Сердце техноцита

После этого сильнейшие внутренние ветви Альянса бросились на прорыв в разные стороны. Фракция Дориана первой прорвала окружение и словно нож масло рассекла редких порождений техноцита, и устремилась прочь от исчезнувшей крепости. Группа была достаточно многочисленной и не сильно уступала двум крупнейшим организациям, отколовшимся от Гильдии.

Лучник ушёл в невидимость, и о его существовании теперь напоминали только зачарованные стрелы, отлично зарекомендовавшие себя против техноцита.

Затем на поле боя появились астральные псы. Бульдог обнаружил первую слабость контролируемого пересбора — астральным существам на это явление было плевать. Они изначально не принадлежали Стене, а относились к своим слоям реальности, потому и власти над ними она не имела.

Такие существа могли или уйти сами, или погибнуть, и опять-таки оказаться у себя дома в астрале. Призрак можно изгнать, но убить до конца, просто расстреляв из винтовки — не выйдет. Даже зачарованными пулями.

Сильнейший шаман сектора тоже воспользовался этой фишкой, принявшись призывать и воплощать стихийных духов. Те тоже изначально принадлежали к своим стихийным мирам, так что получалось почти то же самое.

Ещё один сильный шаман был в команде Деймоса. Лысый эльф с безумной улыбкой просто открыл врата в некое измерение Смерти, откуда полезла такая лютая хтонь, что иной некромант позавидует.

Стратегию обороны выбрали проходчики из клуба пьяного свитка. Древнейшей организации двадцать второго сектора. Некоторым здесь было столько циклов, что они помнили ещё Принца!

Сильнейший механист упорно продолжал строить защитные сооружения. Для этого он развернул едва ли не целый завод, который распространялся быстрее, чем его поглощала аномалия двадцатого.

Когда Сайна впервые увидела эту технологию, она сидела с открытым ртом наверное минут пять.

Чтобы провернуть весь безумный план, нужно было очень внимательно следить за таймингом и действиями противника, потому механистка параллельно командовала своей металлической армией и в то же время следила за мониторами.

На пятнадцатом был развёрнут полевой штаб со входом в убежище, куда всем в предстояло по команде пройти, прежде чем Арк схлопнет навык и призовёт уже в сердце вражеского логова.

Но на всякий случай рядом была Белая.

Она неотрывно следила за экранами, переходя от одного к другому и обратно.

Изображения подавались со шпионских беспилотников от семнадцатых. На поле боя во все стороны разрастались очаги боя, и техноциту было не до того, чтобы охотиться за ними. Этим занимались металлические птицы, так что у летающих существ был свой бой.

— Летучая компания Рафаэля! — обрадовано воскликнула механистка, когда над полем боя разразилось множество вспышек боевой магии.

Наперерез проходчикам выдвинулась группа летучего техноцита разных видов. В основном — экзоскелеты с реактивными ранцами. Враг открыл огонь из оружия незнакомой конструкции. Выстрелы ярко светились ядовитой зеленью и прожигали любую броню.

— А вот и моё время, — произнесла механистка. — Я тоже умею придумывать мемные планы!

— Почему они передвигаются так странно? — нахмурилась Белая. — Зачем техноциту такие неэффектвные технологии? Что-то не так.

— Всё так, смотри! — улыбнулась девушка.

Альма и Рейн тоже приблизились к смотровым экранам, и стихийный рыцарь первым не сдержался и откровенно заржал.

Часть реактивных ранцев были заметно медленнее остальных, а вместо струи пламени за спиной, они создавали эпический шлейф из пламени разных цветов — в основном фиолетовый, зелёный и красный, реже — синевато-голубой и белый.

— Точно, ты же что-то там меняла в программах на заводе, — поняла Белая.

— Ага! Чуть поменяла конструкцию и заставила добавлять в горючую смесь примеси. Мерлин подсказал добавить меди, алюминия, лития и тенария. Но последний походу вообще не взлетел. Жаль, было бы ещё чёрное пламя.

