Семейное счастье

4

— О чем вы там шепчетесь, признавайтесь! — Громко шлепая босыми ногами по кафельному полу, Вив вошла на кухню. После только что принятой ванны она так и сияла свежестью. — Кто-нибудь видел мои тапочки?

Ах! Как это здорово, что я позволила себе понежиться в пахнувшей жасмином пене, стараясь расслабиться и ни о чем не думать, подумала она.

Ни один из двух молодых людей, сидящих на кухне, не ответил на ее вопрос, и Вивьен поняла, что своим появлением прервала какой-то серьезный разговор. Что они опять замышляют? — насторожилась она.

— У тебя шикарное платье, Виви. Кажется, я его раньше не видел, — мягко улыбнулся сестре Дик. — Что скажешь, Крис, — обратился он к приятелю, — правда, оно ей идет?

Наряд, о котором шла речь, представлял собой короткую, едва прикрывающую бедра тунику из ярко-красного трикотажа, и на самом деле Дик видел ее раз сто, не меньше.

— Куда это вы собрались?

Вивьен адресовала этот вопрос Кристиану, зная, что от него скорее получит вразумительный ответ. Слава Богу, в последнее время юноша стал менее стеснительным и уже не бросался опрометью из комнаты при ее появлении, как раньше. Но все же он опустил глаза, когда встретился с ней взглядом.

— Что вы задумали? Признавайтесь!

Опершись обеими руками о кухонный стол, она ловко подтянулась и уселась на него, болтая босыми ногами.

— Мы обсуждали, как отпраздновать наше восемнадцатилетие, — наконец ответил Крис, не поднимая глаз.

— Приходи к нам в субботу на обед, — пригласила Вивьен. — Правда, он будет довольно скромным…

К сожалению, семейный бюджет не позволял ей устроить брату праздник так, как хотелось бы, и максимум, на что она была способна, — это приготовить что-нибудь вкусное и пригласить нескольких его друзей. Что касается родственников, то у них с Диком не было никого, кроме пожилой тетушки Джейн, которая ответила отказом на приглашение племянницы, заявив, что плохо ладит с современной молодежью.

Вив не обиделась, а, напротив, вздохнула с облегчением, так как в последнее время каждая встреча тетушки и Дика заканчивалась перебранкой, и девушке не хотелось портить настроение ни тому, ни другой.

— У Криса родилась идея объединить наши дни рождения, — сообщил Дик.

— Только это не я придумал, а дядя Джефф, — вставил юноша. — Может, он сам лучше расскажет о своем плане?

Юноша посмотрел куда-то в угол, и Вив только теперь обнаружила, что там сидит Джефф Хартли.

Черт! Как это я его не заметила? — подумала она и густо покраснела, представив себе, как выглядит в тонкой тунике, под которой нет ничего, кроме трусиков, и с босыми ногами. Но смущение оттого, что Джефф видит ее почти обнаженной, почему-то тут же сменило другое чувство: где-то внизу живота у нее зародился пожар, который постепенно охватывал все тело. Груди Вив моментально налились тяжестью, и она украдкой опустила глаза, опасаясь, что это заметно со стороны.

Она поняла, что хочет этого мужчину, а такого с ней не случалось еще ни разу в жизни. Ему удалось разбудить в ней желания, о существовании которых она и не подозревала.

Но он не должен об этом догадаться! — поклялась себе Вивьен и с деланно безразличным видом неторопливо повернулась в сторону гостя.

— Доброе утро, мистер Хартли, — произнесла она, подавляя порыв пригладить волосы и одернуть подол туники.

Он наблюдал за мной? Ну и пусть!

Вивьен прикусила губу, злясь на себя, что одно лишь присутствие этого мужчины делает ее такой уязвимой.

— Я просто подвез ребят, — откликнулся Джефф.

Сегодня он был в черных джинсах и темном кашемировом свитере, которые подчеркивали его сильные бедра и широкие плечи.

Но это же глупо, злилась на себя Вивьен, чувствовать такое волнение при одном взгляде на подтянутое, спортивное мужское тело!

Джефф не поднимал глаз от листка бумаги, который держал в руках, и это почему-то расстроило Вивьен. Очевидно, я не так уж ему интересна, решила она, насмешливо пожимая плечами.

— Решили помочь им купить продукты для праздничного стола?

— Им же самим не дотащить.

Джефф хорошо знал, что делает. Он не собирается лезть из кожи вон из-за этой вечеринки. Его дело было предложить свою помощь…

Но вместе с тем, когда он снова увидел Вивьен, в его душе зародилось какое-то неясное беспокойство. Она одна воспитывала брата, который наверняка доставлял ей немало хлопот, ее профессия была связана с тяжелым физическим трудом, причем в любую погоду. Как могла такая юная особа взвалить столько на свои хрупкие плечи?

