Семь поцелуев для ведьмы

Глава 7. Горячие парни

— Знаешь, Костя, я все понимаю, и про инструкции, и про что ты там еще говорил, но это… это… — я говорила, едва сдерживая слезы, и старалась не смотреть на себя в зеркало, где благодаря услужливому порталу отражалась бесцветная моль, жалкая замухрышка и вообще крайне своеобразная особа в самом плохом значении этого слова, нисколько не похожая на красивую меня, — это… Ни в какие ворота!

Я все-таки разразилась слезами, громко всхлипывая, шумно сопя носом и дрожа всем телом. Конечно, мое превращение в «привлекательную пташку» для фениксов не было причиной, лишь поводом, последней каплей, переполнившей чашу терпения и стойкости. Ведь столько переживаний было в последнее время, впору снимать стресс, пусть и таким банальным способом, как небольшая, но эффективная в плане разрядки истерика.

— Лиза… — растерянно пробормотал мой сосед, а затем, недолго думая, подошел и заключил меня в объятия.

Это его действие мне очень понравилось, я тут же прижалась к крепкому мужскому телу, млея от его близости, но не забывая подвывать:

— Даже Вакси красивее-е-е! — рыдала я, утирая нос о футболку мага. — А я… Я серая мышь!

— Красивее? — недоверчиво переспросила ярко-розовая куропатка с крыльями всех цветов радуги, она покрутила павлиньими перьями перед зеркалом и возмущенно заклекотала, — О какой красоте речь? У меня задница голая! И пузо вон как торчит!

— Пузо какое было, такое и осталось, — ехидно ответил ему Костя, не забывая успокаивающе поглаживать мне спину. — Ты сам его отъел! Какие ко мне претензии?

— Ну мог бы его перьями закрыть! Одно дело, когда мехом прикрыто, можно всем врать про пушистую кость, а тут как отмажешься?!

— Увы, я не всесилен, — притворно вздохнув, посетовал маг.

Вакси еще раз крутанул шикарным хвостом с яркими перьями, который и впрямь не закрывал стыдные места, даже будучи в сложенном виде, повернулся одним разноцветным бочком, вторым, щелкнул клювом, скосил глаз, а потом в сердцах плюнул и проорал:

— У меня дикий стресс!

Я от удивления перестала плакать. И что, котяра сейчас тоже закатит истерику?

— Друг… — опешил Костя, но договорить ему не дали.

— Срочно идем лечить нервы! — категорично предложил пушистик, точнее, уже пернатик.

— Куда? — не сдержалась я, в уме перебирая варианты душевного расслабления котов. Что там у них? Кажется, крепкий сон, валерьянка, игрушки там новые…

Как же я была далека от истины! Все оказалось куда прозаичнее:

— На кухню!

Костя согласно кивнул и вслед за мчащимся на моей метле котом устремился снимать стресс. А я сначала сбегала в ванную комнату, ополоснула лицо прохладной водой, убедилась, что от слез не распухли веки, подкрасилась и лишь потом просочилась на кухню, где уже вовсю варил кофе Константин, а Вакси, хмурясь и недовольно ворча под нос, изучал содержимое моего холодильника. Будто за предыдущие дни кот не проводил ревизию его недр по несколько раз на дню…

— Лиза, — проникновенно начал Костя, протягивая мне ароматную кружечку кофе и не отрывая взгляда от моего лица, — я понимаю, что внешность фениксов для тебя непривычна, но, поверь, я знаю, что делаю. Не стоит вносить коррективы.

Я на несколько мгновений задумалась, но быстро поняла намек:

— Ты про косметику?

— Придется ее смыть. И вот еще, — он протянул мне коробочку, перевязанную ярко-розовой ленточкой с шикарным бантом цвета переспелой вишни, — переоденься, пожалуйста.

Я уныло поплелась обратно в ванную комнату, у меня не было сомнений, что одежда меня не порадует. Вот уверена, из красивого в моих руках только ленточка.

Что ж, грустно хмыкнула я спустя некоторое время, приятно оказываться правой, хотя в данном случае как же хотелось ошибиться! Ничего не поделаешь, пришлось одеваться в то, что дали, и смывать макияж.

— То ли я, то ли не я, — резюмировало из зеркала мое отражение, — Честное слово, к вампирам краше шла, чем сейчас. Вот как мне фениксов очаровывать в таком виде? Еще и напроситься на поцелуй каким-то образом надо…

Руки сами потянулись к косметичке, но тут же замерли, я вспомнила о пожелании мага не вносить коррективы. Вот что за люди эти фениксы? Мало того, что их женщины лишены красок во внешности, так еще и косметикой пользоваться им не дают. Сами, наверное, не такие блеклые, вон Ваксафар какой красавчик, хотя Костя сказал, что такие куропатки лишь питомцы в мире огня и пламени, но кот-то мужского пола, поэтому я и сделала вывод, что мужики-фениксы яркие и харизматичные, а девчата лишены всех радостей жизни, самой значимой из которых, естественно, является самолюбование. Эх! Повыдергать бы этим наглым, черствым, бессердечным пичужкам все перья из задницы, чтобы жизнь медом не казалась…

Я вышла из ванной комнаты, но не пошла к парням, а направилась прямиком к порталу, в конце концов, это самое большое зеркало в моей квартире, пусть оно и вредничает иногда, не показывая мне меня. О монстрах уже не вспоминала, где-то глубоко в душе я чувствовала вину за собой, и хоть мне до ужаса было любопытно, что же произошло с Костей и почему он объявился весь в обожженной одежде, и пусть мне до зубовного скрежета хотелось вытрясти из Вакси всю правду о его непотребном виде в ту ночь, я задушила в себе этот интерес, логично рассудив, что можно отложить расспросы до того момента, как получу седьмой поцелуй и вступлю в наследство. Вот тогда они никуда от меня не денутся и ответят на все мои вопросы. Наивно думала я… Но, не будем забегать вперед.

