Сердце техноцита

Annotation

Я очнулся, не помня себя, в каком-то месте, напоминающем данж из РПГ игры.

Не успел я очухаться, как появилось сообщение "Добро пожаловать в Стену, герой! Попробуй выжить хотя бы час."

Хм.. звучит, как "Добро пожаловать, мясо!"

И что за грёбаная Стена?!

PS У всего, что по началу кажется странным, есть причина, которая будет раскрыта :3

Покоривший СТЕНУ 12: Сердце техноцита

1. Могила, что тянется во все стороны

2. Изменения, начатые вопреки

3. Проблемы, призванные помочь

4. Встречи, к которым мы были готовы

5. Экспансия, поразившая тыл

6. Фабрики, которые хочется разобрать

7. Встречи, которых нельзя избежать

8. Ненависть, рвущая землю

Интерлюдия

9. Поражение, которое пахнет победой

10. Хладнокровие, которое пахнет безумием

11. Жадность, которую не остановить

12. Переговоры, без которых нельзя обойтись

Интерлюдия

Интерлюдия

Интерлюдия

Интерлюдия

13. Удары, которые мы должны нанести

14. Удары, которые будут нанесены иначе

15. Сад, который скоро взрастет

16. Магия, которая стала чудом

Интерлюдия

17. Чудеса, что нас окружают

18. Чудеса, которые не случились

Интерлюдия

19. Торговля, которая ведет вниз

20. Враг, который всегда на шаг впереди

Интерлюдия

21. Хаос, в котором нельзя проиграть

22. Проблемы, которые стоило ожидать

Интерлюдия

23. Дождь, который меняет все

24. Экскурсии, которые никто не заказывал

25. Крысы, которые на нашей стороне

26. Крыса, которую ведет гордость

Интерлюдия

27. Аудит, о котором никто не просил

28. Исповедь, от которой хочется убежать

29. Облик, который соответствует сути

Покоривший СТЕНУ 12: Сердце техноцита

1. Могила, что тянется во все стороны

Тумор всё сделал как нужно. На двадцатый мы высаживались сразу все вместе.

В тот миг, когда перед нами разъехались усиленные створки ворот, по обе стороны от нас прямо из дерева вышли некродендроиды.

Через открытый за спиной портал в убежище начали выбегать люди в полной экипировке, и занимать места впереди. На случай налёта вверх устремились острые копья. Стрелки и маги позади приготовились к выстрелам началу каста.

Некродендроиды, разделённые на четыре рейдовых группы, рассредоточились и в боевом построении приготовились к обороне от хтонических тварей.

Заискрились магические щиты. Вспыхнули бафы. Кто-то накинул магические ловушки на местность перед нами.

Я сам выхватил Майр и активировал совиную мудрость. Сейчас мне скорее всего придётся в первую очередь думать, а не сражаться, но нужно быть готовыми ко всему.

И…

Ничего.

Местность оставалась безучастной к нашему появлению.

Никаких орд проклятых некромеханов, никаких техноцито-кадавров или ещё какой жути.

Перед нами было лишь бескрайнее поле светящейся бирюзовой травы. И в общем-то на это весь пейзаж заканчивался. Наверху над нами была чернота. Искусственное небо не светилось. Оно было чёрным и даже не пыталось изображать звёздное.

Течение времени в мирах ленты, как их называл Ильгор, могло отличаться от привычного, так что вполне возможно, здесь сейчас ночь.

— Слышу шелест ветра. Шёрох травы. Живых существ не ощущаю. Аномалий тоже, — доложила Эстель.

— Ничего живого, — подтвердила Тия. И добавила устами Дины. — Никаких признаков активности чужого разума.

— Странно, — задумчиво хмыкнул я.

— Может, они не так сильно следят за всем двадцатым? Миров здесь множество, — предположила Сайна.

— Давайте обыщем локацию. Тия, у тебя помнится был навык считывания истории пространства?

— Долина голосов, — подтвердила девушка. — Да, я уже. Есть признаки очень застарелого страха. Но сейчас здесь спокойно. Много лет.

— Это может быть охранная система, спящая до поры, — мрачно предупредила Белая.

— Хорошо. Перерыв на первичный осмотр и анализ местности, затем делимся на рейды и прочёсываем локу.

Манри в этот момент я отдал приказ начать разведывать локации прямо сейчас, причём осторожно, посылая вперёд младших и не подставляясь.

В объятьях сплетения выросших ветвей над локацией застыл Тумор.

Старик уже успел оценить новое место. Он здесь был дольше нас. И он предупредил, что не видел врагов на выходе. Но я всё равно был почему-то уверен, что нас ждёт тёплый приём.

Повезло.

Надеюсь, что повезло.

Внизу, на земле рядом с ним, была сплетённая из ветвей платформа. Тумор как угадал мои мысли.

— Сайна, Белая! Что у нас по биноклям или магическим аналогам?

В ответ рыжая протянула мне золотую подзорную трубу, которую носила на поясе в сложенном виде. Белая же протянула крохотную баночку миллилитров на пятьдесят, с корковой пробкой и тёмно-синим полупрозрачным содержимым, напоминающим потёкшие чернила.

— За мной, — кивнул я.

Следом отправились и Тия с Мерлином. Старик подождал, пока заберутся все, и сразу начал поднимать вверх.

Белая сделала глоток своего зелья и передала остаток мне. Похоже, много этой штуки не надо. Затем с другой стороны меня пихнула в бок Сайна, протягивая трубу.

С высоты метров в сто уже можно было детально осмотреть всю локацию. Холмов или странных руин здесь не было. Вообще ничего, кроме степи с бирюзовыми травами. Никаких признаков жизни или монстров.

Я задумчиво передал трубу дальше, и вопросительно посмотрел на своих спутников.

— Никого. — не спрашивала, а утверждала Тия.

— Никого, — подтвердил я.

— Вижу вдалеке другую локацию, — сообщила Белая, опуская трубу и возвращая хозяйке. — Всё один в один как во сне. Здесь нет ничего, а стены между локациями разрушены.

— Зачем это могло быть сделано?

— Грубый взлом этажа и геноцид местных?

— Печально, если так, — покачал я головой. — Но вполне возможно. Эта версия всё объясняет.

— Зачем кому-то просто убивать неписей? — задумалась Сайна.

— Если это сделала какая-то кровожадная тварь — ничего странного, — ответил я.

— Стена хорошо защищает этаж от монстров, — возразила Белая. — Это одна из задач с высшим приоритетом. Это не могли быть монстры — только те, кому плевать на мнение Стены.

— Монстры постоянно выходят из под контроля и создают новые цепи, — напомнил я.

— В глазах Стены у того, кто вырезал наградной этаж карма должна быть такой чёрной, что она бы на его убийство отправила всё живое квестами.

— Может, есть глобальное правило, не позволяющее вмешательство других секторов?

— Ну так это ведь общая проблема для всех секторов, как я понимаю? — задумалась первая проходчица. — Нет, не думаю. Король Механизма — это ведь общая проблема, как и Чёрная Дорога.

— Почему ты думаешь, что это он.

— Ты знаешь других существ, обитающих в этом месте?

— Знаю, — кивнул я. — Ангедония и проклятые некрочеширы.

От воспоминания о фиолетовых жирафо-акуло-котейках были ещё достаточно свежи в памяти, чтобы передёрнуло всех на платформе. Даже Тия в двух телах прониклась.

— Опускай нас, — приказал я Тумору.

— Что будем делать? — спросила Белая.

— Привал? — предложила Сайна. — Построим тут форпост и будем идти от него?

— Разведка, — равнодушно сказал я. — Дендроиды, затем мы по их следам. Базу тоже обустраивать будем, но чуть позже. Сперва я хочу понять, где мы вообще и как устроено это место.

— Многое станет ясно рядом с узлом, — задумчиво потянула Белая. — Хотя если где-то здесь есть база врага, то лично я бы её размещала как раз возле него.

— Вот и будут ответы на все вопросы, — кивнул я. — Действуем по этому плану.

— Принято, — кивнула девушка.

А вслед за этим начался самый странный день за время с того момента, как я очнулся.

За несколько часов дендроиды исследовали локацию. Я сам охватил её через связь растений. Здесь это было делать намного проще, чем во сне, как ни странно. Присев в медитацию, я погрузился в изучение окружающего пространства, периодически общаясь с некродендроидами и Тией.

Да, девушка в своём новом теле получила весь спектр способностей общения с растениями. Хотя новую науку постигала с трудом, так как делать это приходилось по большей части удалённо. За те одиннадцать минут, что были ей отведены в этом теле благодаря его бонусу, много не поймёшь, когда речь идёт о таких глобальных вещах.

Здесь как и во многом другом, нужен был опыт реального использования, который превращал сложный навык в естественный процесс.

Но тем не менее, результаты были абсолютно теми же. Ничего не менялось. Пустое бирюзовое поле с редким чахлым кустарником, ещё более редкими деревьями и изредка встречавшимися небольшими холмиками и трещинами.

— Хранитель, — зов я услышал от новичка, некрокадавра, получившего живое тело, как у Тии.

Я потянулся сознанием к нему и увидел его глазами передаваемый образ.

Сперва я не понял, что это — просто маленький обломок чего-то изогнутого и белого, похожего на… Лёгкая остаточная эманация некротизма! Это часть чьей-то черепушки.

— Хорошая работа! — одобрил я.

— Здесь много таких. Они рассеяны по всему полю и ещё больше смешано с землёй. — прошелестел он.

Я в очередной раз отметил, насколько странным вышел этот дендрокадавр. Фактически, нежить, внезапно оказавшаяся в человеческом теле. Примерно то, что я недавно предлагал провернуть Мордреду, но тот не оценил.

Вот и живой результат очень схожего опыта.

— Я думаю… — продолжил он шелестящим сухим голосом у меня в голове, — не может ли это быть ловушкой сродни тому, что делал Вязь?

— Откуда ты знаешь, что и как делал Вязь? — удивился я.

— Наставник показывал, — отозвался он.

Показывал память, значит? Любопытно.

— Земля смешанная с некротической энергией, — задумался я. — Сильная корневая система быстро приводит такую систему защиты в негодность. Вязь использовал камень, на котором растения плохо растут. Кадавры на основе земли будут для Леса ходячей почвой.

— Да, хранитель. Если только в глубине нет иной заразы. Например, скрытый механизм с ядом или ловушка из магии пустоты.

Я прикинул. Если где-то внизу есть сильный источник мёртвой магии, хаоса, или просто хороший яд, может быть уже не так радужно. Особенно в случае магии — тогда растения корнями просто выпьют то, что выведет их из под моего контроля и обратит против нас самих.

— Хорошая работа, Рейдал. Продолжай в том же духе, — сказал я ему, а затем передал послание Тие. — Проверь почву на всю магию что знаешь. И передай Сайне провести полный анализ с Белой.

— Уже проверяла. Всё чисто. Локации мёртвой магии в астрале всегда плачут и стонут от боли. Это место спокойно.

Ничего не понимаю…

Спустя четыре часа соседние локации тоже были полностью изучены. Обнаруженные останки были явлением повсеместным и регулярным, но носили совершенно случайный характер, обнаруживаясь где попало.

Это наводило на мысли о том, что вся локация — будто была перемешана огромным миксером, вместе с обитавшими там существами и всем их бытом.

Об этом намекало то, что попадались и останки разных живых существ, которые терминал определял в том числе и как неагрессивные виды. Возможно, местная нейтральная фауна, или даже одомашненные существа. Монстры тоже встречались. А камни вокруг, к которым я теперь присматривался намного внимательнее, всё чаще напоминали мне кусочки домов.

А за пределами локаций были… их точные копии.

Связь растений позволила шагнуть достаточно далеко, чтобы осознать главный факт — перегородки между локациями были разрушены везде, и в каждой локации под вечно чёрным небом было одно и то же.

Степь, бирюзовая трава, редкий кустарник с деревьями, и иногда попадающиеся под ноги черепа.

— Есть способы определить, где находится узел? — спросил я у Белой.

— Я уже показывала мой способ.

— Задрачивать терминал? — скривился я. Без раздражения вспоминать об этом удивительном и совершенно глупом процессе было невозможно.

— Перебирать варианты ведения диалога с системой, — поправила Белая. — Я могу и сама, но у тебя прав должно быть больше. У тебя будет быстрее.

— Тогда пока что попробуем просто идти наугад, пару локаций. Если ничего интересного до конца дня не найдём, отправимся к Тумору, и заночуем здесь, под его прикрытием, и будем рыть глубже.

— А узел?

— Интересно, но стоит ли оно того? Основная задача — пройти Стену, а не сунуться в каждый терминал.

— Странно слышать это от мистера Любопытство, — хмыкнула Сайна.

— Я уже видел узел, — пожал я плечами.

Моя уверенность в том, что за ближайшее время мы столкнёмся с противником, была почти абсолютной. И тем не менее, мы исследовали ещё несколько локаций. Выпустили разведку в виде мелочи, которую не жалко потерять. Я сам регулярно сверялся с нарисованной артефактом карты двадцатого.

Но ничего не менялась. Локации были копиями друг друга.

Сайна запустила самодельные коптеры, но что они скажут я уже и так знал.

Двадцатый этаж оказался пустым.

О том, что здесь когда-то была жизнь помимо травы, говорили лишь редкие осколки черепов и костей.

— Пора признать, Арктур, этаж уничтожен, — устало отозвалась Белая.

— А как же поход к магическому узлу настройки?

— Тебе лень придумывать запросы, а я уже пробовала всё.

