Секрет Зимы

Глава 20. Первый снег

— Попробуй одновременно создать вьюгу и... — Грэм прищурился, размышляя, как еще усложнить ученице задачу, — и легкий снежок. Нет-нет, снег из правой руки! Думаешь, не знаю, что пальцы на левой плохо гнутся, а вьюга — не твой конек!

Мари скорчила гримасу, но задание выполнила. Сосредоточилась на силе, позволяя ей легко течь к ладоням, собрала нужное количество и сплела узоры. Не так быстро, как хотел Грэм, но гораздо лучше, чем удавалось на тренировках в Зимнем Дворце. Вьюга вышла не грозной. Белые мухи вырвались на волю фейерверком, но не показали ничего выдающегося и с позором капитулировали на пол. Зато снежок удался на славу: пушистыми хлопьями закружил по залу, игриво пританцовывая и зазывая составить компанию.

— Курам на смех! — припечатал Грэм, наблюдая, как Ян с восторгом подставляет ладони снежинкам. — Будешь работать только левой рукой, Ситэрра! Дондрэ, разве я не велел тебе тренировать узор северного ветра? Покажи умения! Спорим, создашь Летний бриз?

— Ничего подобного! — обиделся Ян, с готовностью вскидывая руки. — Вот, смотрите! Смотрите, как я… Ой!

Мальчишка сконфуженно примолк. На полу образовался коврик из мокрого снега, на глазах превращающийся в лужу. Ян покорно выслушал несколько отборных ругательств и поплелся в угол за тряпкой и ведром, приготовленных для таких случаев.

Теперь учитель приходил на занятия каждый день. Появлялся рано утром, а после обеда возвращался во Дворец — «терзать» Дронана и Дайру. Настроение демонстрировал боевое, а работоспособность неуемную. На Мари почти не кричал. Хотя и заставлял трудиться в поте лица, ставя эксперимент за экспериментом над восстановившимися способностями. Зато Яну доставалось по полной. Грэм учел пожелания Короля и карал любимчика за любую ошибку. На мальчишку такой подход действовал удручающе. Он сильнее путался, запарывал даже те узоры, которые раньше создавал без усилий.

После практики Мари спешила на работу. Ее она получила, потребовав от главы совета, чтобы озадачили полезным делом и не платили за это, раз боятся гнева Повелителя Зимы. Просить советника Камира дважды не пришлось. Он искал помощника, чтобы привести в порядок опросные листы, собранные за Лето переписчиками. Раз в десять лет на срединной территории проводился пересчет обитателей всех параллелей. Собирались сведения о возрасте, происхождении и месте работы каждого жителя, а также его родственниках здесь и во Дворцах.

Увидев бумажные горы, жаждущие, чтобы к ним приложили руку, Мари пожалела, что связалась с хитрецом-советником. Однако начав работу, увлеклась процессом. Особенно любопытно было разбираться в родственных связях местных обитателей с «истинными» стихийниками. Подчас один житель срединной территории состоял в кровном родстве с несколькими кланами из каждого Дворца.

Иногда добавлял развлечений и Камир Арта, заглядывающий проведать помощницу. Рассказывал истории о семьях, которые знал лично. Очередное повествование начиналось со слов: «А вот его дед, помнится…» или «Как сейчас вижу ее бабку, оригинальная была особа…» Мари слушала с искренним интересом, что несказанно радовало старика.

За тренировками и работой, стихийница не заметила, как закончился сентябрь, и миновала половина октября. Деревья недолго красовались в огненно-красных нарядах и почти распрощались с листвой. Погода стояла не дождливая. Поговаривали, Королева Сентябрина пребывала в хорошем настроении, радуясь помолвке внука с девушкой из приближенной к клану Орса семьи.

Как обычно, все вокруг сплетничали о будущем браке. В том числе, Далила. Мари слушала подругу вяло. Ее больше волновало собственное свадебное будущее. Она так и не поговорила о планах паучихи с Грэмом, и получила за это похвалу от его отца Соджа, зачастившего в гости к советникам.

— У моего сына много достоинств, — сказал он Мари за чашкой чая. — Но есть и существенный недостаток — он служит Королю Зимы. Не надейся на помощь Грэма, если на кону интересы клана Дората.

— Но замуж меня хочет выдать Королева Северина.