И он вдруг почти физически ощутил сострадание к этим детям, которые так рано остались без родителей, одни в жестоком мире. Джеффу легко было бы справиться со страстью, с вожделением, но, столкнувшись со странным, совершенно новым для него желанием защитить кого-то, он растерялся.

Посмотри правде в глаза, сказал он себе. Вив совсем не похожа на тех капризных, изнеженных дамочек, которые делают вид, что им нужна твоя опека, хотя на самом деле обладают железным характером и хорошо знают, чего хотят от жизни. Здесь же ситуация была прямо противоположной: Вивьен не строила из себя наивного ребенка — она старалась казаться взрослой и независимой, да и на самом деле вела жизнь, которая не каждой зрелой женщине оказалась бы по плечу, но при этом прятала где-то глубоко внутри беззащитность и наивность, естественные для такой юной и неопытной девушки. Нет, она совсем другая… под ее внешней бравадой скрывается ранимая душа и доброе сердце…

Когда Джефф впервые увидел Вив, она показалась ему «крепким орешком». Дальнейшее общение показало, что это не так, и он чувствовал к ней все возраставшую симпатию, которая сопровождалась к тому же явным сексуальным влечением. Необычное сочетание таких разных ощущений выбивало его из колеи.

Почему он так хмуро смотрит на меня? — думала тем временем Вивьен. Я же не виновата, что он отдал свое сердце Хилари, а та причинила ему боль.

При воспоминании о невесте Джеффа она ощутила укол ревности и разозлилась на себя.

Во-первых, у тебя нет никаких оснований ревновать человека, который тебе никогда не принадлежал, сказала себе Вивьен. А во-вторых, вчера он наверняка помирился со своей возлюбленной и потерял к тебе всякий интерес.

— Поскольку Дик и Крис родились в один день и у них много общих друзей, — прервал ее грустные мысли Джефф, — я подумал, что им ни к чему устраивать каждому свой праздник, и взял на себя смелость заказать зал в кафе «Пеликан» на субботний вечер.

Вив с сомнением покачала головой.

— Но… мы с Диком планировали устроить маленькую вечеринку дома.

Еще не хватало стать объектом его благотворительности! — возмущенно подумала она.

— Послушайте, в кафе они смогут потанцевать, — настаивал Джефф. — К тому же я пригласил некоторых друзей Криса вместе с родителями, и там будет кому за ними присмотреть.

Вивьен продолжала сидеть на столе, болтая босыми ногами, и его взгляд невольно задержался на них. Длинные, загорелые, прекрасной формы… Когда девушка входила в кухню, он отметил ее легкую, грациозную походку, как у балерины. Красная трикотажная туника обрисовывала каждый изгиб стройного тела Вив, а то, что она явно не осознавала своей женской привлекательности, только усиливало эффект.

— А если вы сможете сами что-нибудь приготовить, — продолжил Джефф, отводя взгляд и неловко прокашлявшись, — я уверен, что вечеринка получится не хуже, чем дома. Владелец кафе отказывался принять столько гостей, но, когда я предложил заплатить чуть больше и взять угощение на себя, нам удалось договориться. — Он вопросительно взглянул на Вивьен. — Дик сказал, что вы справитесь с этим.

Та бросила на брата возмущенный взгляд.

— Ты прекрасно готовишь, — ответил он защищаясь. — А Тоби тебе с удовольствием поможет, я в этом не сомневаюсь. Осталось только попросить его…

«И это я предоставляю тебе», мысленно продолжила его фразу Вивьен, а вслух произнесла:

— Мне не нравится, когда за меня решают, Дик. И, пожалуйста, не подлизывайся, на меня это не действует.

— Ну, не сердись, сестренка, — с нежностью протянул тот.

— Тоби играет в регби? — Джефф взял из переполненной бельевой корзины грязную спортивную рубашку, которая была явно велика Дику. — Однако он здоровенный парень.

— Тоби? В регби? — едва выдавил сквозь смех Дик.

— Это рубашка Хью, — резко бросила Вив. — И я бы попросила вас не копаться в моем грязном белье.

Кто такой Хью? — нахмурился Джефф. До сих пор все говорило о том, что Вивьен девушка неопытная, которая не привыкла к вниманию мужчин, а тут вдруг звучит одно мужское имя за другим. Один готовит для нее, другому она стирает рубашки…

— Это наш второй жилец, — пояснил Дик, отвечая на его невысказанный вопрос, — а всего у нас их трое.

Может, ты еще обсудишь с Джеффом наш семейный бюджет? — мысленно разозлилась на брата Вив, но вслух только резко произнесла:

— Я не уверена, что мистеру Хартли интересны наши домашние проблемы, Дик.