Я обречённо вздохнул, едва ли не копируя первую проходчицу. Занятие по подбору правильной формулировки, иными словами реально задрачивание системы спамом одной и той же просьбы разными попытками запроса — бесило. Было в этом занятии что-то… пахнущее безумием.

— Система. Корректор Арктур. Покажи путь к магическому узлу для проведения проверки безопасности.

В доступе отказано. В зоне действует карантинный режим.

— Хм-м… — задумался я. — Сдаётся мне, так эта задача не решается. Тебе он то же самое выдавал?

— Да. Карантинный режим и закрытая зона.

— А что про зону?

— Система. Смотритель Белка. Запрос на список активных искажений.

В доступе отказано. Зона является запретной.

— Во-от как, — кивнул я. — Этот этаж запретный для корректора и смотрителя?

Причина отказа: директива 107. Введено: аудитор Мракрия.

— Аудитор? Это ещё что за хрен?

На этот раз система осталась безмолвна.

— Эй, система! Корректор Арктур! Что такое аудитор?

Ноль. Тишина. Никакого ответа. Терминал просто проигнорировал меня.

— Ну, так тоже бывает, — пожала плечами Белая.

— Нет, погоди. Это не нормально!

— Кажется, ты начинаешь меня понимать, — девушка слабо улыбнулась. — У меня тоже так бывало, что система меня просто игнорировала. Не обращай внимания. Спроси иначе.

— Сама спрашивай, если так хочется. Мне уже и так всё ясно.

На ночлег мы встали здесь же. Дерево активно разрасталось — местная земля ему была по душе.

Мы развернулись назад и на полпути встретились с побегами Тумора, которые вскоре стали стеной с частоколом по периметру вокруг временной базы.

Сама база была не очень большой. Я занял один из немногих здесь холмов — просто чтобы было удобней отстреливаться если ночью нагрянут гости.

Спали мы в убежище. Так что защита была двойной. Сперва предполагаемый враг должен был прорвать окружение внешнего бастиона из деревянных стен со множеством острых шипов из прочных как сталь лепестков церу, которые были покрыты ядом болотных ягод с десятого.

Почти метр толщинной, четыре в высоту. Сверху — орудийные башни растительных стрелков и метателей разрывных плодов. По стенам — постоянная охрана из некродендроидов во главе с высшим. Орудийные башни с усилением от Сайны — тоже на месте. Пришлось ей немного постараться, но если что, у нас будет и несколько прожекторов, и с полдюжины турелей.

Снаружи — полноценное минное поле из разнообразных растений и колоний грибов. Ползучая лоза под ногами готова начать спутывать в самый неподходящий момент. Заготовки из борщевика, терновник скрещенный с парочкой ядовитых растений.

Парочка очагов грибного мицелия со спорами — ещё одна придумка под этот этаж — создавать свисающие с потолка лианы, на концах которой через гены паразитической раффлезии подавать питание питательными веществами грибному мицелию.

Таким образом грибы свисаги груздями сверху, и насыщали спорами воздух.

Пройти это всё мог только равный мне по силам друид, ну или существа которым было плевать на яд. И последнее было весьма вероятно. Но я всё равно сделал всё по максимуму.

— Думаешь, мы всё учли? — спросил Рейн, глядя на мой сосредоточенный вид.

— Всего учесть невозможно. У Сайны спроси — только и говорит, что о дырах в обороне.

— Она самая осторожная в группе. Таких нам не хватает.

— Спорить не буду, — я чуть улыбнулся. — Что ж, готовимся. Всё равно всё решится в бойне. Всегда всё решается именно так. Ещё и поди в три волны, как водится.

Затем шло внутреннее кольцо обороны. В прямом смысле — прорвавшись внутрь крепости, враг должен был ещё и взять штурмом убежище.

Оно на десятом тоже могло развернуться, чем я и воспользовался. Здесь врага ждала главная ловушка. Как только противник ворвётся в пределы стен, то не заметит особой разница, но на самом деле уже будет в окружении новых стен — убежища. И бурет снова расстрелян растениями.

Идеальная стратегия обороны! Казалось бы, мы всё учли.

Не учли только одного…

Что противник просто не явится на бой с нами.

Долгая бессонная ночь, холодящее чувство угрозы, мрачный лагерь, который накрыла пелена споровых облаков.

Место было безопасным, но знание о том, что где-то рядом должен быть враг невероятной силы, который едва не уничтожил полностью весь наш рейд, не позволяло ни уснуть, ни расслабиться.

Однако время шло, и не происходило ничего.

Обещаная кара и смерть всем вторженцам не спешила по наши души.

— Завтра будем бить спуск вниз? — нарушила тишину Белая.

— Да, — кивнул я, глядя на бескрайние просторы светящейся бирюзы под чёрным небом. — Тумор уже начал, но говорит, совсем не идёт. Трюк с выдавливанием и пробиванием не получается. Как намертво встало.

— Понятно, — со вздохом ответила девушка. — Как думаешь, что здесь случилось?

— Какой-то мудак перебил мирное население. Скорее всего, он и есть король.

— Если это сделал Король, тогда получается, двадцатый уничтожен в каждом секторе Стены?

— Вполне возможно, — кивнул я. — Может однажды станем такими сильными, что прогуляемся в соседний сектор и проверим.

— Тогда что мы будем делать дальше? — спросила она.

Я обернулся к девушке и увидел, что наш тихий разговор в мрачной деревянной крепости сейчас слушают все мои боевые товарищи. Рейн, Сайна, Мерлин, Тия, проснувшаяся в теле Мелы Амории, Лис, Ильгор, Кот… один Гарри делал вид что ему плевать. И скорее всего, действительно было.

Открыл было рот и набрал воздуха, чтобы ответить, но где-то в этот момент понял, что отвечать мне было нечего.

На этот раз я вообще не понимал, что делать дальше в такой ситуации.

Что полагается делать, если уровень перекрыт, а рейдовый босс просто прячется от героя?

2. Изменения, начатые вопреки

Нас так и не атаковали… Это можно было даже в каком-то смысле считать тактическим поражением — так как поутру все были невыспавшиеся от бессонной ночи, которая оказалась совершенно спокойной.

И зачем было нас пугать тёплым приёмом, а потом прятаться? Блеф?

Ещё одна нелогичность раздражала. Почти всегда за нелогичностью прячется какой-то подводный камень, которого ты пока что просто не видишь. Отсюда было не пропадающее неприятное чувство, что нас водят за нос.

Я не понимал, что задумал противник.

Утро здесь ничем не отличалось от любого другого времени суток.

Проснувшись, немного придя в себя и позавтракав, я стал думать, что делать дальше.

Если воевать с нами никто не хочет — то и не надо. Такой цели я перед собой с самого начала не ставил.

Тумор уже начал раскопки. Земля была добротной — система полива работала исправно, так что для меня это место было идеальным полем боя. Должно быть сейчас мой уровень угрозы подскочил бы раз в десять!

— Есть новости, хранитель, — послышался зловещий шёпот за спиной, когда я покинул убежище и вышел наружу.

— Рейдал. Слушаю тебя.

Нежить в человеческом теле чуть кивнула, а затем просто передала пакет видений.

На этот раз — посреди бескрайнего бирюзового поля среди трав было что-то вроде свалки металлолома… или нет, погодите-ка! Это был терминал! Какой-то грёбаный вандал не просто привёл его в негодность, а буквально разобрал по частям и рассыпал в радиусе нескольких метров.

Я и понял-то это лишь заметив универсальную вещь для всех терминалов — монитор для вывода информации.

— Спасибо, Хорошая работа, — похвалил я и задумался ещё крепче.

Разрушение терминалов может быть связано с посланиями крыса. Никто не знает, когда они появились в терминалах выше — вполне возможно, от старины Тахи не осталось ничего, кроме этого воспоминания.

Тогда придётся всё изучать самому и с нуля. Если придётся — потому как цели спасать незнакомое существо от неизвестной опасности в неизвестном месте в мои планы не входило.

— Что насчёт моих меток?

— Они остались прежними, хранитель.

Метки — идея Белой. Это был способ проверить, как работает пересбор на этаже. Хотя бы одна метка но должна была исчезнуть вместе с исчезновением локации, однако этого не произошло. Почему так?

Значит, двадцатый един по всей Стене. Это самый логичный вывод. Только так Король бы смог создавать какие-то там королевства.

Теперь сопоставим это с таинственным титулом аудитора. Что, если у аудитора есть власть отменять пересбор? Тогда всё становится на свои места. Если однажды кто-то получил такую способность — создание своих владений — дело времени.

Остаётся вопрос с тем, как этот неведомый король остановил эффект выдавливания от долгого пребывания на одном месте? Я вижу два пути — он как-то отключил и его, или он нашёл способ как-то его обойти. Ну, или сейчас на него работают местные, которых согнали в одно место.

Тогда и здесь всё сходится. Вот зачем они разорили этаж — если согнать местных со всего этажа, то их будет столько, что можно разместить целый рейд без гнева системы.

Вопрос остаётся разве что в том, где девать такое огромное количество народу. Просто умертвить нельзя, эффект пропадёт. Держать взаперти как рабов? Технически накладно, к тому же их нужно ещё как-то кормить и поддерживать жизнь. Но теоретически — это возможно.

А это в свою очередь означает, что мне придётся топать очень далеко и долго, чтобы найти местный узел и только там будет какая-то жизнь.

Но зачем?..

— Почти прорвались, — сообщил Тумор по связи растений. — Всю ночь копал. В локации вообще не вариант, но я смог разобрать завал. Там в конце сплошной сваренный металл, пришлось брать энергию Ярости у Всадника и долбить изо всех сил. Но с железом проще, чем этим изменённым аделитом. Из него бы доспехи делать…

— Тяжёлые будут, — усмехнулся я так же мысленно и поднялся, чтобы уже в реальности сообщить немногочисленным проходчикам и высшим некродендоидам. — Собираемся. Тумор пробился на двадцать первый!

Крепость оставили как есть — вдруг пригодится.

Ряды проходчиков и дендроидов строились и шли к Тумору. Первая открытая платформа со стенкой и бойницами уже ждала нас, так что мы быстро стали делиться на группы — стрелки и дальнобойные маги-дамагеры готовились к возможной встрече с тварями, а остальные отступали в убежище, и уже там готовились резко выйти за спиной у противника, если я активирую способность сразу по прибытии на двадцать первый.

Всё очень сильно зависело от того, какие там монстры или аномалия.

— Что там, Тумор?

Молчание.

Я сразу заподозрил неладное.

— Тумор⁈

— Да здесь я… — старик вышел из деревянной стены крепости. — Сейчас, сам пытаюсь понять, что не так.

Сверху по лестнице послышался треск и шелест листьев. Я поднял голову и увидел ещё один побег древа, почему-то идущий поверх первого вверху.

— Похоже, это пространственная ловушка, — сказал извиняющимся тоном старик.

То есть мы прокопали вниз, но на самом деле нет? Хитро.

Совиная мудрость.

По разуму разлилось приятное тепло, будто я стал осознавать мир чуть глубже и шире.

— Свет ионитов пробовали? — это было первое, что я подумал ещё до активации навыка. Самое очевидное решение.

— Предлагает посветить туда? — с сомнением посмотрел на меня старик.

— Думаю, уже не поможет. Похоже на парадокс, которому побоку антимагия с трюками ионитов. Но можно попробовать вырыть новый уже при свете. И лучше в соседней локации.

— Если остальные не закольцевали так же, — вздохнул старик. — Попробую. Но это время.

Хм. Нас задерживают? К чему бы?

Как нужно отвечать в таком случае? Как ни крути, мы одни на огромном, почти бесконечном пространстве этажа. Одно крыло сектора от города — это примерно сто пятьдесят километров. Итого один сектор — это около трёх сотен. Вроде как — сам я с линейкой, понятное дело, не ходил.

Но даже если так — это достаточно, чтобы я здесь просидел до скончания времён в поисках узла.

Копать вниз — если антимагия не поможет, и это действительно такой парадокс, будет бессмысленно. Получается патовая ситуация, а ведь я даже не видел врага.

Однако…

Если всё было так просто, то на кой чёрт нужна была та встреча и проклятые некромеханы? Зачем нужно было меня отговаривать?

Сперва я думал про ловушку, но не думают же они, что я вот так просто сдамся перед простым парадоксом?

— Тумор, — наконец, принял я решение. — Твоя связь с основным стволом ведь работает?

— Конечно.

— Тогда сегодня у нас с тобой будет немного необычная задача. Сейчас мы с тобой создадим небольшой завод, вернее, промышленную теплицу. А с тебя достать для нас подходящий материал.

— Тела монстров? Будем делать ещё некродендроидов?

— Попробуем для начала заспамить этаж своими поделками!

Речь шла не только о монстрах. Первое, за что я взялся — это в локации рядом с прорывом, откуда проломил путь Тумор, развернул строительство.

Первые духовные семена оказались в почве, повышая приток маны. Очень скоро они вырастут и начнут качать для меня ману. Затем я создал огромное толстое древо на основе яблони с генетикой цветов церу и других полезных растений.

Затем потянулись лианы, коренья и волшебный терновник. Мои растения охотно влились в ряды местных и пошли вглубь локаций, отвоёвывая больше и больше места.

В этот момент прибыла первая партия трупов монстров. Это были некие мохнатые гуманоиды, напоминавшие полутораметровых рыжих обезьян. Мордред начал базовую ассимиляцию, придавая нужные свойства. Яблоня начала снаряжать теперь уже растительную нежить в виде обезьяны в белую цветную броню и вооружать. Вернее, наращивать — по-сути я просто чуть автоматизировал процесс усиления.

