеленью. Волосы будущей Королевы, как у истинной дочери Весны, отливали чернотой, но не слишком насыщенной. У Мари шевелюра побогаче.

Куда Мартэн смотрел? Не нашел избранницу симпатичней? Он, как и сестра, не без оснований слыл во Дворце первым красавцем.

Камир Арта, тем временем, продолжал церемонию.

— Готов ли ты, сын Весны, связать судьбу с этой женщиной и разделить с ней предначертанное небом?

— Готов, — не раздумывая, ответил Мартэн и выпятил грудь.

Тот же вопрос Арта адресовал Элле, и Мари почудилось, благодушия в его голосе поубавилось. Услышав положительный ответ, советник хлопнул в ладоши. С золотым подносам в руках появилась Роксэль. Невеста, не дожидаясь приглашения, подмигнула Мартэну и протянула руку Камиру. Тот дежурно улыбнулся, взял с подноса зеленый побег, напоминающий дикий виноград из беседок на срединной территории, несколько раз обмотал податливым растением кисть Эллы и предоставил жениху завязать концы.

Мари не доводилось присутствовать на свадьбах, однако гораздо больше церемонии ее интересовала реакция окружающих. Особенно представительниц Весеннего Дворца. Веста не сумела скрыть истинных чувств. Побледнев и вонзив ногти в ладони, с мукой смотрела на брата. В изумрудных глазах читалась боль, причиняемая невидимым ножом, вонзенным в сердце. Ее соседка победно сжимала кулаки, не сдерживая ликования. Сегодня дочь заткнула рты сплетникам, которые годами перемывали Иоланте кости. Элла совершила то, чего не мог Цвет — сделала ее членом Королевской семьи.

— Шар! — приказал глава совета.

Мартэн тоже обзавелся зеленым «браслетом», и внимание гостей сосредоточилось на Мастере, гордо несшем через зал Шар Стихий — зеленый, в отличие от белого собрата из Зимнего Дворца.

— Дети Весны, — обратился Арта к жениху и невесте, приняв символ Королевской власти из рук Соджа, — вы готовы разделить дар, ниспосланный Повелителям погоды, чтобы применять его во благо стихийников и людей?

— Готовы, — прозвучало в унисон в полной тишине.

Советник положил Шар в протянутые ладони Короля и его будущей жены так, чтобы он равномерно касался обоих. Магический предмет не стал задерживать церемонию, однако преподнес неприятный сюрприз, вызвав недоуменный шепоток. Шар ожил, почувствовав руку Мартэна. Принялся весело переливаться зеленым и коричневым. Но лишь наполовину. Та часть, что лежала на ладони Эллы, осталась мертвой.

— Каких еще доказательств тебе нужно?! — не выдержала Веста. Вскочила, яростно глядя брату в лицо. — Шар не желает видеть ее на троне!

— Зато я желаю! — Мартэн не взглянул на сестру. Грозно бросил помрачневшему советнику. — Делай то, что должен, Арта! Немедленно!

— Воля ваша, — покорно развел руками глава совета. — Мартэн Флорана и Элла Монтрэ! Перед лицом детей четырех Времен Года, отныне и до последнего мига под небом, я разрешаю вам называться мужем и женой.

Под аплодисменты гостей (не слишком громкие из-за странного поведения Шара) Король поцеловал новоиспеченную супругу. Молодожены начали принимать поздравления. Первой Эллу обняла мать, что-то торопливо нашептывая на ухо. Следующими пожелания новобрачным высказали Короли из других Дворцов. Даже паучиха соизволила деловито пожать Мартэну руку. Веста не подошла к брату и невестке. Как упала в кресло после заключительной речи главы совета, так больше не поднималась, сминая в руке окровавленный платок. Принцесса поранилась собственными ногтями.

— Терпение, друзья мои! — прокричал Мартэн, перекрывая гул в зале. Они с женой поднялись по ступеням к тронам. — Официальная часть заканчивается. Мы будем гулять, пить и веселиться до утра. Вы готовы к первому тосту? Свадебные бокалы сюда!