Пока же я крутилась перед зеркалом, вздыхая и охая, поворачивалась одним бочком, другим и шумно дышала через нос, изредка пофыркивая от негодования. Свободного покроя платье… хотя что это я, какое там платье. Свободного покроя серо-грязного цвета мешковина не подчеркивала изящество моей фигуры ни в коей мере, стройными ногами не похвастаться, потому что длиной она была аж до самого пола. Пепельного цвета волосы, ага, снова не то… Серого цвета пакля сосульками ниспадала на плечи, бесцветные ресницы имели место быть, но лучше бы не имели… А мои ярко-голубые глаза стали… правильно, бледно-серыми.

— Что может спасти? — пробормотала я, обращаясь к порталу. — Что же, что? Ага!

Я даже подпрыгнула от озарившей меня мысли, на крейсерской скорости метнулась к себе в спальню, добыла из недр шкафа коробку с моими любимыми туфлями и спешно направилась обратно в зал, ловко ускользая от косметички, которая, было, обрадованно бросилась мне навстречу. Про себя лишь отметила тот неоспоримый факт, что мои вещи стали вести себя намного спокойнее, наверное, чувствуют твердую мужскую руку в доме…

— Вот! — гордо кивнула своему отражению. — Акцент всегда важен! — поучительно проговорила я, крутя пяточкой на высоком каблучке.

Я с удовольствием продефилировала, послав древнему порталу воздушный поцелуй, затем еще раз и…

— Девушки в мире фениксов ходят босиком, — опустил меня с небес на землю комментарий мага.

Я насупилась и уперла кулачки в бока, Костя развел руками, всем видом показывая, как ему жаль. Пришлось, конечно, послушно снять ярко-красные туфли, но сдержать едкое замечание было выше моих сил:

— Феминисток на них нет. А вот скажи, мужчины у них тоже босыми ходят?

— В их мире очень тепло.

Я подождала с минуту, но мой сосед молчал.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Мужчины носят обувь, — вздохнул маг. — Пойдем, Лиза, я приготовил бутерброды, тебе стоит подкрепиться.

На кухне Ваксафар развеселил меня, подавленную и расстроенную за несчастных девчонок-фениксов. Он демонстративно повернулся спиной, не стесняясь повилял задом, а потом… распушил хвост.

— Ого! — чуть не подавилась я бутербродом от восторга.

Это была фантастика! Нет, я, естественно, видела павлинов и по телевизору, да и вживую тоже. Но это… Да любой павлин удавился бы от зависти и сам бы повыдирал свои перья из хвоста, потому что по сравнению с перьями Ваксафара они выглядели бы жалкими подделками, не достойными украшать собой зад гордой птицы.

Это было потрясающе! Шикарные перья молниеносно взметнулись вверх, достигли потолка, а затем рассыпались, образовав разноцветный веер. Невероятно! Я в восхищении захлопала в ладоши.

Куропатка сложила хвост, повернулась, раскланялась и, подмигнув левым глазом, заговорщически прошептала:

— А я, кажется, догадался, почему у фениксов такие постные физиономии.

— Ты имеешь в виду девушек-фениксов? — уточнила я.

— Не, — махнул лапой кот. — Мне Костя показал, как выглядят их самцы, такие же невзрачные, разве что оттенок волос другой, они блекло-рыжие, да еще конопатые.

— И почему? — заинтригованная до крайности, я даже отдала свой бутерброд Вакси.

Кот с достоинством принял подношение и важно крякнул:

— Да потому что они птицы! А птицы — кто?

— Кто? — включился в нашу игру Костя.

— Веганы! — важно выдал кот. Не увидя бурной реакции с нашей стороны, Ваксафар закатил глаза и пояснил, — Ну откуда взяться краскам на лице, если не есть мяско и рыбку?!

Мы с моим соседом задумчиво покивали, соглашаясь с веским доводом плотоядной куропатки. И хоть я толерантно отношусь к людям, добровольно отказавшимся от мяса, птицы, рыбы, морепродуктов, яиц, молока, творога, сыра (что же они едят, бедненькие?!), да и вообще его утверждение явно притянуто за уши (ну не все же птицы веганы! Совы те же, орлы, попробуйте лишить их законной добычи…), решила свое мнение оставить при себе, а то еще начнет яро отстаивать свою правоту, с Вакси станется. Еще мелькнула мысль, что вроде бы умный кот, а такие глупости выдает. Вдруг на его интеллект повлияло превращение в птичку? У куропаток-то мозг с горошину… Будем надеяться, что это не так, а пока мне необходимо было выведать важную информацию, ведь уже скоро портал начнет призыв:

— Костя, а как понравиться фениксу, чтобы он захотел меня поцеловать?