Древесный скульптор, переданный растению, мог вообще сотворить что угодно из доступных материалов или одной маны при их отсутствии, потому вид древесным конструкциям я мог придавать людей…

Впрочем, у первой партии задача была не боевой, и вместо оружия они получили садовый инвентарь и плетёные корзины с семенами. Теперь за каждым из моих сеятелей будет расцветать новый лес.

Если враг играет со мной в кошки-мышки и не спешит показываться, значит он даёт мне фору и будет глупо ею не воспользоваться. На нулевом этаже рулят большие армии — места много. Так что можно развернуться на полную!

Всё ещё ничего не понимая, я начал тем не менее наращивать силу.

Передовые отряды дендроидов пошли вперёд, расширяя моё маленькое королевство.

Я ждал ответа, но его не было. Этаж не желал раскрывать свои секреты.

Тем временем, по тоннелю вниз мы пустили алые огни. Но это никак не помешало нам ожидаемо выйти… туда же. Чёртова лестница всё равно была зациклена.

Из любопытства я отправил группу наверх. И вскоре обнаружил, что они возвращаются снизу.

Однако сообщение с верхним миром всё же оставалось — Тумор и Древо.

— Да, Арк, всё работает. Я спокойно могу проявляться наверху и выходить, — сообщил старик.

— Возможно, это было ловушкой, рассчитанной на то, чтобы мы не вернулись и не сбежали, когда пойдёт жесть, — предположил Кот.

— Что-то никакая жесть пока не спешит.

Он пожал плечами и глубокомысленно добавил своё «Мехехе!», что бы это не значило. Продолжить мысль он уже не успел.

Сперва послышался гул.

Мелкая дрожь, сотрясавшая всю Стену и звук, будто движутся гигантские каменные плиты.

К счастью, я был рядом с базой, потому быстро вернулся назад, к своим. В первую очередь я опасался за них, и оказался почти прав — в том, что стоило держаться вместе.

На моих глазах происходило нечто немыслимое!

Защитные сооружения и деревья-стражи будто таяли, растекаясь в неведомую жижу и растворялись в почве. Побеги Тумора на выходе на двадцатый стали стремительно терять плотность, твёрдость и становились полупрозрачными.

По пространству пробежали энергетические нити.

Нечто голубое, бегающее их стороны в сторону с немыслимой скоростью, создавая подобие сегментированного на кубы пространства.

То же явление прошибло и меня — параллельные вертикальные и горизонтальные линии прошли через моё тело, но я ничего не ощутил. В воздухе запахло озоном и чем-то химическим.

Какофония звуков и шелест нарастали.

Древесная крепость вместе с отрядом стороживших её дендроидов подверглась тому же эффекту — все мои постройки будто превращались в прозрачных слаймов, после чего просто распылялись на атомы и исчезали!

Прямо на моих глазах, видя происходящее, Манти тар Ланкдор рванул ко мне, видимо в надежде на помощь и защиту — и я честно попытался сделать всё, что мог — активировал призыв убежища.

Но навык… не сработал!

Я с удивлением посмотрел на свою руку. Затем запоздало рванул к некродедроиду с ускоренными рефлексами. Похоже, стоит мне на миг выпасть из совиной мудрости — и я начинаю косячить, забывая главное оружие проходчика. Правила самой Стены.

Всё, чего я касаюсь — часть меня и моего снаряжения. А значит не может исчезнуть просто так.

Но успеть понять это можно было лишь под совиной мудростью.

— Это пересбор! — закричал я. — Хватайте ближайших некров!!

Спохватился я слишком поздно.

Скелет прямо у меня на глазах превратился в гель, а за его спиной та же участь постигла и сторожевой гриб. Рука ухватила лишь воздух.

Затем сверху что-то посыпалось — обломки мусора и ржавчина. Почему-то вместе с не в обилии — птичьи яйца. От дрожи земли нельзя было стоять на месте. И она продолжал нарастать.

Нарастили и крики проходчиков, равно как и вой локации.

Но разве пересбор возможен с живыми проходчиками внутри?!!

Однако это был он.

Вместо моего древа блеснула яркая вспышка света и из земли выскочило полупрозрачное дерево, принявшее форму чахлого едва живого деревца, какие порой встречались в пустоши.

Система находила подобные объекты и заменяла их на сходное.

А если так, то…

— Враги!! — послышался крик Элейса. Затем сдавленный хрип, и его крик тревоги повторился по всей локации.

Подобное к подобному.

Из слизи, в которую превратился Манри, на меня вставала неведомая тварь, слепленная из металлического каркаса по подобию гуманоида, а в том месте, где брюхо — зияло сплетение трубок и проводов. Неведомые надстройки и выпирающие технические детали тоже присутствовали.

Лицо-маска, безносое нечто с жёлтыми глазами визоров, сходу поймало в фокус зения свою цель, и вскинуло дробовак.

Я только и успел, что охренеть.

БАМ!

Ударная волна смела меня с места, отбросив на несколько метров.

Дикая боль скрутила всё тело, особенно разорванный в клочья живот.

Я активировал все механизмы самовосстановления и сразу же заблокировал боль. Навык, дарованный Рейну модом, я получил после эволюции — как хозяин растительной ветви я намного лучше владел своим телом, чем люди.

По этой причине то, что однозначно должно было меня убить — лишь вывело из боя.

Дробь… проклятая дробь! Всё было так просто — пять зарядов, которые я считал перестраховкой, снялись в один миг, лишь на пять дробинок ослабив выстрел оружия монстра.

Тем временем, тварь шагнула ко мне, перезаряжаясь и нажимая на спуск.

Я со всей доступной силой ускоренных рефлексов рванул в сторону.

За спиной врага показался мой ангел-хранитель. Тия камой сзади срезала голову монстра, а затем ещё двумя обрезала механизму руки.

На что тварь ответила тем, что начала терять форму и превращаться в прозрачную слизь.

Повсюду слышались выстрелы. Мимо в воздух устремился бирюзовый луч тамарской рельсовой пушки. Запоздало понял, что если враг будет уничтожен полностью — то и в слизь ничто не обратится.

Обезвреженый Тией монстр собрался в ту же металлическую дрянь с дробовиком. Только оружие было уже заряженным и готовым к бою, а враг смотрел на неё в упор дулом дробовика.

Вспышка янтаря — шаманка разлетелась на светлячков.

А я понял, что это бой нам не выиграть.

В локации было свыше сотни некродендроидов, и если каждый был заменён на нечто вроде этого… есть ли у нас вообще шансы.

Вмешалась судьба. пол под существом покосился, и оно повалилось в бирюзовую траву. Я подскочил и вонзил майр в череп.

Ошибка. Ассимиляция невозможна. Неизвестная структура.

Кто бы, блин, сомневался!

Обновления оружия тоже не последовало. А тварь просто перетекала в новую форму.

БАМ!

Я обернулся на звук — миг, и увидел, как во всполохах синего пламени падает на землю какая-то непонятная механическая тварь рядом с Мерлином.

К восставшему чудовищу присоединился его сородич — тварь похожая как две капли воды.

Монстры начали поднимать дробовики в мою сторону, и я понадеялся на силу нового артефакта, активируя рост щита из древней.

Обогнать скорость дроби у меня бы очевидно не вышло, но вместе с амулетом это чудесным образом сработало — деревянный щит возник между нами прямо из маны и ещё не успел перестать светиться, как начал обращаться в прозрачную слизь, а затем резко ушёл в землю.

И в этот момент я увидел, как часть локации прогибается, как бы выдавливая участок пространства вместе с растением. Деревянный щит успел лишь пустить корни за своё короткое существование. И система их вырвала вместе с землёй, не шибко заботясь о сохранности частей локации.

Я ухмыльнулся.

Вот она, дырка в вашей ловушке!

3. Проблемы, призванные помочь

3. Проблемы, призванные помочь

То, что нас пытается уничтожить — то нам и поможет!

Эта простая мысль заставила меня едва не рассмеяться. Но радоваться будем потом, когда всё сработает.

Как и в случае с Долиной Белой, дыра в убежище отлично работала. Я вытащил через неё посох Рены. Давненько я им не пользовался. В черепушке зажёгся алый свет, сигнализируя о том, что артефакт в рабочем состоянии.

— Тия! — крикнул я, и девушка как почувствовала, что мне сейчас нужно.

Безумие перед глазами вдруг начало замедляться, пока не застыло. И без того чёрное небо стало ещё черней, а бирюзовая трава исчезла из под ног, сменившись на бесконечный лес из чёрных стволов, идущих из никуд в никуда.

— Арк… — приветствовала она меня, собираясь рядом со мной из светлячков.

— Ты нужна мне, Тия. Сейчас я потеряю сознание. Только тебе я могу доверить своё тело.

— Я защищу тебя любой ценой.

— Не нужно любой. Я просто не знаю, что ждёт нас ниже, — ответил я. — Вполне возможно, что тебе ничего делать не придётся. Враг вряд-ли понимает, где прокололся.

Вернувшись в реальность вместе с посохом, я громко крикнул:

— Как только появятся разломы — прыгайте вниз! Уходим на двадцать первый! — приказал я, после чего с силой ударил по земле основанием посоха.

Концентрированная энергия жизни принялась за считанные секунды перегонять ману в почву, создавая и давая силы для десятков новых растений.

Я почувствовал привкус крови во рту, и как нечто жидкое собирается из носа. Ощутил кровавые слёзы. Затем будто в замедленной съёмке начали один за другим отказывать чувства.

Сперва исчез слух.

Шум сменился писком, а вскоре исчез и он, оставив меня в полной тишине наедине с собой. Я видел, как множество мощных растений вгрызается в почву, с немыслимой скоростью благодаря амулету, формируя корневую систему.

За несколько секунд мощные корни уже были повсюду вокруг нас, пробиваясь всё глубже и глубже в почву Это и была моя главная цель.

Всё это было экспромтом. Я понятия не имел, что представится такой случай, но не пользоваться им было бы преступлением!

Один за другим отключились осязание и нюх. Я перестал ощущать собственное тело, будто увидел себя со стороны. Стоять на одном месте стало невозможно и мышцы подвели.

Оставалось зрение, и я изо всех сил держался — из чистого любопытства, которое оставалось самой сильной моей чертой. Очень уж хотелось видеть, что произойдёт дальше.

И я оказался прав!

Система начала поспешный пересбор и превращение корней во что-то другое, безжалостно загребая вместе с собой и внушительную часть локации.

Вот только как и в случае с моим деревом-стражем, на пару мгновений в месте пересбора остаётся зияющая рана из пустоты. И Стена неаккуратно захватывает слишком много лишнего.

Мерцающая радужная субстанция и прозрачный гель — вот что я увидел последним, прежде чем зрение покинуло меня, а вместе с ним и сознание.

Очнулся я под мерный шорох, постукивания и скрежет.

С трудом открыв глаза, я обнаружил, что лежу на коленях у Тии.

Вокруг были и остальные. Лица их были мрачными, насколько это вообще было возможно.

— О, он очнулся! — обрадовалась Белая.

— А-а-арк! — проныла Сайна. — Скажи-и что у тебя есть план и ты нас вернёшь домой!

— Погоди. Дай в себя прийти. Где мы? — спросил я и приподнялся на руках.

Голова сильно кружилась, а в мыслях будто стоял туман. Даже думать было тяжело.

Впрочем — ничего удивительного. С истощением маны я уже был знаком. Ничего нового. Даже начинаю привыкать, насколько это вообще возможно. Не тошнит хотя бы.

— Ты нам скажи, — перешла от нытья в нападение рыжая механистка. — Ты же нас сюда притащил?

— От чего паника? — всё ещё не понимал я. — Мы на двадцать первом?

— Да! — всплеснула руками девушка.

— Техноцит, — пояснила Белая.

— И что? Мы его уже умеем ассимилировать.

— Нет, Арк. Здесь буквально всё — техноцит! — продолжила Сайна.

Я наконец детальнее осмотрел место, куда мы попали.

Двадцать первый выглядел так же, как ему и полагалось. Маленькие локации с потолком в три метра, доверху наполненные механизмами.

Они и издавали несмолкаемый шум. В основном — чёрные резиновые шины, плоские, и пребывавшие в постоянном движении между катушек. Похоже, они выполняли роль шестерней, но это не точно.

Электричество здесь тоже бегало. Во всяком случае всё это потрескивало и искрило, а иногда по стенам пробегали дуги молний.

— Всё ещё не вижу причину для паники. Наоборот — механизмы — это же вроде как твоя тема, нет?

— Вот именно! — завопила Сайна, заставив меня поджать губы и покачать головой.

— Ясно, пользы от тебя не будет. Тогда…

— Стой, Арк! Хватит игнорировать моё нытьё — у меня для него есть полное право!

— Ну, это не делает его более конструктивным.

— Арк, мы внутри некромеханизма неизвестной структуры! Понимаешь, что это значит? ВНУТРИ! Всё вокруг — один большой техноцит!

— Тогда почему нас всё ещё никто не прибил? Где полчища монстров?

— Всё ещё не понимаешь. Представь себе лес Тии, или нет, лучше наше убежище. Этаж полностью ассимилирован техноцитом, Арк. Всё вокруг — часть одного большого механизма, понимаешь? И то,что мы живы — чудо и результат того, что мы просто ещё не обнаружены.

— А. Так вот почему ты стараешься кричать погромче? — понимающе кивнул я. — Хочешь начать фармить местные фрагменты, да? Похвально!

— Не издевайся! Но… да, ты прав, — смущённо закончила девушка.

— Техноцит — это очень хорошо…

— Ломать не буду! — сразу перебила меня механистка. — Тогда сюда точно обратит внимание местная служба безопасности!

