Семь поцелуев для ведьмы

Глава 8. Поговорим по душам?

Возможно, сказалась дикая усталость, может, дал о себе знать шок после случившегося, ну, или, на худой конец, меня просто постигло дикое разочарование в «жар-птицах», но сил волноваться за двух раздухарившихся и решивших помериться силой парней у меня не было, вот совсем ни капли. Я столько пережила за последние несколько часов! Виданое ли дело, очаровывать существ, не желающих быть очарованными? А потом улепетывать от их ярости (или их страха?)? Затем еще и потерять сознание от ударной волны? Поцелуй феникса-пьяницы тоже запомнится мне надолго. Да уж, пожалуй, прохладный мир вечного огня и пламени стал для меня самым трудным заданием. Пока самым трудным…

Я вздрогнула от ледяной воды, хлынувшей на мою голову, быстро крутанула кран, добавив горячей, и без зазрения совести пробыла в душе около получаса, интенсивными растираниями жесткой мочалки пытаясь привести себя в чувство.

К моему удивлению, за то время, пока я была в ванной комнате, парни не угомонились, уж не знаю, что они там продолжали крушить, но звуки борьбы и ломающихся досок явственно слышался до сих пор. Я задумчиво сделала шаг на кухню. Может, стоило попробовать остановить драчунов? Но тут я уловила аромат шашлыка, и все мысли улетучились из моей головы. Я присела за красиво сервированный стол, подняла крышку над одной из тарелок и издала вздох восхищения, желудок согласно заурчал в предвкушении. Шашлык пах так, что, даже будучи сытым, ни один человек не смог бы устоять. Разве что, кроме веганов… А я не сыта и не веган, поэтому жалкие попытки совести призвать меня к этикету, требующему в подобных случаях подождать к столу остальных, я задушила на корню.

Ужинала я под аккомпанемент рушившейся мебели (когда они там уже все доломают?!) и позвякивания, на которое я не сразу обратила внимание, а, обратив, подошла к шкафчику, отворила дверцы и застала мою дрожащую посуду в попытках слиться со стенками.

— Мои хорошие, — я погладила бочок одного из бокалов и пробормотала, — И почему мебель в зале не защищается? Шкаф, я точно помню, умеет пуляться полочками, да и диван-тяжеловес так просто явно бы не сдался. Может, Костя и Вакси им очень нравятся, и они решили им подыграть?

Я уже упоминала, что логика — мой конек? Так вот, в тот раз она меня подвела, дело было вовсе не в симпатии, но это я узнала значительно позже. Впрочем, наверное, стоит признать, что с появлением в моей жизни обаятельного соседа и его пушистого друга, логика и здравый смысл подводили меня из раза в раз. У меня есть оправдание. Я была влюблена…

Плотно поужинав, я развалилась на кухонной софе и взяла журнал, решила чуть-чуть почитать, буквально пару страниц, и пойти спать…

Проснулась я от знакомого голоса, который беспрестанно что-то нечленораздельное бубнил, а ему вторил странный скрип, сознание никак не хотело его идентифицировать. Открыв глаза, я поняла почему. Видела я эту вещь в последний раз в классе пятом, наверное…

— Вакси-Гуталиновая клякса, — сонно пробормотала я.

Кот поднял на меня очень серьезный взгляд, отложил в сторону перо. Самое натуральное, между прочим! Пока я его не окликнула, пушистик макал кончик пера в чернильницу и аккуратно выводил буквы на клочке бумаги, я сама видела.

— Что пишешь, завещание? — хохотнула я и присела, неслабо удивившись самой себе, это как же я устала, что уснула на кухне!

— Прощальное письмо, — бесцветным голосом ответил Вакси и вновь взялся за перо.

— Кому оно?

— Тебе, — не отрываясь от своего занятия, лаконично сообщил кот.

Я присела к нему за стол и минуты две наблюдала, как кот старательно выводит черные буквы на матовой бумаге.

— Вакси, — я положила ладонь на мохнатую лапу, вынуждая его прервать сие увлекательное занятие, — помнишь в мире троллей я тебя обозвала Гуталиновой кляксой? Должна признаться, есть у меня такая глупая привычка — вслух ворчать, нести нелепицу, коверкать имена рядом находящихся людей. Но! Делаю я так только, когда сильно испугана. Ты понимаешь, к чему я клоню?

— Сейчас ты испугана?

— Нет, — я мягко улыбнулась, — Сейчас ассоциацию вызвало перо.

Кот вперил в меня взгляд ярко-желтых глаз, а у меня кольнуло сердце, улыбка враз сошла с моего лица, никогда я его еще не видела таким подавленным. Да я вообще не представляла, что он умеет грустить! Он ворчливый, высокомерный, периодически корчит из себя всезнайку, изредка поддается панике, вечно голодный, но эпитет «грустный» подходит ему так же, как меховая шуба рыбе! А еще он веселый, верный, отважный, всегда готов к любому кипишу, кроме голодовки, естественно. Пора ему об этом напомнить.

— Дело в том, Ваксафар, — проникновенным тоном начала я, — что мы были с тобой вот уже в четырех мирах. А сильно нервничала я лишь в первом. Что это значит, по-твоему?

Он неопределенно мотнул башкой.

— А значит это лишь то, что с тобой мне ничего не страшно, Ваксафар. Ты самый лучший на всем белом свете напарник, ты замечательный проводник, бесподобный консультант, и, конечно, самый красивый кот во всех мирах. После испытаний в мире троллей я доверилась тебе полностью и уже больше не паниковала. Я не могу тебя потерять. Почему ты решил со мной попрощаться?