— Сложный вопрос, — маг постучал пальцами по столешнице, — я об этом думаю целый день. Видишь ли, дело в том, что токуют самцы фениксов только весной, а сейчас разгар лета. В жару они становятся слишком ленивы, чтобы устраивать брачные игры.

— Но, Кость, — нерешительно перебила я его, — при чем здесь это? Я не собираюсь замуж за феникса, да и о семейном гнезде я мечтаю несколько в другом ракурсе, мне нужен один короткий поцелуй!

— В этом-то и загвоздка! — мой сосед поднял указательный палец вверх, мы с котом заинтересованно подались вперед, — Кроме как весной, мужчины-фениксы никак не реагируют на очарование женского пола.

Я выразительно покосилась на Ваксафара, кот в ответ подмигнул. Вот что значат совместно пройденные испытания! Мы уже начали понимать друг друга без слов. К сожалению, Костя тоже понял:

— Даже не думайте! Никакого рукоприкладства! Фениксы очень пугливые существа, но, к несчастью для окружающих они не прячут голову в песок, а в момент испепеляют всех вокруг! Драконы и то сдержаннее…

— Но как тогда?! — в один голос взвыли мы с Вакси.

— Есть один способ расположить к себе феникса, но он негуманный! Я даже не знаю, говорить вам двоим о нем или нет…

— Негуманнее, чем бить вампиров дрыном по затылку? — едко спросил котик и едва успел увернуться от брошенного в него полотенца.

Хорошо, что в этот момент зазвучала тихая веселая мелодия, я даже сразу не поняла, что звук идет из портала. Оказывается, древний артефакт и так умеет…

Косте ничего не оставалось, как с тяжким вздохом и сурово нахмуренными бровями раскрыть секрет обольщения фениксов:

— Вот вам бутыль с настойкой из забродивших ягод, — он поставил перед нами объемную бутылку из темного стекла. — Лиза, тебе категорически не рекомендую даже пробовать, Ваксафару можно, его желудок и не такое переваривал.

— Я бы попросил без гнусных инсинуаций в мой адрес! — возмутился котик, но на бутылку взглянул с умилением, цапнул ее под крыло и, переваливаясь с лапки на лапку, поспешил в зал.

Я поторопилась за куропаткой, но маг остановил меня:

— Лиза, подожди, возьми еще зелье, — он протянул мне крохотный пузырек, — это что-то типа феромонов для фениксов. Эффект очень мощный, тебе достаточно нанести на себя пару капель. Но, я тебя прошу, используй только в крайнем случае. В крайнем! Обещай!

— Обещаю, — скрестив пальцы за спиной, кивнула я. Осторожность Кости и его забота обо мне вызвали в моей душе прилив нежности, я не сдержалась и чмокнула его в щеку.

В этот раз после опрометчивого поступка ускользнуть мне не удалось, к моему удивлению, маг крепко прижал меня к себе и… поцеловал. Время замедлилось, пространство сузилось, в моем сознании остался лишь он, тот, в чьем присутствии у меня замирало сердце, тот, который одним взглядом заставлял полыхать мои щеки, тот, кто должен стать моим первым и единственным мужчиной, в ту минуту я осознала, что хочу этого до дрожи. Как долго я сдерживалась, как сильно сомневалась, как желала и боялась. Теперь страха не осталось, от его напора все мои сомнения развеялись словно пепел на ветру. Я чувствовала его губы, его горячие руки, слышала его тяжелое прерывистое дыхание, ощущала жар его тела и… забыла обо всем на свете, желая только, чтобы наш поцелуй не прерывался.

Костя повернул меня спиной к стене, прижал, не прерывая жарких прикосновений губ, он начал уверенно водить ладонями по моим бедрам, а я так жалела в этот момент, что на мне грубая мешковина, а не шелковая комбинация. Когда он вжал меня в стену сильнее, а его губы продолжили сладкую пытку на моей шее, все мысли погасли, уступив место основному инстинкту…

— Йоу! Не, Глаша, ты видела? — раздался язвительный голос над головой, — Я там жду их, истомился весь, поседел от напряжения, похудел от нервов, полысел от активной мозговой деятельности, а они тут телячьи нежности разводят! И ладно, наплевали на бедного кота, так еще и забыли, что проход через портал не вечен!

Думаете, мы прервались? Нет, я, конечно, попыталась отпрянуть от Кости, но он не дал, лишь крепче прижал меня к себя и продолжил страстно целовать. Голову вновь начал заволакивать туман…

— Мне одному все это надо?! Да мне вообще не надо! Ладно… Вы же мне друзья. Притащу феникса сюда!

Угроза подействовала.

Через пару минут мы уже стояли с Вакси возле портала, вытянувшись по струнке, а маг давал напутствующие инструкции:

— Информации о мире фениксов у нас очень мало, я бы не отпустил вас, будь у нас выбор. Но у нас его нет. Итак, повторяю, три правила…

— Кость, ну хватит, а? — простонал кот, — Мы все запомнили: слово «мышь» не произносить, перья из хвостов не дергать, самих фениксов не пугать.