— Если ничего не ломать, то ничего сделать и не получится. Но начнём мы пожалуй с тех, кого встретим. Этот трюк с пересбором лишил меня армии. Вот где теперь всех искать?

— На двадцатом, — твёрдо заверила Белая.

— Почему?

— Пересбор существ на другой этаж происходит не сразу. Система адаптируется и обновляет этажи за несколько маленьких пересборов. В данном случае оснований для повторных пересборов не было. Спева дендроиды будут отправлены в другое место на этаже. И только затем вытеснены вверх или вниз на один. Система не закидывает монстров сразу на десяток этажей, иначе не было бы никакой проблем в прохождении Стены после Ивента.

— А это тут причём? — не понял я.

— Сильные твари, идущие наверх с Гоном, застревают на верхних этажах, и в первые дни после Ивента сложность верхних этажей может быть запредельной, на уровне того, что было самым сильным во время набега. Потом система несколько раз перебрасывает их по разным локациям, и спустя несколько пересборов спускает этажом ниже. Так, пока не отправит монстра на подобающее по силам место. Но это не мгновенный процесс.

— Теперь понял, спасибо, — кивнул я. Действительно, интересная механика. — В таком случае, здесь пересбор не работает вовсе. Если этот механизм занимает здесь весь этаж, то пересбор бы сломал всю конструкцию.

— Читерство… — заметил с недовольством Рейн.

— Оно самое! — кивнул я. — Долго я был в отключке?

— Не очень, — сказала Альма. — Я почти сразу передала тебе часть маны. Но ты почти на нуле.

— Ну, это решаемая проблема, — отмахнулся я и потянулся к поясу с флягой с зельем. На самом деле проблему это, конечно, не решит, но лучше, чем ничего.

— Твой артефакт не только ману пьёт. Он ещё и высасывает жизненную силу, — предупредила Энхе. — Будь осторожен.

Вот уж удружила Система с подарочком. Даже улучшение от этого не спасло. Но как ситуативный козырь — более чем годится.

Для роста растений место подходило максимально плохо. Вокруг нас вообще не было ничего кроме железа, резины и редкого пластика. Хотя нет, ещё встречалось стекло и светящиеся элементы. Разные — я узнал светодиоды и лампы накаливания, но видов освещения было больше. Всех я не знал.

— А откуда ты знаешь, что это всё — один механизм? Ну, кроме монолитности внешне.

— Способность. Контроль механизмов. Я как здесь очутилась — первое что сделала — попыталась захватить систему в локации.

— И?

— Технологии — смесь разных культур и самопал. С чем именно мы имеем дело — сложно сказать. Это очень маленький сегмент чего-то грандиозного. Нужно больше времени для анализа.

В этот момент по стене пробежалась ветвистая молния, заставив нас на миг вздрогнуть и обратить внимание на неё. Ничего опасного, но прошла она в заметной близости от нас. Кто знает, насколько они опасны?

— Хорошо, а то что ты увидела, в чём суть отдельных деталей? Король ведь построил это всё не просто так.

— М-м, я уже думала об этом. Вот это например, гидравлический прес, — она ткнула пальцем металлический цилиндр у неё за спиной. — Сейчас. Раз, два…

БАМ!

Цилиндр резко обрушился на на постамент внизу, а следом за ним и два соседних таких же, будто по цепной реакции. А оказавшись внизу, устройство не спешило подниматься, а начало усиленно сдавливать подставку. К счастью, никто рядом с этой штуковиной не стоял.

— Это — малый генератор выхода. Улавливатель молний, если проще. Вот по этой трубе течёт какой-то охладитель. Там химия, так что за составом к Мерлину. Вот это — датчик давления трубки подачи жидкого азота. Это тоже охлаждение… наверное. А вот тут…

— Всё, понял.

— Что, многое тебе это дало, да? — хмыкнула девушка. — Но ты зря не дослушал. Здесь самое интересное — Инжектор выхода атмия! Технология эридианцев! Он вклинивается в поток сигналов и меняет настройки в случае срабатывания определённого алгоритма. Считай, флешка в форме жидкости и с собственным алгоритмом действий. Круто, да? Только я ни хрена не понимаю, как и ты сейчас!

— А я нашла. Интересное. Кажется, — тихо сказала Эстель, и указала на ничем не примечательный датчик. Вернее, плоскую панельку на две строки жёлтых букв.

Весь экран занимали ряды таблиц, автоматически прокручивавшихся вниз. В самой таблице были шестизначные цифры, и больше ничего. Просто ряды цифр.

Я хотел было уже спросить, что такого в этой панельке, каких здесь на стенах тьма тьмущая, как числа вдруг сменились посланием.

106033 108301 112909

«Как вы там без меня, Дашунь?»

«Я должен усердно работать, чтобы прокормить вас с Никиткой»

115249 109297 270343

— Есть идеи? — спросил я у остальных, но услышал ожидаемое молчание.

— О, поменялось!

100003 100019 10004 3

«Однажды я найду тебя, Лодочник, и тогда ты позавидуешь мёртвым!»

«Только дождись меня. Смена закончится, и я убью тебя!»

100049 100057 100069

— Посмертные записки? — предположил Мерлин.

— Или послания. Забей, пока что просто забей. Тия, Эстель, что с чутьём?

— Ничего, — ответила шаманка. — Но я напоминаю, что не чувствую механизмы, и не различу техноцит.

— Слишком много шума, — поморщилась искатель. — Боюсь, я здесь буду почти бесполезна. Могу слышать. Могу разобрать. Но будет очень долго.

— Понятно. Белая, бери Кота с Хантером и дуйте на разведку. Мы пока побудем тут. Не хочу соваться дальше вслепую.

— Да куда уж дальше, — хмыкнула рыжая. — Ладно, я понимаю что это было правильное решение. Но блин, мы в брюхе у техноцита!

— Радовалась бы! Такая возможность познать классового врага изнутри, — не упустил вставить реплику Мерлин. — Ты же технарь, перенимай опыт!

Сайна картинно закатила глаза и покачала головой.

— Тогда мы выдвигаемся, Арктур, — кивнула Белая.

Теперь оставалось лишь ждать первичного осмотра окрестностей и думать.

Объявив привал, я сам начал проверять, все ли мои собственные навыки в порядке после манёвра.

Потолок, само собой, был уже перекрыт. Это наверное первое, что сделала Стена после нашего прохода сюда. Теперь вопрос, догадался ли враг, или решил, что монстры нас схарчили? Возможны были оба варианта.

Если есть какие-то способы отслеживания, или способность удаленного наблюдения — то всё понятно. А если нет — то в принципе вариант что от нас ничего не осталось более чем реален.

Тогда другой вопрос. Зачем в принципе может быть нужен некий гигантский механизм? Минимум — на размер сектора. Максимум — на всю Стену.

Если бы я был королём техноцита, что бы я сделал? И что из этого могло бы включать создание гигантского устройства? Пересбор остановлен ведь тоже не просто так, явно.

И что тогда находится ниже? Продолжение этого титанического механизма? Кажется, что-то говорилось о земле аномалий, что бы там ни было.

Я бросил взгляд на подвижную стену. Вся она состояла из множества сложных деталей, трубок, индикаторов, огоньков подсветки и ещё одним строителям ведомо что.

Здесь же было рыжее окошко с крохотным экраном, размером в ладонь.

На нём бежали цифры, затем пошёл график с подвижной функцией, а затем буквально на пару секунд — надпись. Прочесть я не успел — что-то о работе, и только. Затем буквы поплыли в сторону, уступая место новому графику и строке с числами.

— Арктур, — первая проходчица вернулась довольно быстро, и вид у неё был при этом весьма озадаченный.

— Нашли врага?

— В каком-то роде… — неуверенно ответила Белая. — Тебе самому нужно это увидеть.

— Только мне?

— Всем, кто хочет. Им, похоже, нет дела до нас

— «Им?..»

Идти и впрямь пришлось недалеко. Хотя узкие с непривычки коридоры петляли так, что ещё немного, и путь обратно я бы уже не нашёл.

Остальные тоже пошли следом за мной, с опаской глядя по сторонам.

Но то, что обнаружила моя разведка — было странностью совершенно иного рода.

— Это что ещё за кадр? — скривился я.

— Я думала, у тебя будет теория, — хмыкнула Белая. — Это видимо местные.

— А ничего, что мы у него перед носом?

— Да им плевать, — отмахнулся Кот, после чего помахал рукой перед глазами у метрвеца.

Тот и впрямь даже внимания не обратил, продолжая сосредоточенно…

— Что он делает? — спросил я.

Мертвец стоял перед стеной со множеством датчиков и подвижных элементов. Стены здесь везде пребывали в движении. Он напоминал статую. И когда я решил было, что он ею и является, мертвец вдруг пришёл в движение.

Точным, резким движением он взмахнул правой рукой и с идеальной точностью нажал на крохотную неприметную кнопку на панели.

Секунда, две, три…

Затем он резко развернулся и скользнул в бок, встречаясь взглядом с препугавшейся от такого соседства Эстель.Техноцитовый зомби смотрел прямо на неё — их разделяли какие-то пара сантиметром. Девушка судорожно сглотнула.

Мертвец стремительно поднял правую руку, и ударил мимо её лица — по кнопке.

Более расторопная Сайна схватила подругу за руку и резко потянула в сторону.

Вовремя.

Зомби принялся с невероятносй скорсотью поворачивать некие вентили и нажимать ряд кнопок.

Длилась эта бешеная активность наверное, секунд десять. После чего мертвец застыл полусидя перед последим нажатым рычагом.

Я попробовал в исключительно научных целях осторожно пнуть присевшего зомби, чтобы привлечь его внимание таким образом.

Дальше я увидел лишь размазанное пятно в воздухе, и стальная ладонь сжала занесённую ногу.

— Я должен… работать… — проскрежетало существо с огромным трудом. Я едва смог разобрать речь в этом наборе шелестящих механических звуков.

В ответ я выпустил прямо из ноги растительные побеги и принялся оплетать существо. Подвох оно поняло не сразу, а когда поняло и начало вырываться — было поздно.

Растения потянулись внутрь, ассимилируя костяную часть монстра. По останкам за механическими имплантами пошла зелёная поросль. Монстр забился в тщетных попытках высовободиться.

— Сайна, не тупи!

— Да, уже! — ответила девушка, после чего рядом с монстром появилась её кукла и вставила нечто вроде двойной отвёртки.

По телу техноцита прошлась молния, а затем тварь отключилась.

— Ну что?

— Сделано. Это обычный техноцит, Арк, — сказала девушка.

— Обычный?

— Ну, он ничем не отличается от того, что был на Чёрной Дороге.

— Ясно, — кивнул я, добавляя существо в растительную сеть на службу Лесу.

— Будем просто вербовать их? — удивилась рыжая.

— Если они здесь ходят по одиночке и игнорируют угрозу, мы просто обязаны. Это же просто подарок судьбы!

— Это слабый техноцит, — заметила Белая, осматривая существо. — У этого совсем нет оружия, и не вижу никаких модулей способностей. Он вообще атаковать может?

— Ну, скорости и силы у него хватает, так что бесполезным он точно не будет.

— Знаешь, если у нас будет немного времени, я могла бы попробовать приделать к ним ионитовые модули ближнего боя. Они стоят копейки — в городе не так много мастеров для работы с ними, а дроп частый, — предложила Сайна.

— Сейчас сколько таких на складе?

— Да с десяток наберётся. Если сильно надо, могу поснимать со своих поделок, будет ещё десяток. Но лучше купить или набить так. Фрагмент бросовый же. А, и им понадобится холодное оружие, но у нас же его полно?

— Сам из дерева сделаю.

Что ж, сезон охоты на монстров в тылу врага объявляю открытым!

4. Встречи, к которым мы были готовы

Лабиринты двадцать первого на первый взгляд не поддавались какой-либо логике. Узкие тоннели, порой настолько, что пройти мог всего один человек, тянулись в разные стороны, петляя, сливаясь и разделяясь с другими такими же.

Белая скрупулёзно зарисовывала пройденный путь в записной книжке. Я не стал даже пытаться и просто брёл наугад. Первой задачей было создать себе армию, разведать и захватить побольше. И всё. Сложно планировать нечто большее в таких обстоятельствах.

Как вариант, хорошо бы найти переход наверх. Тогда можно будет уже застолбить нормальный путь на лифте и может вообще обойти этого короля с его королевством стороной.

Серьёзно, жалко ему, что ли?

Я усмехнулся про себя от таких мыслей.

Второй рабочий зомби нашёлся возле огромного механизма в кубическом зале со стороной на четыре метра. Там же несколько труб и проводов сплетались в нечто вроде миниатюрного реактора, в котором потрескивала зелёная энергия с искрившими молниями.

На нас он не отреагировал, обезвреживанию не сопротивлялся и вообще ничего толком не понял.

Место было, пожалуй, самым широким из всех. А самое главное — здесь же была проложена небольшая рельсовая дорога, уходившая куда-то дальше в тоннель. Как минимум, это был удобный и чуть более широкий путь, с проходом хотя бы в полтора-два метра. А в идеале — вполне может оказаться дорогой к чему-то важному.

Новый техноцитодендроз застыл безучастной куклой. Сайна закончила взлом и выдернула свой штекер из тела механического зомби.

— Сможешь определить, что это? — спросил я, указывая на генератор.

— Некрогенератор, — ответила за неё Белая. — Я встречала такие выше. Была редкая культура… некротические технологии. Я их встречала всего раз на четырнадцатом. В том цикле, когда город едва не погубили корвитусы.