— Разве это секрет? — буркнул тот и подумал, что сестра сегодня явно не в духе.

— Кстати о домашних проблемах, — послышался низкий баритон Тоби. — Ты, моя радость, сегодня использовала всю горячую воду, не оставив мне ни капельки! — Он вошел в кухню и, увидев Джеффа, бросил на Вивьен вопросительный взгляд. — А это, должно быть…

Наступила пауза, в течение которой мужчины разглядывали друг друга с враждебным любопытством.

— Джефф Хартли, — наконец представился Джефф.

— О-о! — протянул Тоби. — Мы весьма наслышаны о вас.

— К сожалению, должен признаться в обратном. Мне известно только то, что вы умеете хорошо готовить, но не играете в регби.

— Это точно, — подтвердил Тоби. — Наверное, мне нужно было стать поваром.

— Он преподает в университете, — пояснил Дик.

— На психологическом факультете, — добавила Вив и, как бы невзначай ухватившись за локоть Тоби, спрыгнула со стола.

Сначала она собиралась броситься ему на шею, но потом подумала, что это будет выглядеть слишком театрально.

Нужно что-то срочно делать, лихорадочно размышляла девушка, иначе Джефф непременно поймет, что я наврала про свои отношения с Тоби. Господи, помоги мне, и я больше никогда не буду лгать, словно провинившийся ребенок, молилась она.

— Он профессор, — добавил Дик.

— В самом деле?

Реакция Джеффа была вполне объяснима. Любой, глядя на Тоби, с его бородой и длинными, до плеч, волосами, завязанными сзади кожаным шнурком, не поверил бы в то, что это серьезный ученый. Он и одевался довольно неряшливо, но, несмотря на несколько богемный стиль, был несомненно привлекательным мужчиной. В свои сорок лет Тоби был разведен и разочарован в любви. Четыре года назад, дождливой ночью, опустошив бутылку красного вина, он поведал Вивьен, что женщина, которую он любит уже много лет, замужем за инвалидом, оставить которого не может.

— Дик предлагает нам самим приготовить угощение, а вечеринку устроить в «Пеликане» вместе с Крисом… — начала вводить старого друга в курс дела Вивьен.

— «Пеликан»? — Тот одобрительно кивнул. — Превосходно. Но разве там нет своей кухни?

Вив досадливо поморщилась. Ну, конечно, ему эта идея понравилась!

— Просто я сделал заказ в последнюю минуту, — вмешался Джефф. — А у них недавно уволились два повара из четырех, и замену еще не подыскали.

— А-а, — протянул Тоби. — Что ж, это можно обдумать…

— Но я считаю… — возмущенно воскликнула Вивьен, и все четверо с любопытством уставились на нее. — Мы не можем бесконечно пользоваться твоим добрым отношением, — выкрутилась она, так и не подобрав подходящего аргумента против затеи, которая ей совсем не нравилась.

— Разве? По-моему, до сих пор тебя это не смущало. Я шучу, Виви, — сказал Тоби, не находя объяснения ее беспокойству. Он обнял девушку за плечи и притянул к себе. — Ты хочешь устроить Дику праздник? Так вот, у тебя есть прекрасная возможность сделать это. Ты же знаешь, что в моем лице всегда найдешь поддержку.

Джефф, который внимательно наблюдал за этой сценой, недоверчиво прищурился. Они не слишком похожи на любовников, сказал себе он.

Вив поняла, что ее опасения подтверждаются, и невольный страх закрался в ее сердце. Этого ушлого типа не проведешь! Он с самого начала не поверил в то, что у нее есть любовник, а Тоби вел себя как добрый приятель, и этого нельзя было не заметить.

Тоби ласково погладил ее по голове и взглянул на часы.

— Извините, но у меня назначена встреча и я уже опаздываю. До встречи, Джефф. Если хотите, могу подбросить вас до спортклуба, — сказал он, обращаясь к юношам.

— Бадминтон! Ура! — Дик потер лоб тыльной стороной ладони и повернулся к сестре. — Кажется, мы все решили?..

Вивьен мрачно усмехнулась.

— Ты должен быть дома не позже половины одиннадцатого, — автоматически приказала она, — но мы еще вернемся к этому разговору.

Впрочем, этих слов Дик и Крис уже не слышали. Когда девушка обернулась, выяснилось, что она осталась наедине с Джеффом. Мурашки пробежали у нее по спине.

— И он послушается? — поинтересовался Джефф, который уловил растерянность в глубине ее темно-карих глаз. — Придет точно в десять тридцать?