— Вон один летит, — улыбнулся сам бывший алхимик, кивнув на одинокий силуэт техноцита с управляемым полётом и действительно чёрным пламенем. Но поднявшись с горем пополам метра на четыре над землёй, аппарат всё же не выдержал и с треском взорвался, роняя тварь вниз. Мерлин скривился. — Переборщили с количеством.

— С этими иномирными металлами всё непонятно, — хотела было его поддержать Сайна, но Мерлин лишь фыркнул:

— Что б ты понимала в трансурановых изотопах острова стабильности!

— Вот сам туда и иди! — фыркнула механистка не поняв ни слова. Впрочем когда дело доходило до химии, его вообще никто не понимал.

— Арктур передаёт, что начинается третья фаза, — отчеканила Белая. — Запускаем создание леса из очагов.

На экранах начал расцветать зелёный лес. Тумор ударил потоком маны. Теперь главное, чтобы коварный посох удалось вовремя отбросить, иначе без него продолжать выполнение плана будет заметно сложнее.

Силы на поле боя начали постепенно выравниваться, а затем инициатива стала переходить к техноциту. Поток монстров не прекращался — напротив, пришедшие пешком чудовища двигались плотным строем, словно одна сплошная стена.

Пересборы, призывавшие техноцит, тоже не останавливались и даже не снижали интенсивности. Это говорило о том, что предположение Арктура об ограниченности их числа, или что система однажды просто прикроет лавочку — не оправдалось. По крайней мере, пока.

На Стене нет абсолютной силы. И уровень угрозы, измеряемый количеством условных мобов, убитых за единицу времени — едва ли позволял определить эффективность в борьбе с техноцитом.

Многие архитопы сумели найти решение проблемы, на которую так и не нашёл ответ, кроме копья, Орден. Уничтожать особи техноцита у них получалось отлично. Но противник не имел числа. Десятки секторов и захваченных в них этажей, имели свои производственные циклы и линии доставки.

Линии эти должны были существовать физически, где-то на двадцать первом. Пересбор, доступный Королю, имеет ограниченную пропускную способность. Иными словами, скорость работы. Она была, конечно, огромной, но не целая локация, как при настоящем пересборе. И сил города вполне хватало, чтобы её перекрыть, потому бой становился вечным. Ну, или почти, с учётом того, что у живых проходчиков накапливается усталость и заканчивается мана.

* * *

Монорельс исправно поставлял расходные тела, выплёвывая их через вышки-подъёмники. Власть Всеединого Короля позволяла открывать прямой путь с двадцатого на двадцать первый, что позволяло оставлять поля для сбора солюра, и при необходимости получать доступ ко всем ресурсам Шахты.

Так в королевстве называли двадцать первый и двадцать второй.

— Где же ты… — тихо прошептала себе под нос темноволосая девушка с высоким открытым лбом и горящими пустотой глазами.

Всё поле боя было как на ладони. Крыло логистики хорошо постаралось. Перед глазами Наместницы двадцать второго сектора вспыхнули системные окна с быстро сменяющимися кадрами. Усиленный механизмами разум выискивал среди них образ той, кому она обязана тем, что оказалась взаперти в худшем из миров.

Некогда одна из самых спокойных и равнодушных ко всему наместников, сейчас она могла поспорить с самыми яростными из своих коллег.

Даже сейчас, когда они находятся в каком-то вечном аду, который лишь Всеединый Король сумел на время остановить, она пришла всё испортить.

Мракрия дал ей отдых от бесконечных перерождений, но проклятый дракон снова пришёл в её жизнь, чтобы забрать даже то немногое, что ей подарил старый знакомый.

В отличии от многих, Ангедония была искренна в своих чувствах к Королю. Их связывала общая память о мире, где они тоже были союзниками. В этом же аду они стали настоящими друзьями. Дружба — это то, чего никогда не понять Вездесущей.

И сейчас, чтобы Мрак не проиграл, она должна ослушаться его приказа.

— Двадцать вторая, нужно особое распоряжение? — спросил наместник двадцатого сектора. — Чего застыла?