— Такое существует? Почему я об этом не знаю? — изумился я. — Это же буквально основа возможностей создателя техноцита!

— Да, он определённо использовал эти наработки. А почему не знаешь — могу заранее ответить на все подобные вопросы такого рода: в Стене есть всё. Вообще всё. Я столько раз видела удивительные и невозможные вещи здесь, что сбилась со счёта. А потом поняла, что считать — бессмысленно. Просто прими, что абсолютно всё, что ты можешь себе представить, где-нибудь есть.

— Ладно-ладно, давай к делу. Что за культура?

— Честно говоря, я забыла название. Хара… Хаша… Что-то созвучное с хаархусами, на другое. Помню что тогда заметила разницу и посмеялась.

— Люди?

— Нет, что-то экзотичное. Кажется, какой-то разумный паразит, любящий тела с развитым мозгом. Они вроде как развивали науку и некромантию в равной степени, чтобы использовать тела и после смерти.

— Мерзость, — поморщилась Сайна.

— На самом деле, техника у них так себе была. Проходчики говорили, что видели подобное ещё у морранди. Это тёмные эльфы. Но я не интересовалась, профиль совсем не мой.

— Ещё у навов может быть, — блеснула механистка.

— Ты сперва локацию самих навов разыщи! — хмыкнула Белая.

— Арку везёт влипать в легендарные редкости, — пожала плечами девушка.

— Здесь дело не в удаче, а в эффекте эха локаций.

— Впервые слышу, — заинтересовалась рыжая.

— Навы слишком сильны для наших этажей. Как и некоторые другие, вроде тех же селенитов. Они здесь оказываются, когда изначальную локацию разоряют мимо проходящие прорывы. Тогда по правилам Стены локация поднимается вверх. Это причина, по которой иногда можно встретить локацию, со слишком высокой сложностью и нетипичным противником.

— То есть можно на первом уровне встретить очень слабенького кошмара? — удивился я.

— В теории да, — кивнула девушка. — На практике же у каждой культуры или вида монстра есть свой минимальный уровень силы. Кошмар никогда не поднимется выше своего этажа, пока сама сложность не повысится. Но с разумными существами сложнее. Иногда от тех же навов может остаться один слабенький по меркам создателей защитный бот, который станет рейдовым боссом для группы где-нибудь на пятом. Возможный разбег до максимально высокого этажа наверх и называется «эхом».

— Теория Змея? — хмыкнул я.

Белая молча кивнула.

Вскоре в нашей армии появился третий техноцит, и четвёртый. Когда количество достигло пяти, Сайна провела небольшую модернизацию, позволяющую заражать другие виды техноцита моим дендрозом.

Процесс был довольно сложным — существо сперва опутывали, ассимилировали и лишь затем уже побеждённого и обезвреженного противника начинало переписывать, заставляя переключиться на сигналы Леса.

Работало это только потому, что когда враг начинал сопротивляться, было уже поздно. Ну а в будущем будет работать, если навалиться толпой.

Правда, в тесноте первого этажа это будет не просто.

Пятёрка дендрозов-вербовщиков отправились работать, а я, теперь уже заметно спокойнее, продолжил изучение сети локаций.

Понять, где начинается одна и заканчивается другая было решительно невозможно. Скорее всего, в механизм были переработаны даже двери и стены.

Помимо работающего техноцита мы так не повстречали больше ничего. Терминалы не находились, по крайней мере, пока. Но возможно, они здесь разрушены или скрыты. Вот что беспокоило больше — переход вниз тоже не находился.

— У нас проблема, Арктур, — сообщила Белая. — Я не могу призвать терминал. Система не отвечает. Попробуй ты.

— Система. Корректор Арктур. Запрашиваю терминал…

Ничего.

Я обернулся к девушке.

— Здесь нет терминалов. Весь этаж заменён на непойми что.

Белая нервно вздохнула и начала мерить шагами ещё одну комнатку с зелёным некрогенератором, где мы остановились на время нашего переоборудования дендроза.

— А у тебя как успехи с анализом локи? — спросил я у мрачной и задумчивой Сайны.

— Та какие там успехи… Смогла прочитать в одном месте символы каят благодаря навыку.

— Каят? Это же вроде светлые ребята, ратующие за жизнь?

— Ну, там кусок их технологии. У меня опыта работы с ними — ноль. Просто смогла разобраться, что он подаёт куда-то жизненную энергию по принципу санации.

— Чего? — спросил Рейн.

— Это навык магов и лекарей. Я сама не в теме, мне Альма пояснила. У неё есть такой — позволяет ману передавать.

— А тут была техника? Хм. У всего этого явно есть какой-то смысл, это не может быть просто хаос из механизмов.

— Но это именно хаос, — развела руками девушка. — Я не вижу общей картины. Это просто набор случайных технологий, воссозданных кустарно техномантом!

— Если кто-то это создал, то причина должна быть, — не согласился я. — Как я понял, не считая того странного пресса, здесь техника связана с жизненной энергией и некромантией?

— Да много ещё с чем! Но чаще всего некротехнологии какие-то, да, — кивнула рыжая.

— Некротехнологии… — снова задумчиво повторил я, я затем меня осенило. — Наги!

Лич с частицей души проходчика, как и мы, был распознан системой как нечто, что пересобирать не стоит. Во всяком случае, его единственного из всех моих созданий пересбор вообще никак не задел.

— Хранитель! — воскликнул он в приветствии, искренне довольный, что стал нужен. — Идём фармить фрагменты? Качаться?

— Нет. Тестировать твой новый навык, — объявил я.

Эту идею он тоже принял со всем энтузиазмом.

— По-идее, здесь везде некротехнологии, — мы как раз шли по рельсам мимо ещё одного некрогенератора.

— Я нихренашеньки в этом не понимаю! — радостно выпалил скелет с осколком души проходчика.

— Попробуй коснуться, не знаю. Тебе должно быть виднее, как это работает, — я махнул рукой в сторону устройства.

Наги подошёл ближе, коснулся. Замер. А затем резко потянул в себя зелёную силу, будто вдохнул, и обернулся ко мне со счастливым:

— Всё выпил, хранитель! Маны под завязку! Где-то жизни на две!

— Выпил? Нахрена⁈ Тебе кто команду давал⁈

— Ну так бонусы же, хранитель, — Наги растерялся. — У меня размер источника увеличился на полпроцента. Нет, на ноль-пятьдесят-семь. Но это потому что часть регенератор жрёт. Там как с твоим плащом принцип, хранитель. Чем больше маны…

Я просто хлопнул себя рукой по лицу.

— Что не так-то, хранитель? — запнулся лич.

— Просто скажи, что ты понял? Можешь ещё как-то управлять этим всем вокруг?

— Не знаю. Сейчас посмотрим, — Наги подошёл к ближайшей приборной панели, которыми здесь было усеяно почти всё, и с сомнением ткнул в случайную кнопку.

— Неа, ничего не понимаю, — вынес он вердикт.

В этот момент на соседней панели рыжий цвет надписей сменился красным, а где-то вверху у потолка с хлопком прорвало трубу, и наружу начал волнами выплёскиваться зеленовато-желтый едкий туман.

Субстанция клубами потекла вниз. Я почувствовал сильное жжение в горле и глазах. Во рту проступил неприятный металлический привкус.

— М-м, хлор, — Мерлин облизнулся и растянулся до ушей, будто с неба на нас лилась медовая патока. — Шеф, если чё, это немножко смертельный газ.

Отдельного приказа не последовало — вскоре у всех на лицах были противогазы.

— А мне не нужно — у меня иммунитет к яду! — довольно сообщил Наги.

Кто бы, блин, сомневался.

— Ладно, воровать некроэнергию из механизмов — это уже хорошо. Кстати, должно бы работать и с техноцитом. Попробуй, как будет большое сражение.

Скелет серьёзно кивнул.

Вскоре мы повстречали ещё парочку некрогенераторов. Похоже, их строили с некоторой периодичностью именно вдоль рельсовой линии.

Связь растений тем временем докладывала, что в наших рядах уже двадцать семь техноцитодендрозов. Армия росла медленно — существа здесь были расположены не так уж часто и по одиночке.

На нападение никто здесь явно не рассчитывал.

С каждой минутой я всё больше убеждался в том, что нам очень повезло воспользоваться этим багом и оказаться в тылу у врага.

Жаль только, что я пока слабо понимаю, как именно можно здесь ему насолить, или вообще использовать сложившееся положение. Ассимиляция рабочих была очевидным ходом. А вот что делать дальше? На каком этапе нас обнаружат и что предпримут тогда?

Сейчас мои силы медленно растут, но они далеко. Не стоит наивно полагать, что дендроз вокруг сможет меня укрыть от любой угрозы. Разведка из монстров вокруг действительно делала нападение в лоб на двадцать первом невозможным. Я просто буду знать о нём заранее и уйду, после чего соберу свои силы в кулак и одолею нападающего.

Но что, если враг снова использует какой-нибудь трюк? Нападёт с потолка или придёт снизу через пол? Или, может, у них здесь между стенами есть скрытые порталы?

Все эти и многие другие варианты нельзя было списывать со счетов.

Второй красный индикатор появился уже без участия Наги. Не знаю, влиял ли он на это как-то или нет, но местная система начинала проявлять некоторое недовольство.

Вслед за вторым появился и третий, затем четвёртый.

Вскоре неподалёку от нас прорвало ещё одну трубу, на этот раз с жидким азотом.

Случилось это так не вовремя, что потребовалось лечение Альмы.

Однако я начинал понимать, к чему всё идёт.

Не может быть, чтобы механизм был настолько хрупким, что отсутствие пары работников на рабочем месте создаст серьёзную проблему. Или может? Тогда это как-то совсем просто.

Что случается с организмом, когда в него попадает вредоносный вирус, хорошо известно всем. Наверняка здесь есть своя защитная система. Свои защитные клетки против кого-то вроде меня. Должны быть, иначе я не понимаю, почему короля не поставил на колени первый попавшийся создатель цепи, проникший сюда.

Ни за что не поверю, что прорваться не пробовал кто-то серьёзный, подготовившийся куда лучше меня и привёдший настоящую армию. Из проходчиков, на которых их шаманство не действует. Не может быть, чтобы никто никогда раньше не прорывался на двадцать первый!

Без помощников управлять дендрозом было неудобно. Я и забыл, как раньше сам с большим трудом объяснялся с растениями в начале своего пути.

Сейчас, конечно, было во много раз проще, но всё ещё не так легко, как отдать приказ Манри.

— Теперь поторопимся, — сказал я остальным.

— Что ты сделал? — настойчиво спросила Белая.

— Приказал растениям сбавлять темпы и собираться. Рассказал о врагах со вкусной маной и костями, на которых можно вырастить новую колонию.

— Готовишься к бою?

— Они готовятся, — кивнул я.- Скоро там будет какая-то защитная или ремонтная бригада. А мы пойдём отсюда, чтобы лишний раз быть подальше от зоны внимания врага.

Белая облегчённо выдохнула.

— Так значит, ты не просто так провоцировал противника!

— Нет, конечно, — удивился я. — Получится — удвоим войска через засаду. Нет — будем знать что здесь всё серьёзно, и набрать достаточно дендроза до обнаружения невозможно. Тогда будем придумывать новый путь. Будет видно по тому, что случится с моими подопечными в ближайшие часа два. А сами пока что лучше останемся в тени, если выйдет.

Я оказался прав. Разве что немного не угадал со временем.

Враг появился не сильно скрываясь спустя пол часа. Через связь растений я увидел смешанный отряд из зомби-ремонтников, которые сразу же отправились работать.

Ремонт они проводили, к слову, интересно — направляя костлявую руку с механическими шарнирами и экзоскелетом на нужный участок. Появлялись горящие зеленью полупрозрачные шестерни, которые начинали бег по телу существ, а затем и по воздуху, рисуя некий голографический, подсвеченный зеленью образ устройства без пробоя или поломки.

Более тонкую внутреннюю работу нежить проводила через прикосновение. И всего один из мертвецов начал разбирать устройство перед ним привычными инструментами — то самое, которое видимо сломал Наги.

Причина такой странности была непонятна, статус у всех мертвецов был примерно одним.

Второй же вид пришедших существ техноцита, был боевым.

Если зомби-техники радовали глаз обилием шестерней, проводами из органики и прочим тесла-панком, то воины были совсем другими. Эти больше напоминали зловещих терминаторов с алыми светящимися визорами и мощным металлическим экзоскелетом.

Место шестерней заняли сервоприводы, на груди появилась массивная броня. Плечи с наплечниками, да и в целом походили механические мертвецы на что-то из фильмов ужасов про киборгов-космодесантников, поднятых некромантией.

Разница между этими существами была колоссальна. Техноцит-работяга отличался от простого зомби только металлическими вставками и заметными механическими имплантами явно более древних, устаревших моделей.

Здесь же — никакой ржавчины, а все использованные в создании культуры намекали на знакомство с эрой космических полётов.

Вдоволь насладившись зрелищем и дождавшись, когда враг немного растянется по узким тоннелям, я отдал приказ к атаке, и дендроз ожил.

Своих бывших сородичей, валяющихся по углам и старательно изображающих трупы, техноцит проигнорировал. Хотя у меня была мысль, что враг решит проверить что случилось с их предшественниками. Тогда бы мне пришлось начать раньше. Но враг проявил удивительную беспечность.

Это говорит о том, что о масштабах проблемы система ещё не подозревает, и до тех, кто может мыслить осознанно, информация не дошла.

Время ещё есть.