— Надеюсь. — Вив было не по себе. Она гадала, что заставило Джеффа остаться, и молилась, чтобы он не подумал, что она все это специально подстроила. — На самом деле довольно странно командовать человеком, который всего на несколько лет младше тебя. К тому же Дик очень самостоятельный. — Морщинка пролегла между ее бровями. Иногда ей казалось, что брат растет слишком быстро. — Если его иной раз и заносит, то я тут ни при чем. Просто у него довольно ершистый характер, — добавила она сухо.

— Зато вы во всем соблюдаете меру, — лукаво заметил Джефф.

— Это комплимент?

— Похоже, что так, — он пожал плечами. — Вы не хотите предложить мне что-нибудь выпить? Это будет вполне по-соседски.

— Но мы не соседи, а сейчас еще утро… — неуверенно произнесла Вивьен.

— Боитесь, что я опьянею и начну к вам приставать? — напрямик спросил он.

— Нет, но вы…

— Разбудил в вас нечто запретное? — предположил Джефф мягко.

Их глаза встретились: ее были полны страха, а в его горел опасный огонек.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — слабо пролепетала Вив.

— Прекрасно понимаете, — мягко возразил Джефф, садясь рядом с ней и вытягивая вперед длинные ноги. Он казался совершенно спокойным. — Тоби, похоже, безгранично доверяет вам?

— Да. — Вивьен беспокойно заерзала на своем месте.

— Да и почему, собственно, он должен волноваться, оставляя вас со мной? — продолжал атаку Джефф.

— Совершенно верно.

Она чувствовала, что его глаза замерли на ее губах, но продолжала сосредоточенно разглядывать свои руки, лежащие на коленях.

— И давно вы вместе?

— Тоби живет у нас почти пять лет.

— Ах, вот как! — Джефф неодобрительно покачал головой. — Но вы ведь были тогда еще очень юны.

— Мне было восемнадцать, — кивнула Вив.

— Наверное, он отчасти заменил вам отца, а потом…

Она сделала вид, что не уловила скрытый смысл этой фразы.

— Когда я нуждалась в поддержке, Тоби всегда оказывался рядом.

Сдерживая раздражение, девушка наконец подняла глаза. Мне нет дела до того, что он о нас подумает, твердо сказала она себе.

— Значит, ваши отношения, исполненные уважения друг другу, носят скорее родственный характер! — удовлетворенно заметил Джефф.

— Возможно, если бы в ваших отношениях с Хилли было больше уважения, она бы не покинула вас столь оригинальным образом, — колко ответила Вив.

— Вы решили поговорить на эту тему? Что ж, извольте! — В его тоне явно слышалась горькая ирония. — Я же сказал, что буду держать вас в курсе событий, помните?

— Это вовсе ни к чему, — сердито отозвалась она.

Еще только не хватало сейчас услышать детальнейшее описание их нежного примирения! — подумала Вив. Впрочем, возможно, это приведет меня в чувство!

— Итак, что вам известно об этой истории? — поинтересовался Джефф.

— Послушайте! Если вы хотите заняться психоанализом, обратитесь к специалисту. Поверьте, меня не интересует, почему невеста оставила вас. Возможно, она просто узнала о ваших бесконечных романах или выяснила, что вы храпите во сне…

— Все было гораздо проще, — усмехнулся Джефф. — Ей стало со мной скучно.

Вивьен изумленно уставилась на него, решив, что ослышалась. Джефф Хартли имел массу недостатков, но назвать его скучным…

При виде ее недоумевающего лица он весело рассмеялся.

— Вы мне льстите, Вив. Закройте ротик, ваши губки раскрылись так соблазнительно…

И он посмотрел на девушку так, что в горле у нее тут же пересохло, а дыхание стало прерывистым. Она невольно представила себе, как он сейчас поцелует ее, и, словно наяву, ощутила вкус его губ…

Джефф наблюдал за ней с нескрываемым интересом, но не делал ни малейшего движения в ее сторону.

— Хилари позвонила мне накануне венчания, — продолжил он, и его губы дрогнули в горькой усмешке. — Прямо из аэропорта, за пять минут до вылета.

Вивьен показалось, что он слишком спокойно говорит о женщине, которую безумно любил.

— Она даже не нашла в себе смелости встретиться с вами? — невольно вырвалось у нее. — Это ужасно!

— А вы не могли бы поступить так?

— Думаю, я не стала бы давать обещание мужчине выйти за него замуж, если бы сомневалась в том, что смогу разделить с ним жизнь.

— Жизнь — очень сложная штука, — философски заметил Джефф.

Он считает, что я слишком юна и неопытна, чтобы понимать это, подумала Вив. И все же, пусть это юношеский максимализм, но я не смогла бы простить, если бы со мной поступили так, как Хилари с Джеффом.

— Просто мне казалось, что я понимаю, чего она хочет. — Он стиснул зубы и устремил рассеянный взгляд куда-то в прошлое.