Они давно ждали очереди на подносе слуги: праздничные — с лентами и колокольчиками. Один наполнили красным вином, другой — белым.

Под возгласы гостей Король высоко поднял свой бокал.

— Предлагаю выпить за… — Его Величество примолк на полуслове и театрально вытаращил глаза. — Сначала следует проверить, не перепутали ли слуги вино. Сегодняшний повод достоин моего любимого сорта. Ты согласна, дорогая? — он хищно обхватил талию Эллы, крепко прижал жену к себе и сделал небольшой глоток из звенящего бокала. Задумчиво посмаковал вино и объявил притихшей толпе: — Оно! Предлагаю выпить за счастливую и долгую…

Король замолчал и схватился за горло. Все решили, он снова дурачится. По залу пронеслось несколько одобрительных смешков. Но внезапно Его Величество рухнул на коричневый пол, усыпанный кроваво-красными лепестками. Бокал с недопитым вином прокатился по ступеням, звеня и оставляя бордовый след.

— Помогите! — взвизгнула Элла, склоняясь над супругом. — Лекаря! Скорее!

Первым рядом с Мартэном оказался Камир Арта.

— О, небо! Он не дышит!

Советник вскочил, словно его ужалили, и попятился. Не устоял на ногах и неловко завалился на спину, больно ударившись о ступени. Испуганные гости вскочили с мест. Одни ринулись ближе к трону. Другие замерли, не зная, что предпринять. Третьи, чтобы лучше видеть происходящее, взобрались на кресла.

— Расступитесь! — прорезал наполненный ужасом воздух голос Принцессы. Она растолкала толпу, успевшую за считанные секунды собраться у тронов. — Мартэн! — Веста упала на колени и обхватила лицо близнеца тонкими ладонями. — Мартэн, посмотри на меня! Ты слышишь?!

— Ваше Высочество! — зазвучал еще один знакомый голос. — Ваш дар не поможет. Смотрите! — Содж Иллара поднял вверх Шар Стихий.

Символ Королевской власти, недавно покорно откликавшийся на прикосновения Мартэна, изменился до неузнаваемости. Почернел, первым почувствовав утрату. В зале повисла гнетущая тишина. Не веря в случившееся, подданные Весны и гости из других Дворцов не отрывали глаз от преобразившегося Шара. Одна Принцесса больше на него не смотрела. Перевела наполненный яростью взгляд на новобрачную, превратившуюся у всех на глазах во вдову.

— Ты заплатишь, — процедила Веста, тяжело дыша. — И ты тоже! — она повернулась к Иоланте, взирая на нее с ненавистью.

Последним, кто удостоился внимания Принцессы, неожиданно для всех стал Король Зимы. Ее Высочество отыскала белую фигуру в толпе. Ничего не сказала, но на перекошенном от гнева и боли лице читался упрек, словно это Инэй Дората был главным виновником ее потери.

— Веста, — Содж хотел взять Принцессу за руку, но она отстранилась и скрылась за ширмой позади тронов. Выбрала тот же путь, через который явился на бракосочетание брат.

— Как это понимать, Инэй? — прокаркала Северина, удивленная поведением Весты.

Но сын привычно ее не услышал. Он тоже искал кого-то среди шокированных гостей. В глазах Его Величества вместо ожидаемого гнева Мари разглядела растерянность. Смерть старого недруга стала для Инэя громом среди ясного неба и отчего-то личной проблемой. Король встретился взглядом с той, которую жаждал увидеть. Роксэль Норлок на немой вопрос едва заметно покачала головой. Впервые за время знакомства с ней Мари почувствовала, что советница испугана. Причиной страха была не гибель Короля Весны, а недовольство Повелителя Зимы.

Причитания вокруг усиливались. Мари с радостью бы покинула праздничный зал. Сбежала б от кошмара, в который превратилась свадьба. Но куда? Стихийница не знала, имеет ли право сдвигаться с места. Не хватало навлечь на себя гнев паучихи. Вон бушует! Красная от злости. Еще чуть-чуть, и пар повалит. И откуда такое невезение? Второй раз оказаться на месте преступления против Королевской особы!