Мой сосед перевел строгий взгляд на меня, я усердно закивала, показывая, что мне все понятно.

— Хорошо, — вздохнул маг. — Идите! Пожелания насчет ужина будут?

— Шашлык хочу! — выкрикнул Ваксафар, одной лапой уже вступая в портал, в этот раз светящегося приятным золотистым цветом без малейших вкраплений. — Куриный!

Костя умудрился сохранить серьезное выражение лица, я же прыснула в кулачок и поспешила вслед за куропаткой.

Я готовилась к невероятной жаре и давящей духоте, каково же было мое удивление, когда мир вечного огня и пламени встретил нас… прохладой.

— Неожиданно! — кудахтнул Вакси, переминулся с лапы на лапу и крутанулся вокруг себя, осматриваясь.

— Ты тоже думал, что тут будет пекло?

Я по примеру кота огляделась и обнаружила, что мы очутились на лесной тропинке, вокруг раскинулись высокие лиственные деревья, а вот… постойте, я изумленно повертела головой и обнаружила, что тропинок было много! Очень много: тропинки петляли возле каждого дерева, каждого кустика, скрещивались между собой, образовывая причудливый рисунок на зеленом травяном покрове. Некоторые дорожки были выложены моховыми камнями, какие-то присыпаны песочком, а кое-где даже проглядывала цветная мозаика. По всей видимости, местные жители обожают променады.

— А тебе Костя сказал, где живут фениксы? — задумчиво протянула куропатка, запрокинув голову.

— Только не говори, что на… — я посмотрела наверх и обреченно закончила, — деревьях.

— Хорошо, не буду говорить.

— Я не полезу! — сразу объявила я свою несгибаемую позицию. Ну нет среди моих многочисленных талантов умения лазить по деревьям. Глашу с собой тоже никак нельзя было взять…

— Не лезь, — флегматично отозвался мой напарник.

Я с подозрением покосилась на кота, что-то он подозрительно неразговорчив и покладист.

— Предчувствие у меня нехорошее, — ответил Вакси на мой неозвученный вслух вопрос. — Тягостно на душе, тревожно, даже аппетит пропал.

— Конечно, пропал! Ты недавно слопал с десяток бутербродов!

— Не в этом дело, — махнула разноцветным крылом куропатка, потопталась на одном месте и тихонько произнесла, — Лиза, я серьезно, у меня кошки на душе скребут…

— Это не кошки и не у тебя в душе, — шепотом ответила ему и утянула Вакси за пушистый кустик.

Характерный звук шкрябающих когтей по дереву усилился, и вскоре мы с котом, замерев и навострив ушки, стали свидетелями занимательной беседы:

— Сегодня все у Птата собираются, — заговорщически начал басовитый голос.

— Ты же знаешь, нас не пустят, — расстроенно ответил приятный тенор. — Мы с тобой первый ток только прошли, а там все взрослые.

— Все равно пойдем! Мне брат обещал… — басовитый голос произнес что-то нечленораздельное, — он вынесет.

Вскоре голоса стали отдаляться, мы с Вакси выдохнули.

— Ты понял, про что они говорили?

— Я понял две вещи, — заинтриговал меня кот, — Во-первых, они уже совершеннолетние, раз первый ток прошли, а это плавно перетекает во второе…

— Ну! — поторопила я замолчавшего Вакси, слишком уж долгой стала театральная пауза.

— Нам точно пригодится вот это! — важно изрекла куропатка, поднимая крыло со спрятанной под ней бутылью.

Мы, как заправские шпионы, перебираясь через заросли, но не выходя на тропинку, последовали за двумя шалопаями. Идти пришлось недолго, буквально через пять минут восторженный голос произнес:

— Пришли-и-и.

Куропатка развернулась ко мне и генеральским тоном издала приказ:

— Давай, Лиза, иди к ним, пококетничай там, пофлиртуй. Если не выгорит, выйдем уже мы.

— Кто «мы»? — опешила я и заозиралась.

— Я и бутылка, — немного нервно объяснил кот и подтолкнул меня крылом.

— Ааа, — понятливо кивнула я и поторопилась исполнить указания Вакси.

Двое хиленьких парней подпрыгнули от неожиданности, когда я вылетела из кустика прямо перед их носами. И, правда, не соврал котяра, описывая внешний вид самцов фениксов: субтильные, блекло-рыжие и конопатые. Двое из ларца, одинаковы с лица… Честное слово, отличить их невозможно, во всяком случае, с первого взгляда. Одеты они были так, что я неосознанно запыхтела, негодуя. Ну, вот сами посудите, я босая и в серой мешковине на голое тело, а они в брюках из явно недешевой ткани, белых рубахах, да еще и побрякушек на них не меньше, чем на новогодней елке, тут вам и часы, и цепочки, и кольца.

Я честно пыталась успокоиться и мысленно неустанно себя мотивировала: «Я здесь ради дела!», «Со своим уставом в чужой монастырь не ходят!», «Не суй нос туда, куда собака…». Это лишнее, пожалуй. И надо же было, чтобы в тот момент мой взгляд упал на лакированные туфли, натертые до такой степени, что можно было ослепнуть от их блеска.

