Сердце техноцита

Резко упавшая в цене земля привела к тому, что накопления, собираемые годами, стали бессмысленны. К счастью, Орден охотно обменивал землю на пищу. Кстати, забавно, что самой земли пока что в городе сильно больше-то и не стало. Так что весь переворот на местных рынках был совершен исключительно благодаря обещаниям и словоблудию. Окажись я аферистом, и была бы беда. Впрочем, всё строилось на самом деле исключительно на безупречной репутации Белой.

И вот кто-то решил, что зачем же сдавать землю нам, а не использовать её самому? Вокруг лифта было значительно теплее, чем в городе и хватало солнечного света. Поэтому умельцы сделали нечто вроде сетки, в которую засыпали земли и вывесили на краю разлома, где обитало Древо. Оставалось только посыпать сверху снегом, который быстро таял внизу, давая питание почве.

Затем мирные подошли к нам, обрисовали задумку, и Сайна чем смогла — помогла. Была доработана система подъёмника, чтобы даже для сбора урожая не требовалось лезть внутрь разлома самим. Дело оставалось за малым — выбрать культуры которые будут себя прекрасно чувствовать при росте в вертикальном горшке.

Вольнонаёмные городские друиды повысили скорость роста растений, многие мирные принялись резервировать себе участки и плести новые мешки-горшки. По итогу город получил ещё один источник пищи, и что особенно приятно, не связанный с фракциями.

Разве что придётся активнее защищать это место от летунов и менять тактику фарма монстров на верхних этажах.

Впрочем, последним мы теперь будем заниматься не скоро. Уровень сложности вокруг лифта повис на значении в +5. Это значит, что смертельно опасные для Древа монстры могли встречаться уже на четвёртом, а то и третьем. О чём конечно мы сообщили всем и попросили учесть это в планировании спусков.

Но всё же слишком близко от города. Лучше больше так не делать. Пусть сложность опять упадёт до нормы.

Древесным скульптором Тумор протянул нам мост на Стену.

Сегодня на переговоры шли я, Сайна и Тия. Белая увлеклась исследованием десятого в своём новом «кошачьем отряде». Исследовать десятый было куда приятней, чем Стену, тем более что по-настоящему сильных противников для неё там попросту не было.

Конечно, едва мы начнём новый спуск, она пойдёт первой, но пока что я дал ей полную свободу действий. Пусть хоть ненадолго перестанет жить в своём мрачном мире, окружённая призраками мёртвых товарищей.

Сайна заложила руки за голову и шла в расслабленной прогулочной позе.

Позади шли Тия и Амория. Дина осталась в убежище — в город брать её не стоило, слишком много и у многих к ней накопились вопросы. Ни разу ещё прогулки с ней не заканчивались без приключений, а сейчас это было бы неуместно. Я вообще особого внимания привлекать не хотел. Но условия переговоров немного изменились в самый последний момент.

О причинах я не знал, и изменения мне не нравились. Нам они были, как минимум, не очень удобными. Но обратной связи для отказа не предполагалось. И, если смотреть здраво, помимо неудобства, о котором семнадцатые знать не могли, так наш первый обмен товарами был более безопасным — будь наш сектор копией семнадцатого.

Без Белой в группе мы были мало кому нужны. Свойства плаща лешего в принципе делали меня менее заметным, а Сайна надела простой коричневый плащ, скрывая бело-золотой селенитский экзоскелет.

— Кстати, Арк. Есть новости насчёт вербовки. Когда будет время взглянуть на новичков?

— Их много?

— Ну… — Сайна покрутила пальцем в воздухе. — Сам всё увидишь, только скажи когда.

— Завтра будем собираться на спуск. Так что наверное к утру.

— Завтра⁈ — девушка аж остановилась.

— Пока не на войну. Будем просто готовиться. Машины от семнадцатых за раз не пройдут. Это будет доставка в несколько этапов. Кроме того, их не хватит. Нужно наращивать производство некродендроидов.

— Я купила кое-какие чертежи по созданию автоматических цепей производства известных мне технических культур. Дай время, и я построю на десятом для нас заводы, не хуже, чем у короля! Ну то есть хуже, конечно, но… ну ты понял.

Я кивнул. Впереди уже выглядывали очертания Обсерватории. Погода была на редкость ясной, хотя едва заметный снег тоже шёл.

Без компании Белой Серая нас не встречала. Возле здания крутились проходчики. Немного, но они были. Второй этаж должен быть сейчас закрыт по приказу Белой. Но на первом жители Стены изучали множество нововведений, которые появились здесь с недавних пор.

Появилась отдельная таблица рейтинга для тех, кто вынесет больше земли и набьёт больше монстров. Были и менее заметные рейтинги — для целителей и поддержки. Слабая мотивация, но всё-таки.

Несколько высоких книжных полок, уходивших до самого потолка, были составлены в центре — так получалась условная комнатка, посвящённая всему, что могло помочь в борьбе с техноцитом.

Всё, что знала и бережно заносила в блокноты Белая, цикл за циклом сталкиваясь с охранниками Чёрной Дороги. Кое-что из записей семнадцатых о тех видах техноцита, которые видели они. А также все разнообразные способы противодействия этим монстрам.

Отдельный стенд изображал созданного самой Белой, благодаря особому артефакту, по слепку из памяти образ проклятого некромехана. Все способы атаки и методы противодействия были здесь же. Благодаря этому на рынке взлетели цены на комплектующие для эфирных бомб и другие схожие по действию вещи. Как и любые методы динамического освещения, которым можно было вызвать ступор у техноцита.

Ещё один несправедливо забытый способ, о котором мы не подумали, но смекнул народ в городе — собирать что-то вроде праздничной иллюминации, которая работала от батарей и просто мерцала как новогодняя ёлка. Собственно, праздничные гирлянды в числе такого оружия тоже были. Только местные умельцы их зачаровывали или дорабатывали.

Ухватить мешок земли снизу хотели все. Только теперь уже ради выращивания пищи, чему очень способствовало появление плантаций у Лифта. У генератора все тёплые места скорее всего займут топовые проходчики и сильнейшие фракции. И тогда даже без моего вмешательства город превратится во фруктовый сад.

Сама Серая что-то сосредоточенно выводила на стене Обсерватории. На нас она никакого внимания не обращала. Я проводил её любопытным взглядом.

Однако увидев нас с Сайной, она замерла, после чего спрыгнула с лестницы вниз.

— Я иду с вами, — заявила Серая.

— Зачем?

— Это моя Обсерватория. Белая согласилась.

Я криво улыбнулся. Могла бы и у меня спросить. Хотя возможно, она просто таким образом оставила здесь свои глаза и уши. Единственная, кому была по-настоящему предана хранитель этого места — это ей.

— Постарайся только помалкивать.

Девушка на это ничего не ответила. Впрочем, обычно она была довольно сдержанной. Крохотная осознанность в данном случае была наверное даже к лучшему.

— К слову, Белая рассказала тебе про духовный ресурс?

— Нет.

Забавно. Что ж она так.

Второй этаж пребывал в некотором беспорядке. Стеллажи с книгами растащили в разные стороны. К тому же часть этажа была обрушена и уходила за Стену под открытое небо. Это, конечно, самая палевная деталь. Любой проходчик с навыками полёта или даже высокого прыжка, мог бы нанести нам здесь визит прямо во время переговоров.

Собрав немного маны, я указал на пол. Хотел оживить часть досок и починить его, но Серая меня остановила.

— Подожди. Не меняй ничего здесь. Я сама.

Девушка потянулась двумя руками в сторону дыры в полу. Глаза вспыхнули ярче, а ветер снаружи усилился. Поднялась вьюга, и хлопья снега начали влетать внутрь помещения, собираясь в большие комки, и принялись сжиматься, расстилаясь белым ледяным полом из уплотнённого снега.

— Теперь тебе никто… — начала было хранитель, но вдруг вздрогнула. Глаза её расширились и девушка повалилась на созданный ею же холодный пол.

Я не оборачиваясь метнул в ту сторону, откуда прилетела пуля, майр.

Затем обернулся и увидел старого знакомого, которого как раз поминал злым громким словом.

Он крепко держал майр за острие и улыбался, несмотря на капавшую на пол кровь.

— Голубь, — скривился я.

— Разве так встречают старых друзей?

— Какого хрена ты здесь забыл?

— Звёзды шепнули мне, что ты решил обстряпать одно дельце, а про старых подельников забыл. Нехорошо…

— Мои дела тебя не касаются, — отрезал я. — Зачем тебе Серая?

— О, забей, проснётся через пол часика. Она бы нам с тобой потрепаться бы не дала. Девчонка почему-то имеет свойство повторять плохие привычки за старшими.

— Белая в своём праве. Если бы я потерял свою команду из-за тебя, тоже бы постарался найти и надрать зад.

— Но ты понимаешь, что это тупо, — продолжил за меня Голубь, картинно качая головой. — Всё равно меня убить невозможно.

— Ты сильно заблуждаешься. Недавно я общался с одним интересным некросуггестором, который отлично обходился и без убийств.

— Значит, история с Хостером тебя ничему не научила. Жаль.

— Как и многие другие фильтры, которые мне предстоит пройти, Голубь. Видишь, как нужно выполнять нашу работу?

— Ты думаешь, это наша работа? — удивился корректор. Даже забыл вернуть на лицо вечную улыбку. — Корректоры не игроки, Арк, ты сейчас делаешь не свою, а чужую работу.

— Игроки?

— Не придирайся к словам.

— Нет, погоди, Стена по твоему — какая-то игра? Откуда такая информация?

— Ниоткуда, братан. Каждый видит мир по своему. Квалиа, йопта! Это и есть игра. Только сломанная, непроходимая и забагованная. Но давай не будем углубляться, кто её создал и зачем. Я слышал уже тысячи теорий об этом, но факт есть только один — что нет никаких фактов.

— Опять словоблудие.

— Ну а хули ты хотел, йопта?

— Чего ты хотел? Говори и проваливай, у меня не так много времени. Или я начну свой личный отсчёт твоих убийств.

— Ну, технически я имею право быть на переговорах с другим сектором.

То есть он в курсе и когда, и где это будет проходить. Запомним и будем иметь ввиду…

— Кстати, рыжуля, — обернулся он к Сайне. — я бы не направлял эту штуку на меня. Мне то пофиг, а игла из этой волыны может прошить пару стен и приконить кого-то в городе. Оно тебе надо?

Сайна чуть замешкалась и посмотрела на меня.

Я махнул рукой, признавая правоту Голубя.

— Как я уже сказал, тебя мои дела не касаются. Хочешь — сам ищи с кем поговорить. А это дела Ордена, к которому ты не относишься.

— Вот как? А твои новые друзья тоже создатели цепи?

— Может быть, — пожал я плечами. — Тебе какое дело?

— Ты совершаешь ошибку, братан. Большую такую и жирную. Потом не говори, что Васян тебя не предупреждал. Сектора перекрыты не просто так, не думал об этом?

— Будто это сильно помешало Хостеру.

— Поэтому второго Хостера ты решил привести своими руками?

— Арк. Я чувствую влияние на твой разум, — передала мне Тия через растительную связь Мелы Амории.

— Можешь заблокировать?

— Могу попробовать через Дину. Это не стандартная магия разума. Раньше я вообще её не ощущала, а сейчас просто чувствую «нечто». Сложно описать словами. Будто вокруг него поле, которое захватывает пространство вокруг с каждым словом.

— А знаешь что, Голубь?

— М-м?

— Сильван. Будь готов.

— Понял. Но не советую.

— Наверное, самое время мне начать свой счёт!

Резкое воплощение убежища на втором этаже Обсерватории действительно было очень плохой идеей. Хоть бы и потому, что сейчас в убежище были склады с урожаем, и оно малость разрослось для полного призыва в реальность таким грубым методом.

Пространства для неё хватало сильно впритык, потому нас погребли коробки с провизией, придавленные кусками растительной охраны, турелями Сайны и так далее.

За Голубем появился Сильван, сходу обхватывая его побегами, корнями и ветками.

В ход пошли заранее заготовленные средства — нейротоксин на случай, если там есть что-то от человека, антимагическая граната с осколками серебра, эфирная граната Сайны, вспышка ослепляющего света и, конечно же, — ментальная атака Дины.

— Замри! — крикнула суггестор, вкладывая в эти слова всю ману и сущность лярвы.

Что сработало, я не знаю, но как и ожидалось — оказалось бессмысленно.

Вместо Голубя на полу растеклась чёрная вязкая лужа, напоминавшая пятно нефти.

В следующий момент меня самого сбило с ног и с силой вдавило в пол. Но это был не противник, а результат моих собственных рискованных действий.

Взмах рукой, и я отозвал убежище обратно.

Чем больше я удерживал его тут, тем больше шанс разрушить к чертям второй этаж. Создался странный баг, когда некоторые предметы зависли в странном полупрозрачном состоянии, наезжая друг на друга и на нормальные плоды. Но процесс шёл — полупрозрачное выталкивало реальное и сразу же воплощалось само. И происходило это с бешеной скоростью.

Манёвр удался. Обсерватория выглядела… ну, немного потрескавшейся и чуть грязноватой от пострадавшего товара.

А затем меня ожидаемо скрутило в спазмах рвоты.

Сосуды полопались по всему телу, вызывая дикую боль. После трёхдневных издевательств над телом, когда я прокачивал через себя безумные количества маны, оно не выдерживало никак.

— Где Альма? — послышался голос Сайны.

Ответ я не услышал. С трудом заставил себя сесть. Я не потерял сознание — сейчас это было самое главное. Нужно сделать так, чтобы этого и не случилось ни в коем случае!