Внезапно внимание Мари привлек странный звук. Едва слышный в общем гвалте. Что-то тревожное звучало в нем, навевая нехорошие ассоциации. Мари понадобилось с полминуты, чтобы опознать источник звука. Колокольчики с бокала Короля! Того самого, из которого Мартэн пил перед смертью!

— Нет, — выдохнула стихийница.

Бокал держала в руках маленькая Де-Вин Орса — внучка Королевы Осени. Девочку привлекло его праздничное оформление. Она потрясла хрустальный сосуд, слушая звон колокольчика. Поднесла ко рту, заметив остатки вина на самом дне. Страсть как захотелось попить из такой красоты.

— Не смей! — заорала Мари отчаянно. — Не надо!

Никто бы не сумел добраться до Де-Вин быстро. Всем вокруг понадобилось время, чтобы разобраться в причине криков дочери Зимы. Ей и самой не добежать. Слишком близко отравленный напиток к губам ребенка. Не успеть. Не выбить из рук.

На помощь пришли рефлексы. Мари создала узор, вычитанный в учебнике Грэма, прежде чем сообразила, какую глупость делает. Единственное, что она могла сотворить — пара позорных искр. Увидев их, Северина сильнее взбесится.

Но вышло иначе. Маленькая Принцесса Осени взвизгнула, роняя заледеневший за долю секунды бокал.

— Ты его испортила! Испортила! — заревела она, тыча пальцем в потрясенную Мари.

— Я не… Я… — пролепетала стихийница, глядя, как суетятся вокруг девочки родственники. Особенно отец — старший сын Сентябрины Злат. Разглядев предмет на полу, члены Королевского семейства схватились за головы.

— Отличный точечный удар, — рядом с Мари появился Грэм с круглыми от изумления глазами. — Я, кажется, запретил тебе использовать силу, Ситэрра, — пробормотал он, разворачивая стихийницу к себе. — Откуда она вообще взялась? Как ты восстановилась так быстро? В чем твой секрет, девочка?

Град вопросов учителя остановил его отец. Содж первый сообразил, что пора увести гостей с места преступления.

— Друзья мои! — громко прокричал он. — Прошу минуту тишины!

Стихийники притихли, Мастера здесь уважали.

— Все выйдите из зала. Медленно, друг за другом. Без суеты. Покидать пределы Дворца запретить я вам не имею права, однако советую остаться до приезда сыщиков из объединенной канцелярии. Никому не нужны дополнительные проблемы, не так ли?

Просьбу Мастера выполнили, но по душе она пришлась не всем. По дороге к гостевым Зимним покоям Северина ругала всех, кто приходил на ум. Особенно досталось сыну, исчезнувшему в неизвестном направлении. Бредущую следом свиту Королева-мать и то поливала грязью меньше. Дронана била крупная дрожь. Дайра оборачивалась в надежде увидеть родных, но семья Норда, как и все остальные гости, осталась у входа в праздничный зал. Мари поглотили собственные страхи. Она отлично помнила совет Роксэль, но Грэм растворился вместе с Королем Инэем.

Паучиха оставила свиту в белом коридоре. Дронан свысока глянул на Дайру, но от гадостей удержался. Задираться всерьез никого не тянуло.

— Шары Стихий стали такими избирательными, — протянул парень, чтобы отвлечься от мыслей о покойном Короле Мартэне. Заметил недоумение на лице Мари и пояснил. — Зимний Шар не признал ни Хладу, ни Лирану. Ты не знала?

— Они были неправильными женами! — фыркнула Дайра. Смолчать, когда обсуждается любимая тема семейства Норда, было выше сил.

— Точно, — скорчил гримасу Дронан. — Шар ждет, когда его положат в руки Киры.

— Так и есть, тупица! Она же состоит в родстве с Королями!

Мари устало съехала по стене и уселась на пол, не заботясь о чистоте наряда.

— Может, из-за придирчивости Шара клан Дората не дождется наследника, — предположила она, чтобы избавить уши от перечисления других достоинств Киры.

— Не из-за Шара! — Дайра задрала подбородок. — Король противится судьбе. А ведь знает о предсказании.