— Почему? — Мастер подарил многозначительный взгляд и сам ответил. — Чтобы оставить тебя в Зимнем Дворце. Инэю тоже выгодно держать на привязи сильную подданную. Грэм тренирует тебя не для жизни на срединной территории.

Видя, как расстроена Мари, Иллара-старший предложил свои услуги по устройству ее судьбы. Лично обговорил ситуацию с главой совета Каиром, заручился его поддержкой и принялся искать «приличного юношу из хорошей семьи».

— Не у всех есть возможность жениться по любви, — изрек он накануне отъезда. — Но это не означает, что браки по договоренности не могут быть удачными. Мать Грэма подарила мне немало счастья, хотя родители все решили без нашего участия.

Зато личная жизнь Далилы била ключом и стала излюбленной темой для сплетен. Желая насолить Ною, девушка за полтора месяца успела сменить четвертого кавалера и прослыла нахалкой, вытирающей об парней ноги. Это сделало ее еще популярней у противоположного пола, и теперь вокруг дома подростки (а иногда и юноши постарше) ходили табунами, чтобы поглазеть на «рыжую бестию».

Приходящую дважды в неделю корреспонденцию из Летнего Дворца Далила не вскрывала и отапливала ею печь. Ной догадался, что его письма не читают, и стал отправлять их на имя Мари. Послания насквозь пропитывали уныние и горечь. Несчастный парень разрывался между трепетными чувствами к Далиле и нежеланием предавать мать.

«Тебя, наверное, тошнит от моего нытья», — писал Ной Мари. — «Но я не знаю, как быть. Каждое утро встаю с твердым решением поговорить с родителями. Но вижу маму и понимаю, что не сделаю этого. А потом полночи ругаю себя за слабость…»

Мари, рано потерявшая мать и никогда не знавшая отца, отлично понимала друга. Лишиться семьи — страшно. А сделать это по собственной воле — глупо. Какой бы суровой ни была Морта Ури, единственного сына она обожала. Как можно пойти против женщины, для которой ты — свет в окошке? Ответные послания Мари писала втайне от Далилы. Не хотела ссориться с подругой, но и от друга отворачиваться не желала. Но как ему помочь, не представляла.

Послания из Академии читали вместе. Заунывное настроение и здесь угадывалось в каждой строчке. С тех пор как Элла Монтрэ взошла на престол, Тисса получала из дома тревожные вести. Ролина Саттера с позором прогнали со службы, запретив приближаться к Королевским покоям.

«Эта мерзкая женщина рассмеялась папе в лицо», — жаловалась девочка. — «Сказала, он должен благодарить, что позволяют остаться во Дворце. Наш дом теперь обходят стороной, в коридорах никто с родителями не здоровается. Мама предложила переехать на срединную территорию. Папу на работу брать боятся, а сбережения рано или поздно закончатся. Но он против. Накричал на маму. Твердит, что не бросит Весту. Но мама говорит, Принцессу совсем не видно. А я заперта тут, даже на выходные домой попасть не могу. Помните наказание Ловерты…»

Мари заерзала на диване. Это ее глупая затея с кражей жемчужины привела к печальным последствиям. И Корделия хороша! Даже в непростой для Саттеров момент не желает наступить на горло принципам!

— Ну Ловерта, ну вредина! — прочитала мысли подруги Далила. — Могла бы уступить! В конце концов, мы понесли наказание. По полной!

Дочь Зимы горестно вздохнула. Как же нехорошо все складывалось для каждого из четырех друзей. Неприятности сговорились и наносили удар за ударом. Жалела Мари Принцессу Весту. Ужасно стать чужой в родном доме.

К концу октября Мари почти закончила раскладывать опросные листы по нужным папкам. В один из дней работы Камир Арта принес радостную новость.

— Угадай, проказница, что случилось! — глава совета подскакивал, как мячик.

— Дворцы перестали существовать, а их жители переезжают на срединную территорию, — пошутила Мари, вопросительно глядя на светящегося от восторга стихийника.

— Лучше! — советник ликующе потряс кулаками. — Я стану дедушкой! Лелим и Элия сегодня сообщили. Такая радость для старика! Такое счастье!

— Поздравляю, — улыбнулась Мари, искренне радуясь за все семейство. Хоть у кого-то в жизни осталось место для счастливых событий.