Потому я с огромным трудом, превозмогая боль и не обращая внимания ни на кого вокруг, как и на на полопавшиеся от перенапряжения сосуды, сел в позу для медитации, выровнял позвоночник, поднял глаза под закрытыми веками и принялся за исследование своего тела.

Нужно было очень быстро восстановиться.

— Арк, вот, возьми, — послышался встревоженный голос Сайны. — Это тарийский «оживитель». Вернее, какой-то настой 'арунийских травы, но Белая сказала, что действует так же.

Жидкость была горькой, но одновременно приятной. Напоминало толи горький огурец с базиликом, толи алоэ с мёдом. Но стало действительно легче.

— Теперь это, — уже увереннее потребовала Сайна Синица. Я не открывал глаза, чтобы не выходить из состояния. Дендроморфизм и древесный скульптор наспех превращали меня в пышущего здоровьем живчика.

— Тфу! Что это за мерзость? — меня едва не стошнило повторно. Но из состояния медитации я таки вышел сразу.

— Зелье маны, — удивлённо ответила Сайна. — Обычное.

— У него организм сейчас воспринимает его за яд. Лечить физическое тело за счёт тонких тел и рисковать структурой манаканалов с источниками я бы не рискнул, — послышался голос доктора Хельхе.

Я обернулся к нему. Помимо него рядом были и другие. Встревоженный Рейн, который как раз был в убежище, наклонился над Серой, которая всё ещё была без сознания.

— Зачем ты это сделал, Арк? Я же могла его просто пристрелить, нет? — наконец, механистка начала отходить и сразу же перешла к допросу.

— Не могла. Белая и Чёрная его уже уйму раз убивали.

— И почему ты тогда решил, что сможешь лучше?

— Единство убежища во всех мирах. Я должен был попробовать его захватить. Или хрен с ним, устранить, если иначе никак. В убежище ему бы не помогли пространственные навыки и всё связанное с иными… — я снова зашёлся в кашле. Затем всё-таки взял фиал с зельем и попытался сделать глоток. Без толку — на вкус зелье было натуральным нездоровым дерьмом, даже пахло так же.

Нет, я физически не смогу сделать ни одного глотка. Меня сразу же стошнит. Даже запаха хватает, чтобы проникнуться.

— … с иными реальностями, — продолжил я. — Он не мог сбежать никак. Только что он действительно умер.

— Думаешь? — скептически спросила Сайна.

— Нет, конечно! Но по факту выглядит всё очень похоже.

— И… эта информация того стоила?

— Раньше я бы не понял, но сейчас я почти уверен, что его способность сродни навыкам Тии. Возможно, он создаёт что-то вроде… — я снова зашёлся в кашле, — … вроде её трёх тел. Только здесь скорее всего фантомы или что-то такое… как товар, Сильван?

— Его здесь нет, Арк. Ты отозвал убежище, — нахмурилась Сайна.

— Точно, да… нужно призвать обратно, в дальнем конце зала остался каркас широкого стеллажа с книгами, которые теперь валялись на полу в беспорядке.

— Не вздумай! — воскликнула девушка. — Я захватила Рейна и Хельхе. До кого дотянулась. Остальное потом. Я свяжусь с семнадцатыми и перенсу…

— Нет!

— Тогда сделаю всё сама! Тебе в любом случае нельзя ничего больше призывать.

— А как вы еду из убежища заберёте? — хмыкнул я. — Мне уже лучше.

Дендроморфизм своё дело делал, и внешне я выглядел уже почти как нормальный человек после тяжёлого рабочего дня. Нужно найти ещё немного маны для переговоров и всего остального. Плюс совиная мудрость. Корректор Август гарантированно имеет ряд аугментаций на усиление интеллекта. Не пользоваться единственным собственным баффом на разум будет грубейшей ошибкой.

— Ой всё! — всплеснула руками Сайна. — Великие строители! Делай, что хочешь. Пойду на рынок, пока остался ещё запас времени. Попытаюсь найти что-то специфическое под твой случай.

Интерлюдия

За шаг до чудес

Три женские фигуры синхронно остановились под мрачным искусственным небом напротив длинной пересекавшей локацию обрушенной стены, ведущей в другую такую же. Сейчас от стены осталась лишь каменная гряда максимум по пояс, и то не везде.

Что было здесь раньше, сейчас уже было сложно сказать. Неподалёку отсюда была вымершая деревушка, но здесь никто не бывал уже очень давно. Никаких скелетов там тоже не валялось. Дома были будто брошены, а их жители просто ушли дальше по мирам Ленты. Возможно, так оно и было. А возможно — постарались соседи по ту сторону.

Тия заметила первого хобгоблина достаточно быстро. Похоже, на эту сторону они ходить не очень любили, а у входа выставили охрану.

Мела Амория вышла чуть вперёд, давая врагу возможность себя увидеть.

И он не заставил себя долго ждать. В шею полетел отравленный дротик, но своей цели достичь н смог. Девушка взмахнула клинком с намерением отбить, но враг и так промахнулся, угодив броню. Деревянная игла пробить её не могла при всём старании.

В следующий миг нападающий сел на землю, придавленный проклятием слабости.

Хобгоблин был не один. Но второй, который должен был его прикрывать или броситься бежать, чтобы предупредить остальных, если силы будут неравны, был занят другим.

— Уверен, что стоит с нами ссориться, зелёненький?

Человеческую речь он едва ли понимал. Но голос почему-то успокаивал и расслаблял. Хотелось его слушать и дальше.

Затем перед глазами начали всплывать образы, один за другим. Лагерь, ночные нападения бестий, внезапное открытие второго фронта в вечной войне маленького народа гоблиноидов в две с лишним сотни рыл.

У поймнанного суггестором зелёнокожего изо рта потекла тонкая струйка слюны.

Мела Амория взмахнула рукой, хватаясь за тонкую лозу, тянущуюся за ней от самого Лифта.

— Тумор. Передай Акртуру, что двести шестьдесят четыре хобгоблина будут счастливы присоединиться к нам. Но нужно будет защитить локацию от хищных существ типа метаморф. Местные атакуют всех, кто не похож на хобгоблина по этой причине.

Её встретили направленными в лицо арбалетами. Судя по значительному размеру плеч, такой должен пробить броню любого из её спутников. Только её китаровая броня и прочие артефакты гарантировали ей выживание даже сейчас.

Впрочем, это тоже встало под вопрос, когда она увидела слабый отсвет низкокачественной китары. Заметно ниже классом её белой, но всё ещё один из лучших материалов, уступающий только адаманту.

— Понимаете нас? Гуки ввегх и дегжитесь на виду, — послышался голос из темноты.

Затем выглянуло дуло автомата. Очень старого на вид. Настолько, что Белая заподозрила, что он используется для устрашения и едва ли способен стрелять.

Но проверять не хотелось. Конечно, девять жизней и остальные способности не дадут здесь никого потерять, но Белая умела ценить жизнь, в том числе и противника.

— Пусть невидимка снимет навык, — последовало второе требование. — Мы вас видим!

— Хантер, — коротко бросила Белая, и в следующий миг совсем рядом с тёмными зарослями показался улыбающийся чешир.

Местные отреагировали достаточно агрессивно — из-за кустов выскочило странное существо, напоминавшее мокрого человека с огромным панцирем улитки.

Невысокое существо с болотного цвета грязными спутанными волосами наставило артефактный арбалет на Хантера. Тёмно-зелёные короткие волосы напоминали траву, а миловидное лицо не позволяло сразу сказать, какого существо пола.

— Кто вы такие? Что здесь забыли? Это наш миг-г!

— Спокойно. Мы просто странники Ленты и не желаем вреда, — подал голос Ильгор. В группе заранее договорились, что в случае встречи, переговоры будет вести он. — Я Ильгор, странник. Мы не несём вреда народу эрану.

— Ты знаешь имя нашего вида. Это похвально. Если так, развогачивайтесь и идите своей догогой подальше от нас. Но ведь вы здесь уже не впегвые.

— Верно. Мы ищем свободные земли под посевы и сады. Собирались использовать эти горы, — честно ответил Ильгор. — Или эти горы принадлежат вашему народу?

— Эти гогы пгинадлежат смегти, — мрачно бросил главарь людей-улиток.

Вблизи они казались расой явно далёкой от воинственности. Их тела с панцирями за спиной были плохо приспособлены к ближнему бою. Тела казались хрупкими, не смотря на явные попытки это исправить тяжёлыми упражнениями. Тем не менее, они как могли прикрывались частями разной брони, грубо подогнанной под их физиологию.

Милые мордашки притягивали и радовали взгляд, но в остальном на людей походили намного меньше тех же тари. Благодаря едва заметной плёнки слизи на коже, они казались всегда немного влажными, плюс большие улиточьи панцири за спиной. Но не смотря на природно слабую приспособленность к грубой физической работе, тела были натренированы и пестрели множеством боевых шрамов.

Будто декоративный вид, которому пришлось пройти через ад.

— Смерти? Мы не встречали здесь ничего опасного.

— Во цикле ночи, — произнесло второе показавшаяся существо. Девушка-улитка с грубым колдерским автоматом.

Здесь вопросов с полом не возникало ввиду большой груди, едва прикрытой склейкой неподходящих друг другу комплектов брони.

Белая оценила, что автомат она держала вполне уверенно и правильно, и её первоначальная мысль, что оружие неисправно, была явно неверна. Оружие и впрямь было сильно изношенным, но служило вполне исправно и, судя по всему, за ним внимательно ухаживали.

— Ночью? — уточнила Белая. — В ночное время мы здесь не были. Возможно, мы бы смогли договориться…

— Нам не о чём с фами договагиваться! — отрезал первый из людей-улиток. Его странный говор, видимо из-за немного иного строения гортани, ещё больше усиливался от эмоций.

— То есть вы принципиально не против, если мы будем растить здесь свой сад?

Лидер улиток бросил скептический взгляд на бесплодные серые каньоны.

— Сад? — повторило существо.

— Вас сожгёт гыба.

— Смею вас заверить, в мирах Ленты нас не сожрёт ничего, — смело заявил Ильгор.

— Тогда может, вы и нас не боитесь? — хмыкнула девушка.

— Уля, тихо…

Расслабившись, улитка неопределённого пола отвела самое опасное здесь оружие против бронированной цели чуть в сторону. Это стало для Белой спусковым крючком — в бою она ловила любой момент и принимала решения за доли секунды.

— Серебряная охота, — шепнула она слова перехода в боевой режим, после чего с ускорением выбила арбалет из рук, блинком переместилась в кусты и активировала заморозку, накрывая ещё троих, сидевших в засаде.

Оставалась лишь девушка с автоматом, но выстрелить она не могла. В дуле торчал длинный ледяной шип, который Белая создала и метнула за миг до перемещения.

Впрочем, она всё равно выстрелила, и старая конструкция не выдержала. Внутри что-то щёлкнуло, выпуская искру. Но улитка не растерялась. Сорвав с пояса нож, она ринулась в атаку. Равно как и лидер группы попытался выхватить оружие, но был остановлен Котом.

Белая же подлетела к девушке, активируя дублирующей блинк от стихийной способности.

— Ну и зачем? — спросил Ильгор. Без злости, скорее с непониманием. То, что Белая не навредит им, он знал. Девушка относилась к жизням местных куда щепетильнее него, хотя и сам Ильгор не стал бы лишать мирного обитателя его родного десятого жизни.

— Так будет быстрее, — бросила она, уплотняя туман и превращая его в наручники для улиток.

— Что вы с нами собигаетесь делать? — спросила это одна из улиток, сидевших в засаде.

Затем показался и обладатель голоса. Им оказалась ещё одна улитка, и даже печать почтенного возраста не изменила то, что Белая бы не решилась сказать, старик перед ней или старуха. Впрочем, первая проходчица никогда не сталкивалась с представителями этого народа.

Видимо, старший и был настоящим лидером этой группы, а вовсе не та улитка с арбалетом.

— Да поговорить мы хотели, а вы в нас оружием сразу тыкать, — пояснил Кот.

— Мы не желаем вам никакого вреда, — подтвердила Белая. — И мои слова насчёт сада — правда. Но нам нужна информация. Что за рыба приходит сюда? Какие ещё здесь могут быть угрозы?

— Это не тайна, — голос у пожилой улитки был будто сильно сорванным, от того казался местами немного свистящим. — Обитает там рыба. Иногда выплывает она в горы, и тогда пожирает всё на своём пути. Защиты от неё нет никакой. Но можно быть готовым и уходить заранее.

— Мы куда страшнее рыбы, — хмыкнул Хантер.

— Скажи, а вы давно странствуете? Твой народ не похож на прирождённых воинов, — продолжила Белая.

— Когда на кону стоит выживание, приходится искать новые гешения, — мудро заметил эрану.

— Кто вам ещё угрожает, помимо этой рыбы?

— Много кто. Вам-то какое до наших бед дело?

— Ещё нам очень нужны рабочие руки, и мы готовы договариваться о работе на справедливых условиях.

— Я так понимаю, шанса отказаться у нас нет? — понял старик.

Белая сделала небольшую паузу, раздумывая над ответом.

— Мы не рабовладельцы. Это просто предложение. Не хотите — ваше право, нам не нужны те, кто будет саботировать работу. Но для нас не проблема защитить и вас пятерых и всех ваших сородичей от любой угрозы в мирах Ленты.

— Мы здесь одни, — поспешно выдал старик.

Слишком поспешно.

— Нам нужны рабочие руки в садах, — продолжила Белая, проигнорировав очевидную ложь. — Нужно просто собирать пищу с садов и полей. Никакой угрозы для жизни. Взамен гарантии безопасности. Если желаете что-то ещё, это обсуждаемо.