Кот отвел взгляд в сторону и буркнул:

— Потому что, если не уйду я, тогда наверняка уйдет Костя. А я знаю, что у тебя к нему чувства…

— Я не буду выбирать между вами, Вакси. Но! Если один из вас вынудит другого уйти, второй сразу пойдет следом!

— Тогда ты лишишься шанса пройти испытания, — заметил кот.

— Зато я не буду выбирать между тем, кто мне очень нравится, и тем, кто стал для меня настоящим другом.

У Вакси подозрительно заблестели глаза, да и у меня, если честно, комок в горле появился, поэтому я порывисто обняла котяру и пошла досыпать.

Я уже вышла из кухни, как вслед мне донеслось:

— Лиза, а что бы ты сделала, если бы один твой друг захотел причинить вред другому другу?

Я пожала плечами и выдала первое, что пришло в голову:

— Конечно, я бы попыталась ему помешать. Хотя… — я оглянулась на пушистика, — Смотря какой вред ты имеешь в виду. Дружеское мордобитие?

Вакси отрицательно помотал головой, я еще раз пожала плечами, послала ему воздушный поцелуй и, прикрывая рот от разобравшей меня зевоты, поплелась в свою постель.

Вы думаете, я хоть на миг задумалась о странности вопроса? Если так, то вы слишком высокого обо мне мнения. Я зашла в свою спальню, рухнула на кровать и продрыхла до самого утра.

Разбудили меня с утра по традиции: ароматами натурального сваренного в турке кофе и свежеиспеченных блинчиков.

Я открыла глаза, приготовившись к атакам косметички, массажки и прочих желающих навести на мне красоту по собственному разумению. К моему удивлению, атак не последовало. Я присела и насторожилась. Подвох есть всегда! Прав был мой любимый герой из прекрасного фильма. Только в чем он заключается?

А когда мои вещи проявляли себя в последний раз на полную мощь? Вот, кажется, да… После ночи, которую я провела в зале, а маг в моей спальне, они уже ни разу не вели себя неадекватно, лежали себе на своих местах, как и положено порядочным вещам. Так редкие всплески активности. С чего бы это?

Я медленно провела взглядом по сторонам, надеясь разглядеть хоть какое-нибудь шевеление.

— Глаша, — обрадовалась я, увидев на подоконнике мирно лежащую метлу. — Глаша!

Моя метла откликнулась не сразу, только пару минут спустя она шевельнула прутиками и вяло подлетела ко мне.

— Глаша, — я ласково погладила ее по древку. — Ты плохо себя чувствуешь?

Спросила и тут же смутилась, ну, как можно метлу о самочувствии спрашивать? Она же физически не может болеть. Или?

Оказалось, то самое «или». Глаша, к моему немалому изумлению, несколько раз качнулась в мою сторону, что я приняла за положительный ответ.

Обдумать, что бы это могло значить, мне не позволили. Дверь спальни резко распахнулась и…

— ААА!

Я подпрыгнула в постели и схватила подушку в руки. Ведь это же отличная защита от чудовища, что заглянуло ко мне? В ужасе я воззрилась на… зомби-пса?!

Вот всегда считала, что при дневном свете меня ни в жизнь не напугать какими бы то ни было страшилищами, мутантами и прочими представителями тех, кто создан вызывать панику и дикий страх. Как же я ошибалась! Ведь при свете дня видны все, абсолютно все детали!

Передо мной стояла ощерившаяся жуть, худший кошмар больного воображения, воплотившийся наяву, исчадие самого ада, где, по слухам, кого только не рождалось. Наверное, всех чертей там распугала и ее попросили уйти по-хорошему… С породой могла ошибиться, так что будем считать собаку дворняжкой, во всяком случае, она была ею, когда жила… Весь ее скелет хорошо просматривался, редкий мех не скрывал жутких подробностей собачьей анатомии, огромные когти оставляли глубокие следы на ламинате, белоснежный оскал внушал трепет и будоражил воображение. Разные фантазии посещали мою бедовую голову, главной из которых была, конечно, как пес своими огромными отточенными как опасная бритва клыками раздирает мое горло…

Это расписывать долго, на самом деле моя личная диагностика пса и отметка всех деталей не заняли больше двух мгновений. При этом орать я не переставала. К моему сожалению, мой яростный крик никак не деморализовал пса, он даже уши не навострил и не прижал, так и стоял, пялился на меня своими пустыми глазницами с алыми огоньками внутри.

Я резко замолчала. И только тогда пес глухо рыкнул, вильнул хвостом, махнул на меня лапой в таком до боли знакомом жесте…

— Вакси, скажи, что это ты, — спустя секунду дрожащим голосом попросила я, мелькнула у меня в душе слабая надежда, что это всего лишь маскарад для отправки в новый мир.

Собака сделала шаг ко мне.

— Вакси…

Страшилище быстро засеменило, громко цокая по полу огромными когтями. Все также ко мне!!!

— ААА!

Я бросила подушку, угодив ему прямо в голову, и опрометью бросилась прочь из спальни.

Вылетела и угодила прямо в твердую грудь своего соседа.

— ААА! — голосила я, схватив его плечи и от паники слишком сильно сжимая их.

— Лиза?

Реакция мага порадовала, он схватил меня за талию обеими руками и переставил за свою спину, сам повернулся к моей спальне грудью, заслонив меня собой. Вот он — мой защитник! Несмотря на страх и панику, я умилилась его отваге, положила ладошки на бугрящиеся мышцы плеч и аккуратно выглянула из-за мощного торса в ожидании монстра.