— Блестящи-и-и-е, — протянула я, переминувшись с ноги на ногу и подавляя в себе желание разразиться бурной речью в защиту обделенных девушек. — А еще такие есть?

Как вы наверняка догадались, это была импровизация, ведь я же понятия не имела, как тут принято начинать разговор с противоположным полом.

— Есть, не про твою честь, — отбрил меня один из них.

Я внимательно всмотрелась в лицо грубияна и только тут заметила на его левом ухе сережку с огромным красным камнем. Буду звать его Пиратом. Ведь мы же все знаем, что сережки в ушах носили только пираты и те представители мужского пола, одно упоминание о которых грозит поднять ценз этой истории до восемнадцати плюс.

— Новенькая? — почти ласково уточнил другой, сразу получивший от меня прозвище «Милаха». — Потерялась? Пойдем, мы тебя проводим…

— Ага, разбежались, — проворчал Пират басом. — И пропустим моего брата!

— Не бросать же здесь дурочку одну, еще заблудится, — свистящим шепотом убеждал приятеля Милаха, а у меня чуть пар из ушей не пошел от его слов. Нашел дурочку!

— Мальчики, — решила я пойти ва-банк, — а подарите мне поцелуй, а?

На этот раз их реакция позабавила меня от души, лишь чудом я сдержала недостойный порыв рассмеяться в голос. Представьте себе двух разодетых парней с вытаращенными от удивления глазами и отвисшими челюстями. Похоже, что в их обществе не принято девушкам проявлять инициативу, вот всюду ущемления прекрасного пола… Они замерли, словно истуканы, а я не отказала себе в удовольствии легонько стукнуть их по подбородкам.

Впечатлительные фениксы так и стояли столбами, я так и не придумала, что мне делать дальше, повисла нехорошая тишина.

Положение спас Вакси, он величаво выплыл из-под кустика, прошелся до нас походкой от бедра и вежливо выдал:

— Вечер добрый!

— О! Птаха говорящая! — изумился один из парней и, наконец, перестал на меня таращиться. Хотя, честно говоря, я уж не думала, что они еще способны удивляться. Вот оно! Клин клином в действии.

— Неместная, — констатировал другой, пристально разглядывая шикарные перья Вакси.

— Гляньте, что у меня под крылом есть, — подмигнула куропатка, неприлично вихляя хвостом и демонстрируя вожделенный напиток для фениксов.

Грубиян подошел, было, к Вакси, но тот ловко спрятал бутыль и грозно поднял хохолок.

— Поделишься? — облизнулся Пират.

— А он со мной! — наконец, включилась в беседу и я.

— Я тут место знаю одно. Хорошее, — многообещающе проговорил Милаха.

— Я знаю местечко получше. И там нас искать не будут, — внес контрпредложение его приятель.

— Вот и славно, — мигнул обоими глазами Вакси, — разопьем на троих?

Оба парня покосились на меня.

— Она просто рядышком посидит, — махнул на меня лапой коварный кот.

— Пошли, — в один голос выдохнули оба, а их глаза засверкали от восторга. Конечно же, брат пирата был позабыт. Ведь правду говорят, что лучше синица в руках…

Спустя пять минут быстрого бега по петляющим дорожкам мы вышли к невысокой избушке. Прям как в сказке о трех поросятах она была из соломы… Кто из парней Ниф-Ниф, гадать долго не пришлось.

— Добро пожаловать в мою резиденцию, — пафосно пригласил Пират и отворил дверь.

Спустя часа полтора

За низеньким столиком сидели трое: ярко-розовая куропатка с разноцветными крыльями и уже чуть осоловевшими глазами и двое парней, разодетые в пух и в прах, но взглядами очень похожими на пернатого собутыльника. Перед ними стояла наполовину опустевшая бутыль и пара тарелочек с закусками: семечки, орешки, ягодки. При взгляде на честную компанию умилился бы каждый, ни дать ни взять верные друзья, решившие собраться вечерком, вспомнить былое, ну и принять по чуть-чуть исключительно здоровья для…

За тонкой соломенной стенкой стрекотали кузнечики, квакали лягушки, изредка дятел вспоминал о своих обязанностях. Хотя, может, в этом мире привычные моему слуху звуки издавали совсем другие существа… Так ли это важно?

Я, удобно расположившись на низкой софе, попивала морсик и с интересом наблюдала, как безобидная с виду ягодная настойка коварно воздействует на разум парней. Если вы хоть раз были трезвыми на гулянке, вы понимаете, о чем я говорю. Впрочем, на меня благотворно сказалась царящая атмосфера веселья и балдежа, я даже расслабилась, изредка подхихикивая над особо хвастливыми речами фениксов. Вот кто бы составил достойную конкуренцию современным фантастам, так это они. Посудите сами:

— Я, значит, вышел на бой, — степенно начал Пират, — Один против пятерых матерых фениксов! А сам еще не оперился толком. Так вот… — он отвлекся на стопку настойки, опрокинул ее в себя, занюхал рукавом и продолжил, — Я начал оборот, а эти как заржут! Я и не стерпел, ну, а кто б на моем месте по-другому поступил? Я, значит, одному в челюсть, второму в бок, третьему пинка под хвост, четвертому под дых. Всех уложил!