— Гайам, нет! — поспешил встрять бывший владелец арбалета тари.

— Цыц, мелкота! — бросила старшая улитка, и обернулась к Белой. — А в чём гагантия, что вы нас не убьёте позже?

— За что? — удивилась Белая. — У нас просто очень много пищи, которую некому собирать с полей. Работа нужна постоянно. К нам уже добровольно примкнуло поселение тари с низин, — она указала рукой в сторону далёкого озера, которое с трудом просматривалось отсюда. — Мы предлагаем то же самое, что и вам, всем разумным существам, которые не пытаются нас убить.

— Но мы пытались… — с нотками испуга признал старший эрану.

— Это недоразумение, — отмахнулась Белая. — Разница в силах слишком велика. Вы не смогли бы даже навредить нам.

Здесь девушка немного приукрашивала истину, но была не так уж от неё далека. И все пятеро улиток прекрасно это понимали. По-сути, всю группу обезоружила одна Белая и всего за пару секунд, так что никто даже сделать ничего не успел.

— А сможете отдавать нам часть вашей пищи? — голос старика предательски дрогнул, а глаза заблестели. — Если уж у вас её собирать совсем некому, то всё равно пропадёт ведь?

— Разумеется. Чем вы питаетесь?

— Латук, сельдегей, шпинат, маньяг-г, ягоды ночи… — начала быстро перечислять девушка-улитка, но её перебили:

— Сейчас мой народ ест любую биомассу, — прозвучал ответ старшей гуманоидной улитки.

— У вас что, всё так плохо? — сочувственно спросил Ильгор.

— Значит, сработаемся, — обрадовалась Белая. — У нас в основном фрукты, овощи, корнеплоды и злаки…

— А можно… пример? — перебила её девушка-улитка с горящими глазами.

Кот снял с пояса сумку с провиантом, который всегда носил с собой, и бросил к ней.

— Нам нужно будет уйти, посовещаться, — сказал старик. — Иначе не получится. Мы только так решаем все вопросы, закрытым кругом.

Белая только махнула рукой.

— Как хотите. Скоро здесь будет наш лидер, он будет растить новый сад. Если решите с нами работать — выходите… а, и ещё. Оружие ваше мы оставим вон там, у обрыва. Это чтобы вы не удумали стрелять нам в спину. Это будет очень большой глупостью. А в остальном — забирайте.

Эрану переглянулись, после чего девчонка подхватила и обняла сумку с провизией, и вся компания поспешно скрылась за кустами.

По ту сторону был едва заметный разлом в камне, ведущий в локацию без света.

— Значит, их лагерь где-то там, — заметил Кот. — Думаете, они вернутся?

— Если нет — их право, — отмахнулась Белая. — Принудительный труд неэффективен. Да и тари в деревне вряд ли поймут.

— Куда дальше?

— Заглянем к рыбе. Может, удастся за ней найти ещё поселения разумных существ.

19. Торговля, которая ведет вниз

Шмяк.

На землю рядом свалился ещё живой летун с перебитыми крыльями.

Свалился он через пробитую Тией во льду Серой дыру.

Свалился потому, что его сюда зашвырнули два летуна другого вида, которым приказала это сделать шаманка.

— Вот, Арк. Мне повезло добыть бальзам Кахара. Безумно редкая штука. Но отлично восстанавливает тело. Лучше не придумаешь в твоём случае.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Я уже пришёл в себя. Плащ помог. Совсем забыл, что он может ещё и подпитывать, правда я так и не понял, что именно вызывает такой эффект. Даже призвал убежище.

Я кивнул в сторону арки, из которой выходили проходчики.

— В убежище бардак. То, что успело проявиться в Обсерватории, так и вернулось в убежище как попало. Но я недооценил размеры разросшейся пространственной способности, и большая часть вещей всё таки оставалась на своих местах.

— Больше так не делай, — попросила Сайна.

— А больше и не надо. Мы уже знаем, что его даже единством миров убежища не проймёшь. Клоны, предположительно магического происхождения. Хельхе с Мерлином думают, что же это может быть. Химия — это как раз по части нашего подрывника. Правда, его время уже, наверное, вышло.

— Где Альма? Обычно она первая оказывается рядом в такие моменты.

— Она ушла на охоту, — ответила за меня Тия голосом Мелы Амории.

— Стая доложила, что она охотится на птиц неподалёку от Древа, — пояснила она уже сама Тия.

— Уже готовится к спуску? — поняла Сайна. — Обнуляет десятидневный таймер?

— Она просто сказала, что идёт охотиться на птиц, — сообщила Амория.

— И она охотится на птиц, — добавила Тия.

Прозвучало это немного жутковато. Особенно с учётом того, что Тия начала говорить ещё до того, как закончила Амория, от чего конец одной фразы наложился на начало другой.

— Удивительно, как много удалось убрать за это время, — Сайна наконец огляделась.

Я же попробовал напиток из глиняного кувшина. Стараниями Сильвана я привык вкусно питаться, но это зелье оказалось и вовсе чем-то запредельным. Сам не заметил, как осушил весь до ужаса маленький кувшин.

— Ха! Ещё бы! Знал бы ты, сколько я за него должна! Не у одной Белой есть связи на рынке!

— Если там примут оплату через хотя бы ещё три дня, мы сможем обменять на еду что угодно.

— Да здесь не в цене дело, а в шансе дропа…

Напиток бодрил и кажется, даже прояснял в голове. Энергетики, которые завезли с нижних этажей рейды топов, хоть и пробуждали, но как-то криво. Голова после них гудела и немного кружилась.

— Ладно, оставим это. Передай остатки Софье, она вроде бы у нас по зельем. И у Мерлина было что-то на анализ веществ. Может, получится воспроизвести хотя бы примерно свойства. А сейчас у нас уже заканчивается время до связи.

— Что-то не так, корректор Арктур? — глава семнадцатых был как и в прошлый раз на чёрно-белом гиперреалистичном экране.

Как и я, он поменял место с рабочего кабинета на нечто вроде складского помещения.

— Всего один вопрос, — произнёс я. — Чем вызвано пожелание перенести переговоры в Обсерваторию?

— Полагаю, вы не знаете про системный перенос. Это больше знание юстициаров, которых в вашем секторе нет.

— У нас есть юстициары, — возразила Сайна.

— Без их терминала считайте, что их у вас нет. У них совершенно иные цели и пути развития.

Я помолчал, ожидая, что собеседник продолжит, но рассказывать больше о юстициарах он не стал.

— Что же до системного переноса, то здесь всё просто. Запросите у терминала перенос в семнадцатый сектор,и подождите. Хотя… поправьте меня, если ошибаюсь. Если вы не знали об этом свойстве Обсерватории, то полагаю, образцов с собой тоже не имеется?

— Нет, с этим никаких проблем нет. Мы готовы к обмену. Только сперва поясните, вы можете перенестись к нам? — я постарался скрыть удивление, но корректор семнадцатых был очень проницателен и внимателен к любым мелочам.

— Нет, разумеется, — качнул головой корректор Август. — В этом и прелесть данного способа, он перенесёт только материальные неживые объекты. Единственный способ нанести ущерб при таком методе — отправить мину с часовым механизмом. Правда, время переноса тоже разнится. Иногда ожидание доходит до получаса.

— А метаморфа или монстра Стены? Или призыв? — уточнил я.

— Пожалуй, тех монстров, которых система может воспринять предметами по своей сути — да. Если они не являются проходчиками, конечно же.

— Это технически невозможно?

— Нет, дело не в этом. Раньше такая система вполне возможно работала. Однако сейчас действует запрет.

— Чей?

— У нас нет такой информации. Все подробности об этом вы можете получить по прямому запросу к главному терминалу вашего сектора. Давайте приступим к делу.

Я кивнул Сайне.

— Итак, вот наши образцы разной растительной пищи. Вся подходит под ваш запрос, но поручиться за каждый вид растений не можем. Только сказать, что всё это мы едим сами. Потом можем скорректировать список продуктов на обмен.

Образцы за кадром сейчас выносили из убежища. Некоторые из них уже успели побывать сегодня в Обсерватории.

Затем девушка начала коротко описывать всё, что у нас было. Разнообразия среди накопленного было достаточно — пять корнеплодов, десяток съедобных трав, столько же грибов, дюжина фруктов, семь видов овощей и с десятка два круп. На них Стена оказалась особенно щедра. Столько, наверное, даже не нужно. Но пусть выбирают и впечатляются.

Всё это разнообразие было плодом экспериментов Сильвана в самом убежище. Он добровольно занялся огородным друидизмом, с упоением исследуя все культуры, которые Сайна собрала по рынку из обнаруженного в Стене.

Бонусом он даже зачем-то добавил к описаниям культуры по рецепту блюда с ними.

У меня же всё это время не выходила из головы мысль.

Прокручивая в памяти то немногое, что там было от короля Артура, я не находил ни одного упоминания о таком трюке. Если я и знал о таком раньше, то сейчас точно забыл.

Но скорее всё же не знал. Иначе бы не было бы в памяти и обозов, уходящих вдаль по Стене. Если бы вещи можно было переправлять так просто, они были бы не нужны.

В отличии от Сайны, о своём товаре на обмен корректор Август почти ничего не сказал. Лишь выделил пару моделей роботов, которые отличались от других необычными функциями. Например, дроны-камикадзе или небольшой разведывательный беспилотник с режимом невидимости.

Однако, к каждой модели прилагалась достаточно подробная инструкция. Как механист, Сайна периодически спрашивала о чём-то, но почти всегда ответ бы один: «Смотрите инструкцию к прибору на странице…»

Затем был активирован перенос.

Почему-то я думал, что процесс будет таким же, каким на двадцатом и ниже делался принудительный пересбор. Здесь процесс был таким же малопонятным, но очевидно, совсем с иным принципом работы.

— Система. Корректор Арктур. Активировать перенос в семнадцатый сектор.

Перенос подтверждён. — выдал терминал.

И… ничего.

Идёт процесс синхронизации, ожидайте. — сообщил терминал.

Я с непониманием посмотрел на корректора семнадцатых, но тот лишь напомнил:

— От одной минуты до получаса, — пояснил он, не дожидаясь мой очевидный вопрос.

— Время каждый раз разное? — удивился я. — От чего это зависит?

— Неизвестно.

— В таком случае, полагаю, мы могли бы немного поговорить?

— Слушаю.

— Возможно, нам стоило бы обменяться информацией относительно исследования Стены.

— Смотря что вы желаете узнать и что хотите получить взамен.

— Например, было бы интересно сверить список функций корректора в разных секторах.

— В этом нет необходимости, функции каждого статуса едины по всей Стене.

Провал.

Я задумался, как можно было бы ещё осторожно узнать хотя бы то, что пытался скрыть от меня Голубь, не показывая при этом свою уязвимость. Их корректор и так слишком умён и проницателен.

— Значит, корректор не ограничен одним сектором? — спросил я.

— Нет, разумется. Вы ещё не покидали свой сектор?

— Покидал ненадолго, но тогда я ещё не был корректором, — я решил обходиться без лжи и уходить от ответов более тонко — на случай если где-то за кадром стоит кто-то с навыком распознавания лжи по голосу или лицу. Я бы не удивился, если бы сам корректор Август обладал чем-то подобным.

— Ясно. Раз уж у нас выходит такой разговор, не поделитесь ли, как вы получили в подчинение Далахан?

— Тия не находится в подчинении. Она со мной по своей воле.

Девушка кивнула и улыбнулась. Это наверняка тоже многое сказало корректору, потому как ответом было:

— Вот как. Любопытно.

— В ближайшее время мы проведём её эволюцию.

— Это очень хорошо. От этого статуса нужно избавляться.

— Почему он так опасен?

— Ивент — одна из ключевых механик. Как раз, чтобы предотвратить то, что делаете вы, и делаем мы. Я так понимаю, вы начали приводить место, в котором живёте, в порядок?

— Как я уже сказал, моя организация делает всё возможное для прохождения Стены. Нашими собственными силами или помощью в продвижении других. Но я не являюсь диктатором сектора. Каждый волен поступать так, как пожелает.

— В ограниченных условиях при отсутствии доступа к основным благам, сложно говорить о каком-то развитии. Впрочем, вы только получили свой статус.

— Значит, Стена будет сопротивляться развитию города?

— Нет. Здесь её силы очень ограничены. Всем, что касается поверхности Стены — занимаются юстициары. У них своя версия системы. Но Ивент — это нечто более глобальное.

— Тогда чем так опасен статус Далахан?

— Хм. Сейчас попробую объяснить. Стена… обязана реагировать на ошибки. Но некоторые вещи сделаны в ней топорно. Вы знакомы с принципами работы нейросетей? Порой она не совсем понимает, что делает, а её решения противоречат другим её же решениям, в результате чего могут складываться различные неприятные ситуации. Далахан, свободно передвигающийся там, где его в принципе быть не должно — это нонсенс в её понимании. И она попытается выдавить его обратно.

— Выдавить… силой?

— Совершенно верно. Полагаю, с точки зрения Стены, корректор Хостер должен был быть уничтожить вас и вашу Далахан. И соответственно — стать новым Далахан.

— Ему плевать на принуждение системы, — покачал я головой.

— Совершенно верно, — повторил корректор Август. — Но боюсь, система этого не понимает и будет повторять, пока кто-то его не остановит.

— Как ни крути, а она в плюсе.

— Кто знает… — чуть улыбнулся глава семнадцатых. Его настроение сегодня было чуть лучше. У меня даже было неприятное чувство, что я где-то случайно выдал важную тайну.

Но он вполне мог делать такой вид специально.