Пес выскочил из моей спальни и влетел костяным лбом прямо в Костину коленку. Раздался гул, будто по чугунной сковороде ударили обмотанным в тряпочку молотком. Я невольно скривилась, даже не знаю, кому из них было больнее. Хотя, стоп! Мертвые же не испытывают боли. Или?

«Или» оказалось верной догадкой.

— Хрр, Костя! Расщеперился тут! — глухо прохрипел пес.

Он сказал это настолько тихо, что я невольно переспросила:

— Что ты сказал? — а потом, не дав времени на ответ, добавила, — Вакси, это все-таки ты?!

— Он это, — маг приобнял меня за плечи и повел на кухню. — Кто еще может быть? Скоро вы отправитесь в гости к некроманту.

— Мне надо в душ, — пискнула я и стремглав побежала в ванную комнату, благо, у меня совмещенный санузел. Извините за пошлость и интимные подробности, но в следующий раз я, наверное, подгузник буду надевать. Как знать, кого встретишь поутру благодаря таким соседям…

Контрастный душ, затем ледяной, потом десять минут аутотренинга перед зеркалом, призванного внушить самой себе, что мои соседи не хотят меня угробить, и некромант не захочет, и, вообще, парни же тогда свои десять процентов не получат…

И вот вроде убедила саму себя, что все в порядке, а почему-то коленки продолжали дрожать и отражение все также пялилось на меня перепуганными глазами.

— Чему быть, того не миновать! — побелевшими губами подвела я черту и хлопнула ладошкой по раковине.

На кухне застала вполне милую картинку семейного завтрака. Пес-зомби залез на свои подушечки и активно поглощал блинчики, предварительно купая их в сметане. Костя пил кофе, а, увидев меня, улыбнулся и жестом пригласил присаживаться рядом.

— Сметану? — едва слышно прохрипел Вакси и лапой со страшными когтищами придвинул ко мне пиалу.

Я благодарно кивнула ему, стараясь не смотреть на жуткую морду, и обернулась к магу:

— Ему что, только так под силу разговаривать? Ты это специально? Хорошо, что хоть кушать он может!

— Что я, изверг какой? — возмутился маг. — Да и попробуй его без возможности поглощать любимые блюда оставить! Он же кого хочешь в коврик скатает!

Я в упор посмотрела на его лицо и поразилась — ни одного живого места! Глубокие царапины пробороздили и лоб, и щеки, и даже нос. Под левым глазом наливался глубоким фиолетовым цветом синяк.

Отвела взгляд, припоминая, вроде же вчера на Вакси не было никаких ранений? А, может, я под шерстью не заметила…

— Говори информацию, — хрипя, потребовал Вакси и хлопнул лапой по столу.

Маг невозмутимо посмотрел на пса, взял блинчик, демонстративно макнул его в сметану, не спеша съел и только потом проговорил:

— Лиза, по темным мирам Ваксафар большой специалист, и он бы, конечно, провел нам с тобой познавательную лекцию о некромантах. Но, раз он ограничен в своих речевых возможностях, я расскажу сам. Ты не против, друг?

Последнее слово он произнес с такой интонацией, что я поняла — они так и не помирились.

Пес-зомби глухо рыкнул и подвинул пиалу со сметаной к себе.

— Итак, некроманты, — Костя скрестил руки в замок и положил их на стол. — Очень интересные создания. Бытует ложное утверждение, что некромант — это профессия, и овладеть ей может любой маг. Так вот, это не так. Любой из магов, конечно, может освоить пару-тройку заклинаний из их арсенала, но некромантом ему не стать. Некромантом можно только родиться. Я склонен разделять мнения тех, кто считает их некими магическими существами-мутантами, причем мутация не передается по наследству по одной простой причине — некроманты не могут иметь детей.

Я заинтересованно слушала, не забывая уплетать блинчики, а то у Вакси, видимо, никогда не пропадает аппетит, в кого бы его ни превратили, а значит, зевать нельзя, если не хочешь остаться голодным.

— Самая главная сложность для нас с вами, так это то, что некроманты крайне редко выходят в свет. Встретить некроманта вне его владений практически нереально. Общение с большим количеством людей для них хуже зубной боли. Вообще, их можно обнаружить среди людей разве что на войнах, где они являются высокооплачиваемыми специалистами. Они предпочитают жить в своих замках с огромными территориями, окружая себя слугами из неживых.

— Неживых? — переспросила я.

— Зомби, скелеты, умертвия… — начал перечислять Костя.

— Спасибо, достаточно.

— Лиза, ты боишься?

На мне скрестились две пары удивленных глаз. Я смущенно кашлянула.

— Ты не испугалась троллей. Даже вампиров! А почему ты боишься некромантов?

— Сама, если честно, толком не знаю, — пожала я плечами. — Но при одной мысли, что придется целоваться с тем, кто оживляет мертвецов, становится жутко. Тролли… Ну, что тролли? После выхода полнометражного мультика про Шрека, кто же их будет бояться. Вампиры — это романтика, балы, грация! А некроманты — это кладбища, разрытые могилы, пронизывающий холодный ветер, зубовный скрежет, вой неупокоенных душ…

На этот раз на мне скрестились две пары ошарашенных глаз.

— Откуда ты знаешь?

— Читала книжку одну, даже не одну, там целый цикл был… — растерялась я. — А что, это неправда?

— Правда, — одновременно кивнули оба.

— Ну и вот, — опечалилась я. — Как их не бояться? Одно дело, к вампирам на бал, совсем другое — ночью по кладбищу гулять.

Мы втроем погрустили о такой несправедливости.

Шучу! Конечно, взгрустнула только я. Но, недолго:

— Как я вижу, Вакси уже готов, меня разбирает любопытство, какой же буду я.