Среди призванных Королём наместников Аракунар был самым опытным — его сектор сверху подпирал один из крупнейших пробоев в Стене, тянущейся на многие километры, поэтому нападки нечисти там шли почти каждый день.

— У меня отдельная задача, — отстранённо сказала девушка.

— Принято, — ответил он после секундной заминки.

Ложь среди слуг Всеединого была явлением практически уникальным, так что проверять её никто не станет.

Сейчас для неё существовали только бесчисленные пробегавшие перед глазами картинки, переданные с металлических птиц и визоров боевых особей.

Мимо прошагал Лагир на массивном стальном боте со множеством реплик разнообразных пушек, адаптированных под боекостюм. Вечный спутник Аракунара с девятнадцатого. Разлом был их общей проблемой.

Вскоре к ним присоединились наместники двадцать третьего и двадцать четвёртого. Эти прозябали от скуки в своих секторах, благодаря активной деятельности Хостера, так что в бою они будут скорее на вторых ролях.

Анализ обстановки нейросетью указал на самые активные очаги сопротивления и уже направил туда поток. На внутренней сети отобразились переданные агентом досье на сильнейших проходчиков с анализом способов противодействия им.

Машинный разум быстро распределил силы и выдал задачу на ликвидацию. Ангедонии пришло оповещение об охоте на какого-то рыжего дворфа с арбалетом и топором. Некий архитоп по прозвищу Ключ Зимы. Выполнять приказ она, разумеется, не собиралась.

Главная цель была важнее во много раз.

Эта тварь пришла, чтобы разрушить её жизнь и её покой, построенный Мракрией.

* * *

Конный клуб, как с юмором называли себя проходчики новой фракции топов, удалился уже на две локации от перехода. Как и все серьёные организации с солидным бюджетом, он имели в запасе порталы, позволявшие вернуться в город в случае крайней необходимости. Рейд же позволял развернуться на полную, не заботясь о том, что кто-то подвернётся под горячую руку.

Новая фракция была достаточно многочисленной, но при этом очень слаженной и привыкшей действовать сообща ещё со времён Гильдии.

Рыжебородый дворф прицелился и выпустил очередь из автоматического арбалета.

Болты были не сильно убойными сами по себе, но в наконечнике каждого содержалось взрывчатое вещество. В первых рядах стены техноцитовой нечисти расцвело множество взрывов.

Созданная Бореем башня стала терять плотность и становилась похожа на слайма. Дворф спрыгнул вниз, прямо на спину призванного в этот момент магического грифона. Механист же принялся сразу настраивать новые, вынимая из астрального хранилища-артефакта материалы.

Автоматические программы возводили башни, повторяя за ним, и с других в сторону врага палили массовой магией.

Дворф отдал ментальный приказ грифону переместиться на следующую башню, где магический зверь был отозван в целях экономии маны, а проходчик прицелился в следующую группу техноцита.

* * *

За спиной распустились смертоносные цветы взрывов.

Он едва успел юркнуть под мобильную защиту механических башен дружеской фракции.

Над головой пронеслась тень крылатого льва с рыжебородым дворфом, и в паре метров от проходчика начала растворяться стальная вышка.

Что будет дальше хорошо знали все. Масса пересобралась в крупный отряд техноцита. Который сразу же прекратил своё существование во вспышке заранее заложенной под основание башни кислотной бомбы.

Часть брызг полетела и в него, но реакция позволила Лису легко уклониться, перекатиться в сторону и приготовиться к бою.

Но врагов ему уже не досталось — несколько выживших особей не стали проблемой для сильнейшего боевого рейда. В отличии от подступавшей всё ближе по этажу своим ходом мёртвой армии.

Мелькнула вспышка активации артефакта переноса. Ритуалист Ильгор исчез, превратившись в белоснежный свет, а вместо него транспортирующим заклинанием на поле боя появилась Белая, вновь встав во главе кошачьего отряда.

— Бульдог, сейчас в этой локации появятся растения. Они на нашей стороне, но лучше не приближаться.