— Любопытно было бы узнать, как возникла такая система власти в вашем секторе.

— Находите её странной?

— Нет, нисколько. У вас не было терминала юстициаров. Скорее всего, людей с таким статусом использовали, чтобы не допустить полного уничтожения других фракций, потому в вашем секторе долгое время была холодная война, в результате которой в городе фактически правят крайне сильные прохродчики, которые находятся в постоянной конкуренции друг с другом силу… О, кажется, я прав?

И ведь, блин, действительно прав! Если всё ужасно упростить, то в целом известная мне история сектора действительно выглядела похоже.

— Поэтому в городе нет главенствующей силы, — согласился я. Глупо отрицать то, что собеседник и так уже знает. Кстати, кое-что могли вполне понять и семнадцатые, когда были здесь. Моды на усиленное зрение, дроны-разведчики — у них же полно крутой техники! — А мы — посредник, помогающий им проходить Стену.

— Интересно. В таком случае, период холодной войны внутри города мог и впрямь породить очень серьёзные силы. Возможно, я недооценил военный потенциал вашего города.

— Хорошо, что мы считаем других проходчиков союзниками в прохождении Стены.

— Это опасная мысль, корректор Арктур. Мы так же думали, когда повстречались с обитателями пятнадцатого. Финал этой истории вы уже знаете.

— В общих чертах. Но был бы рад услышать эту историю подробнее.

— Едва ли вам будет от неё какой-то прок. Банальная история о человеческой жадности. Её финал был очень печален для напавших на семнадцатый сектор. Мы живём в маленьком острове выживших секторов посреди возможно вымершего древнего механизма. Пытаться друг друга убить ради ресурсов — глупейшее, что можно придумать. Ресурсы здесь повсюду вокруг нас. Все необходимые блага мы можем создать для себя сами.

— Полностью согласен, — кивнул я. — Насколько я понял, дело было в мифическом артефакте?

— Не только, но в целом всё верно… О, надо же, сегодня было достаточно быстро. Перенос уже начался. Что ж, благодарю за беседу, корректор Арктур. В следующий раз обсудим постоянные поставки по Чёрной Дороге.

— А почему не пользоваться этим методом переноса и дальше?

— Эта система не предназначена для торговли. Её нельзя использовать слишком часто — время на активацию начинает повышаться до нескольких суток и выше. Лучше оставить такой способ в резерве на случай экстренной ситуации.

— Тогда ждём ваш окончательный заказ и начнём постоянные поставки.

— Разумеется, — кивнул лидер семнадцатых. — Постарайтесь сохранить жизнь и власть над своей цепью после поражения. Желаю удачи!

Сперва я подумал, что за спиной Августа произошел взрыв. Белое сияние поглотила всё изображение, так что экран перестал показывать что-либо. А спустя миг то же белоснежное свечение охватило и нашу Обсерваторию.

Эх, в городе будут вопросы…

Белоснежная энергия впиталась в стены, а затем хлынула из дыры в потолке. Вернее, я раньше считал это частью пробоины в куполе Обсерватории, или место, для огромного телескопа, как для наблюдения за звёздами. Но похоже, дыра была создана как раз именно ради этого.

Одновременно с этим то же сияние охватило нашу пищу. Она превратилась в чистый холодный белый свет, потянулась вверх, слилась в один поток и улетела по направлению к семнадцатому сектору.

Ещё секунд десять светового шоу, и вместо продуктов в Обсерватории стояли первые модели боевых машин семнадцатых.

— Ва-ау! Красотища какая! — воскликнула Сайна, обняв шагающий танк, едва помещавшийся в Обсерватории. Наверное, метров пять в высоту. Такой не в каждой локации можно использовать. — Смотри, Арк, у них даже свой логотип есть.

— Они что, сами всё это собрали?

— А ты ещё не понял? У них точно есть какой-то автоматический завод. И пилили они это всё не склейкой разного лута, а похоже, специально выплавляли под нужную форму. А-а-а! Хочу залезть к ним в начинку!!

— Наслаждайся, — махнул я рукой. — Только дай сперва переправить в убежище. Ворота под такие за минуту не сделаешь.

Ещё один шаг к завоеванию двадцатого был сделан.

Пожалуй с пребыванием в городе на этот раз всё. Почему-то без приключений не обходился ещё ни один мой подъём наверх. Но дальше моё пребывание здесь уже не имело смысла. Ещё пару дней придётся потратить на наращивание производственных мощностей, чтобы удовлетворять и потребности города в нормальной пище.

И затем можно будет переходить к главному!

20. Враг, который всегда на шаг впереди

Р-работа!

Десятый, как новая промышленная зона, напоминал разворошённый улей.

Из владений хобгоблинов шли вереницы телег с разнообразной пищей.

С другой стороны локации шли эрану. Странноватый народ боевых улиток работниками оказались так себе. Зато они были достаточно старательными и, не смотря на физическую слабость — достаточно выносливыми. Так что медлительность и слабость они вполне компенсировали временем работы и усердием.

Хобгоблинов оказалось двести шестьдесят два. Из них могли работать где-то две трети. Женщины тоже входили в этот список, хотя воинами в их племени были исключительно мужчины. Впрочем, главное, что работали и те и другие.

Улитки же вообще были непонятно какого пола. Но работали почти все. Кроме детей, которых у них было совсем немного. Их племя насчитывало всего пятьдесят шесть особей, и пришлось им очень нелегко, судя по их рассказам. Их народ только в течении этого поколения был трижды изгнан с боем другим агрессивным племенем, монстрами.

В целом — ничего интересного, кроме примерных знаний о проделанном ими довольно долгом пути, и созданной за это время схематичной карте пройденных миров Ленты.

Самым же интересным в их истории была передаваемая из прошлого поколения история о гибели их изначальной родины.

А интересной она была потому, что описываемая ими локация рая была домом для тысячи с лишним улиток, которым хватало воды и пищи. Но разрушила эту идиллию не орда тварей Стены, а моул.

Локация просто в один день начала превращаться в моул — свет вышел из строя и начал становиться день ото дня всё ярче, пока растения не потеряли свой цвет, став белыми, а затем и вовсе не смогли расти. Предки этого вымирающего племени были вынуждены покинуть свой мир, но, что ещё интересно — окружавшие их рай локации разного типа тоже изменились. Большая часть превратилась в тьму. Локацию, лишённую всякого света.

Тридцать тысяч дней их народ долго блуждал по тёмным локациям, пока на ощупь однажды не вышли таки в чернолесье. Это была почти не освещаемая локация, в которой росли лишь очень немногие растения. Но так как их вид был уже на грани каннибализма от голода, улитки сочли это божественным провидением. Тем более, что после долгой тьмы многие верили, что ко всему прочему ещё и все разом ослепли.

С учётом тяжёлой истории, изначальная настороженность по отношению к нам очень быстро сменилась едва ли не обожанием. Эрану пожалуй и реальному рабству с надсмотрщиками были бы рады — еда есть, свет нормальный, убить тебя никто не пытается — чего ещё желать?

Чуть позже Белая, которая продолжала носиться по окрестностям со своим кошачьим отрядом, привела под власть Леса племя расы киерей. Сто шестнадцать гуманоидных жаб. В отличии от вполне человечных, если не считать панцири и слизь, улиток, киерей были именно жабами, которых с человеком не перепутаешь даже с перепоя.

На редкость косорукие ребята, после которых я ещё больше зауважал улиток, которые хотя бы осознавали, когда косячили и делали выводы. Эти же… от некродендроидов и то больше проку. Жабы даже не имели в своём лексиконе таких понятий, как «стыд», «совесть», «чувство вины» и дальше по списку. Впрочем, свой вклад они тоже вносили, да и была такая работа, на которой даже они не могли сильно напортачить.

Помнится, Барий из Лиги эволюционировал именно в такого, но у него таких проблем вроде бы не было. Если не считать того случая, когда он повёлся на ложь Своры в конфликте с Гильдией.

Куда интересней были рассказы киерей о родном мире, откуда они были родом — мире, в котором в течении трёх поколений гасло по солнцу и наконец, наступила вечная тьма.

История напоминала то, что рассказали улитки, только без пафоса и трагизма — ну, встретились с другим племенем. Ну сожрали их. Сами виноваты, что были разумным видом ланцетов, годящихся для них в пищу.

Всё это заставляло задуматься о природе разрушения Стены и о том, насколько ещё несколько циклов назад десятый был более густо населён.

На фоне ста двадцати тари, двухсот хобгоблинов, пятидесяти улиток и сотни жаб, история о полутора тысячах обитателей рая эрану, всё было очевидно. Разве что из-за отсутствия нормального летоисчисления и разной длины суток в разных локациях сложно было судить о реальном времени, было это десять тысяч дней назад или сто…

В любом случае, это был ещё один звоночек о том, что Стена не простоит вечно.

Однажды здесь не останется ничего, кроме секторов смерти, а затем разрушатся и все обитающие в этом мире души, раз за разом перерождаясь в объятиях монстров.

Меня, в отличии от всерьёз заинтересовавшейся Белой, изучение миров Ленты волновало мало. Потому здесь я появился, лишь когда пришло известие о том, что семнадцатые закончили анализ и составили списки того, что они хотели бы получить.

Одобрена была большая часть растений, и указаны цифры поставок. Судя по ним, их сектор был населён чуть плотнее нашего, но ненамного. Это меня немного удивило — с описанными условиями жизни жителей должно было быть значительно больше. Хотя, зная семнадцатых, они вполне могли заранее просчитать то количество еды, которое не выдаст их реальное количество… даже не знаю, кто в этой мысли больше параноик, я или они. Ну, или они просто ограничивают численность населения искусственно.

Забракованных растений было немного. Причин, почему они их вычеркнули из списка — тоже нет. Я распорядился на всякий случай их исследовать получше, и Белая предложила обратиться к знакомому алхимику с лабораторией в городе.

Просто на всякий случай. Тем более, что почти все эти растения относились к добытым на нижних этажах в культуре интри. Выращенные мной образцы их пищи были забанены абсолютно все. Видимо, что-то они со своими растениями делали сильно не то.

С этим списком я начал рост полей в защищенном первым боевым отрядом некродендроидов во главе с Наги болоте, где обитали ящеры, а затем устроил геноцид насекомых в локации между стылой кашей и двойной локацией хобгоблинов.

Это позволило засеять нужными культурами ещё две локации, после чего начали расширение в сторону земель эрану. Их последнее место стоянки имело обитаемую область где-то в шестую часть всей локации, а дальше шли бесплодные горы и сухая, потрескавшаяся земля. Ситуацию спасал лишь тоненький водопад из дыры в стене, которая вела в соседнюю локацию.

Стоило там рассадить водяные кувшинки, и место преобразилось. С моим появлением место превратилось в полноводную реку, которая насытила жизнью умирающую локацию, позволив высадить ещё ряд культур.

К тому времени на захваченных болотах уже подрастал первый урожай риса.

— Готово, Арк! — поймала меня усталая Сайна. — Теперь в локации моула мой первый автономный сборочный конвейер на солнечных батареях.

— Поздравляю.

— Да нет, это я тебя поздравляю! Теперь за твоими дендроидами пойдут мои роботы-осветители с прожекторами. Никакая магическая дрянь не пройдёт!

— Осталось только сделать этих самых дендроидов, — через силу улыбнулся я. Тяжёлая работа на пределах сил никуда не девалась. Я уже с нетерпением ждал, когда всё начнётся. Подготовка начинала сильно утомлять.

Но на этот раз без неё было никак.

Нам нужен был ударный кулак и возможность создать плацдарм. Внизу полно земли. Моя сила там возрастёт многократно!

Главная ударная сила из некродендроидов тоже не создавалась мгновенно. В окружении нескольких духовных деревьев на пятнадцатом, которые я некогда вырастил, шёл другой конвейер. Тумор силами Древа-лифта доставлял тела погибших и обескровленных монстров во время искусственных гонов под раффлезиями.

К счастью, ассимилировать тела, чтобы плодить миньонов, лично нужды не было, потому процесс проводился двумя созданными в терминале на замену высшими.

Сейчас мне было в первую очередь нужно было подчинение и строгое исполнение приказов, так что никаких экспериментов — оба были созданы из высшей нежити, причём не самой умной — скелета-рыцаря и могильного мародёра. Первый — просто сильный мечник-танк, второй — что-то вроде продвинутого скелета-лучника.

Мои познания в некромантии всё ещё были слабоваты, чтобы полностью понимать как устроены мои мёртвые помощники, и полагался почти полностью на растительную ветку. Прекрасно при этом помня, что лояльность обладающих душой слуг не может быть стопроцентной — это всегда в том числе и выбор самого существа.

Но в любом случае, новички ещё очень нескоро соберут кусочки новой личности. На первых порах высшие некродендроиды мало чем отличаются от простых зомби.

Тем временем, план шёл как задумано и без сбоев.

Временная база на десятом, перевалочный пункт, ставший возможным благодаря обилию в локации местных. Поставки семнадцатых. Постоянное расширение состава некродендроидов. И оповещение проходчиков в городе о начале эпохального события, которое подарит всем безграничные запасы земли.

Со своей стороны я учёл всё.

Так мне казалось до первой встречи с врагом.

К счастью, это было не боевое столкновение армий, а всего лишь разведка.

— Как такое возможно? — спросил я у Тумора, но ответить он мне не мог. Сейчас мы вместе изучали то, что пришло от растений, оставленных на двадцатом.

Враг пересобирал локацию и тасовал участки земли, но средств определить наши способы слежки враг не мог. С растительной цепью король механизмов был не знаком, иначе пытался бы сейчас активно отравлять землю химией и выкорчёвывать всю растительность.