Вив стало обидно, что он забыл о ней, погрузившись в свои мысли.

— Если бы мы с Хилари вовремя обсудили это… — продолжил Джефф, — то избежали бы ситуации, в которой оказались. — Его широкие, сильные плечи слегка приподнялись. — Короче говоря, она передумала выходить за меня в самый последний момент. Впрочем, я рад, что это случилось раньше, чем мы произнесли брачные обеты. Было бы гораздо хуже, если бы мы успели испортить друг другу жизнь или завели детей…

Но почему же миссис Долл с таким нетерпением ожидала появления своего бывшего жениха? — гадала Вив. Что изменилось за эти годы?

— Наверное, — неохотно согласилась она.

— Кстати, возвращаясь к вашим отношениям с Тоби, должен сказать, что я не увидел между вами особого взаимопонимания. Он явно не понял, что вам не нравится идея совместной вечеринки, да и вообще был весьма холоден.

— А чего вы хотели? Чтобы мы бурно целовались при встрече на глазах у двух подростков и чужого человека? — с вызовом откликнулась Вивьен.

Эти слова произвели на Джеффа странное впечатление, напомнив о том, что он шел сюда с твердым намерением снова поцеловать эту девушку. Он действительно несколько дней искал повод появиться здесь и сейчас чувствовал, что желание неумолимо завладевает им. Дело начало принимать серьезный оборот.

— Неужели вы никогда не ссоритесь? — недоверчиво поинтересовался он.

Вивьен сморщила нос и тихонько рассмеялась, показывая ровный ряд зубов.

— Не припомню.

— При вашем строптивом характере в это трудно поверить.

— Зато Тоби очень спокойный человек, — парировала она.

Боже, как же трудно общаться с Джеффом. Он все время расставляет ловушки, из которых я едва успеваю выскальзывать, подумала она.

— Некоторые зрелые мужчины тянутся к молоденьким девушкам, видимо считая их более податливыми и управляемыми.

— Тоби к таким не относится! — раздраженно воскликнула Вив.

Наступила долгая пауза. Ей казалось, что Джефф обдумывает, на чем бы еще подловить ее, но потом она вдруг поймала его горящий взгляд и почувствовала, что ей стало трудно дышать. Никто и никогда еще не смотрел на нее так!

— Что Тоби известно обо мне? — спросил Джефф.

— То же, что и всем нам. Крис часто рассказывает о вас. Но не волнуйтесь, о Хилари я узнала не от вашего племянника и ни с кем этой информацией не делилась.

— А о нас с вами он знает?

— Что вы имеете в виду? — вскинулась Вивьен.

Если он хотел вывести меня из себя, подумала она, то ему это удалось. Джефф говорил, что не позволяет своим чувствам управлять им и наслаждается тогда, когда хочет этого сам. Так что же, сейчас он хочет позабавиться со мной?

Однако она была уверена, что Хилари — единственная женщина, которая эмоционально привлекает Джеффа Хартли. Все еще привлекает… А Вив не хотелось иметь ничего общего с мужчиной, который все еще связан со своим прошлым!

— Для человека, который ищет примирения со своей бывшей невестой, вы выбрали весьма странный способ продемонстрировать это, — холодно заметила она.

— Я не собираюсь обсуждать с вами Хилли, — сказал Джефф сердито.

— Я тоже.

— Но вы ревнуете.

— Я… — оторопела Вив. — Я…

— Не нужно ревновать, — мягко прервал ее он. — Мои отношения с Хилли очень запутанны. А с вами, напротив, мне легко и приятно.

— Меня не перестает восхищать ваша способность все разложить по полочкам, Джефф, — постепенно приходя в себя, усмехнулась Вивьен. — Не знаю, что вы там думаете на самом деле, но…

— Именно это я и думаю. Вы чертовски сексуальны, да и меня находите привлекательным…

— Вашей самонадеянности нет предела! — возмущенно воскликнула девушка. Она начинала понимать, почему Хилари бросила Джеффа. Этот человек явно не способен на глубокие, прочные отношения. — Что общего может быть у меня с мужчиной, который пытается всячески доказать себе, что не родилась еще женщина, способная устоять перед ним. Вы что, пытаетесь таким образом преодолеть комплекс неполноценности, который возник, когда от вас сбежала невеста?

— Возможно, — задумчиво произнес он.

— Вы все еще любите Хилари? — напрямик спросила Вив.

К ее удивлению, Джефф воспринял этот вопрос серьезно.

— Иной раз трудно выразить чувства словами, — начал он, посматривая на нее исподлобья. — Но я не вполне понимаю, почему вас так это интересует? Я сейчас свободен, и это главное! — Он широко улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза.

Она испуганно отодвинулась, но он потянулся и схватил ее за запястье.