— А пятому? — съехидничал мой напарник.

— Пятый сбежал, зараза, — вздохнул великий боец и залпом выпил еще одну стопку.

— Это что, — лениво отмахнулся Милаха. — Я тут пару месяцев назад мышь выследил.

У пирата и Вакси одинаково грозно сверкнули глаза:

— И что-о? — с плохо скрываемым восторгом и вовсе нескрываемой завистью протянули оба.

— Она от меня и на чердак, и в подпол, и на балкон, и по потолку! — размахивая руками, без стесненья врал Милаха, — Клыки у твари были аж с мой палец! Но, я же не промах! Я кааак дал ей по шее…

— Голой рукой?! — ужаснулся Пират и даже прикрыл ладонью рот, будто его затошнило.

— Я, по-твоему, совсем отбитый? — возмутился его приятель. — Статуэткой батиной. Расколотил вдрызг! Он меня потом ругал, но, как узнал, об кого я ее разбил, даже наказывать не стал. Во! — он оголил предплечье, демонстрируя укус чьих-то крошечных зубов, — У меня и шрам остался!

— Чучело из мыши сделал? — с придыханием спросил Пират. — А чего не показывал ни разу?!

— Да, я ее как треснул, она отлетела неизвестно куда, — с покрасневшими щеками, но честными-пречестными глазами продолжал заливать Милаха. — Оно мне надо, искать ее еще…

Вакси подозрительно нахохлился, влил в себя воронкой сразу пару стопок без закуски и тоже начал травить байки:

— Было дело, и я тут как-то за мышью охотился, огромная зараза, вооот такущая, — куропатка развела крылья, показывая какой она была величины.

У меня в дальнем уголке сознания мелькнуло ощущение опасности от поднятой скользкой темы, но я отмахнулась от него и продолжила слушать упоенного собственными достижениями кота.

— Загнал ее в угол, она трясется вся, дрожит, лапки сложила, типа умоляет не трогать ее. А я смотрю прям ей в глаза и такой говорю: «Живи, мышь дрожащая!»

— Чё сказал? — переспросил сидящий рядом мой потенциальный поцелуедаватель.

— То! Живи, говорю. А что я с ней делать-то буду? Нехай радуется глупая, будет в следующий раз внимательнее и осторожнее.

— Ты отпустил мышь? — ласковым голосом уточнил Пират.

— Ну, да, — величественно ответил Вакси, — я ж не дикарь. На кой она мне? Я больше рыбку люблю…

Знаете, как в театре бывает перед главной драматической сценой в спектакле? И повисла зловещая тишина…

— Ах ты, мышиный прихвостень! — неожиданно взревел Милаха, а я испуганно вжалась в спинку софы, не ожидала от тщедушного паренька такого яростного отклика на безобидный хвастливый рассказ кота. — Ты не соблюдаешь законы! Еще наши прадеды завещали: «Сам будь бит, но мышь не упусти!».

— Мерзкий предатель! — выдохнул Пират, весь его вид кричал о том, что он никак не ожидал такой подставы от собрата по перьям. — И мы с тобой еще за одним столом! Иди сюда, я сам лично тебя общипаю!!!

— А я! А я тоже имею, что сказать! — чуть запинаясь, бесстрашно прокричала я, желая отвлечь парней от моей куропатки. Судя по ошарашенной морде кота, тот точно не ожидал такой бурной реакции от тех, с кем он недавно братался и кто ему клялся в вечной мужской дружбе. — Эй! Я вам говорю!!! — заорала я громче.

Пират ослабил хватку на шее Вакси, а Милаха убрал за спину неизвестно откуда взявшийся тесак. Я, обрадованная тем, что смогла завладеть вниманием и остановить избиение моего напарника, поднялась на ноги.

— Негоже всяким грызунам посрамлять своим видом бесстыжим очи достойных фениксов! — экспромтом выдала я и вылила себе на макушку весь пузырек, что дал мне с собой предусмотрительный маг.

Дальнейшие события были столь фантастическими, местами жуткими, что мне самой до сих пор не верится, что мы выбрались из мира огня и пламени живыми и невредимыми, разве что с расшатанной психикой… Но, обо всем по порядку.

Оба парня вдруг издали странный горловой звук, их тела заволокло красным сиянием, а затем они начали… оперяться. Я икнула от испуга и, схватив куропатку, протиснулась под стол. И уже оттуда мы с Ваксафаром наблюдали, как с виду обычные, ничем не примечательные тщедушные пареньки превращаются в гордых и прекрасных фениксов.

Невероятно! Я обалдела от представшей моим глазам неземной красоты, и это абсолютно искреннее заявление. Такого не увидишь ни в одном кино: волосы словно живой огонь, в глазах всполохи пламени, хвосты в три раза длиннее, чем у Ваксафара. А уж когда они их распушили…

— Ах! — восторженно выдала я, аккуратно выбралась из-под стола и засеменила к фениксам. Я протянула к ним руку, но замерла, коснуться их показалось мне в тот миг диким кощунством. А они смотрели на меня янтарными глазами и чарующе улыбались. Их человеческие тела не трансформировались, лишь появились перья на коже, да изменился оттенок глаз и волос, но, о боги всех миров, как они были восхитительны!