Но мир на двадцатом и без того неузнаваемо изменился.

Я коснулся сознанием трав, и перед глазами промелькнули переданные растением от других растений образы громадных заводов, выпускающих по конвейеру боевые тела техноцита — сплетённые с техникой мёртвые тела.

В небе над двадцатым появилась железная жизнь. Вернее, не-жизнь. Костяные птички, зажатые в металлические доспехи и напичканные антигравами и ускорителями взамен привычных перьев и хлопков крыльев.

Они внимательно следили за каждым сантиметром земли и травы, но понять, что за ними следит сама трава, не могли.

Потянулся дальше. В соседней локации, отделённой от перехода наверх, шагал отряд из шести четырёхметровых боевых механизма. Шагающие издали напоминали те, что нам передавали с семнадцатого. Но только издали — вблизи машины сияли изнутри некротизмом, видным через щели в броне.

Капли зелёной ядовитой магии капали на землю, убивая траву рядом с собой.

Дальше я увидел ещё разворачивающийся военный конвейер, собиравший сплавы из бронированных мёртвых тел с колёсами и теми же антигравами. Прямо передо мной такой новенький поднялся, выпав в конце конвейера, подъехал к пятерым таким же и затем все теперь уже шестеро — со скоростью километров под двести резко рванули в другую локацию.

Он решил построить здесь базу? Зачем, если у него есть двадцать первый и возможно ещё один-два под ним?

Я потянулся сознанием дальше и вскоре услышал восклицания Тумора:

— Мать моя… это ещё что такое? — пронеслось в шелесте трав его бормотание.

Впереди, посреди выгоревшего чёрного поля с редкими вкраплениями белоснежных светящихся камней на полу, возвышалось стальное дерево, окружённое шестёркой высоких башен, с дырой рядом с основанием и длинным шестом.

По чёрному полю, некогда покрытому биолюминесцентной бирюзовой травой, бродили зомби с признаками механизации, и собирали светящиеся осколки невесть откуда взявшихся белых камней.

Затем у одной из башен появилась платформа. Она поднималась по шесту, а на ней стояли замершие особи техноцита — судя по всему, рабочие. После приехал и другой лифт снизу — на нём оказались горы упакованного оборудования. Реактивные ранцы, как те которые делали внизу на том заводе я узнал сразу. Назначение остальных вещей определить на вид я не смог.

Разглядеть, что находится в ветвях стального древа я не мог. Растения не ощущали там ничего. Но у этой проблемы было решение в виде распространения летучих грибных спор.

Практически не прокачанная ещё мной ветка грибов позволяла вести примерно те же способы слежки, как и через растительную сеть. Грибы имели свои способы связи друг с другом. Но увы, видимость оставляла пока что желать лучшего.

Выпустив облако спор, я вскоре смог создать незаметные крохотные грибные колонии, чтобы распространять споры всё дальше. На это ушло ещё почти пол дня. Но поскольку отлаженный процесс получения пищи и строительства некродендроидов уже не нуждался в моём постоянном участии, я счёл такие траты времени разумными.

Благодаря летучим спорам удалось издали увидеть в самом центре кроны дерева, вмурованный в столб стальной кирпич размером где-то в двадцать на двадцать метров. Такой себе стальной ящик или гроб.

Подлететь ближе не удалось. Дерево оказалось ещё и окружено каким-то электро-магнитным полем, которое довольно быстро пожгло грибные споры ещё на подлёте.

Тумор мрачно посмотрел на меня, когда мы вместе вышли из медитации и связи.

— Что думаешь? — наконец, осторожно спросил он.

— Мы готовились к тому, что видели там, когда ушли. Но я был прав, нужно было спешить и атаковать сразу. Проходить такое мы пока не готовы.

— Можно не спешить и тоже наращивать мощности…

— Нет, — отрезал я. — Это гарантированный слив, старик. Я уже говорил Сайне как-то об этом. Даже если семнадцатые решат нам помогать в открытую и приведут с собой все остальные сектора поблизости, экономическая победа против техноцита невозможна. Под его контролем ресурсы чёрт знает скольки секторов. К тому же, мы обещали дать людям возможность набрать земли. Промедление заставит их думать, что их кинули, и тогда о поддержке города в будущем можно забыть.

— А атаковать — самоубийство! Прости, Арктур, я не пытаюсь оспаривать твои решения, но ты же сам всё видел. Шагающие танки, трансформеры, турели с пулемётами, орудийные башни, генераторы с полями и тысячи техноцитовых тварей! Будь они простыми гоблинами — и то я бы сомневался. Но боевая особь техноцита в экзоскелете по силам не хуже среднего топа Альянса.

Я задумался. Разогнал разум совиной мудростью и выпил прикупленное на рынке зелье с бонусом на интеллект и задумался ещё глубже.

Но решения не находилось.

Победить в лоб мы не можем.

Победить в холодной войне и гонке ресурсов — тоже.

Диверсии? Вариант, но сколько их придётся нам сделать? Если там заняты целые этажи, нам не хватит ни сил, ни времени. До самого разрушения Стены диверсантить будем!

Варианты… варианты…

Ассимиляция? Устроить на месте массовое заражение техноцита через взлом Сайны и подчинение некротической сути растениями. Враг, конечно, пересоберёт их куда подальше, но как долго он сможет так делать?

Я для того во многом заказывал у семнадцатых технику — и так понятно, что никакого «стенка на стенку» с мобами не будет. Всё не имеющее статус проходчика придётся куда-то девать.

Легко раскидать передовой отряд на трёх сотнях километров. А так ли легко будет раскидать на тех же трёх сотнях тысячи боевых единиц? Иными словами, я мог бы заполонить весь двадцатый одиночными бойцами.

А как бы решил эту проблему Хостер Тихоня?

Хм…

Что я могу попытаться ассимилировать, помимо врагов?

Вокруг полно земли, которая могла бы быть использована в моих целях. Под землёй с помощью растений с мощными корнями я смогу сделать подкоп и устроить большой сюрприз для врага. Не только в том, чтобы атаковать оттуда самим, но и чтобы подготовить всё для роста леса в нужный момент.

Затем… мощный удар маной, проведённый через мой амулет и посох, и я мгновенным чудом создаю хищный сад, который сможет парализовать любую локацию.

Что ещё?

Да, всё это мелочи, но их много, и из таких мелочей и складывается победа. Но мне мало одной только надежды. Я хочу быть уверен в победе. Второй раз повторить нападение на этаж мне не удастся.

Что я могу сделать такого, что радикально повлияет на результат нашей атаки, и чтобы до такого варианта гарантированно не додумался бывший аудитор Мракрия?

Кажется, я знаю ответ.

Интерлюдия

Чудеса, которые нельзя объяснить

Ещё один удачный рейд. И какой! Сегодня к Ордену примкнули каят. Конечно, не те великие представители космической расы, чьи технологии высоко ценятся в Стене и мантию чьей работы носил Арктур. Вернее, генетически те, но никакой памяти о прошлом своего народа они не носили.

Каят было немного. Прямоходящие то ли черепахи, то ли минотавры с панцирем, обитали в каменном храме посреди гор. Еды здесь было немного, но местные жители обладали крайне полезными навыками магии земли. Клан из всего двадцати шести представителей вида обитал в изящной древней постройке, тоже напоминавшей архитектуру каят, какой Белая её знала.

Договориться с ними о сотрудничестве оказалось очень легко. Существа были настроены пацифистично, предложение присоединиться к лесу, которым правит великий друид, кормящий миры Ленты — восприняли положительно. Да и в целом, вели себя крайне дружелюбно.

Существа не покидали свою родную локацию и вели мирный образ жизни. Но вымирание десятого этажа добралось и сюда… Еды было слишком мало для них, плюс пропал какой-то особый, характерный для их родного мира спектр в освещении, и они начали понемногу вырождаться. В основном, по части силы магии и немного по части физического здоровья. Раньше все здесь поголовно умели исцелять раны, а теперь — всего пятеро.

За всем этим Белая не едва не пропустила таймер, отмеряющий время до возвращения к Древу, потому весь обратный путь её отряд спешил изо всех сил.

В этом отношении лидеру Ордена она не доверяла ни капли — он легко мог отправиться вниз сам, попросту позабыв её здесь.

Самый близкий путь шёл через моул, где рыжая устроила свой завод. Девушка направила суть полуреального зверя в сторону нужной локации.

— Здесь врагов уже встретиться не должно, — задумчиво потянула она.

— Хочешь нас бросить? — понял Кот.

— Не прощу себе, если опоздаю к спуску, — качнула головой девушка.

— Бой с королём — масштабная заруба, — попытался успокоить её проходчик. — В соло Арк точно её не начнёт. Разве что разведка…

— Зря ты это сказал, — улыбнулась синеволосая тари с арбалетом, которая постоянно увязывалась за группой.

— Я пойду вперёд, — бросила Белая. — Дальше моул Сайны, там безопасно. С артефактом я буду у Лифта уже через час-два.

Девушка обернулась, глядя на свою команду и подбирая кого-то на роль временного лидера группы.

— Ильгор, ты за старшего, — бросила она страннику миров Ленты, как самому опытному на этом этаже. За это его и брали в группу, где как боевая единица он был не очень нужен без навыков скрытности. Но его знания часто выручали группу.

Затем девушка отдала ментальную команду существу-артефакту, и суть полуреального зверя помчалась со всей скоростью в сторону моула.

За спиной длинным шлейфом развивались два с лишним метра белоснежных волос, засветившихся от применяемой магии. Волосы были самым демаскирующим признаком у тари и их древних предков крылатых лекисов.

От ощущения свободы девушка на миг забылась настолько, что развернула сияющие белоснежные крылья — её расовую особенность, которую она предпочитала скрывать из-за ряда побочных эффектов.

Миг облегчения и покоя. Всего несколько минут она чувствовала себя почти счастливой. А затем будто ударом в спину прилетела мысль о том, что она снова тратит время попусту. Она уже потратила его слишком много на прогулки по десятому.

Глупая мысль, она и сама это понимала, но всё равно каждый раз в такие моменты одёргивала себя — как она имеет право думать о себе, когда она своей рукой принесла в жертву прохождению Стены сотни проходчиков.

Воспоминания о рейде на пятнадцатый, в котором никто не выжил, стояли перед глазами так же, как и всегда. Существуют особые моменты, которые будто фрагмент твари, навсегда становятся частью твоей генетики. Моменты, которые помнишь, будто они намертво высечены на душе.

— О, Белка! — приветствовала её Сайна Синица.

Белая вздрогнула.

Крылья она уже убрала. Заранее, по приближению к моулу, предположив что девушка может оказаться на краю локации.

— Подвезёшь? Линию монтировать я закончила, но как представлю что ещё обратно драпать пешком — хочется пустить себе в голову иглу с Эльхионы.

— Конечно, — холодно кивнула Белая и отдала приказ артефакту остановиться.

Механистка так увлеклась своей работой, что даже позабыла об осторожности, и была без селенитского экзоскелета.

— Твоя форма одежды небезопасна, — отстранённо отметила девушка.

— Простая рабочая форма, — отмахнулась механистка, — а что, возбуждает?

— Хватайся. Я буду спешить, — бросила Белая, вновь отправляя приказ артефакту.

Едва Сайна обхватила её за талию, как полуреальный зверь сорвался с места, разгоняясь по дороге между между солнечных панелей.

— Э-эй, потише! Технику повредишь! — возмутилась механистка, но слушать её никто не стал. Белая вообще понимала эту девушку меньше чем кого-либо в Ордене. Все остальные казались намного проще — за долгие восемь циклов она насмотрелась на разных проходчиков.

Куда больше она понимала лидера группы и его фанатичный настрой идти вниз. Смотря на него, она будто видела более хитрую и удачливую версию себя. И именно из-за этого духовного родства, какое в её понимании было у них с лидером Ордена, она спешила поскорее убедиться, что он не ушёл на разведку в одиночку.

Она бы сама — наверняка именно так бы и поступила на его месте.

Но в локации тари всё было как прежде.

Их обступили запахи цветущих фруктовых садов. В лицо ударил порыв искусственного ветра, несущего с собой сорванные лепестки.

Сайна прижалась к ней чуть сильнее.

Белая, в отличии от неё, всегда носила на себе артефактную броню из белой китары.

— А ведь я ещё так и не поблагодарила тебя как следует за спасение моей Эльхионы, — хитро улыбнулась Сайна.

— Не стоит. От этого зависит боевой потенциал группы, — Белая обернулась и пристально посмотрела на Сайну, — Что тебе от меня нужно, механистка?

— То же, что и от всех, подруга. Капельку человечности. Хочу увидеть в тебе человека. Я схожу с ума, Белка. А ты единственная, кто здесь почему-то на меня так реагирует. Порой Тия пугает меня. А с некоторых пор и не только она…

Белая ничего не ответила.

— Твоя манера общения и реакции делают тебя самой живой в Ордене, — продолжила механистка. — Ты кажешься такой настоящей, что мне постоянно хочется тебя немного дразнить. Будто мы просто обычные люди, а не вот это вот всё… Что с тобой такое?

— Со мной? — Белая отдала артефакту ментальный приказ замедляться. — Сайна… — Белая сглотнула и перевела дыхание. С большим трудом из-за побочной особенности своей расы. — Ты не права насчет меня.

— Даже не думай мне затирать сейчас про тот злосчастный рейд или ужасы той цветочной долины в астрале…

— Нет, Сайна, — остановила её первая проходчица. — Я обычно не говорю, но… Я — зеркало. Всё, что ты видишь во мне — отражения тебя самой.

— Ой всё! — закатила глаза Сайна.