— Не вырывайся! — произнес Джефф в ответ на ее попытку освободиться. — Я не хочу снова оставить синяки на твоей нежной коже.

— Что… Что вы хотите?!

Он усмехнулся, придвинулся еще ближе и свободной рукой взял за подбородок.

— Лгунья. — Его большой палец медленно поднимался вверх по ее скуле. — Скажи мне, почему ты так восстаешь против идеи объединить дни рождения мальчиков?

— Мы не нуждаемся в благотворительности. Я не могу позволить себе снять «Пеликан» и предпочитаю отметить это событие дома!

Тон Вивьен был резким и агрессивным, но она чувствовала, как внутри у нее медленно растекается предательское тепло. Возможно, Джефф догадывался об этом. Он наверняка прекрасно разбирался в подобных вещах, а лихорадочный блеск глаз и прерывистое дыхание о многом ему говорили…

Она закрыла глаза, потому что его лицо было невыносимо близко, и вдруг почувствовала, как слезы, теплые и соленые, начинают медленно сочиться сквозь ее сомкнутые веки. Запах его одеколона сводил ее с ума.

Палец Джеффа замер чуть пониже ее виска, и Вивьен почувствовала на своих губах его дыхание. Она, не открывая глаз, судорожно вздохнула и вцепилась в мягкую шерсть его свитера.

Он поцеловал ее волосы.

То, что происходило между ними, было совершенно не похоже на то, что Вивьен представляла себе в мечтах. Ей безумно хотелось прильнуть к его широкой груди, раствориться в крепких мужских объятиях, ощутить вкус поцелуя… Она чувствовала, что совершает страшную ошибку, но уже никакая сила не смогла бы ее остановить…

— Боже, как я хотел увидеть тебя снова! — прошептал Джефф у самого ее рта.

— Почему? — еле слышно спросила она.

— Наша последняя встреча убедила меня, что у нас есть будущее. — Хрипловатые нотки в его голосе возбуждали Вивьен едва ли не больше, чем прикосновения.

Но он же просто хочет использовать меня, чтобы заставить Хилли ревновать, напомнила она себе.

— Мы не должны… — прошептала она.

— Из-за Тоби?

Он все еще думает, что я принадлежу другому, но и это не останавливает его, подумала Вив. Считает, что я из тех, кто не может устоять перед его обаянием? Или даже думает, что я готова на большее, чем просто поцелуй?.. Решил, что я оказалась именно той, за кого он принял меня, когда впервые увидел в обществе Криса? Вероятно, он привык иметь дело с такого сорта женщинами, с тех пор как Хилли оставила его, и ждал, что я с легкостью пойду на подобные отношения. Но я этого не хочу. В рассказах Кристиана Джефф представал заядлым сердцеедом, и перспектива попасть в длинный перечень его добровольных жертв меня не прельщает.

Да, в такого мужчину, как Джефф Хартли, легко влюбиться. Но он, скорее всего, все еще любит свою бывшую невесту, и уступить ему — все равно что с закрытыми глазами шагнуть в пропасть!

Наверное, самым верным способом остановить его было бы сказать правду…

Но, забыв об этом благом намерении, Вивьен на мгновение коснулась губами его шеи и тут же в ужасе от своей дерзости отпрянула.

— Я не хочу делать это, — пробормотала она.

Джефф молчал, и ее мысли снова закружились в вихре сомнений. В конце концов, что такого ужасного в том, чтобы позволить себе развлечься с таким сексуальным мужчиной?

— И ты тоже, — пробормотал он и, разомкнув объятия, задумался.

Вивьен оторопела. Она никак не ожидала, что остановить его будет так легко. О какой страсти может идти речь, если мужчина отступился от нее так легко, тогда как ей понадобилось собрать последние остатки воли? — подумала она и почувствовала себя оскорбленной.

Джефф встал, прошелся по кухне, и тут Вивьен поняла, что он вовсе не так уж спокоен. Об этом говорило и напряженное выражение его лица, и едва заметно подрагивающая щека. Показное равнодушие явно стоило ему немалых усилий.

— Извините, — пробормотала она.

— За что? Вы были вправе вести себя так, — хмуро отозвался он. — Испугались, что вам могут понравиться мои поцелуи?

— Вы уже целовали меня, не забыли? — Вивьен уже знала, что ей это нравится, но не знала, что почувствовал он.

— Вы называете это поцелуем? — усмехнулся Джефф.

— Да. И мы с вами прекрасно знаем, почему вы поцеловали меня тогда.

— Но оба в этом не уверены, — задумчиво произнес он.

— Почему же? У меня сомнений нет! — горячо воскликнула Вив и добавила: — Дурацкий разговор!

Джефф кивнул.