— Ты останешься собой, Лиза, разве что наденешь черное платье. У тебя есть?

— Есть, — кивнула в ответ. — А почему?

— Почему черное платье? — переспросил маг с ехидцей в голосе. — Вероятно, потому что это любимый цвет ценителей ночи, да и вдруг прятаться придется среди могил.

— Почему я останусь собой? — строго поправила его.

— Потому что, по некоторым сведениям, которые я считаю достоверными, некроманты падки на ведьм.

Пес-зомби согласно захрипел.

— А я что, похожа на настоящую ведьму? — даже немножко обиделась я. — Разве они не рыжие с пронзительно-зелеными глазами? И разве не одеты в… ах, да, ты и просил надеть черное платье. Но, вопрос с рыжими волосами остается открытым!

— Лиза, ты уже почти вошла в полную Силу, — проникновенно начал мой сосед, пристально посмотрел на меня гипнотическим взглядом, пробирающим до дрожи, и добавил, — Любой некромант учует тебя, и в данном случае, нам это только на руку. А по поводу внешности ведьм — цвет волос и глаз они всегда выбирают на свой вкус, не обращая внимания на устоявшиеся в каком-либо из миров стереотипы.

— Костя прав, — подал хриплый голос Вакси. — Сегодня ты сыграешь саму себя.

Я задумчиво пила кофе, решая стоит ли спрашивать: а кто такие, в конце концов, ведьмы? Кем я стала? Что я могу, а чего не могу?

Но, допив кофе, я решительно отставила чашечку в сторону и проговорила:

— Я готова.

В который уже раз я сдержала любопытство, поумерила свой пыл, ведь информации о ведьмах может быть слишком много, а в данный момент меня прежде всего интересовало:

— Костя, скажи главное — как сделать так, чтобы некромант меня поцеловал?

— Я думал об этом всю ночь. Видишь ли, в чем дело, Лиза, некроманты предпочитают заводить постоянную любовницу, приглашают ее в свой замок на некоторое время, потом могут расставаться с ней на месяцы или даже годы, но все равно предпочитают сохранять верность подруге. Опять же, они ведь жуткие интроверты и, как я уже говорил, редко выходят в свет. А где еще искать девушку? Не на погостах же, в самом деле.

Затем Костя замолчал, я подождала, но мое терпение быстро закончилось.

— Тааак, — поторопила я мага. — И как же мне добиться поцелуя от однолюба?

— А для этого мы найдем подходящего некроманта, — заговорщически подмигнул Костя. — Проведем ритуал, чтобы доставить тебя и Ваксафара к тому, кто точно поцелует тебя. И самое главное, к тому, у кого нет рядом подруги, а то ходили слухи, будто они любят дарить своим возлюбленным слуг-зомби из непрошенных гостей.

Я вздрогнула, но сказать ничего не успела, мой сосед опередил:

— С некромантами шутки плохи, я решил в этот раз обойтись даже без минимального риска. Для столь мощного заклятья, что я задумал, понадобится пентаграмма. Именно она перенесет вас к тому, кто соответствует заданным мной параметрам: на данный момент он один и тоскует по женскому полу, за многие мили рядом с ним нет ни одного живого существа. Пентаграмму я начертил. Портал зовет уже с рассвета. Идем?

Вошла в зал вслед за песиком и у меня подкосились ноги, я бы наверняка рухнула на пол, благо Костя успел подхватить меня.

— Впечатляет? — прошептал он мне на ушко.

От увиденного меня покрыл озноб с ног до головы, затем от горячего дыхания мага, пощекотавшего мне шею, стало жарко, а сразу следом я испытала резкое возбуждение. Странно, но мне так сильно захотелось прижаться к мужчине, слиться с ним в поцелуе, почувствовать его крепкие мышцы своим обнаженным телом…

— Пентаграмма как пентаграмма, что здесь может впечатлить? — прохрипели рядом.

А я пришла в себя, это ж надо, какие чудеса творит с организмом и сознанием самый обыкновенный адреналин! Хотя, наверное, это и есть классика жанра. Достаточно вспомнить фильмы и книги, в которых после всех злоключений героиня радостно отдается спасителю. Мозг в те моменты явно еще в себя не пришел…

Меня, впервые увидевшую пентаграмму вблизи (а не на мониторе или страницах книг), зрелище поразило до глубины души.

Черные толстые полосы сажи расположились прямо на светлом ламинате, практически на всю площадь пола. Линии были четкими, ровными, а вязи букв на незнакомом мне языке, проходившие по внутренней стороне звезды, поражали своей изящностью. Пиктограммы с жуткими оскаленными черепами разместились по одному на вершинах звезды и завершали композицию, наверняка призванную довести до хронического заикания неподготовленного человека. Мрачно, мощно, красиво… до перебоев в сердце. Костя явно обладал талантом художника.

Страшная шестиконечная звезда вызывала в душе все новые всплески неконтролируемого ужаса, а вот когда по ее граням побежали алые искры…

— Ой, мамочки, — невольно вырвалось у меня.

И тут бахнул взрыв.

Я молниеносно развернулась, вжалась лицом в грудь Кости и задрожала всем телом.

Через пару минут мне стало неуютно: во-первых, мой сосед и не думал вновь успокаивать меня поглаживаниями, а во-вторых, вокруг воцарилась гробовая тишина. Я медленно обернулась.

— Не бойся, Лиза, все идет четко по моему плану, — безэмоционально проговорил мой сосед.

— В бездну такие планы, — усиленно хрипя, проворчал Вакси, разглядывая самого себя в зеркало и явно не приходя в восторг от увиденного.