И мне ничего не нужно было в те минуты, век бы вот так стояла перед ними, теми, за кого сражались бы все художники мира, мечтая запечатлеть их на своих полотнах, теми, кому сулили бы немыслимые гонорары за один только кадр с их участием, теми, кому под ноги кидали бы все блага мира за одну лишь возможность лицезреть их поражающий до глубины души облик.

— Ё-моё, Лиза! Что застыла? — прорезался из-под стола недовольный голос. — Давай, подставляй щеку, получай поцелуй и уносим отсюда ноги, дома шашлык остывает!

Я покраснела с головы до пят, смущенно поправила волосы, сделала шаг ближе к чудесным созданиям и…

— Это та курица, что отпустила мышь, — грозно рыкнул один из фениксов.

— Спалим предателя! — стукнул кулаком по собственной ладони другой.

Они оба обошли меня, будто я была лишь предметом интерьера, и направились к столу, где моя куропаточка забилась в самый угол и похоже даже обернулась скатертью…

Наваждение резко спало, а еще пришло понимание, что зелье Кости не сработало. Не получить мне от этих придур… природой обделенных мозгами существ поцелуя. Надо срочно спасать кота!

Я только увидела искру, исходящую от руки одного из фениксов, в моей голове помутилось. Не дам в обиду котика!

Каюсь, у меня не то, что помутилось, у меня случилось самое настоящее помрачнение рассудка. Ведь как иначе объяснить тот факт, что я, человек, которому чужды насилие и агрессия, схватила в обе руки по табуретке, подбежала к разозленным фениксам и… шандарахнула их по головам. Не быть мне больше в рядах пацифистов…

— А-а-ргх! — разъяренно крякнули оба, но ко мне не обернулись, а начали усиленно пытаться достать Вакси, одному из них это удалось, он вытащил перепуганного кота и занес над ним руку.

— Нееет! — заорала я, бросила бесполезные табуретки, резко подскочила к двум бандитам и… вырвала по целому пуку перьев из их хвостов. Выходили, перья, между прочим, легко.

На этот раз они обернулись, и на их лицах читалось столько эмоций разом, что я решила себя не утруждать их расшифровкой.

— А ну, отдай сюда моего друга! — провизжала я. — А то без единого пера останетесь! Все повыдергаю!!!

Пока феникс, держащий Вакси, очухивался, я выхватила несчастную куропатку и со всей мочи бросилась вон из избушки.

Едва я успела скрыться за ближайшим кустиком, как меня тут же опрокинуло ударной волной.

Очнулась я от того, что кто-то настойчиво клевал мою щеку и трагически завывал прямо в ухо:

— Вставай уже, Лиза. Давай, очнись. На кого ты меня покинула-а-а? Как я теперь Косте скажу, что не убере-е-ег? Нет мне, бедному и голодному, прощения-а-а. Кто теперь приготовит мне вкусную рыбку-у-у?

И сразу без остановки ворчливым голосом:

— Уже вставай, луна вон как высоко висит. Сколько можно без сознания валяться? Я тут один не справлюсь. Поцелуй кому нужен?!

И следом горестное:

— Впервые в жизни меня спасли от неминуемой гибели, чтоб всех фениксов гастрит поразил, и кто? Девчонка! Лиза-а-а-а, отныне ты мой самый лучший друг. Я за тебя и в огонь, и в воду, и последнюю котлету отдам… за тебя-а-а…

Раздались всхлипывания и жалостливые стоны, и хоть хотелось мне еще послушать признания кота, сердце не выдержало его тоски:

— А мне отдашь? — открыла я один глаз.

— Что? — куропатка присела от неожиданности и быстро смахнула с клюва слезы.

— Последнюю котлету, — усмехнулась я. — А то говоришь «за тебя отдам последнюю котлету». Вот я и спрашиваю, а мне отдашь?

Я с трудом села, голова кружилась, все тело дрожало.

В следующую секунду я чуть не рухнула навзничь, потому что в меня влетела растрепанная донельзя птаха, обняла крыльями и забормотала:

— Настойка эта, будь она неладна, в голову будто обухом дала, ничего не соображал. Если б не ты, не стало бы Ваксафара…

Я растрогалась, обняла кота крепче и дрогнувшим голосом произнесла:

— Вакси, ну ты чего? Все же хорошо! Ты жив, я жива. Это главное. Сейчас найдем какого-никакого завалящегося феникса и выполним задание.

Ах, смешно и грустно, что эти мои слова оказались пророческими.

— От избушки горстка пепла осталась, от этих пичуг тоже, — продолжал тараторить мой напарник, — У нас фора всего в пару-тройку часов, пока они возрождаться будут. Феникса-то найдем, но что делать с тобой?

— А что со мной?

— Ты чумазая вся, будто коптильню создала и на себе же ее и опробовала, черная, как смоль, которой черти в аду котлы от трещин замазывают, блестящая, словно туземка из племени тумбаюмба, а еще от тебя пахнет так, что аппетит проснулся, — облизнулся Вакси.

Я мысленно поаплодировала богатому ассоциативному ряду кота, встряхнула головой и уверенно произнесла:

— Пойдем! Будем решать проблемы по мере возникновения. Откажется меня феникс целовать — умоюсь. Пойдем, Вакси, а то Костя без нас все шашлыки съест.