Но Белая продолжила:

— От меня настоящей в этом теле осталось не так много. Естественная осознанность лекиса — около ста тридцати пяти. А моя текущая осознанность — чуть выше шестидесяти. В глазах системы это все ещё выше пятидесяти. Но этого недостаточно, чтобы держать под контролем эмпатию. Я не человек, Сайна. Я тень проходчицы Белки, живущей чтобы пройти Стену.

Механистка замерла.

— Это происходит не по моей воле, — в голосе Белой послышались нотки вины. — Настоящей я могу быть только наедине с собой.

И с тем, кто изначально похож на меня настоящую, — добавила девушка про себя.

Полуреальный зверь продолжил медленный путь к Древу. Две девушки уже въехали в деревню тари. Искусственное небо отмеряет последние лучи заката.

Дверь в убежище была там же, где Белая в последний раз её видела.

— Скажи… если это я, тогда что со мной? Если ты копируешь меня, то почему я не нахожу в тебе сейчас человека?

Первая проходчица спрыгнула вниз с артефактного зверя и обернулась

— Потому что ты пахнешь хаосом, аякаши. Хаос искажает душу. Но это нормально. Принц однажды сказал… «здесь не бывает девственников. Стена поимеет всех.»

— Ха, вот теперь ты больше похожа на меня! — криво улыбнулась Сайна, но теперь в её улыбке была только тоска.

А Белой вдруг захотелось подскочить к механистке поближе грубо обхватить левой рукой за шею, а правой со всей силы раз за разом со вкусом вбивать кулаком эту улыбку ей в череп и избивать покуда не… стоп!

Это не её чувства!

Грёбаная сверхэмпатия!

— Альма, привет! Как сегодня охота? — послышался голос Рейна. Стихийный рыцарь за неимением для него срочных дел, жарил сочный шашлык на берегу озера.

— Семнадцать, — ответила энхе мягким мелодичным голосом и улыбнулась. — В последнее время они боятся подлетать слишком близко. Возьми, это тебе.

— Утка? А, вижу зубы. Эти вроде съедобные. Можешь пока искупаться, вода здесь славная. А я приготовлю. Арк сказал, нужно ещё что-то подготовить по друидской части, и сегодня ночью у нас вольная. Отдыхаем.

Белую снова окатила волна ярости, но она уже была готова. Чужие чувства утонули в цветах Долины. Если мысленно перенестись туда, живущий в алоцветах сонный страх может выкорчевать все чувства.

— Я к Арку, — холодно бросила Белая. — Ты со мной?

— Я… — растерялась Сайна. — Нет… наверное, пойду тоже искупаюсь. Никогда бы не подумала, что смогу вот так в этой жизни плавать в прозрачном озере на пляже у леса.

Механистка вновь грустно улыбнулась, махнула рукой и пошла к плескавшимся в воде тари и молящимся этой воде энирай.

Белую снова окутало грустью. Но первая проходчица облегчённо вздохнула, как это делала механистка. Тия ведь неосознанно использует её и Арка для сброса излишков маны. А гребёт она эту ману сразу тремя телами. Все они плотно сидят на энергии хаоса, которая всегда даёт больше, чем ты просишь.

Как в той сказке, где одержимый жадностью богач кричал «хватит», задыхаясь под грудой золотых монет.

Удивительно, что срывы начались так поздно. У Сайны Синицы удивительно здоровая психика. На Стене так не бывает. Но большинство адептов Своры тоже начинало, как честные проходчики, искренне стремящиеся к человечности.

Сказать им об этом?

Нет, тогда путь вниз замедлится.

На ней висит долг перед сотнями проходчиков. Заплачено уже слишком много. Она должна знать, что по ту сторону облаков! Ради всех них. Любой ценой. Зная ответ на этот вопрос, она больше не будет бояться смерти и поймёт ради чего они все ушли.

Затем волна ненависти к себе. Жёсткой, выжигающей всё на своём пути. Такой, что захотелось немедленно выхватить пустотный клинок и убить и тело, и мерзкую душу ублюдочной твари по имени Белка.

Но к этим чужим чувствам она уже была готова. Рядом с Рейном её и без того непрекращающиеся муки совести и вины становились совершенно невыносимыми.

Вдох-выдох… Представь себе долину, полную белоснежных светящихся цветов. Как ты там сейчас, Безымянный?

— Я с тобой! — послышался звонкий и мелодичный, словно молочный ручей, голос.

— К Арку?

— Да.

— Альма… — начала Белая, мучительно размышляя, стоит ли вмешиваться и как это отразиться на прохождении. Но пришла к выводу — что данных слишком мало, а боевой лекарь в таком состоянии — гарантированный вред группе и замедление пути.

Перед глазами снова мелькнула Долина. Показалось, будто энхе собирается ударить её.

— М-м? — мило улыбнулась лекарь группы.

— Я… не очень хороша в таком, но… если тебе есть что сказать — ты можешь сказать мне. Возможно, я смогу решить часть твоих проблем?

— Проблем? — удивилась девушка. — Я живу счастливо со своей семьёй. Двумя семьями. У меня не может быть проблем.

— Мне не помешал бы целитель в разведке, — предложила Белая. На самом деле, так себе решение с точки зрения тактики отряда. Риск лекарем неприемлем. Но там хотя бы она сможет выпустить свои чувства на монстров.

Или это воздействие какой-то стихии? Цепи? Божества? Подселение сущности, ланцеты, лярвы?

— Зачем тебе Арктур?

— За тем же, зачем и тебе. Я хочу быть с ним внизу.

— Там добычи хватит на всех?

— Летуны у края города быстро умирают и много боятся, — в мелодичном голосе Альмы послышалась грусть.

— Тебя в последнее время не мучают странные сны? Приступы несвойственных тебе обычно желаний? Может… Тия что-то с тобой сделала магией хаоса?

— Сестрёнка Тия? — искренне изумилась Альма, так что Белая сразу поняла, что этот вариант мимо. Здесь что-то другое. — Сестрёнка наконец-то начинает понимать, кто она. А сны… не знаю. Мне часто снится Райшин. Он…

Целительница вдруг застыла, будто переносятся в прошлое.

— … он очень не хотел умирать. — мягко и ласково, будто сказку на ухо ребёнку, продолжила говорить Альма. — И не мог сделать это сам. И он очень не хотел превращаться в тварь. Наверное, он хотел, чтобы я помогла ему? Мне кажется, он знал о Стене больше, чем мы. Такой вот сон.

— Это проходчик, с которым вы стартовали вместе?

— Да. Он был лидером нашей группы. Недолго. Нас убил первый же терминал. Встройка фрагмента активного ассимилятора. Кажется, вы это так называете. Райшин стал муталиском.

— Значит, тебя мучает это? — спросила Белая.

— Мучит? Нет. Я слишком часто об этом думала, чтобы испытывать чувства. Мне просто интересно… в какой момент он перестал быть человеком? Что он при этом испытывал? В какой момент он приказал мне залезть на ту колонну и спастись, и кто попросил меня спуститься, чтобы стать с ним единой.

Значит, воспоминания, — решила про себя первая проходчица. — Что ж, тогда это можно пока что оставить. Сейчас важнее просканировать эмпатией Арктура. Насколько далеко зашёл Зов, о котором говорил корректор Август и как много сейчас у лидера чужих эмоций, которые могут помешать спуску преждевременным вайпом.

21. Хаос, в котором нельзя проиграть

— Я хочу организовать разведку, — сходу начала Белая. — Ты сказал, что сегодня будет спуск, но теперь он откладывается?

— Всего на несколько часов, — отмахнулся я. — Нужно подготовить всё к моему плану. А в разведке двадцатого нужды уже нет.

— Как нет? — опешила первая проходчица. — Ты собираешься спускться вслепую⁈

— Да нет же! Мы с Тумором уже всё обследовали через растения. Но задача для тебя действительно есть. Как раз по твоей части — извращения с системой.

Белая удивлённо приподняла бровь.

— Я как раз собирался всех собрать и рассказать суть. Дважды повторяться не охота. В двух словах, будем делать врагу огромный сюрприз такой и там, где он точно не ждёт.

— Арк, просто напоминаю тебе о словах корректора Августа о зове сидящего за владениями Короля фильтра.

— На этот раз мой план вообще не включает риск, — отмахнулся я.

— Для нас или для города?

— Брось, мы честно рассказали всё, что там будет. Не приврали ни в одной части. Все знают, на что подписываются. Тем более что и цели у большинства сама знаешь какие. Они идут сюда с лопатами и мешками. Слова хорошо, но пока у каждого участника нашего «ивента» не будет под подушкой мешок земли — я по-факту вообще аферист.

— Но я всё не возьму в толк, — задумалась Белая. — Зачем тебе это? Хочешь украсть у Короля землю или что?

— Хочу заполнить его этаж всем чем только могу и создать столько проблем, что его система не сможет их вытянуть. Так, чтобы он замучился активировать пересбор.

— Думаешь, это у этого есть ограничения?

— Нет, если это механика Стены. Но вот сама Стена точно не одобрит, если кто-то будет так нагло выжирать её силы.

— С чего ты взял?

— Ты чтобы что-то от неё добиться порой по десятку раз изголяешься с формулировками. Почему у аудитора должно быть иначе?

— Потому, что он утратил осознанность и стал частью Стены? — резонно возразила Белая.

— Вспомни Хостера. Стена пытается управлять проходчиками, даже неосознанными, через те же системные оповещения, что и у нас. К нам в гости его направил терминал. В глазах стены он и бедствие, и корректор.

— То есть ты хочешь натравить на него саму Стену? Ничего не выйдет. — отрезала сразу же девушка. — У нас не те масштабы. Подели перевыборы в одной локации на все занятые им сектора, и сам увидишь. В разряде десятков секторов это будет мелочь.

— Ну, это только часть плана. А остальная… скажем так, очень тебя удивит. После обеда устроим собрание и расскажу план всем остальным. Будет над чем поржать!

— Арктур… не уверена что правильно осознаю коннотацию слова «поржать», в применению к плану боевой операции. Я здесь, чтобы ты не повторял ошибок Принца… и мои собственные.

Я пожал плечами и улыбнулся. В том, что всё сработает, я был уверен. Множество мелочей, из которых складывается путь к невозможному.

— Тумор на месте? — спросила Белая в потолок. Рядом появился образ загорелого эльфа-индуса. — Сильван… мне нужно кофе. Крепкий. Много. С корицей и кардамоном. Больше ничего.

— Принято, — отозвался с улыбкой ей в тон хранитель убежища.

— Альма? — с улыбкой обернулся Сильван к замершей целительнице. Она смотрела на сияющее зеленью сердце убежища. Звук имени вывел её из ступора и она вздрогнула.

— Агась? — улыбнулась девушка.

— Чай, кофе?

— Завари пустырник, ромашку и валериану на мерисовм соке.

— А, рецепт Софьи. Есть!

Белая покосилась на свою спутницу.

Девушки вошли в центральный зал убежища, бывший заодно и нашей столовой. Альма выглядела вроде так же беззаботно, как всегда, но была заметна и сильная нервозность энхе. С чего бы?

Сразу за ними на пороге появился Тумор, едва не столкнувшись с целительницей у входа.

— Всё готово, Арктур. Процесс пошёл. Но там везде птицы и камеры. Король контролирует каждую точку.

— Если проблему можно решить с помощью маны, то это не проблема… а просто головная боль, да. Альма, твой омут пока побудет у Тумора ещё немного, ничего?

— Ты сам мне его дал, Арк, — улыбнулась энхе. — Если он ему нужнее, забирайте.

— В бою он нужнее тебе, — не согласился я. — Как охота?

— Таймер отсчёта дней я обновила. Так что готова спускаться вниз. Вот зашла спросить на сколько задержка, чтобы я рассчитывала дни и поохотилась на птиц перед спуском.

— Можешь так не стараться, мы вряд-ли будем спускаться надолго сейчас. Война с королём будет не очень долгой. А после по планам эволюция Тии и Мерлина. Фрагменты летунов уже практически собраны.

— А можно… — начала было Альма но запнулась, бросила короткий взгляд на пьющую кофе Белую, и закнчила. — Мне тоже пройти её?

— Эволюцию? Зачем? У тебя ведь ещё полно осознанности в запасе?

— Хм. Да, если подумать, ты прав, братик Арк.

— Спуск начнём завтра утром. А сегодня я всем объявил свободный вечер. Сейчас на десятом полно местных.

— Майор-ами! Рада слышать! А то я уже себе напридумывала, что опять буду как тогда, получать наказание от Стенушки.

— Не волнуйся, больше мы так не подставимся. Мы впервые были на десятом и не знали, что время суток в каждой локации различно с реальным.

— Да, — кивнула девушка, чуть покосившись на левую руку, где с недавних пор были часы-таймер, как у Белой. Такие позволяли отмерять часы и циклы с отмеченного владельцем момента.

— Сегодня даже мне в общем-то делать ничего страшного уже не нужно. Процесс задан и от меня уже не зависит. Так что идём все, что-ли, к тари на берег.

— Я сперва допью кофе, — бросила Белая.

— Я тоже, наверное… — начал было подниматься едва присевший за стол Тумор, но затем посмотрел на Белую и чуть запнувшись, закончил. — Кофейку сделаю и выпью. Повторим, Белая?

— Как хочешь, — пожал я плечами и вышел вместе с Альмой.

За спиной веером закрылся полог из трав. Я сократил путь и перенёс выход из убежища прямо к этому залу. Потому по ту сторону в лицо ударил слабый свет искусственного неба, слегка прикрытый растительным козырьком.

Тумор сделал здесь высокую смотровую вышку, с которой открывался вид на локацию тари.