Ага, мысленно согласилась я с котиком, легко Косте говорить, мог бы и предупредить о том, что на этот раз все будет куда страшнее, чем в предыдущие. Но вслух ничего не сказала, я онемела от окружающей обстановки. Скудность человеческой речи не дает возможности описать полноту чувств и эмоций, охвативших меня в те минуты, но я попробую передать атмосферу: теперь грани звезды стали бордовыми, на них заплясало черное пламя высотой с полметра; диван и шкаф, чудом уцелевшие после разборок парней, почти слились с обоями; люстра давно уже научилась притворяться рисунком на потолке, разве что сейчас рисунок дрожал; скелет Ваксафара заискрился потусторонним белым светом; а самое жуткое — за не задернутыми шторами воцарилась кромешная тьма.

— Уже наступила ночь? — глухо спросила я, не желая получать ответа, была уверена, что он мне не понравится.

— Нужный нам темный мир найден, но он слишком опасен. Пришлось отрезать комнату с порталом от твоего родного внешнего мира, на данный момент мы находимся в межмирье. Это был нежелательный вариант развития моего заклятья, но я учел такую вероятность. В случае нашей неудачи ни одна тварь не проникнет в твой мир, Лиза, будь спокойна.

Ага, я же в тот момент только о мире и думала!

— Под неудачей я подразумеваю невозможность выбраться из темного мира привычным мне путем, — невозмутимо продолжил Костя. — Темные миры часто обладают разумом и не хотят отпускать добычу. Помнишь, как тяжело дался переход от вампиров? Так что, пожелаем нам удачи.

— А что будет с нами в случае неудачи? — вскричала я, не совладав с эмоциями.

— Окажемся запертыми в темном мире. Придется трудно, но мы выберемся. Всего… — он сделал такое выражение лица, будто что-то в уме высчитывал, — за каких-то пару месяцев. Ну… максимум за полгода.

— Пробыть от двух месяцев до полугода в мире, где оживление мертвецов обычное дело?! И ты еще говорил, что решил обойтись без минимального риска!!!

— Игра стоит свеч, разве не так, Лиза? — ровным, и от того пугающим, тоном спросил Костя.

— Ты сказал «мы». Ты пойдешь с нами?

— Я буду контролировать ситуацию отсюда, из межмирья. Но, если я увижу, что все идет не по плану, я спущусь в темный мир.

— А…

— Нет, затаскивать вас обратно в межмирье я не буду. Здесь смертельно опасно находиться. Либо все пройдет гладко, и я смогу переместить вас обратно в твой родной мир и приду вслед за вами, либо…

— Прекрати ее запугивать! — зомби-пес грозно топнул лапой.

— Я говорю, как есть! — довольно резко отреагировал маг. — У вас пять минут на осознание того, что другого подходящего некроманта мы будет искать очень долго. И не факт, что путь в его мир окажется легче.

Мне стало неприятно от грубого и неприкрытого давления соседа, я даже невольно отшатнулась от него.

— Прости, — неожиданно мягко проговорил Костя, подходя ко мне. — Я понимаю, что тебе нелегко, но мы уже близки к цели.

Я подавленно кивнула.

— Но, если хочешь, ты можешь отступить, — проговорил он тоном, не предусматривающим отказа, и сопроводив фразу взглядом, не терпящим возражений.

Я растерянно посмотрела магу в глаза, что с ним происходит? Его слишком резкая смена настроения мне совсем не понравилась. За какую-то одну только ночь его будто подменили. Он стал настойчив, категоричен, даже зол. Где та легкая улыбка, что так манила меня, где взгляд, заставляющий меня краснеть от осознания своей желанности?

У-у-у-у-ю-у.

Странный завывающий звук, донесшийся из глубин портала, заставил меня поежиться и переключиться с мыслей о соседе на куда более правильные в данный момент — как справиться с собственными страхами и не потерять сознание при виде настоящего некроманта?

Мне требовалось время, чтобы собраться, и я не придумала ничего лучше, как подойти к окну и упереться носом в холодное стекло. Но прийти в нормальное состояние я не успела.

— Лиза? — поторопил меня маг.

«Соберись, трусиха!» — мысленно приказала сама себе и обернулась.

Я бросила взгляд на портал, и он будто почувствовал это, кромешная тьма, глубокая и бездонная, в мгновение ока заволокла зеркальное полотно. Она показалась мне крадущимся зверем, готовящимся вот-вот заполонить собой весь мой зал, а затем и весь мир…

Организм уже не в состоянии адекватно реагировать, думала я. И ошибалась. Еще как в состоянии: сердце зашлось в бешеном ритме, коленки задрожали, ладошки вспотели, я с трудом выдавила из себя:

— Пойдем, Вакси. Некромант заждался…

Я встала лицом к порталу, зомби-пес пристроился возле моей правой ноги. Я глубоко вдохнула, а на моем выдохе зеркало решило добить мои и так натянутые до предела нервы, — из его недр полилась жуткая музыка, складывалось впечатление, что кто-то, находящийся далеко-далеко и в то же время очень близко, бьет в набат, а хор сотен голосов воспевает своих богов перед тем, как сделать кровавые жертвоприношения.

— Мне кажется, у меня не осталось сил бояться, — осипшим голосом прошептала я и, не дождавшись ответа, шагнула во тьму.

Я тщетно старалась разглядеть в кромешной тьме хоть что-нибудь, мне хватило бы проблеска луны, крошечной искры от костра… Все тщетно. Спустя несколько минут, а, может, и часов, ощущение времени потерялось полностью, я принялась тереть глаза руками, засомневавшись, что еще имею возможность видеть. Вдруг я ослепла?!