С приходом старика работа остановилась. Ошалевший от радости советник Камир не закрывал рта и не давал сосредоточиться. Пришлось отложить опросные листы и слушать, а заодно вдыхать запах медовой настойки, витающей в воздухе. Сначала о том, как он поздно женился и всерьез опасался не дожить до появления внуков. Затем о везении с невесткой. Ведь таких милейших созданий, как Элия, сейчас не сыщешь. А, главное, она не унаследовала дурной нрав клана Норда. В отличие от старшей сестры.

— Не подумай лишнего, — опомнился глава совета. — Я ценю Роксэль, но характер не сахар, что душой кривить. Папенька девочек правильно поступил, что изменил поганую фамилию Норда на Норлок. Хороший он парень —Эльн. Не то, что младшие братья Дирт и Рейм. Столько жизней поломали забавы ради. Хочешь спросить, о чем я? —нахмурился советник. —Расскажу, так и быть. Тебе полезно послушать, чтобы ухо держала востро, когда какой-нибудь белокурый красавец начнет глазками стрелять.

Старик с чувством шарахнул кулаком по столу. Две дюжины папок дружно съехали на пол, и советнику пришлось прервать рассказ, чтобы помочь вернуть их на место. Щеки запылали сильнее. Теперь не только от гнева и медовой настойки, но и смущения.

— Соревнования братья устраивали, — пояснил советник, когда они с Мари снова уселись за стол напротив друг друга. — Выбирали девушку и голову морочили. Побеждал тот, кто добивался ее любви. Столько стихийниц на их уловки попалось! Внешностью-то братьев небо не обидело. Красиво говорить тоже умели. Они и из-за Риды Россы сцепились — матушки Киры и Дайры. Главы кланов заговорили о сватовстве, и оба брата захотели жениться. Еще бы! Высшая стихийница, красавица и племянница Северины! Брак выгодный, с какой стороны ни глянь. Родители решили, жениться должен Дирт — на правах старшего брата. О существовании Эльна к тому времени не вспоминали. Но не сложилось. Дирт вскоре погиб. Смертью не геройской. Угодил под копыта собственному коню. Красавица Рида досталась в жены Рейму.

Мари заподозрила неладное, отлично зная взрывной характер главы клана Норда.

— Думаете, гибель Дирта — не случайность?

— Кто ж теперь разберет, — пожал плечами Арта. — Рейм отлично устроился. Многие годы обласкан Королевой-матерью. А скоро станет полноценным членом клана Дората.

— Не верю, что Инэй женится на Кире. Он ее терпеть не может.

— К Лиране и Хладе Король тоже не питал нежных чувств, — усмехнулся советник. — Свадьба состоится, поверь опыту старика. Этот брак на время заткнет рот Ее Величеству, а Инэй, как и раньше, будет делать, что хочет. Когда Северина и Рейм поймут, что общего внука не дождутся, будет поздно. Ой! — испуганно крякнул Арта, сообразив, что спьяну сболтнул лишнего. — Девочка, ты забудь, что я сказал. Опасная это тема для разговоров. А у тебя и своих проблем хватает, верно?

Мари послушно закивала, скрыв удивление. Она не понимала, что заставило главу совета сомневаться в плодовитости Инэя. Впрочем, Король и сам уверял Грэма, что кроме Яна наследников не будет. А ведь молодой еще! Мог бы с десяток Принцев и Принцесс завести с женами-красавицами.

На следующий день приехал Содж Иллара с новостью, которая, по его мнению, должна была воодушевить юную приятельницу.

— Я нашел тебе жениха! — объявил он, перехватив Мари по дороге в дом совета. — Премилый юноша пятнадцати лет. Сын Зимы, но родословная насчитывает четыре Времени Года. Не блондин, — добавил Мастер полушепотом, будучи уверенным, что эта деталь больше всего обрадует стихийницу. — Зовут Риам. Через две недели он приедет с родителями. Они не станут афишировать настоящую причину визита. Официальная версия — подать в суд на соседа.

— Как вам удалось убедить их? — Мари вдруг поняла, что не готова подписывать свадебный договор так скоро. В глубине души она надеялась, что поиски Соджа затянутся, а Северина никогда не вспомнит о ее существовании.

— Они мечтали найти сыну невесту с Зимним происхождением, — охотно поведал Мастер. — Но на высшую стихийницу не смели рассчитывать. Их не тревожит, что в тебе течет человеческая кровь, — предвосхитил Мастер новый вопрос. — Они хорошие стихийники. И родители, и мальчик, — добавил Иллара-старший, угадав тревоги Мари. — Поверь, мой выбор лучше того, что сделает Северина Дората. Она позаботится не о твоем благополучии, а о собственной выгоде.