— Согласен. Мы должны действовать… а не разговаривать.

Вивьен вздрогнула, и он мрачно усмехнулся.

— Впрочем, я не прочь поболтать на эту тему. Это возбуждает, не так ли? — Слегка наклонив голову, Джефф сделал паузу, предлагая ей высказать свое мнение, но Вив молчала. — Во всяком случае, сейчас мне еще сильнее хочется поцеловать вас. Не возражаете? — вкрадчиво промурлыкал он.

— Вы очень благородны, — отозвалась она, — но я вынуждена отклонить ваше предложение.

— Что ж, это ваше право. Я мог бы сказать, что вы многое теряете, но, думаю, это наша общая потеря. Ваша сексуальность смущает вас? Я угадал, Вив? — спросил он, глядя на ее пылающие щеки и лихорадочно блестящие глаза. — Кстати, учтите, я давно понял, что между вами и Тоби нет ничего похожего на близкие отношения.

— Да как вы смеете?!

— Молодой девушке не стоит торопиться связывать себя с одним мужчиной, ведь у нее впереди вся жизнь! Да и порядочный мужчина не стал бы требовать этого, — прибавил Джефф хмуро.

— А я ни с кем и не связана, — невольно вырвалось у Вивьен.

— Докажите это, — поймал он ее на слове.

— Да вы с ума сошли!

— Детка, чего ты добиваешься? — уже явно разозлился Джефф. — Ты ведешь себя, как записная кокетка! Довела меня до кондиции, а теперь решила устроить ледяной душ?

Услышав такое откровенное признание, Вивьен почувствовала, что начинает колебаться.

Неужели он действительно хочет меня так сильно, спрашивала она себя, или ему просто не дает покоя уязвленное самолюбие?

— Что за жизнь вы ведете? — продолжал атаку Джефф. — Тяжелая работа, ответственность за брата, бесконечные хлопоты по дому… Не может быть, чтобы вы сознательно сделали такой выбор! Вы должны завидовать тем из своих друзей, кто, расправив крылья, покидает родное гнездо, чтобы поступить в университет, например…

Вив машинально кивнула.

Действительно, получая письма от подруги, она вспоминала, как когда-то они планировали вместе снять комнату… Однако жизнь сложилась иначе, и девушка не собиралась ныть по этому поводу.

— Я вполне довольна своей судьбой, — сказала она холодно.

— Дик скоро станет совсем взрослым, — продолжал Джефф, не обращая внимания на ее слова. — И ваша опека ему не понадобится…

Вив невольно вздрогнула, потому что такие мысли и ей приходили в голову. Она подняла глаза и с изумлением прочла на его лице сострадание и понимание. Но ей не нужна была его жалость! Она не желала принимать милостыню!

— Поверьте, я знаю, как это больно — ощущать себя лишним, — продолжал Джефф. — Вы уже поставили Дика на ноги. Теперь пришло время воспользоваться свободой! Вы собираетесь наконец заняться собой? Конечно, этот дом… — Закинув голову, он обследовал высокий потолок. — Он требует больших вложений. Вы не думали о его продаже?

— Благодарю за совет, — с иронией поклонилась Вивьен. — Но, кажется, вы сами говорили, что не терпите женщин, которые нуждаются в опеке?..

— Это не значит, что рядом с вами не должно быть мужчины! — возразил Джефф. — А этот Тоби…

— Что вы о нем знаете, чтобы судить объективно?! — возмутилась Вив.

— Я понимаю, вас восхищает его интеллект, и вы думаете, что мне до него далеко. Ах я несчастный! Моя заурядность снова подвела меня. — Джефф тяжело вздохнул, состроив печальную гримасу.

— Вы… Да вы просто отвратительны в своем самодовольстве! — воскликнула она, уже не сдерживая раздражение.

— Вы злитесь, потому что знаете, что я прав, — спокойно заметил Джефф.

В глубине души Вивьен действительно признавала его правоту, но невозмутимость и уверенность, с которой он судил о других людях, доводили ее до белого каления. Ей хотелось что-то немедленно сделать, чтобы нарушить это проклятое спокойствие.

— Кто дал вам право читать мне нотации? — хрипло потребовала она, резко шагнув к Джеффу и потрясая вытянутым указательным пальцем перед его носом. — Какое вам дело до моих поступков?

Странное выражение промелькнуло в глубине его глаз.

— Черт побери, если бы я знал… — пробормотал он и вдруг ухватил ее палец губами.

Вивьен испуганно вскрикнула, но тут же обмякла от странного томления, охватившего все ее тело.

— Джефф… — слабо пролепетала она.

— Что? — прошептал он, целуя ее пальцы, а потом взял за руку и притянул ближе.

Не успела она опомниться, как оказалась в его объятиях.