Я чувствовала свои горячие ладони, слышала свое прерывистое дыхание, но ничего, абсолютно ничего не видела.

Невероятным усилием воли я подавила панику, разумом понимая, что уже почти довела себя до состояния обезумевшего от страха животного. Я резко присела, ладошками коснувшись ледяной земли. И… обрадовалась. Значит, под моими ногами есть опора, она осязаема, я чувствую ее температуру, а это уже хоть что-то.

И тут моего лба коснулось чужое холодное дыхание…

— Лиза, это я, — прохрипели мне в лицо.

— Вакси, — я обняла своего напарника за шею и зарыдала от облегчения.

— Ты помнишь, что обнимаешь монстра? — по-доброму усмехнулся Ваксафар.

— Мне все равно, — всхлипнула я. — Это всего лишь образ, неправда.

— Вот так и думай! Все, что ты увидишь в темном мире, считай декорациями, бутафорией. Так ты сможешь оставаться спокойной и хладнокровной.

Я даже перестала плакать, судорожно соображая, получится ли у меня таким образом обмануть саму себя. Получится! По одной простой причине — я слишком устала бояться…

— Не понимаю, что со мной, я никогда не была такой трусихой, — призналась я, шмыгнув носом.

— Ты входишь в Силу, для подавляющего большинства ведьм это очень трудный период. Скоро станет легче. А пока я помогу тебе.

В кромешной тьме прямо передо мной сверкнули два маленьких огонька, как раз на уровне глаз моего напарника, и тут же раздался жуткий голос, который я уже слышала как-то раз на собственной кухне:

— Ты не будешь бояться.

— Я не буду бояться, — заверила я его, соглашаясь с ним из страха, дрожа и чуть заикаясь.

— Ну все, готово, на пару-тройку часов должно хватить, — прежним голосом заявил котяра.

— Спасибо, Вакси. Как мне с тобой повезло, — искренне пробормотала я, ничего не понимая, и перекрестилась, на всякий случай…

— Приготовься, через минуту мы переместимся из межмирья в темный мир. И помни, я всегда рядом, даже если ты меня не видишь. А еще я почувствовал, как Костя накинул на нас лассо возврата. Так что, при самом плохом раскладе мы с тобой все равно вернемся в твой родной мир, а вот Костя…

— Останется здесь, — подытожила я.

— Да. Я слишком хорошо успел узнать его. Он всегда берет удар на себя и никогда не рискует теми, кем дорожит.

— Но зачем тогда он запугивал?! — возмутилась я.

— Чужая душа потемки…

Ваксафар еще хотел что-то добавить, но в тот миг вокруг нас засверкало, заискрило, а вскоре мы, ослепленные ярким светом, очухивались среди бескрайних… могил.

Насколько хватало взгляда тянулись неровные ряды небольших холмиков, изредка на них попадались косые полуистлевшие от старости кресты. Огромная полная луна отражалась в сотнях металлических пластинок, расположенных на булыжниках на каждой могилке. Я с любопытством бросила взгляд на одну из табличек: «Вонканглиф, волк-оборотень, названный сын тролля, наместник короля грифонов, вечный отец младшей ветви орков-Тханов, всегда и во всем оставался человеком. Пусть твой дух без устали сражается за идеалы, которые ты воспевал при жизни».

Я на минутку подвисла, пытаясь представить волка, который, будучи воспитанный троллем, умудрился стать королем, а потом еще и наплодил (или взял на усыновление?) орков. И человеком еще оставался.

Мне кажется, я даже услышала скрип шестеренок в своем мозгу.

А, нет, звук шел снаружи.

— Вакси! Что ты творишь?! — возмутилась я.

— А? Где? — откликнулся зомби-пес, не отрываясь от увлекательного занятия — раскапывания ямки.

— Ты что, эксгумировать труп собрался?!

Я добежала до беспринципного кота и, в негодовании, уже занесла руку, чтобы отвесить заслуженный подзатыльник.

— Да ты глянь, Лиза! — поднял на меня измазанную в грязи морду Вакси. — Глянь, что написано!

«По последней воле усопшей, прелестной черной вдовы Никерии, рядом с ее прахом (в правом углу гроба возле синей подушечки) захоронен горшочек золота. Всяк обогатится, кто тем горшочком овладеет, ибо нет у него дна. Да пребудет с вами вся сила Преисподней, глупцы!»

— Вакси, — с сомнением заговорила я, — А тебе не кажется это подозрительным?

Кот продолжал яростно копать ямку.

— Вакси, — не отставала я от напарника. — Дело дурно пахнет, тебе не кажется?

Зомби-пес поднял на меня морду со сверкающими алчностью глазами:

— Без дна, Лиза! — радостно прохрипел он. — Без дна!!! Это же известнейший артефакт! Разбогатеем!

Я уперла руки в бока, готовясь разразиться обличающей речью безнравственного расхитителя могил, но тут…

— Стоп. Дурно пахнет, говоришь? — Ваксафар поднял на меня задумчивый взгляд, а потом вдруг уставился на что-то за моей спиной, — А-а-а-а-а!

Я подпрыгнула, наверное, на полметра в высоту и отскочила к Вакси, молниеносно спрятавшись за его спиной. И уже оттуда, сквозь собачий скелет, рассмотрела того, кто так напугал моего храброго напарника.

— Уф! — с облегчение выдохнул песик, затем сплюнул между могил и строго спросил, — Ты зачем подкрадываешься? Ароматизируешь еще тут…

— Ум-гум-врум, — помогая руками двигать нижнюю челюсть, отозвался скелет с редкими ошметками плоти на белоснежных костях.