— Альма, в последнее время ты сама не своя, — начал я давно планировавшийся разговор. — Что с тобой? Ты обычно была самым светлым чудом у нас в команде.

— Значит, я — чудо? — спросила она неожиданно серьёзно. — А разве на стене бывают хорошие чудеса? Я думала, чудесами здесь зовут бедствий.

— Даже если бы ты и была бедствием, что с того? — хмыкнул я. — Тия и Тумор тоже. А ещё Рейн, правда на него охоту отменили, как только он подавил в себе ангелоида.

— Ты боишься стать бедствием? — спросил я напрямик.

— Я… я не знаю, — отстранённо сказала Альма. — Я уже спрашивала у тебя. И у других. И даже у того бесполезного терминала. Ответа на мой вопрос не существует.

— Ты сама говоришь, что мы — семья, Альма. А в настоящей семье можно поделиться всем и получить ответ, принятие и понимание. Мы одна команда при любом раскладе.

— Хою айрай! — выдала девушка странный, но очень мелодичный звук. — Пусть так и будет, брат. Ты говорил, что у тебя сейчас есть свободное время. Позови к нам систему.

— Система. Корректор Арктур. Запрашиваю терминал, — громко произнёс я и огляделся по сторонам.

Ждать пришлось долго. И даже пару раз повторить, — подойдя к краю деревянного балкона и грозя упасть в воду.

Наконец, послышался ржавый скрежет, и в окно проникла металлическая многосуставчатая лапа, половина сегментов которой торчала как попало и намертво заклинило.

— Духовный ресурс модератора Альма, — произнесла девушка и сглотнула.

Идёт сканирование.

Ошибка. Выявлен неизвестный сбой.

Модератор Альма, энхе: 147%

— Кто я, Арктур? — Она медленно подняла голову. В глазах девушки стояли слёзы. — Что я такое?

* * *

Всё началось задолго до того, как король почуял неладное.

Есть такая мудрость — хочешь победить врага — удиви его.

Но правильное удивление врагов начинается с того, что они должны быть уверены в том, что всё идёт согласно их планам.

Последний день перед сражением был посвящён созданию дополнительных внешних лифтов — платформ на лианах, которые позволяли спускать вниз гораздо больше проходчиков.

Разумеется, десятый был надёжно прикрыт от лишних глаз, а на пятнадцатом предстояла прогулка по кишке этажа в горизонтальном лифте внутри древа-лифта.

Удача была на нашей стороне, и в промежутке с девятого по седьмой сегодня не было ни одного миазма. Был на восемнадцатом — что-то вызывающее жар и вскипание крови при вдыхании, но явление уже сходило на нет, так что можно было погружаться.

Я выглядел уже намного лучше. Долгий здоровый сон, купание, пища и отдых — сделали своё дело. Ломота в костях, конечно, никуда не делась — сила лесного хуорна заключалась в моём позвоночнике, потому боль от обильного применения магии собиралась именно там.

Затем поутру все приготовления были уже готовы. Хотя многого мы так и не успели. К примеру, так и не дошли руки провести набор и встретиться с кандидатами на вступление. Но сейчас это было не к спеху. Всё равно посылать в бой только что принятых незнакомцев, почти все из которых будут новичками — идиотизм.

Итак, момент настал.

Орден Смотрителей. Двадцать пять проходчиков, среди которых шесть лиговцев, включая некроманта, имеющего почти две с половиной тысячи уровней угрозы на текущий момент. Один гильдеец, которому совсем немного недоставало до трёх тысяч — но в Гильдии все новички с атакующими классами быстро брали свою первую тысячу. И один игрок. Так называлась группа Принца — игроки, и девушка оставила это название за своей новой группой.

Несбывшийся корректор верил, что является избранным, а мир вокруг игрой, но кажется, что-то пошло не так.

А ещё — одно великое древо Дайермонтул, сознание которого слилось и полностью подчинено Тумору. Моему бедствию.

Второе моё бедствие в трёх обличиях следовало за мной по пятам. Если добавить Дину и Мелу Аморию — получалось уже двадцать семь.

Семьсот тридцать шесть боевых некродендроидов.

Наги с фамильяром и ещё четверо высших. Шестеро нестабильных джаггернаутов, которых я контролировал с трудом и был готов в случае чего, что они обернутся против нас самих. С другой стороны — их было совершенно не жалко. У существ не было ни мозга, ни души, и примитивнейшее подобие нервной системы — на уровне хлебушка, как любит говорить Сайна.

Всего тридцать три техноцитодендроза. Те, кого успели отловить и переделать. Для серьёзной охоты и отлова стражей пятнадцатого нужно было время и личное участие механистки. А она была занята сейчас совсем другим.

Двести пятьдесят боевых дроида, пять десятков усиленных ботов, десять шагающих танков, рой из сорока дронов-подрывников и более крупные беспилотники, способные вести в бой в условиях широких пространств двадцатого этажа.

Личная армия Сайны Синицы: боевая-кукла, зарождающийся эстерноид. Пятьдесят шесть ионитовых стража, переделанных под осветителей с прожекторами, среди них были ещё несколько центурионов и пара отреставрированных вестников.

Их она усилила защитными полями эридианцев и заменила ржавое недоразумение на качественное оружие. Программы ионитов для ближнего боя были безупречны, а вот ржавые мечи превращали их в столкновении в посмешище.

Плюс было что-то ещё, но разобраться в технических подробностях мог бы только другой механист.

И ещё «хлам» количеством в полторы сотни с лишним. Это были просто скупленные разнообразные боевые машины случайных культур и принципов работы — буквально всё, что можно выкупить за вменяемую цену и отправить в бой. Часть из них даже не имели боевой программы — в частности роботы-сборщики с полей. Сейчас от них больше пользы было здесь. Сражаться было не так и важно. Главное — мельтешить у врага в обзоре.

Плюс Мерлин и Мышь и два других Всадника. Сегодня им тоже предстоит поработать, хотя они вряд ли об этом узнают.

Ещё предлагали посильную помощь обитатели десятого, уж не знаю, откуда он вообще узнали о нашем противостоянии с королём механизмов. Но у меня было так много причин им отказать, что я даже задумываться всерьёз об их использовании не стал. Даже опуская тот момент, что проходчики их видеть были не должны, только отбитый психопат будет отправлять на войну мирное население… ну или демонолог с хитрым планом.

И конечно — наши союзники, без которых мою армию аудитор Мракрия стёр бы с нутра Стены.

Здесь были представители большинства фракций Стены. Около сотни своровцев готовились тащить землю и мародёрить за топами. Альянс Топов, включая сильнейших проходчиков сектора. Уровень угрозы нынешнего первого номера в рейтинге грозился достигнуть немыслимой цифры в тридцать тысяч единиц угрозы.

Когда Белая мне назвала эту цифру — я едва ей поверил. А ведь он не был недостижимым — почти такой же уровень имел второй проходчик, так что новые изменения в таблицах Серой были более чем реальны.

А ведь большая часть этих безумных чисел была достигнута с появлением лифта и возможностью свободного посещения нижних этажей.

Здесь же полным составом были мои братья по Гильдии, ныне ставшие закрытым сообществом похотливого коня. Чуть в стороне от них — расположилась новая организация. Воссозданная Конрадом новая Гильдия. Самого магистра я не видел, да и ребята за редкими исключениями были новичками. Но я прекрасно знал, как быстро новички в этой организации поднимаются до уровня топов.

Плюс ещё, наверное, с пол тысячи одиночек, небольших слабых групп и даже мирных. Многие шли сюда в надежде просто набрать сколько получится земли не вступая в бой.

Достаточно ли этого для захвата этажа?

Если бы было достаточно, аудитор Мракрия давно бы проиграл.

Уровень прокачки верхушки архитопов я сильно недооценил. Как можно иметь такой бешеный уровень силы и при этом оставаться в рамках пятидесяти процентов осознанности? А ведь они не бедствия, а разумные проходчики. Хотя от ауры и силы едва что воздух не плавится.

Но всё же речь идёт о нескольких гениях запредельной силы, а техноцит, если прикинуть масштабы, должен был насчитывать десятки тысяч мощных тварей, каждая из которых сама по себе может быть весьма опасной. Суммарная сила двадцать второго сектора всё ещё сильно уступала войскам техноцита.

Хорошо, что я и не делал ставку на противостояние в грубой силе.

22. Проблемы, которые стоило ожидать

На первом этапе плана требовалось вливание маны. Взрывной рост и амулет Селены создали на заранее заготовленном для этого месте мгновенное появление растительной крепости.

Её план был продуман заранее, чтобы обеспечить хорошее прикрытие от вездесущих металлических птиц. Вражеская разведка стала нашей главной целью. Потому следом потянулись дроны-перехватчики.

Простенький коптер с заложенной внутри кислотной бомбой даже делать ничего не должен был — мы выпустили рой, и враг сам принялся его уничтожать, идя на таран. Потом враг, конечно, осознал свою ошибку, но… очень потом. Похоже, со скоростью реакции у техноцита все так же большие проблемы.

За ними следом наружу шагнули некродендроиды. На самом деле только наружу, но об этом чуть позже. Сейчас же первые воины Леса вышли из мгновенно созданной магией крепости в поисках врага.

Я с самого начала не питал особых иллюзий насчёт них. Потому даже не очень старался делать их сильными или живучими. Главное, чтобы хорошо распространялись и прорастали. В каждом были заложены семена боевых растений с запасом удобрений и магии. Стрелки, кусачники, взрывные арбузы, деревья с разрывными плодами — всё, что могло наносить урон.

Каждый растительный зомби способен в месте своего пересбора вырастить маленький лес.

Высших некродендроидов было пятеро. Ещё двоих я наспех собрал примерно по тому же принципу, что и первых. К ним я добавил парочку извращённых гибридов, вроде того джаггернаута из растений и плоти. Они и возглавили армию чудовищ, которая направилась в разные стороны, разбрасывая семена будущих укреплений.

Во главе этой армии был Наги, хотя кода пересбор унесёт всю его армию, он всё равно будет одиночкой. Разве что его фамильяр должен остаться с ним — он вроде как считается петом в глазах системы. Но это только догадка, так что, может, и его уберёт.

Враг реагировать на наше появление пока не спешил — мы начали вторжение слишком быстро и неожиданно для него. И в целом, действовали именно так, как действовали бы в изначальном плане. Заспамить чем попало, заставить тратить пересборы на хлам.

Если их количество ограничено — проблема решена. Действуем по первому плану, держим оборону у Древа. Тогда в дело вступают топы и архитопы рейтингов города, которые не хуже меня умеют создавать укрепления и штамповать монстров на поле боя. Многие уже этим занимаются где-то на этаже. Сильным проходчикам мы были не указ, так что и на наши планы им по большому счёту по боку.

Но меня это более чем устраивало.

Главное — спам всего атакующего подряд и как можно больше целей для пересбора.

Едва враг нас обнаружил, принялся окружать и скапливаться на грани нашей видимости. Я их прекрасно различал за счёт травы.

Техноцит медлил. Скорее всего, ждал, пока нас выйдет побольше, чтобы разом избавиться от всех. Меня это более чем устраивало. Каждая выигранная секунда шла нам на пользу.

Что ты думаешь, когда враг отправляет к тебе на убой своих миньонов? Наверное, что враг или безумец, или идиот. Я именно так думал про Хостера, когда он отправлял ценнейшие порождения шума фактически на убой.

Спасибо за науку. Сейчас Ангедония или сам Король, смотря кто управлял сейчас армией техноцита, наверное так же думают — фанатик Арктур решил убиться в попытке прорваться силой.

Но единственной задачей некродендроидов было — забежать как можно дальше, чтобы и своей гибелью посеять семена.

Гибель растений для растительного некроманта была явлением временным. Сюрпризы внутри ещё дадут свои всходы.

Затем появилась официальная армия Ордена — закупленные у семнадцатых, на родном рынке и собранные на коленке Сайной роботы.

И в хвосте механической армии стали появляться первые проходчики.

Желающие попытать удачу обитатели города были предупреждены о том, что пересбор может запуститься прямо у них перед носом, и мы честно сообщили о всех прочих нюансах «особой локации».

Номер этажа или любое его упоминание могло привести к нарушению формального запрета на разглашение тайны. А дерево-лифт, то есть по сути монстр-бедствие, было существом неосознанным, так что какой с него спрос, что кто-то на нём оказался не там, где должен?

Охотники за удачей и лёгкой наживой не скрываясь бросились едва ли не в пляс, а затем начали набивать полные мешки земли. Теперь уже она не была мерой оплаты, но многие хотели сделать вклад в своё будущее пропитание. Да и наверху оставались те, кто готов был приобретать землю именно как землю, для своих садов.

Скорее всего, услуги друидов скоро резко взлетят в цене. Кроме того, в Стене регулярно находили полезные вещи для садоводства, вроде особых камней маны, которые зарывали под землю, чтобы те питали корневую систему растений.

В этот момент появились архитопы. Первый в рейтинге как всегда выглядел сплошным сгустком мрака со светящимися глазами и улыбкой. В руках у проходчика появилась коса, а улыбка сделалась ещё шире. За ним с платформы сходили члены его фракции, бывшей частью Альянса Топов. Этих проходчиков я видел впервые. Отметил разве что примечательную громадную толстую жабу, видимо представитель расы киерей.

За ними появился Бульдог с белокожим красноволосым магом. Нав с каким-то модом, лунный эльф или гаст? В любом случае, аура силы вокруг него была какой-то совершенно запредельной. Её было видно невооружённым глазом — цвета вокруг фигуры исказились, приобретая неестественно насыщенные оттенки кроваво-красного. Скорее всего, это и был нынешний номер два, имеющий все шансы обогнать Дориана.