О Боже! Как это приятно, промелькнуло в ее помутившемся сознании, и она инстинктивно подалась вперед, прижимаясь к его бедрам.

Нежность, страсть и желание охватили обоих.

Джефф склонился к ее губам, а она не мигая смотрела ему в глаза, завороженная пляшущими искорками серебра в их голубом сиянии. Он тяжело дышал. Тепло его тела… запах мужчины… незнакомый… возбуждающий…

Вивьен трепетала в нетерпеливом ожидании. Чуть шевельнувшись, она вдруг ощутила напрягшуюся плоть, говорившую о силе его возбуждения.

— Ах, — выдохнула она.

— Смелее, — глухо прошептал Джефф, поймав ее руку и направив к ширинке джинсов.

Когда пальцы Вив коснулись горячего, пульсирующего бугра, жаркое возбуждение окатило ее с головы до ног. Она запрокинула голову и призывно приоткрыла губы, вбирая его язык.

Потом она подняла руки, обхватила Джеффа за шею, зарывшись пальцами в густые волосы, и с жадностью ответила на его поцелуй. Ее грудь набухла, соски сладко заныли. Джефф положил горячие ладони на ее ягодицы, все теснее прижимая к своему жаркому, напряженному телу, и Вивьен забыла обо всем. Ее тело стало невесомым и податливым, и, засунув руки под его свитер, она застонала, коснувшись плоского мускулистого живота.

— Ты хочешь меня? — хрипло спросил он и, заглянув ей в лицо, снова впился в губы.

Если бы Вив была в состоянии соображать, то уловила бы в его глазах мимолетную вспышку триумфа, но, увы, она уже не могла трезво оценивать ситуацию.

Непреодолимое желание побуждало ее обнимать, ласкать и провоцировать, жадно требуя полного удовлетворения. Это были новые, но восхитительные ощущения. Она уже не сознавала, что делает, когда, повинуясь инстинкту, отклонилась на крышку стола под напором его сильного тела.

Вдруг раздался какой-то грохот, и Вивьен, мгновенно очнувшись от наваждения, обернулась.

— О, Вив! Извини.

Хью виновато опустил взгляд. У его ног валялись осколки разбитого кувшина, который обычно украшал старенький комод.

Мэри Пичем покраснела и скосила глаза в сторону.

— Пойдем, Хью. — Она нетерпеливо потянула молодого человека за руку, но тот как вкопанный стоял на месте, не в силах оторваться от представшей перед ними сцены.

Вивьен так и не смогла вымолвить ни слова, пока они не вышли.

— Похоже, сегодня меня решили представить всем жильцам этого грандиозного дома, — бросил Джефф.

Он разомкнул объятия и выпрямился.

Постепенно приходя в себя, Вив потянула вниз подол платья.

— Это и был тот самый Хью, — зачем-то сообщила она.

Что они подумают? — в ужасе думала девушка. Нетрудно догадаться, что я развлекалась на кухонном столе с первым встречным. Я и сама так думаю.

Ей хотелось бежать куда глаза глядят.

— У него сломана переносица. Игрок в регби, — кивнул Джефф. — А девушка?

— Это Мэри Пичем. Они… живут вместе.

— Да у тебя тут просто брачное агентство, — с иронией заметил он. — Странно, что подобная сцена вызывала у твоих жильцов такое удивление. Они прервали нас на самом интересном месте.

Его спокойствие потрясло Вив. Казалось, даже об игре в гольф можно говорить более эмоционально! Она готова была плакать от разочарования и злости на себя, оказавшись в такой глупой ситуации, а с него как с гуся вода!

Это просто не человек, а робот, думала девушка, огорченно покусывая нижнюю губу. Нет, пора покончить с этим, пока не поздно.

— Такое больше не повторится, — тихо, но твердо заявила она.

— Надеюсь, — ответил Джефф. — Многие из моих знакомых любят попадать в рискованные ситуации, но я не из таких. Предпочитаю мягкую постель и надежно запертую дверь. Тогда, по крайней мере, можно надеяться, что тебе никто не помешает.

Лицо Вивьен стало пунцовым. Она открыла рот, чтобы поставить его на место, но смогла только прохрипеть что-то бессвязное.

— На самом деле я не имею… — справившись с собой, начала она, собираясь сказать: «никакого желания видеть тебя снова», но Джефф перебил ее:

— Рад, что ты не имеешь ничего против.

Она поняла, что спорить с ним бесполезно, и, набрав побольше воздуха, четко произнесла:

— Уходи! И побыстрее.

Джефф беспрекословно выполнил ее просьбу.

Но, как ни странно, оставшись одна, Вив не испытала удовлетворения.

Она схватила первую попавшуюся тарелку и с силой запустила ею в стену.