— Каком предсказании? — сердце Мари екнуло. Не ее ли прадед в очередной раз облапошил достопочтенное Королевское семейство?

— Было предсказано, что у Инэя появится наследник, если он женится на особе Королевских кровей, — Дайра надулась от важности, сообразив, что и Дронан не слышал эту историю. — Выбор, согласитесь, не велик.

— Вы родня Королеве Северине, — припечатала Мари ядовито. — Это не Королевская кровь.

Дайра смерила ее взглядом, полным отвращения.

— Мы состоим в родстве и с кланом Дората. Пусть и в дальнем.

— Родственники в десятом колене? — прыснул Дронан, с радостью воспользовавшись возможностью отплатить сокурснице за ябедничество.

— Вообще-то в шестом! — Дайра сама была не рада, что завела этот разговор, и не придумала ничего лучше, как в отместку пройтись по родословной Мари. — Это гораздо приятнее, чем находиться в близком родстве с шу.

От расправы вредную девчонку спасло появление Короля. Невзирая на вопли и проклятия матушки, он велел ей немедленно отправляться домой. Северина сама жаждала вернуться в Зимний Дворец, но с высоко поднятой головой, а не по приказу сына. И, конечно же, Ее Величество предполагала прошествовать через «Путь Королей», а не трястись в карете.

— Я же сказал: Зеркало закрыто! Скажи спасибо, что тебе выделили карету! Иначе пошла бы пешком! — рявкнул Инэй, пока старуха требовала вызвать того, кто посмел отдать подобный приказ и обещала оторвать «умнику» ту часть тела, до которой сумеет дотянуться.

Мари плелась к подъемному устройству следом за переругивающимися Величествами, понимая, что свободе конец. Теперь не вернуться к ворчунье Далиле. Впереди беспросветное уныние, сиротский дом, придирки Юты Дейли и роль игрушки Королевы-матери. А еще убийца Хлады, жаждущий встретиться с беглянкой. Жестокое воображение нарисовало собственное безжизненное тело с Зимним ножом в боку, и Мари чуть не взвыла от безысходности.

Внезапно, словно в насмешку, сильная рука зажала рот, и кто-то дернул хрупкую фигурку в сторону. Сердце почти остановилось. Ну, все! Преступнику хватило наглости настичь долгожданную жертву под носом у клана Дората!

— Без паники, Ситэрра, — отрывисто прошептал голос Грэма. — Тебе нечего делать в Зимнем Дворце.

Хватка ослабла. Мари вытерла рукавом взмокший со страху лоб.

— Обязательно пугать? — спросила она, едва стоя на ногах. Колени подгибались со страху.

— Я не мог медлить. Переступишь порог Дворца, назад пути не будет. Идем к Зеркалу, пока там не началось столпотворение. Гостей с минуты на минуту распустят по домам.

— Разве «Путь» не… — Мари осеклась.

В серых глазах учителя сверкнули озонные искорки.

— Король любит развлечься, — протянул Грэм, сдерживая смех. — Ее Величество взбесится, узнав, как вернулись во Дворец все ее подданные, но Инэя это мало тревожит.

Мари мысленно возблагодарила небо, что не увидит реакцию паучихи на издевательскую выходку сына.

— Значит, на срединную территорию?

— Да. С завтрашнего дня начнем занятия. Надо разобраться, какие еще сюрпризы способна преподнести твоя сила. Кстати, — Грэм потрепал ученицу по щеке, — Королева Сентябрина передает тебе благодарность за спасение внучки.

— Подумаешь, — Мари думать забыла о маленькой Де-Вин.

— Бестолочь ты не проходимая, — проворчал учитель. — Осеннее Королевское семейство теперь перед тобой в долгу. Если в будущем потребуется помощь, Орса не посмеют отказать.

Но Мари отмахнулась. От Осеннего Дворца ей вряд ли что-то понадобится. Она спасала девочку бескорыстно, не рассчитывая на ответные жесты. Интересно, Грэм тоже помогает ей из добрых побуждений? Или видит в необычной ученице интересный экземпляр для исследований? От второго предположения накрыла тоска. Сегодня Мари хотела верить Грэму.