Бульдог приветливо махнул рукой.

— Как охота, Арк? — спросил он.

— Ещё только начинается, — с улыбкой ответил я.

Вся тройка сильнейших была на двадцатом. И они, в отличии от своровцев и большинства одиночек, прекрасно знали, где они на самом деле, и зачем.

Наконец, враг атаковал. Именно так, как мы и планировали — стены стали терять твёрдость и цвет. Растительная крепость пересобиралась и отправлялась куда-то подальше.

Кто-то из сборщиков земли испуганно воскликнул, кто-то крикнул «Пересбор!», но кто умеет слышать — знал о том, что так будет и не обратил особого внимания на странное явление у себя под носом. Их дело было простым — копать.

На платформу бросали ящики с землёй и тащили гружёные тачки. Лифт находился уже за гранью двадцатого, на лестнице между девятнадцатым и двадцать первым. Как было установлено, выше двадцатого пересбор не поднимается.

Причин я пока не знал, но достаточно и знания об этих ограничениях.

Вместо крепости и части убранных существ начали подниматься порождения техноцита. Боевые особи, которые могли причинить реальный вред. О них мы тоже предупреждали, так что сборщики отошли подальше и старались соблюдать дистанцию.

На самих же монстров набросились те, кто пришёл сюда за ценными фрагментами опасных существ.

Топы и архитопы справлялись с техноцитом намного лучше нас — уничтожить такого врага я не мог, а только по старинке ассимилировать их растениями, пока Сайна взламывала систему.

Но этого делать у всех на виду я не собирался, да и не требовалось. Проходчики прекрасно справлялись и сами.

Первый номер рейтинга по уровню угрозы уничтожал монстров целыми пачками. Чернота, напоминающая хищную тьму, справлялась с органикой, оставляя лишь искорёженные части механизма.

Второй, внезапно, оказался лучником. Это был второй лучник, которого я встретил за всё пребывание в Стене. Всё же луки требовали больше навыка, чтобы на равных соперничать с автоматическим оружием технических культур, или с арбалетной артефакторикой тари.

Его лук оказался сложным магическим артефактом, а каждая стрела, которая появлялась из уплотнённой маны, имела свой эффект. Одни выпускали импульс в момент попадания и разрубали противника пополам. Другие взрывались, третьи были заряжены кислотой — эти оказались самыми эффективными.

По виду проходчика было понятно, что он ещё только начинает разминаться.

Пока техноцит пересобирался рядом с нами, сразу же попадая под бой, основная часть орды сплетала кольцо, чтобы зажать нас в тиски. Этого им сделать не удастся — архитопы и сами смогли не только проследить за врагом, но и придумали свои планы действий.

Часть разошлась в стороны, другие стали организовывать оборону. Техники и иные классы со способностями создания или призыва защитных структур, уже возводили новые укрепления.

И их, конечно же, тоже поглотит пересбор…

Я стремительно терял своих роботов в нём и потому отдал два приказа — держаться подальше друг от друга и хаотично бродить, собирая на себя врагов.

Проходчики с дальнобоем и массовой магией были предупреждены об этом манёвре и, не стесняясь, били в полную силу прямо по моим миньонам, возле которых скапливался враг. Техника была не очень ценной. Самые мощные машины с боевым потенциалом придут чуть позже и не сюда. Для них была отдельная задача.

Мне главное — тянуть время, скармливая врагу бездушные механизмы и неубиваемые растения.

Постоянные попытки воссоздать защитные укрепления заставляли повторять пересбор раз за разом. Но конца у этого процесса не было.

Однако проходчиков это не останавливало. Я сильно недооценивал архитопов сектора. До чего же мудро я поступил, заняв позицию некоей общественной структуры, не претендующей на главенство.

Пропасть в силе между моей командой и боевыми группами архитопов даже находящихся в конце первой десятки рейтинга угрозы была огромна. Деймих был лишь шестым в рейтинге, но за счёт идеальной слаженности его команда, по моему личному мнению, была в тройке лидеров.

Светловолосый могущественный шаман сражался совсем не так, как Тия. Ловко перехватывая посох, он умудрялся отбиваться от атак в ближнем бою и одновременно контролировать всех вокруг высшей магией воздуха. Своей группы у него не было, но он неплохо себя чувствовал и в одиночку.

В памяти всплыли слова Августа о том, какая уникальная ситуация у нас сложилась. Уже тогда я понял, что он прав и очень точно всё подметил. Теперь же я это прочувствовал, глядя на разрыв в силе.

— Арк… я слышу беды… — послышался тихий шепот Эстель у меня в наушнике. Для победы над техноцитом пришлось изрядно закупиться аппаратурой для связи.

— Конкретней.

— Здесь не только Ангедония. Я различила её голос среди шума. Король привёл ещё четырёх наместников из соседних секторов.

— Можешь их описать?

— Разве что их голоса, скрип сервоприводов и треск электричества.

— Механическая цепь, — понял я.

Надеюсь, для архитопов это проблем не составит. Ангедония на равных тягалась со всем Орденом, да ещё и в состоянии аффекта. Она же вообще не думала во время боя, стараясь любой ценой достать до тела Дины.

Теперь нужно только… ждать. Да, именно ждать.

Расходная техника закончилась, и я отдал приказ тратить элитные боевые мехи семнадцатых. Отдавать их под убой казалось кощунством. Но нужно было выманить весь запас пересборов врага.

— Арк, дорога собрана, — это был долгожданный доклад Тумора.

— Отлично. Народ, собираемся! — отдал я приказ. — Пора выступать.

Второй этап плана.

Отвлечённый сражением с проходчиками, техноцит и его лидеры не обращали никакого внимания на подвесную тропу, натянутую под потолком локации.

На эту идею меня натолкнуло наше отступление с двадцатого. Процесс уже хорошо себя зарекомендовал, так почему бы им не воспользоваться вновь?

Под высоким чёрным заменителем неба было тихо. Сюда долетали лишь отзвуки взрывов и массовой магии с шумовыми эффектами. Искусственное небо в локации было построено так, чтобы живущие в ней никогда не догадались, что оно ненастоящее. Хотя за столько лет жизни в Стене о существовании потолка знали пока что все встреченные нами местные в мирах Ленты.

Множество тонких лиан обвивали плотный строй вбитых и навеки погасших диодов. Чтобы мост выдержал мой вес, приходилось тратить уйму маны. Хорошо, что хоть амулет решал вопрос со временем роста.

Ряды проходчиков сменились армией техноцита. Блеск металла и некротическая зелень. Костяные тела в экзоскелетах. Зелень и металл…

Внизу подо мной пролетали стальные птицы с алыми визорами. Они все смотрели вниз, собирая информацию для войск техноцита. Я же был бесшумен и незаметен. В комплект к повышающему скрытность плащу я использовал несколько дешёвых артефактов с тем же эффектом, которые в сумме немного увеличивали свойства плаща. Плюс зелье скрытности — было и такое. Оно придавало эффект хамелеона, который распространялся и на одежду. Магия…

Ряды техноцитовых тварей под ногами не заканчивались.

Когда я увидел чудовищную эффективность архитопов, я даже начал верить в то, что мы просто продавим врага грубой силой. Но увы, мои расчёты оказались верными.

Врагов было так много, что я бы не рискнул даже предположить их количество. Ряды техноцита тянулись просто без остановки. Бойцы, шагающие танки, какие-то гуманоидные роботы раза в три больше тех больших мехов, которых семнадцатые передали нам всего десять.

А ещё шагающие десятиметровые триноги с громадным оружием неизвестной конструкции. Жужжащие беспилотники, танки, роботы-гиганты и простые стрелки, дроны, автоматоны и ещё хрен разбери что. Множество видов разнообразной техники, резво идущей в сторону поля боя, давало понять — наше поражение это только вопрос времени.

Одна локация, две, три — я шёл, а техноцит всё не заканчивался.

— Арк, проблемы, — послышался голос Сайны. — У нас заканчиваются роботы, но пересбор продолжается. Я даже не вижу, чтобы он замедлялся.

Значит, я всё-таки ошибся, и взять техноцит измором нельзя…

Выходит, тактика прорыва была заранее обречена на провал, даже если бы семнадцатые согласились в ней поучаствовать. Техноцит, который я видел под собой на дне локации, исчислялся уже не тысячами, а десятками тысяч.

— Архи и фракции сдают позиции, — подлила масла в огонь Белая.

Элита города, его истинные хозяева, не станут рисковать собой за идею. Они пришли сюда фармить моды уникальных тварей, а не вайпаться ни за что.

Плохо. Очень плохо. Не думал, что путь к стальному дереву займёт так долго. Нужно спешить, пока бой ещё продолжается.

Я на мгновение замер, постарался отрешиться от всего и присел прямо на растительный мост. Выпрямил позвоночник, прикрыл глаза, поднял их вверх и погрузился в глубокую медитацию.

Артефактный венец чуть сдавил голову. Перед глазами открылся вид на разведанные участки двадцатого. Затем отметил те участки, откуда уже ушли проходчики и бой не шёл. Дотянулся сознанием до скрытых подарков в павших в первой волне некродендроидоах, и активировал заготовку.

В тот же миг в разных местах на поле боя, прямо в тылу у техноцита, вверх потянулись изменённые магией растительные гибриды.

Пришлось хорошо постараться, чтобы придать растениям свойства, разрушающие металл и кости. Техника — ужасный враг для растений.

Очаги потянулись во все стороны, пытаясь образовать растительные сети. Уничтожить врага они не смогут, но замедлить — вполне.

— Тумор, твой выход, — отдал я приказ, не открывая глаз.

Где-то в своём Древе сейчас старик берёт в руки кровавый посох и со всей силы бьёт магией жизни, проводя через растительную сеть воскрешение и рост растений. И в тот же миг по всему полю боя очаги начали разрастаться в настоящий хищный лес.

Он ударил врагу в спину, замедлял его передвижение и безуспешно пытался ассимилировать некротическую часть — мёртвые кости.

Отлично. Это позволит нам ещё немного задержать врага. Плюс разрытая рыхлая земля с останками растений тоже поспособствует замедлению продвижения.

Подкрепления должны прийти к врагу как можно позже!

Наконец, впереди показалась локация, где Король развернул свой город, который я видел благодаря растениям. Издали он и впрямь походил на дерево. Но через дыру в убежище я вытащил бинокль и увидел совсем иную картину.

Железное дерево было огромным городом механизмом, каждая ветвь которого была тропой к листьям. А на каждом листе… Жесть! Зачем они это делают?

Всё дерево было усыпано тысячами особей техноцитовых зомби. На этот раз не боевыми, а рабочими особями. Зомби с кучей проводов были подключены к каким-то устройствам, напоминающими миниатюрные терминалы, и без остановки с немыслимой скоростью били по кнопкам.

Треск десятков тысяч клавиш был слышен даже отсюда.

Вокруг дерева, словно рой насекомых, кружили летучие особи с реактивными ранцами, чуть дальше — механические птицы. И самое главное — четыре огромных вышки, у подножия которых располагались лифты, доставляющие снизу техноцитовых тварей. Снова и снова. Без остановки. И не было видно никакого конца этому процессу.

В сердце стальной кроны был виден и таинственный продолговатый ящик. Судя по тому, что туда стекались все провода, оплетавшие дерево, где-то в нём и скрывался Король Механизмов. Правда, я себе его представлял немного иначе. Уж точно не большим стальным ящиком.

Третий этап плана состоял в том, чтобы нанести ему визит и обезглавить армию техноцита. Сейчас наверху в убежище оставались самые мощные боты семнадцатых и самые мощные версии некродендроидов во главе с Наги. Но главное — живые проходчики, на которых не действует пересбор.

Построить мост как можно ближе к врагу, отменить призыв убежища и призвать его вновь так близко к этому ящику, как это только возможно.

Вот только я уже знал, что этот план тоже обречён на провал. Наша группа там не проживёт и минуты. Как ни крути, а поток техноцита не собирался останавливаться.

И словно этого было мало, неподалёку от меня вдруг завис крошечный дрон в виде железной красноглазой птички.

Существо внимательно смотрело алыми визорами в мою сторону.

Заметил?

Что ж…

Значит пришло время для настоящих чудес.

Я мрачно улыбнулся — такой поворот событий я тоже предусмотрел.

— Тумор, жив? Не вырубился?

— Жив… Дайермонтул подсобил. За меня вырубился Четвёртый Всадник. Всё по плану.

— Ты главное второго сбереги, — сказал я.

— Начинаем наш эксперимент?

— Ага, — ответил я и широко улыбнулся техноцитовой птичке.

Интерлюдия

Веер переменных успехов

Никогда прежде никто из проходчиков не видел и даже не слышал о столь массовых сражениях. Это можно было по праву назвать небольшой войной, где армия прёт на армию в лучших традициях средневековья.

После первой волны пересборов исчезла большая часть призванных существ и созданных механизмов. Те, кто вёл с собой приручённых монстров стены — терял их с переменным успехом — большинство подвергались переносу, но некоторые оставались, расцененные системой как личные фамильяры или что-то, что можно было посчитать частью экипировки проходчика.

То же самое можно сказать о нежити и големах. С уверенностью можно было говорить лишь о проходчиках, которые продолжали сражаться без призыва и создания миньонов.

Попытка окружить лагерь у Древа-лифта не удалась. Те, кто вёл в бой техноцит, сделали ставку на то, чтобы замедлить проходчиков пересобранными у них за спиной монстрами. Но перенос был сильно ограничен по количеству активаций за раз. Он был частичным и не менял локацию целиком. Потому техноцит, окружённый архитопами, был уничтожен едва ли не за секунды.