Мастер говорил дело, однако у Мари весь день все валилось из рук. Она почти не продвинулась в разборе оставшихся бумаг. Трижды перепутав папки, бросила работу. Устроилась с ногами в потрепанном кресле и принялась думать. Точнее, уговаривать себя стать невестой не блондина Риама.

Постаралась представить, как парень выглядит. Воображение живо нарисовало чистый лоб, четко вычерченные скулы, зеленые Весенние глаза, а затем лихо добавило к портрету дополнительный штрих — свиной пяточек вместо носа.

— Гадость! — обиделась Мари на буйную фантазию. Та в ответ наградила жениха поросячьими ушками и веселенькой пружинкой хвоста.

Посмеявшись вдоволь над Риамом, забавно шевелящим придуманными частями тела, Мари издала тяжелый вздох и попыталась настроиться на серьезный лад. В конце концов, внешность будущего супруга ерунда. Взять Короля Зимы. Красавец, каких поискать. И на лицо пригож, и фигурой статен. Инэю досталась не приторная красота, а настоящая мужская, волевая. Но рядом с ним не могла обрести счастья ни одна женщина. Мари отлично помнила, как чахла Хлада, как привлекала внимание мужа и не находила ответа в ледяном сердце.

Не выглядела счастливой и Роксэль. Только и делала, что источала яд. Негодяй Король даже сына не захотел приветить. Ян страдал из-за равнодушия мужчины, которого считал отцом, пока настоящий родитель ждал подвига. Интересно, как поведет себя незаконный Принц, когда Инэй соизволит рассказать ему правду? Мари бы на месте мальчишки плюнула Королю в лицо. Назвала бы трусом и покинула навсегда. Пускай Королевский род прерывается. Заслужили!

Вечером появился новый повод для расстройства, перекрывший предыдущие. Пришло письмо от Тиссы. Как предупреждала малышка Саттер — последнее.

«Если вы читаете эти строки, значит, хитрость удалась, и письмо отправлено однокурсниками из Академии после выходных. Я во Дворце. Но это не радость, а катастрофа. Папу арестовали, мама заболела, а меня вызвала Элла. Ловерта не смогла отказать Ее поганому Величеству! Жаба включила меня в свиту для забавы. Насмехается над каждым движением. Грозит казнить папу, если я что-нибудь сделаю не так. В Академию я больше не вернусь. Моя семья в ловушке, я не знаю, что с нами будет. Я не прошу помощи. Даже Принцесса ничего не может сделать. Я лишь хочу попрощаться. Вспоминайте иногда обо мне…»

— Она не просит помощи! — рассердилась Мари, сминая в руке неповинный лист бумаги.

— А что ты предлагаешь? — Далила нервно ходила туда-сюда по комнате. — Атаковать Весенний Дворец? Тисса прекрасно понимает — мы ни на что не влияем.

— Значит, нужно найти того, кто влияет, — раздраженно бросила Мари.

— О! У тебя есть кто-то на примете? — от волнения ухмылка Далилы вышла высокомерной.

— Да! Мастер. Он вхож во все Дворцы и ставит себя выше Королей. Даже Северина не может вредить. Пойду к нему. Поговорю.

— Сейчас? — подруга преградила путь к двери. — Почти ночь!

— Подумаешь! — Мари оттолкнула Далилу и вырвалась наружу.

Но, добежав до соседнего ряда домов, перешла на шаг. Следовало подумать. Она выскочила из дома слишком поспешно и не успела решить, вправе ли говорить с Соджем о семье Тиссы. Мастер помог с поиском жениха, не требуя ничего взамен. Новая просьба станет перебором. Значит, нужно просить не помощи, а совета. Это ведь не наглость, правда?

Мастер всегда был желанным и почетным гостем во владениях совета. Камир Арта выделил ему дом в поселке в долгосрочное пользование. Несмотря на поздний час, в жилище Соджа горел свет. Обрадованная Мари смело шагнула к крыльцу. Но, занеся ногу на ступеньку, заметила в окне две фигуры. Она не единственная явилась к свободолюбивому стихийнику, на ночь глядя.