— Тогда их быстро завалят, — скептически отозвался проходчик.

— Да. Можно считать это небольшой паузой.

— А зачем…?

— Небольшой саботаж. Думаю, всем понравится, — девушка улыбнулась. Боевой дух у неё сейчас был на пике, как и у всех окружавших её проходчиков.

— Вас прикрыть? — предложил Розалий.

— Не стоит, — отмахнулась Белая. — Дальше мы к новой Гильдии. Тоже предупредим и пойдём дальше. Кстати, вот наши данные с дронов разведки. Сайна сказала, что вы сможете подключиться с этим предметом.

Белая протянула серую флешку с бирюзовым логотипом тамарского торгового дома.

Артефакт всадника вспыхнул, призывая суть полуреального зверя. В огромных локациях он оказался почти незаменим.

Лис ускорился ледяной поступью, вложив больше маны в способность навыком контроля, и поспешил следом.

* * *

С треском разверзлась земля, и наружу, будто выстрел вверх, устремилась зелень. На поле боя расцветал лес, окружённый облаком грибных спор и разнообразной сложной боевой флорой.

Хищный цветник набросился на первые ряды техноцитовых монстров и взялся за активную ассимиляцию. Тактика вторженцев в очередной раз поражала — сперва они отдавали на растерзание своих растительных чудовищ, затем так же отдали под бой технику.

Возможно, так они хотели подставить этих существ под пересбор?

От этой мысли Лагиру сделалось смешно.

Власть его хозяина незыблема. Даже мысль о том, что пересбор может отказаться повиноваться своему Королю, вызывала безудержный хохот.

Всё равно никто не услышит его в плотной металлической броне, за которой пряталось его ничтожное тело. Существо с двадцать восьмого, из легендарной земли сверхмиазмов, фрагмент которого он некогда встроил и впоследствии эволюцию в которого прошёл, оказалось чем-то вроде одержимого ненавистью ко всему живому крохотного осьминога, не способного даже просто существовать вне специальной искусственной среды.

Но возрождение в техноците по воле Хозяина дало ему второй шанс, который он никогда не упустит, обрушив всю свою природную ярость и ненависть на врагов Всеединого Государя.

— УНИЧТОЖИТЬ!!! — раздался полный ненависти механический роёв, и в сторону расцветающего леса двинулся строй голиафов.

Оружие из его первой брони, которое ему так и не удалось воссоздать, всё так же исправно служило ему, как и в прежней жизни. Над полем боя засиял ядовито зелёный луч, оставивший огромную проплешину в лесу.

Голиафы сдвинулись с места, принимая на себя дальнобойные атаки проходчиков. Но те были слишком слабы, чтобы пробить толстую броню.

— Отличная работа, напарник, — отозвался Аракунар. — Я возьму на себя вон тех неудачников. У меня задача.

— Принято, — отозвался Лагир. — Передаю управление над четырьмя…

— Нет необходимости. Всеединый передал дополнительные квоты на операторов.

— Значит, опять сверхурочные, — с усмешкой понял наместник. Свою работу он любил больше всего. Собственно, она для него и была этим «всем».

* * *

Тысячи дополнительных операторов — это сильный козырь. Его применение означало, что Король решил быстрее заканчивать со вторженцами. Всё, на что они способны, они уже показали. А эти военные игры ради опыта новичкам и расслабившимся наместникам уже и так порядком подзатянулись.

Пора затягивать кольцо и душить.

Наместник застыл перед некогда успешной группой проходчиков и улыбнулся.

— Наивные глупцы полагали, что им удаётся нас сдерживать, — проговорил он двум своим спутникам. — Так смотрите же, на что способна воля нашего повелителя!

Эта группа проходчиков использовала заклинательную сеть — специальную способность, выжигавшую всю органическую часть техноцита. Новый пересбор призвал боевиков, и враг снова подло попытался ударить воинов королевства тем же приёмом, но на этот раз простые боевые особи оказались настолько быстрыми и ловкими, что подставиться только треть.

Привычная схема была нарушена, и вскоре в лагере проходчиков начался ад.