— Вакси, у него в руках что, кружечка? — прошептала я прямо в ухо собаке.

— Точно, — отозвался мой друг, водя носом, — Эй, дылда! Это твое пойло так воняет?

Я чуть язык не прикусила от беспардонности Ваксафара и даже чуть-чуть посочувствовала бедному покойнику, у того нижняя челюсть задрожала, наверняка от обиды.

— Слышь, мертвяга! — хрипя, проорал пес.

Скелет дернулся и нечаянно выронил кружечку, которая неудачно приземлилась прямо на камушек, тут же разбившись, посмотрел на нее пустыми глазницами и… рухнул рядом с ней, тщетно пытаясь собрать неуклюжими пальцами осколки.

— Вакси, ну как можно? — укоризненно покачала я головой, встала и подошла к скелету.

Я смотрела на безутешного бедолагу, горюющего над разбитой чашечкой, и у меня все сжималось в груди от сострадания. И почему я думала, что у меня будет разрываться сердце от страха? Кого бояться-то? Вот этого стройного юношу?

— Эй, — тихонько позвала я. — Ты знаешь, где можно найти некроманта?

Спросила без особой уверенности в том, что получу ответ, но, к моему удивлению, скелет поднялся, кивнул и потопал между могилок. Через десяток шагов оглянулся, поманил меня пальцем и пошел дальше.

— Вакси, пошли! Он знает, где некромант, — протараторила я. — Пошли, Вакси! — уже с нажимом проговорила я.

Безрезультатно. Пришлось пса-кладоискателя оттаскивать за шкирку от уже довольно глубокой выкопанной им ямки. Следующие минут пять я доказывала ему абсурдность его затеи. Затем напомнила о размере гонорара после получения мной наследства. И только угроза, что пойду одна и могу наворотить дел, подействовала.

Мы вприпрыжку побежали догонять нашего проводника.

Спустя десять минут довольно быстрого перемещения по залитому луной погосту мы внезапно остановились. Точнее, я чуть не влетела в замершего в виде памятного столбика пса.

— Эй, куда он делся?! — возмущенно прохрипел Вакси. — По пятам же за ним шли! Где он?

Я растерянно заозиралась:

— Может, там? — предположила, указав рукой на полуразвалившуюся постройку, находящуюся метрах в трехстах от нас.

Мрачно, красиво, зрелищно… Именно этими словами можно правильно выразить первое впечатление от открывшейся нам картины. И именно в такой последовательности. На первый взгляд определила здание как готическое, пусть я, конечно, не столь сведуща в архитектуре, но благодаря определенным фильмам знаю, что к этому стилю непременно относятся стрельчатые каменные арки, узкие башенки, взмывающие вверх и грозящие пронзить небеса, витражные заостренные окна, огромное количество разных элементов, таких как вимперги, архивольты и другие, названия которых сходу и не вспомнишь. А еще кажущаяся хрупкость — верный признак готики. Впрочем, это здание явно не оправдало возложенных на него надежд и рухнуло… Хотя… Вдруг, его специально рухнули? Антураж, все дела…

Я не спешила заходить внутрь развалин, да и Вакси вел себя странно. Он то подозрительно принюхивался, то внимательно читал надписи на соседних могилках, почти впечатываясь носом в таблички, то вдруг прижал уши, хвост и заявил:

— Короче, давай нашего клиента тут подождем.

Я оторопело уставилась на напарника:

— Я уверена, некромант там, — ткнула пальцем в развалины, — Ты разве не слышишь голоса?

— В том-то и дело, что слышу, — хрипя, проворчал зомби-пес, — И голосов там не меньше двадцати. Угадай, кто составляет компанию некроманту?

— Пойдем и посмотрим, — решила я и твердым шагом устремилась к постройке.

— О ее храбрости слагают легенды… — пробурчал Ваксафар, но пошел за мной.

Я как шла быстро, так и буквально влетела в один из уцелевших проемов в стене.

— На златом крыльце сидели… — невольно пролепетала я, неслабо удивившись разношерстной компании, собравшейся за костерком скоротать ночь. Остановившись в паре шагов от линии света, исходившего от яркого костра, я принялась изучать местных.

Первым заметила субтильного юношу, темноволосого и с огромным посохом в руке. Я, наверное, на него и внимания бы не обратила, если бы не посох. Кривоватый, мощный, с круглым светящимся навершием атрибут черного мага, вне сомнений, был крут. Как и его хозяин, в чем в последствие я убедилась. Некромант сидел на бревнышке, что, поверьте, нисколько не умаляло его величия. Есть такие личности и среди моих знакомых, их хоть в мешковину да в калоши наряди, они все равно будут выглядеть и чувствовать себя по-королевски. Отрешенно-высокомерное выражение лица и наглухо застегнутый плащ до пят завершал образ того, от кого в эту ночь мне требуется получить поцелуй.

Только после я пробежалась взглядом по существам, не побоявшимся сидеть рядом с тем, кто легким взмахом руки повелевал мертвецами. Хотя… Может, он и повелел им находиться рядом?

Как там в детской считалочке дальше?

— Царь… — прошептала я, увидев статного мужчину с золотой короной на голове и огромной цепью на шее. Только трупные пятна выдавали то, что передо мной мертвец, а так пара килограмм пудры, и вполне себе живой.

— Царевич… — зачем-то продолжила я, едва сдержав порыв указать пальцем на скелет с изящной диадемой на голом черепе. И как не падает?