Бьюсь об заклад, мой последний аргумент оказался самым действенным. Куропатка взмахнула крыльями, крутанула хвостом, щелкнула клювом, сощурила глаза и лаконично ответила:

— Идем!

Дальше события развивались до банальности правильно и до зевоты скучно, будто нам сверху кто-то план написал, а мы ни от одного пункта не отступили, его выполняя. Но адреналин-то в нашей крови играл! Поэтому мы, взбудораженные, шугались каждой веточки, хрустнувшей под нашими ногами, каждого звука, изданного ночными существами чужого мира, каждого ветерка, ничуть не охлаждавшего наши горячие головы.

— Тсс, я его чую, — едва слышно прошелестела куропатка и приняла позу ниндзя, крадущегося за добычей. Да-да, именно такую, зря я что ли мультфильм про панду-каратиста смотрела. Или там кунфу было? Неважно, главное, что там в главных ролях птица была, так вот поза такая же…

Я отвлеклась на невовремя всплывшие воспоминания и не сразу обратила внимание, что меня теребят за подол.

— Эй, прекрати! У меня, итак, от платья ничего не осталось! — пыталась приструнить я дикую куропатку.

— Да смотри же! — громким шепотом возмутился Вакси. — Вот он!

— Где? Никого не вижу.

— Да вот же! Ты не туда смотришь, ниже смотри, на землю!

Я перевела взгляд туда, куда указывала куропатка, и оторопело произнесла:

— Вакси, а вдруг он того? Что-то он мне не нравится…

— Живой он! — возмутился кот. — Видишь, тряпочка на его груди шевелится?

— Вижу.

Я вздохнула и подошла к полуголому парню, из одежды на нем были только трусы и носки, зато он где-то стырил полотенце и накрыл им голову и грудь. Я поднесла к нему руку, быстро сдернула полотенце и откинула его подальше. В нос сразу ударил сильнейший запах амбре.

— Фуу, — одновременно скривились мы с Вакси.

— Другого поищем? — закрыв нос крылом, предложил мой напарник.

— Нет, — твердо возразила я. — Будем работать с тем, что есть. Эй! Красавчик!

Минут пять мы с котом пытались привести его в чувство. Наконец, куропатка не выдержала и кааак клюнула его прямо в нос. Визг стоял такой, что, казалось, даже кустарники пригнулись. Мы с Вакси довольно переглянулись.

Меж тем, пьяница затуманенным взором окинул меня и выдал:

— Новенькая? Заблудилась?

— Да, — мило улыбнулась я, стараясь дышать через раз.

— Погуляем по ночному лесу? — внес предложение Вакси.

— А…

Кажется, парень ушел в прострацию.

— Да, я говорящая птаха. Глянь, что у меня есть.

Вот тут уже я изрядно удивилась. Как кот умудрился захватить из избушки бутыль? Вот как?! В какой момент это произошло?

Куропатка подмигнула мне, но не успела ничего сказать, потому что на этот раз кустики пригнулись от радостного вопля.

— Птаха-спасительница! — обалдел от счастья паренек.

— Короче, — интонации Вакси однозначно говорили, что он очень устал. — Поцелуешь девчонку, бутыль подарю.

— Согласен.

Не успела я опомниться, как получила смачный поцелуй в щеку. Не успела куропатка взъерошить перышки, как бутыль у нее отняли и умчались с ней в далекие дали.

Мы с Вакси еще долгую минуту смотрели на то место, где находился феникс. Это ж надо, как все гладко прошло! Становимся профессионалами!

— Домой?

— Домой!

Я шла в ванную комнату очень усталая, но крайне довольная, ведь миссия в мире огня и пламени выполнена, осталось-то всего три поцелуя получить. Контрастный душ непременно придаст мне сил, а предвкушение вкусного ужина в компании мага уже настроило на лиричный лад.

Наверное, из-за моего расслабленного состояния я не сразу услышала грохот и звуки ломающейся мебели. Даже, когда услышала, не насторожилась, мало ли, соседи ремонт делают. Мимолетно я заглянула в зал и… едва не рухнула от изумления.

Целой осталась только люстра, бедняжка распласталась по потолку и притворялась рисунком, ее выдавали только дрожащие стеклянные листики. Софа была перевернута, один из подлокотников, не подавая признаков жизни, лежал у порога. От стульев и стола остались только бревна, такими печи в деревнях топят… Постельное белье, полотенца образовали большую кучу в дальнем углу и, кажется, защищали технику, я заметила, как оттуда осторожно выглянул утюг…

— Эй, горячие парни! Что происходит???

Костя, продолжая сжимать шею кота, повернул ко мне голову и вежливо попросил:

— Лиза, иди, пожалуйста, на кухню, не жди нас. Шашлык я заказал в лучшем заведении города, уверен, ты не разочаруешься.

Вакси ловко выскользнул из захвата, отлетел к окну и поддержал мага:

— Да, Лиза, ужинай без нас.

Услышать подобное предложение от вечно голодного котика было выше моего понимания, поэтому я лишь кротко кивнула и поспешила в душ. В конце концов, мужчины же, кажется, так и снимают стресс — хорошей дракой?