Дочь Зимы осторожно приподнялась на цыпочки, чтобы выяснить, стоит ждать ухода позднего визитера или отложить разговор до утра. В свете дюжины свечей она без труда узнала фигуру учителя. Совместное застолье отца и сына не походило на семейный ужин. Содж, нахмурив брови, что-то эмоционально выговаривал Грэму. Тот в ответ сердито стукнул кулаком по столу. Залпом осушил бокал красного вина и налил новую порцию из почти пустой бутылки.

Возвращаться домой с пустыми руками не к лицу, и Мари решила подождать. Вдруг Грэму надоест выслушивать нелицеприятные речи отца? Она шагнула под крону векового дуба, чтобы хорошо видеть, что происходит в доме, а самой оставаться в кромешной тьме. Жаль, теплее одеться не догадалась. Накинула плащ поверх платья, а впору облачаться в пальто. Сегодняшний вечер выдался особенно холодным, в воздухе пахло снегом. Наверняка, сотрудники Погодной канцелярии под руководством Игана Эрслы сейчас трудятся, готовя Зимние осадки.

Первый снег считался мероприятием ответственным. Испытанием для Зимнего Дворца. Любой, даже самый незначительный промах, называли провалом, а виновных жестоко карали. Этой Осенью снег запаздывал. Обычно белыми мухами жители страны любовались в середине октября. Но, зная непростой характер Королевы Сентябрины, сильно удивляться не приходилось. Отмашку первому снегопаду давала именно она — на правах сезонной правительницы. Наверняка, на радостях от помолвки внука Ее Величество хотела продлить Осеннюю погоду.

У Мари стучали зубы, а Грэм не торопился подниматься из-за стола. Смиренно слушал Соджа и потягивал вино. Но стихийница не сдавалась. Хотела быстрее решить проблему Тиссы, хорошо понимая положение подруги. На себе испытала, каково это — находиться в услужении вздорной Королевы и не знать, какую гадость та придумает в следующий миг. Тиссе приходилось еще тяжелее. К бесконечным переживаниям за собственную судьбу примешивался страх за родных. Кто знает, как в темнице обращаются с отцом. Могут в любой момент покалечить. Если не хуже…

Мари смирилась с поражением, когда Грэм откупорил третью по счету бутылку, а с неба посыпались пушистые хлопья. Легкие, белые-белые. Тяжело вздохнув, стихийница направилась к жилищу Далилы. Бросила прощальный взгляд на дом Соджа и вздрогнула. Почудилось, учитель, повернувшийся на секунду к окну, заметил ее. Но это была игра воображения, в темноте не разглядеть фигурку в черном плаще. Грэм снова заговорил с отцом, а Мари на всякий случай ускорила шаг. Ни к чему лишние неприятности.

Она прошагала вдоль двух рядов жилых домов, держась освещенной дороги. Темень нервировала, за каждым строением мерещились недружелюбные тени. Возможно, виной тому стала испортившаяся погода и дурные мысли, но Мари почти поверила, что на нее вот-вот выскочит зубастое чудовище из детских страшилок. С десятью руками или щупальцами вместо ног.

До дома Далилы осталось минуты три. Следовало пройти до конца ряда, затем направо, вперед и налево. Желая поскорее оказаться в теплом помещении, где нет места придуманным кошмарам и пронизывающему ветру, Мари перешла на бег. Быстро миновала улочку. Повернула за угол и…

Голова не успела осознать, что именно предстало глазам, но рефлексы включились, и стихийница шарахнулась в сторону. На полшага, но этого оказалось достаточно. Блестящий предмет, яростно разрезав морозный воздух, просвистел рядом с ухом, не задев плоть.

Мари вскрикнула и бросилась наутек. Прочь от закутанной в плащ фигуры.

Увы, на этот раз инстинкты подвели. Перепуганная дочь Зимы ошиблась в темноте и свернула к рабочим зданиям, отрезав себе путь к жилому сектору.

— Помогите! — закричала она, понимая, что рассчитывать на подмогу бессмысленно. В этом квартале в столь поздний час никто не появлялся.

Нога зацепилась за корешок. Из груди вырвался отчаянный вопль, сопровождаемый горьким всхлипом. Мари упала на влажную листву, покрытую тонким слоем снега. Попыталась сложить узор заморозки, но враг оказался проворнее. Сильные ладони в черных перчатках обхватили горло. В опустевшей голове Мари промелькнула последняя мысль: умирать в ночь первого снегопада — позор для высшей стихийницы Зимы.