Взятый в окружение отряд техноцита не успел вовремя сориентироваться, и лишь в последний момент начался короткий бой. Тогда, когда изменить что либо было уже невозможно.

Дендроз быстро повалил толпой боевые модели, спутал и запустил процесс ассимиляции и взлома. А затем всё то же самое было проделано с рабочими. Те тоже сопротивлялись, но меньше.

Техноцитодендроз в узких помещениях был сильнее уже за счёт спутывания, а восстановление от растительной некромантии в дополнение к регенерации техноцита, делало моих подопечных очень живучим противником.

О потерях в строю и вовсе речи не шло.

Таким образом численность моей армии на двадцать первом этаже удвоилась.

Затем я разделил новое воинство на три части и выслал в разные стороны — пополнять поголовье деревьев в техноцитовом лесу. Но нужно будет держать руку на пульсе и если что быть готовым объединить группы перед лицом большей угрозы.

— Арктур, — из медитации связи с растениями меня вывела Белая, когда я уже почти заканчивал.

Она мягко обозначила своё присутствие, дожидаясь, пока я закончу свои дела.

Значит, ничего срочного.

— Слушаю, — ответил я и медленно открыл глаза.

— Мы нашли кое-что. Тебе стоит на это взглянуть.

5. Экспансия, поразившая тыл

— Мда… — только и смог я сказать, глядя на развернувшуюся впереди картину.

Впереди механическая секция обрывалась вниз на некую техническую стенку, состоящую сплошь из гудящих от электричества кабелей. А вдалеке, за водопадом из проводов, виднелась большая локация-колодец, соединявшая двадцать первый с двадцать вторым.

И нихрена этаж под нами не отличался от того, по которому мы шли.

— Может, дальше всё захвачено техноцитом? — озвучил Мерлин общую мысль.

— Нужно понять, чем они занимаются, — сказал Рейн.

— Тоже так думаю, — кивнул я. — Они не могут работать просто так. Если бы это была бутафория для атмосферы в локации, они бы так не тупили и нападали сразу.

— Здесь не действуют привычные правила, Арктур. Этот король изнасиловал Стену. Здесь нет пересборов, а сила локаций не соответствует занимаемому этажу. Буквально всё здесь — неправильно.

— Но ведь где-то есть ещё те котики и их хозяйка, — напомнила Сайна.

— Кстати, проклятые некромеханы как раз по силам тянут на двадцать первый-двадцать второй, — заметил Кот.

— Мы полезли в локацию, которая нам не по уровням, — поёжился Лис, вспомнив питомцев Ангедонии. — Лучше б она нас прикончила прям сразу там.

— Поражаюсь глубине твоего пессимизма, — покачал головой я. — Всё же хорошо идёт, разве нет?

— Ха, напомните мне, когда после этих слов не начинались проблемы, — хохотнула механистка.

— К хаосу это всё! — вновь подал голос Мерлин. — Арк, можно я просто взорву эту штуку?

Впереди, во всю величину колодца, возвышался сборочный конвейер, у которого трудился техноцит. Большую часть работы выполняли металлические манипуляторы, растущие из стен по всей локации. А вокруг по нижнему этажу бродила, наверное, сотня рабочих техноцита.

Существа несли ресурсы в центр, подобно тому, как это было в старых стратегиях. Здесь они их просто сваливали в кучу, и ими занимались уже манипуляторы.

Завод был живым, по крайней, мере разумным. Полученное он разбирал, сортировал, при необходимости преобразовывал во что-то новое. Что именно я не понял, но любопытство уже настроилось на то, чтобы непременно разобраться в этом.

— Что-то приближается, — заметила Эстель.

— Назад! — сказала Белая, и мы вжались в стены узкого тоннеля.

Мимо пролетела стая дронов — наверное, около пятидесяти штук размером в полметра. Каждый нёс с собой какие-то однотипные детали. Доставка?

На этот раз я решил не спешить и, раз уж нас прямо сейчас не догоняют, последить за этим местом ещё некоторое время, прежде чем решу, что делать дальше.

Оставив запчасти, дроны загрузились чем-то другим, на этот раз в виде мелких деталей, упакованных в ящики из металлической сетки.

Спустя десять минут вновь подала голос Эстель:

— Сюда что-то движется. Большое, — и указала на проход за нами.

Связавшись с оставленным позади сигнальным техноцитодендроидом, я выяснил, что «большое» было узким техническим самоходным составом, везущим сюда что-то по рельсам.

Деваться в тоннеле было особенно некуда, потому я поднял глаза к потолку, создал там подобие растительной арки из маны и открыл вход в убежище, после чего древесным скульптором создал лестницу.

Забираться внутрь лично я не собирался. Вскоре вдалеке показался и сам поезд. Я примерно прикинул его высоту и залез чуточку повыше, чтобы меня случайно не зацепило.

Рельсовый путь здесь заканчивался обрывом вниз, потому куда здесь едет состав я представлял с трудом.

Как оказалось — никуда и не едет.

Оказавшись под нами, самоходные повозки замерли. Из стен выехали манипуляторы, которые быстро принялись сбрасывать содержимое вниз.

Содержимое походило на мусор — я заметил рваную тряпку, какие-то чёрные камни, кусок ржавой панели неизвестного устройства, какие-то стержни. Судя по разнообразию — некий исходный материал на утилизацию, или что-то вроде того.

Поняв, что никакой опасности нам не угрожает, я дал отмашку спускаться. Здесь я уже сам мог изучить вблизи содержимое вагонеток. Ну да, всё как я и говорил — просто случайный мусор.

Заглянув вниз, я увидел, как мусор начали хватать и растаскивать миниатюрные дроны. Пара минут, и набежавшие как тараканы механизмы скрылись вместе со всем содержимым, будто там ничего и не было.

Вагонетка начала медленно стартовать обратно, а сам задумался, что делать дальше.

— Нужно послать разведку, — охотно начала советовать Белая. — Я возьму Кота и Хантера, как в прошлый раз…

— Да взорвать! — перебил её Мерлин. — И ежу понятно, что это какая-то нездоровая вражеская херня! Взорвать и дело с концом!

— Как ты собрался взрывать железобетон? — не выдержал Рейн.

— Согласен, магия и простая взрывчатка которая есть у нас, здесь не поможет, — кивнул я. — Тут нужно что-то такое, что может большой кусок Стены разнести. Сразу несколько локаций. Может, какая-то сингулярность или чёрные дыры.

— Если такое и существует, то где-то очень глубоко и низко, — хмыкнула Сайна.

— Как я недавно говорила, — начала Белая, — иногда появляются локации с культурами, сильно превышающими свой этаж. Так что гранату из антиматерии и с миниатюрной чёрной дырой внутри я уже видела. Или сферы Феликса, белые слёзы, стихийные концентраты и прочие магические аналоги. Кое-что у меня осталось наверху.

— Почему наверху, а не тут? — поинтересовался я.

— Поверь, ты не хочешь, чтобы я таскала с собой слезу или дыру.

— Не могу не поинтересоваться, почему, — встрял Мерлин.

Белая тяжело вздохнула.

— Однажды увидишь. Если бы я знала, что нам предстоит нечто подобное, я бы взяла и своё, и прошерстила бы рынок.

Я кивнул. Но девушка на этом не закончила мысль:

— Знаешь, если уж на то пошло, по отдельным компонентам можно и простыми материалами набрать достаточно, чтобы уничтожить этот участок. Банально набрать цистерн сильной кислоты.

— За всем этим нужно наверх.

— Ну как бы пора, — вставила Сайна. — Нагулялись уже, нет? План по разведке был перевыполнен ещё на девятнадцатом! А после тех тварей что едва не угробили весь рейд на ровном месте, я бы ещё дней сто сидела бы дома, качаясь на верхних этажах и изучая терминалы.

— Только не начинай опять, — я зевнул. Даже мысль об этом навевала скуку.

— Мы не использовали потенциал этажей с одиннадцатого по девятнадцатый…

— Я исследовала до пятнадцатого, — скурпулёзно поправила Белая. — Выше шестнадцатого этажа исследование сектора ничего нам не даст.

— Ладно-ладно, — Сайна подняла руки в примиряющем жесте, — здравый смысл нам не товарищ. Но кто-то же должен был ему сказать, что так тоже можно?

— Принц был таким же, — с ностальгией печально улыбнулась Белая.

— Принцу было куда спешить. Он не проходил Ивент, — всё таки оставила последнее слово за собой рыжая.

— Ладно, пока что мы понятия не имеем, что это за место. Будет забавно если мы потратим кучу сил в попытках саботировать их поточную очистительную станцию, каких ещё сотни вокруг, — таким было моё финальное решение, подстёгнутое совиной мудростью. — А потому сперва разведка.

— Отлично, значит я… — начала было Белая.

— Не спеши. Странник когда-то говорил, что техноцит уязвим перед сильным механистом. Поэтому участвовать должны мы с Сайной. К тому же, думаю способности Тии по вселению в техноцит могут быть полезны в случае проблем.

— Хм, — задумалась Белая. — У твоего плаща ведь есть бонусы к скрытности, верно? А у Сайны и Тии есть навык пути через изнанку… В общем-то у всех нас есть возможности поддерживать пребывание там. Может быть, попробуем зайти через неё, минуя охрану?

— А что, так можно было? — удивился я. — Как работают все эти пути? Нас не заметят?

— Сложно сказать, но шансы есть, — ответила Белая. — Магические локации, большинство волшебных существ и знакомые с магией культуры обнаружили бы такую попытку. Но из технократов обнаружить проникновение через иные планы и пресечь его могут только иониты из-за своего света.

— У техноцита никакой магии кроме некротизма я не видел, — задумался Кот.

— Некротизм тоже влияет, — предупредила первая проходчица, — но он не обнаруживает. Просто не попадайтесь под прямые лучи энергии, если такие будут.

— Тогда идём. Что нужно?

— У тебя была способность астрального пути, — напомнила Белая. — С неё и начнём. Применяй, а остальное я сделаю сама.

— Куда открывать путь-то?

— Не важно. Мы всё равно не дойдём до конца, — сообщила она.

Я приказал остальным возвращаться в убежище, кроме участников разведывательно-диверсионного рейда. Но в случае необходимости, я снова активирую навык, так что все должны быть готовы к бою.

Астральный путь я бросил в сторону вражеской фабрики. Только немного отошёл, чтобы взять разгон. Способность создавала между двумя точками область густого леса, выходя из которого я оказывался уже в нужном месте.

На деле способность работала и с менее строгими ограничениями, и зелень появлялась прямо на камнях и металле, впиваясь корнями в любую поверхность.

Само собой, это нарушало законы физики, но было не парадоксом. Чем именно была эта способность я не знал сам, но были две версии — или она создавала иллюзии, или временно призывала на землю реальные растения астрала.

Обе они вписывались и в то, что после их исчезновения, не оставалось и следов.

После активации, мы направились вперёд, где у обрыва возвышались теперь деревья, лианы и густой кустарник, почти перекрывавший обзор.

Но едва мы шагнули в лес, как Белая резко дёрнула меня в сторону и с силой потащила налево.

Раньше никакого пути налево не было. Навык уже изменил пространство, но я пока не понимал как и зачем. Побочные дороги в список не входили.

— Навык не предполагал создание альтернативных маршрутов, — не выдержал я.

— Система пишет описания в очень упрощённом виде, Арктур. Думай шире, сверяй с тем что мог хозяин фрагмента, который ты встраиваешь, — пояснила первая проходчица. — Это астральный путь. То есть он соединяет две точки через мир изнанки. Отсюда следует, что во время активации ты уже соединяешься с Изнанкой мира.

— То есть я так могу всегда?

— Многие навыки перемещения имеют такие лазейки и непрописанные свойства. Твой слабее, чем у Тии и Сайны. Но у шамана это классовый профиль, было бы странно, если б было иначе.

— Я всегда нахожусь на изнанке. Мне наоборот, нужны усилия, чтобы оставаться здесь, — согласилась сама Тия.

— У механистки навык куда более странный. Переключение материальности и бесплотности просто по щелчку пальцев — большая удача. Я хотела, чтобы ты сам научился этим пользоваться.

Я кивнул. От таких уроков не отказываются.

— А как работает твоя?

— Мой навык намного хуже твоего. Есть способ частичной активации Долины без прямого перехода. Грубо говоря, я воплощаю кусочек того мира в этом и ухожу через него.

— Как тогда с Хостером?

— Да. Но тогда была финальная форма способности с переходом в астральный план Долины. То, о чём я говорю, было в самом начале — там где долина слилась с географией Стены.

Я припомнил, как после активации навыка Белой город стал походить на ряд покрытых белыми светящимися цветами камней. Грубо говоря, один мир наложился на другой.

— Хантрей плохо заточен под такие вещи, — продолжила первая проходчица. — Мой класс рейнджер-дамагер, сенсор и боец ближнего боя. Скрытность, отчасти. Но всё остальное я компенсировала слабыми навыками и артефактами. На Стене нет универсальных классов.

— И куда мы идём? — спросил я. — Если дороги здесь не существует в реальности?

— Зависит от логики твоего заклинания. Это ещё одна причина, по которой я хотела, чтобы переход совершил ты. Тебе стоит познакомиться со своим заклинанием лучше и понять его логику работы.

— То есть мы идём неизвестно куда? Какова вероятность встретить угрозу или выйти не туда, куда нужно?

— Полностью зависит от твоего навыка, Арктур. Я могу сказать про свой путь в астрал. У меня могут встречаться аномалии красных цветов или приходить зомби. Так же есть шанс, что существа рядом со мной тоже станут одержимыми алоцветом. А путь в любую сторону приводит в Долину, поэтому переход должен быть поближе к нужному месту.