— Король… — убедительно кивнув сама себе, продолжила я, мазнув взглядом по страшному зомби, классического вида, взятого из нашего родного кинематографа. В который раз уже убедилась, что не так просты наши работники киноиндустрии, наверняка бывали в других мирах. Правда, именно на этом экземпляре была накинута на плечи шикарнейшая мантия.

— Королевич, сапожник, портной, — скороговоркой выпалила я, увидев троицу в маскарадных костюмах: у одного были сапоги с голенищами до самого паха, у другого корона с явно драгоценными камнями, а у третьего огромная игла, больше похожая на холодное оружие, чем на орудие закройщика.

— Кто ты такая?

Я подпрыгнула от неожиданности и поймала на себе заинтересованный взгляд. Странный взгляд… Выглядел некромант как двадцатилетний юноша, а глаза словно столетнего старика.

— Меня зовут Лиза, я…

— Присаживайся, Лиза, выпей чаю. Не часто ко мне на огонек заглядывают живые.

— Спасибо, конечно, но…

— И кота своего позови, негоже ему, словно обычному питомцу, вдалеке от стола находиться.

Мой напарник тут же вышел из тени и прошел прямо к некроманту. Остановился напротив и заявил:

— Здравствуй, Максимилиан.

— Здравствуй, Ваксафар.

Я оторопело уставилась на них:

— Вы знакомы?!

— Да, — откликнулся зомби-пес, — я не знал, что нас закинет в мир к Максу.

Теперь я удостоилась пронзительного и внимательного взгляда.

— Работаешь в паре с ведьмой, Ваксафар? На тебя не похоже.

Остальные мертвецы одновременно повернули ко мне головы. Страха не было, но, неприятно, знаете ли, ощущать на себе взгляды неживых…

— Присаживайтесь, — Максимилиан сделал приглашающих жест, — расскажите, что привело вас ко мне. Эй! Подайте гостям чай!

Вакси улегся возле костра, ему подали глубокую чашу, к которой он тут же припал. Я же присела прямо возле некроманта, он и вручил мне изящную кружечку. Сначала я подозрительно прислушалась к ароматному напитку, памятуя ту вонь, что исходила от кружки скелета, но вскоре уже с удовольствием пила вкусный крепкий чай.

— Что привело тебя в темный мир, Лиза?

— Я… Я пришла за поцелуем.

Не могу объяснить, почему дальше я откровенно и не скрывая деталей поведала Максу обо всех своих приключениях, начиная со знакомства с необычными соседями. Некромант слушал внимательно, ни разу не перебив, лишь изредка посмеивался над особо забавными моментами.

Окончив свой рассказ, я с удивлением обнаружила, что мне очень уютно находиться возле костра, и мертвецы, оказывается, прекрасная публика.

— Я не знаю, почему была столь откровенна, — смущаясь, призналась я, поискала поддержки у напарника, но напрасно — верный друг бессовестно дрых, раскинув лапы.

— Рядом с мертвыми нет нужды притворяться, — отозвался Макс.

— Ты не мертвый, — возразила я.

— Я умею слушать, — печально улыбнулся мой собеседник. — Если ты когда-нибудь будешь нуждаться в том, чтобы выговориться, я всегда к твоим услугам.

Я растерялась, а некромант, не дав мне опомниться, взял мою руку и запечатлел на ней поцелуй.

— Благодарю за интересную историю, Лиза. Тебе пора, я чувствую, что маг, закинувший на вас с Ваксафаром лассо возврата, сильно волнуется. Не хотелось бы портить такой прекрасный вечер разборками с коллегами.

— Коллегами? — у меня от изумления выпала кружка из рук.

— Ну, да, — пожал плечами Макс. — Я некромант, у меня темная Сила, также, как тот, кто перенес тебя сюда, он маг, но Тьма ему дает Силу. До свидания, Лиза.

Я привстала, слегка поклонилась честной компании и… села обратно.

— Знаешь, Макс, я тоже хочу послушать твою историю.

На холеном лице некроманта столь явно отразилось удивление, что я невольно улыбнулась:

— Уверена, тебе тоже нужно выговориться.

Минуту он молчал, испытующе глядя на меня.

— Разве юной леди может быть интересен старый некромант? — серьезно спросил он.

— Очень интересен, — уверенно кивнула я.

Мы проговорили до рассвета. Разные чувства испытала я в ту ночь: искреннее веселье от историй про первые попытки Макса управлять мертвецами, щемящую грусть от рассказа о его первой и единственной любви, волнение, тревогу, изумление, радость… Перипетии его судьбы были столь увлекательны, что, пожалуй, про жизнь Макса можно было снять кино. О чем я ему и сообщила. На что он рассмеялся и сказал, что подумает, может, и мемуары напишет, даже черновое название придумал: «Извилистый путь к вершинам».

Простились мы тепло и расстались очень довольными друг другом. Я растолкала пса и, не взирая на сонные угрозы, погнала его к тому месту, где мы очутились в этом гостеприимном мире. Макс сказал, что оттуда нам будет легче переместиться.

Напоследок некромант подарил мне небольшое колечко из черного металла и повторил, что всегда будет рад меня видеть. Как только я полностью войду в Силу, с помощью кольца легко могу прийти к нему в гости, где меня всегда будут ждать друг и чай.

Спустя пару часов

Моих сил хватило лишь на то, чтобы принять быстрый душ и свалиться в мягкую постель.

Я уже закрыла глаза, готовясь погрузиться в сладкий сон, как до меня дошло:

— А-А-А-А! Я просидела полночи с мертвецами!!!

Я завернулась в одеяло и закрылась подушкой, но тихий комментарий кота услышала:

— Кажется, действие моего заклинания закончилось…