— Как много ограничений…

— Поэтому я сказала, что моя способность намного хуже. Я крайне редко ей пользуюсь. Но иметь подобный навык нужно, если стремишься к универсальности и независимости от группы. Или имей специалиста, вроде Тии.

Я посмотрел на невозмутимую шаманку. Девушка слушала наш разговор на редкость внимательно, без привычной отстранённости. Вернее, три девушки, телами которых она управляла.

Астрал был её домом, и она могла пребывать здесь во много раз дольше, чем в реальности. Хотя по настоящему в безопасности от захвата разума Системой она была лишь у себя на осколке.

— А куда способность может вывести, если в описании навыка вообще ни слова не сказано о таких возможностях?

— По идее, все её проявления должны отвечать сути способности. Твоя сокращает путь к цели. Рискну предположить, что любая тропа должна рано или поздно приводить тебя в место, которое ты отметил способностью.

— Предупреждать надо, — поморщился я, припомнив, куда кидал навык.

Целился я, вернее, смотрел во время активации, просто абстрактно на отвесную стену. Куда это меня приведёт — могу только догадываться.

Белая лишь отмахнулась.

— Это не принципиально. Главное направление. Идём.

Не думал, что мне предстоит заново знакомиться с собственным навыком, но я такой перспективе был только рад. Потому что работал он своеобразно.

Вдалеке послышался шелест. Мы обернулись на него и вовремя — нам навстречу выходило существо с явно недобрыми намерениями.

Светящийся полупрозрачный техноцит, и такой же его товарищ, быстро сориентировались, заметили нас и бросились в атаку.

Одного взяла на себя Белая. Второго отвлекала Тия, пока я сковал его корнями из духовного древа. Амулет работал и здесь, создавая всё необходимое мгновенно.

Удерживать техноцит здесь оказалось невероятно сложно. Запас маны так быстро побежал к нулю, что мне стало не по себе.

К счастью, вовремя вмешался Кот, и вскоре новый вид существ начал распадаться под действием копья Летаргии.

— Новый вид? — спросил он, когда с врагом было покончено.

— Некро-механо-что-то, — кивнул я. — Смешали старый добрый техноцит с призраком или духом.

— Нам повезло. Они намного сильнее, чем кажется, — добавила Белая.

— Встречалась с такими?

— Нет. Но понимаю принцип работы.

— Есть идеи, чем его шандарахнуло копьё? — спросил Мерлин, подбирая фрагмент.

— Что-то пустотное, — пожал плечами Кот.

— Нет, мёртвая магия их как раз не берёт, — возразила Белая. — Они же не магические существа, и душ у них тоже нет.

— Куда важнее понять, откуда эти твари взялись. Это ведь моя астральная дорога!

— А они астральные существа, Арк. Их поставили охранять периметр от таких, как мы. Всё же очевидно?

— Мог ли их создатель узнать о том, что их здесь только что разобрали? — задал я следующий вопрос и на этот раз у Белой не нашлось ответа.

Впереди за поворотом оказалась увитая зеленью и лозами скала. Я потянулся к растениям и с удивлением понял, что могу отдавать им приказы, как и в обычном мире. Только теперь это стоило больше маны.

Вместе с этим здесь был и обрыв. Но на этот раз на самом его краю со стороны скалы росло, на почти вертикальной поверхности среди камней, раскидистое дерево с толстыми ветвями. Одна из них, как бы намекая, тянулась в сторону покрытых зеленью и мхом руин заброшенного храма.

Откуда здесь храм в ацтекском стиле — разберёмся как-нибудь позже.

Дерево охотно выгнулось, а древесный скульптор вырастил на ветви длинный мост — до самой вершины храма.

Белая молча кивнула и первой шагнула вперёд.

Я запоздало вспомнил, что если мы по факту находимся в лесу, пусть и астральном, то я должен иметь возможности влиять на нашу заметность. Поспешно связался с растениями, попросил нас прикрыть, сам послал ментальную команду повысить скрытность — как это должно работать я сам не знал.

Однако что-то всё же сработало, и даже вовремя. Чуть ниже моста в храме вспыхнули два белых огонька, принявших форму двух призрачных техноцитовых тварей из числа боевых.

Мертвецы в экзоскелетах. Большие и массивные — почти такого же мы встретили тогда, когда он разделался с корвитусами. Только тот был обычным, а не призраком.

С этими мороки будет заметно больше.

Как бы так аккуратно от них избавиться без лишних нервов? Нас они не замечают и не использовать это было бы игрой в поддавки.

Я обернулся назад. Остальные тоже следовали за мой по мосту. Белая застыла поодаль, уже на крыше храма. Та была пирамидальной формы и вытягивалась выше над нами.

Вот только здесь был ещё один сюрприз от моей способности. Вернее, особенность работы, которую я не учёл.

Едва замыкающий в группе шагнул на крышу, как моя способность отключилась, и я вдруг понял, что стою ни на какой не на крыше храма, а на сваленных металлических конструкциях, укрывавших выступающую часть фабрики.

Маскировка от леса тоже мгновенно пропадает, а реальными навыками скрытности в отряде похвастать могли не все.

Двое техноцитовых монстров молниеносно развернулись в нашу сторону, готовя встроенное в массивный экзоскелет оружие.

А затем, буквально через ещё секунд пять, едва мы успели уклониться от первого шквала пальбы алыми лучами, где-то внутри здания завыла сирена.

Сходили, блин, на разведку!

6. Фабрики, которые хочется разобрать

Началась перестрелка.

Оружие боевого техноцита было на порядок убойнее тамарского лазера. Но и он не сдавал позиции. Хотя странная чёрная броня с зеркальными вставками, в которую был одет противник, отклоняла всё калибром меньше рельсовой пушки.

Именно из неё Белая поразила первую тварь. Второго же монстра мы просто задавили огнём.

И разумеется, оба монстра начали восстанавливаться из останков, как только бой был окончен.

Я спрыгнул вниз, к ним на этаж, и активировал спутывание корнями. Вокруг был лишь металл и железобетон, потому каждая растительная способность жрала просто непомерное количество маны, чтобы создавать растения из ничего одними лишь семенами.

Послышались звуки прыжков — мои товарищи тоже спускались вниз.

Вторым я призвал убежище на ближайшую арку. Чтобы способность сработала, нужно было создать растительный покров, скрывающий место перехода, что с учётом размеров арки в три метра, было тем ещё испытанием.

Пауза длилась секунд десять. Почти сразу же из входа в фабрику пошли в наступление другие боевые машины. Начался новый бой.

Два пойманных призрачных техноцита сдаваться не собирались. Поняв, что восстанавливаются в ловушке и уже оплетены лозой, существа перешли в нематериальную форму, как это делает Сайна.

Здесь их ждал другой неприятный сюрприз. В основе было духовное древо, а в соке растения — часть моей крови спектра. Как раз на случай такого.

Однако этого хватило, чтобы получить небольшое преимущество, и монстры начали неистово вырываться и пытаться распилить всё это на части.

Синица и Лис совместными усилиями сбросили оплетённых тварей вниз. Вряд ли удастся так их прикончить, но какая теперь разница, если нас и так обнаружили?

Из помещения снизу уже раздавались выстрелы стражей. Мы бросились в стороны, укрываясь за стенами. Враг оказался настолько глуп, что перешёл в наступление и попытался ворваться к нам, на внешнюю платформу. Само собой, это плохо закончилось — едва противник показался из дверей, как его расстреляли буквально со всех сторон.

А дальше — знакомая схема. Опутывание и ассимиляция. На этот раз это были не призраки, а обычный, просто усиленный, техноцит.

Так в моей армии захвата станции или что это там было, появилось два первых бойца.

Посылать новых враг не спешил. У него был план получше.

— Сзади! — предупредил Кот.

Это был тот же техноцит, только теперь со встроенным реактивным ранцем.

Их было уже больше дюжины, и скорее всего летели ещё. Обороняться против техноцита на открытой местности — плохая затея. Укрыться здесь было попросту не за чем.

Потому на этой ноте менять планы и вторгаться внутрь пришлось нам.

Первой в помещение пошла тамарская граната — мало ли, вдруг повезёт и кто-то подставится?

После двух вспышек первым пошёл я, так как имел покров. И это было верное решение, потому как на той стороне меня встретил слитный залп трёх оружий. Заряды быстро пошли к нулю, но дело было сделано.

За моей спиной уже встала на расстояние короткого портала Белая. Она пропустила мимо пару боевых заклинаний и бросилась добивать монстров в рукопашную.

Сзади теснили летающие, так что идти внутрь пришлось, сражаясь на два фронта.

К счастью, не долго.

Снаружи Тия захватила часть техноцитовых монстров и попыталась навести суматоху. Часть монстров принялась стрелять по своим, но стало понятно, что её контроля недостаточно чтобы стрелять хоть немного прицельно. Но ответную атаку спровоцировать монстрам удалось, а враг промахиваться не стал.

Но все эти уловки нам не помогут, когда противника станет по настоящему много!

Войдя внутрь зала, я перекрыл вход за собой деревом. И под конец ощутил слабость во всём теле и едва заметное головокружение. Первые сигналы близости истощения маны.

Внутри оказалась производственная линия. На конвейере делались реактивные ранцы для техноцита, какие я только что видел.

Человек с таким ходить не мог бы — прибор напоминал широкий полумесяц ремня, обхватывающий где-то три четверти талии. Я было уже обрадовался такому подарку судьбы, но обнаружил внутри тонкие лезвия, которыми прибор соединялся с механизмом. Так что надеть можно будет только на робота… или если подумать, можно попробовать на нежити или даже дендроморфах.

Стоит ли тратить время?

Нет, пожалуй, пока что просто исследуем остальные помещения. Разве что для Наги захватим один. Вот кто точно оценит.

Внутри верхнего этажа станции было ещё около десяти усиленных особей техноцита. Существа были заметно сильнее встреченных нами рабочих особей, и мы справились относительно легко лишь потому, что они нападали не группой, а по два-три.

Нашёлся и рабочий техноцит. Более слабая механическая нежить из техники старого образца стояла у станков и занималась рутинной работой, по большей части игнорируя нас.

Был один случай, когда такой рабочий во время боя решил встать на сторону противника, и такой сюрприз обошёлся нам в два воскрешения от Альмы. После этого в случае, если рабочие были рядом со стражами, мы на всякий случай сразу зачищали и тех и тех.

Впрочем, когда этаж стал нашим, рисковать своей шкурой нужды больше не было.

— Итак, что мы имеем? — вслух задумался я. — Две производственных линии, на одной собирают летучие пояса техноцита, а на второй какое-то неизвестные комплектующие. Можно предположить, что это место — часть производственной сети из множества подобных. И, почти гарантированно, она как-то должна быть связана со всем остальным, что мы видели.

— Техноцит ассимилировал целый этаж и, возможно, — не один, — сказала Белая. — Возможно, на этот раз противник нам не по силам.

— О как. И где твой оптимизм? Запишемся в Хищники и станем сидеть в городе?

— Твоё ехидство излишне, Арктур. К тому же, я хотела предложить совсем не это.

— М-м? — я посмотрел на девушку с большим интересом.

— Возможно, имеет смысл воспользоваться тем, что мы здесь, чтобы пробиться глубже и продолжить наш путь вниз?

— Погоди, бросить город? Как мы вернёмся назад?

— Зачем же бросить? Найдём терминалы и фрагменты высокого уровня, поставим, и пройдём через владения техноцита так же, как и пришли.

— Хмм… — я всерьёз задумался над её словами.

Идея мне нравилась, но с другой стороны, мы лишились опоры и шагали в локацию ещё более сложную чем та, где мы сейчас. Проклятых некромеханов мы с огромным трудом и большой ценой, но всё же прошли, когда Ангедония их натравила на нас. А если ниже всё целиком состоит из такого?

— Почему король не идёт дальше? — подвёл я итог своим мыслям.

— Потому что у него уже есть своё королевство? — предположил Ильгор.

— Те кто имеют власть — часто хотят ещё больше власти, — мрачно сказал Рейн.

— Обладая целым, мать его, этажом, у него должны быть все необходимые ресурсы для прорыва куда угодно! — высказался я. — Он бы и город захватил без особых хлопот. Даже архитопы ничего не сделают, если наверх пойдёт весь техноцит. Три сотни километров производственной цепи! Минимум!

Я отвлёкся, чтобы глянуть на устройство, подозрительно напоминавшее терминал. Но на системные команды он не отзывался и интерфейса не имел.

— А ведь техноцит не слабый монстр, — продолжил я вместе с тем. — Это серьёзный противник. В городе сражаться с таким могут только топы. Но не когда придут тысячи тварей. А если ещё и по Чёрной Дороге позвать из других секторов…

— У меня нет ответа, — сдалась Белая. — Каков твой?

— У меня его пока тоже нет. Но без ответа на эти вопросы мне бы не хотелось идти ещё глубже. Поэтому пока что продолжим разведывательно-диверсионные работы.

— Тогда нужно как можно скорее покинуть это место. Если сработал сигнал тревоги, сюда может выдвигаться отряд зачистки.

— Сейчас такие сигналы тревоги должны быть во всех окрестных локациях. Мой техноцит уже отхватил приличный кусок территорий и продолжает распространяться. Я бы на месте короля или этой девицы, сперва остановил бы их. У дендроза приказ активно собирать всех подряд, делиться на группы и распространяться дальше.

— То есть мы лишь один сигнал из… скольки?

— Не знаю. Думаю, что уже с десятка, если скорость распространения будет прежней.

— Тогда возможно, у нас больше времени. И что ты предлагаешь сделать с этим местом?

— Скорее всего, это одна из множества фабрик. Нам нужно понять, что и зачем она делает, сколько таких ещё, как это работает и всё остальное. А затем, — здесь я посмотрел на Сайну, — попробовать подчинить её алгоритмы.

— Я не умею управлять техноцитом! — возмутилась она.

— Ты слышала Странника. Это твой звёздный час.

— Вот прокачаюсь, залезу на местный трон и будешь знать! Будете вы с Тией у меня в гареме, муахахаха!

— Рад, что к тебе вернулся твой юмор.

— Это нервное, Арк, — скривилась девушка. — Я просто представляю величину той задницы, в какую ты заведёшь наш рейд, поставив всё на меня.

— Если там будет что-то от нежити, я возьму это на себя.

У перехода на этаж ниже я поставил врата в убежище. Теперь всё что будет пытаться нас штурмовать — попадёт внутрь, и гарантированно будет ассимилировано или разобрано.

С летучими дела обстояли хуже. Пришлось самим выставлять охранение у того входа, через который мы вошли, и ещё двух выходов на широкий балкон.

Три выхода были плохой новостью. Оборонять их у нас сил не было. Поделить рейд на три части мне, конечно, пришлось, но со строгим приказом не рисковать и при серьёзной угрозе отступать вглубь.

Предполагалось, что на последнем рубеже обороны мы все соберемся у выхода на этаж ниже. Он находился как раз в центре конструкции.

Вниз вела, кстати, не лестница, а что-то вроде монорельса, по которому мог передвигаться только сам техноцит.

Сайна и Белая получили полную свободу действий. Первая как механист, а вторая — как самый опытный член команды. Чуть позже к ним добавился ещё некромант Крайн и доктор Хельхе под присмотром Тии. Задача была у всех одна — пытаться хоть что-то понять новое о нашем враге.

Но больше всего шансов на это было, конечно, у Сайны.

Оба производственных цеха наверху были схожими. Сборочная лента. Манипуляторы, которые прекрасно справлялись и без рабочих. Не смотря на ассимиляцию всего живого, работа не встала. Разве что собранные запчасти некому было отправлять дальше по цепочке. И несколько манипуляторов уже требовательно толпились у большой железной двери.

За ней, как выяснилось, был технический лифт вниз, где можно было поместиться в одиночку, обняв колени. Монстры использовать этот путь не стали, и я им напоминать о нём тоже не спешил.

Затем мы перешли к блоку управления. Такой был в обоих залах и отличался только повышенным количеством мониторов, кнопок и датчиков.

Я на миг погрузился в текст, и честно говоря, увиденное вызвало смешанные чувства.

L982451-СТ: Они уже здесь? Работу остановили?

R852131-АЕ: Это вторжение? Нашего мудрого Короля хотят свергнуть?

A740975- AL(a): Наместник не позволила бы врагу разгуливать так глубоко.

T850092- ̶Z̶T: Лол. Наконец-то что-то происходит.

R852131-АЕ: Храни нас Всеединый и святая Дорога его. Мы не должны подвести нашего владыку!

R(а)7771с-КТ: Говорят, это создатель цепи.

R852131-АЕ: Проклятый святотатец! Ничего у верхних не осталось святого!

Х846071-АЕ: Как бы не вышло, как с грёзами или композитом, или…

A740975- AL(a): Вот вноси свой вклад и фармь солюр для Всеединого! Зарабатывай боевое тело!

Надписи возникали и пропадали на одном из мониторов, сменяя друг дружку.

Оранжевый текст на чёрном фоне…

— Эй, Белка, глянь-ка сюда. Да все зацените, что тут пишут.

— Это… какой-то чат? — растерянно спросила Белая.

— Похоже на то, — ответил я.

— Охренеть! — воскликнула Сайна, увидев надписи.

— Сможешь что-то написать? — спросил я.

— Сейчас… — девушка начала изучать приборы вокруг. — Здесь дикая мешанина из разных культур и технологий. Я знаю только несколько из них, так что понимаю дай Строители треть.

— Треть — это уже неплохо.

— Сейчас, так… ага, вот. Здесь ввод напрямую, через подключение. Мне нужен один из твоих мобов.

Я отдал ментальный приказ ближайшему техноцитодендрозу, сделанному из рабочей особи.

— Что писать?

— Пока просто попробуем. Например, спроси про эту грёзу и композит.

R981127-АХ:Интересно, где сейчас грёза и композит? - появилась на мониторе новая надпись.

A740975- AL(a): Так ясно где, сдохла и породила мёртвую мечту в земле аномалий. Ты где последние двадцать циклов был, коллега?

T850092- ̶Z̶T: Погодь, R981127-АХ, а ты откуда вещаешь? Не с захваченного завода?

— Блин, — Сайна обернулась ко мне. — Чего они такие умные?

— Говори, что с него. Враг в другом зале.

R981127-АХ: С него. Только его не полностью взяли. Враг заперся наверху.

T850092- ̶Z̶T: Охренеть! Как выглядит вражеская цепь? На что похоже?

R981127-АХ: Растения. Слабые. Берут тем, что охрана была не готова.

R852131-АЕ: Ясно, очередной неудачник посмел бросить вызов Всеединому Владыке.

T850092- ̶Z̶T: Ну, как-то же они добрались до Королевства…

Сайна вопросительно посмотрела на меня.

— Ты всё правильно делаешь. Спроси, как сменить настройки конвейера.

R981127-АХ:Да думаю их быстро выбьют. — продолжила механистка.

R981127-АХ: Кстати, как поменять настройки на конвейере?

T850092- ̶Z̶T: А тебе зачем? Подозревательльно! ('¬_¬)

R981127-АХ: Ответственный уничтожен. Хочу закрыть задачу сам.

A740975- AL(a): О, и правда! Повышенная награда же! Можно рейтинга пару рангов поднять за раз. Держи скрипт, коллега. [ ꂵꉣꋬꀘꉣꀎꋪ |\ ꐞ 4 ꅐꀎ ὗ]. Слава Всеединому!

R981127-АХ:Храни нас Всеединый и святая Дорога его, — поблагодарила Сайна нашего помощника, а затем посмотрела на меня и разразилась хохотом.

— Что-то мне как-то уже совестно, — нахмурился Рейн. — Ему ведь влетит из-за нас.

— Ну, не факт, — сказал я. — Если мы здесь хорошо постараемся, им будет не до проверок. Или нет, ещё лучше! Сайна, сможешь сделать отложенную активацию?

— Отложенную активацию чего?

— Того, что мы сейчас наделаем в их системе.

— Арк, я понятия не имею, как управлять этим хаосом из технологий!

— Ну, пока что у тебя неплохо получается.

— Я механист, а не волшебник… но что-нибудь попробую придумать.

Чудеса познания нашего противника на этом не заканчивались. После слишком человечных сообщений на мониторах, за которыми я почти видел реальных живых людей, новое чудо выглядело отрезвляюще.

Следующие минут пять я молча читал чаты, пытаясь понять, что собой представляет это Королевство. Большинство разговоров удивительным образом сводилось к работе, обсуждению величия Короля и бытовых рабочих моментов.

Новым стали разве что пара строк, касающихся Ангедонии. Говорить о начальстве плохо здесь было не принято, но за формальными сообщениями я почему-то почувствовал большое желание выматериться. Как минимум, её не очень любили.

— Арк, подойди-ка сюда, — в голосе Сайны послышалась некоторая нервозность.

Я обернулся и увидел, как девушка со взведённым легендарным ружьём пятится от командной панели сборочного конвейера.

А затем подошёл ближе и увидел черепушку, растущую прямо из механизма. Скелет был вплавлен в панель намертво, являясь с ней одним целым. И при виде девушки внутри глазниц загорелся зловещий зелёный огонь некротической энергии.

Не долго думая, я шагнул к черепушке и положил на лысый лоб ладонь. Началась ассимиляция некротической части, и вскоре скелет был полностью захвачен растением.

Захватывать, правда, было нечего, и даже это ничего — ассимилировалось с трудом. Оказалось, что кости существа были в той или иной степени использованы в разных частях устройства вместе с металлом. Кое-где даже использовалась смесь металла с костной мукой. Такое я захватить вообще никак не мог. Но всё же часть устройства поросло зеленью и перешло под мой контроль.

— Я активировала тот пароль, эта штука очнулась! — воскликнула девушка.

— Ну и что тебя так испугало? Ты каждый день видишь говорящих скелетов в убежище.

— Да, но там — свои… — девушка густо покраснела. — В любом случае, лучше, что бы ты его ассимилировал.

— Так… ага. Пусть он ээ… подаст питание на контроллер. Отлично! Теперь дай ещё пару минут…

Судя по возне из зала, пару минут у нас было. Может, даже больше. Но это лишь потому, что ещё не прибыли подкрепления. Техноцит упрямо и упорно лез наверх, но погибал очень тупо малыми группами. Видимо, без командира у них с этим была большая беда.

— Есть! — воскликнула Сайна. — Могу поменять концепт производственной цепи! Что делаем?

— Можешь вносить небольшие корректировки в проект? Лучше всего добавить дефект, который проявляется не сразу. Что-то, что подведёт их в самый неожиданный момент!

— Арк, я не знаю их технологий настолько. Они делают смесь разных культур, две трети из которых мне неизвестны. Я не смогу провести настолько точную работу.

— Тогда просто пусть делает что-нибудь максимально дорогое, сложное и абсолютно бесполезное. Главное, чтобы они это обнаружили не сразу и потратили побольше ресурсов.

— Поняла! Так… — девушка принялась нажимать на кнопки. Сперва осторожно и с сомнениями, затем уже смелее.

Я в этот момент тоже не стоял сложа руки, а изучал то, что мне удалось только что сотворить. Значит, враг делал часть производственных мощностей из такого же техноцита. Совершенно бесчеловечное, но очень эффективное решение. Зачем электростанции и искусственный интеллект, если есть некротическая энергия и интеллект мыслящего ресурса.

Самое удивительное, это то, что один раз устройство даже подсказало механистке, что нужно делать, когда та растерялась и едва не совершила ошибку. Подсказало прямым текстом — вплавленная в устройство и теперь покрытая мхом голова скелета умела говорить.

Одно плохо, ассимилированную технику враг наверняка разберёт, и все труды Сайны будут насмарку. Потому я принялся адаптировать растительную цепь для максимальной незаметности. Большая часть растений скрылась внутри механизма.

Там я вырастил немного люминориса — иномирного светящегося мха, паразитирующего на разных металлах. Растение было редким и считалось почти бесполезным — всё что оно делало — это давало свет. Ещё, как оказалось, собирало частицы маны и фосфора, потому и светилось, собственно. Плюс добавил небольшую лилию, которая создаст внутри мокрую среду. Само собой, изолированную деревом от контакта с электронной начинкой устройства.

— Арктур, приближается подкрепление, — сообщил Рейн, вернувшись от одного из выходов на наружный балкон. — Скоро начнётся серьёзный штурм.

7. Встречи, которых нельзя избежать

— Есть особые юниты?

— Есть просто техноцит более мощной с виду формы. Той девушки, о которой ты рассказывал, или каких-то ещё людей нет.

— А странных существ, вроде фиолетовых зубастых тварей с длинными шеями?

— Стандартный техноцит боевых подвидов, усиленный техноцит и пара новых — один скорее всего штурмовик а другой — шагающий танк. Пытаемся подстрелить их сверху, но их больше и палят они не жалея боезапас. Ещё и меткие, заразы!

— Ещё бы, в боевой моделе есть модуль целеуказания, — послышался голос Сайны. — Кстати, я всё, если что. Даже отложенное время выставила. Будет весело!

— Не сомневаюсь, — мрачно сказал я. — Второй потянешь?

— Посмотрю, — кивнула девушка. — Если суть та же, то будет быстрее. Собираешься держать оборону ради этого?

— Долго мы здесь не протянем, — заметил Рейн.

— Ещё немного, — кивнул я. — Хочу сагрить местных боссов, чтобы они подумали, что это они нас отсюда выгнали.

— И зачем? — не поняла механистка.

— Если у них есть такие вещи, как этот чат, то я бы предпочёл чтобы враг нас недооценивал и разносил мысль о нашей слабости. Нас слишком мало. Я столько дендроидов смогу сделать очень не скоро, чтобы тягаться с целым этажом

— А как будем уходить?

— В хаосе, само собой — улыбнулся я. — Идём. Сайна, на тебе второй конвейер.

На самом деле, план был очень прост — подготовиться и устроить бойню, позволить выйти на прогулку всему тому что так старательно приходило к нам партиями и было за время передышки преобразовано в новый техноцитодендроз.

Всё, что мне оставалось — это отдать приказ о контратаке. Что я и сделал, как раз ко второй волне.

Это оказалось для врага огромной неожиданностью. Когда противник проиграл в очередной попытке штурма, с верхнего этажа вниз пошла мощная волна армии, какой никто здесь не ожидал увидеть.

Контратака оказалась настолько успешной, что вскоре мы контролировали всю фабрику. По крайней мере, внутреннюю её часть, поскольку понятие границ здесь было весьма условным — ещё одна производственная цепь находилась, например, снаружи в открытой локации.

Этаж под нами пал немного посопротивлявшись — враг даже построил баррикаду, но явно не ожидал увидеть целую толпу своих бывших товарищей.

Оборона была смята, на такое огромное количество она была не рассчитана. А мы следом отправились вниз.

Здесь был ещё один небольшой конвейер и много ресурсных баз. Склады были доверху забиты металлоломом, а так же, в меньшей степени, уже переплавленным в слитки металлом.