Техноцит, ставший необычайно ловким и смертоносно точным, уже в первые секунды начал теснить проходчиков.

Те не сразу поняли, в какой ситуации оказались. Первые вялые попытки сопротивления были пресечены, и началась бойня. Недолгая — трусы почти сразу использовали артефакт переноса. Но так было даже показательней — миг, и врагов не стало.

Эти были слишком слабыми. В следующий раз нужно будет отдать приказ на оглушение.

— Ха! Они так боятся воли Владыки, что пытаются убрать землю, чтобы мы не использовали её для пересбора! — шокированно заметил наместник двадцать четвёртого.

— Идём на прорыв к их спуску, — отдал приказ своим спутникам Аракунар.

Перед мысленной картой показались две отмеченные группы проходчиков, которые надлежало устранить. На этот раз попробуем заранее кинуть блокировку смещений, чтобы никто не ушёл. Владыка будет доволен сегодняшним уловом. Побольше бы таких глупцов, как этот друид!

* * *

Смятая линия фронта трещала по швам. Враг прорывался по всем направлениям за исключением несколько самых мощных групп проходчиков. Но ими уже занялись.

Лагерь с пересоздающимися башнями встал костью в горле на пути техноцита.

Бесконечные подкрепления доставлялись вверх с пересбором и продолжали идти от столицы. Монорельсы внизу не останавливались ни на секунду, как и подъёмники. Созданные на нижних заводах боевые особи исправно поставлялись вверх.

И эта линия сопротивления тоже падёт. Нужно только немного поднажать.

Лагир вышел в общий пул, забрал всех свободных операторов и передал им управление над частями механической брони.

Пришло время лично вмешаться!

Техноцит расступился, пропуская боевую машину наместника. Множество пушек разных культур начали прицельный огонь. Четырнадцать операторов приводили в действие четырнадцать орудий.

Нейросеть услужливо помогла оператору найти свою цель и согласовала с целями других операторов. Послышались выстрелы — настоящая ходячая орудийная башня, оглашавшая канонадой всю локацию.

Всё вокруг залило зарево вспышек орудий.

Но в следующий миг из поднятого столба пыли выбежали огромные светящиеся псы. Прыжок — и в самый последний момент существа обрели плотность, принявшись атаковать воинов королевства.

Следом за ними появились проходчики. Мощные артефакты и способности позволили врагу выжить, но ничего. Это ненадолго.

— Властью Наместника передаю системы маневрирования и логистики. Шесть операторов. Управление клинком — трое.

Атаковавшего наместника сверху Лагир перехватил лапой-клинком, а затем попытался расстрелять, но тот сумел уйти в короткий портал.

Сразу атаковал кто-то в звериной форме, но обманчиво неповоротливый мех подпрыгнул на механических лапах, увернулся от атаковавшего его с воздуха летучего проходчика, и всё это не прекращая вести прицельный огонь из четырнадцати орудий.

Один из проходчиков обратился в каменного гиганта с клинком, но в поединке он не продержался и десяти секунд. Слившиеся разумы вечных воинов обладали точностью и опытом куда большим, чем какой-то там проходчик!

Бог войны девятнадцатого сектора подстрелил ещё одного врага, затем подскочил к другому, обрушивая окровавленную руку-меч своего меха. Рядом откуда-то взялся целитель, принявшийся возвращать павшего, покуда Стена не забрала его душу в сансару. Три пулемёта скрестились на фигурке хрупкой девушки, но выстрелить он не успел.

Накатил леденящий ужас. Щупальца непроизвольно задрожали.

— Наместник! Магия пустоты! Провожу экранирование. — отобразилось послание перед глазами.

— Не только пустота! — воскликнул Лагир. — Это псионика!!

Но было поздно.

Из зависшего слишком надолго облака пыли выплыл пылающий магией пустоты тюлень. Его повторяющиеся гипнотические движения завораживали. Оторвать взгляд было практически невозможно — сам способ его передвижения сразу вводили всех окружающих в парализующий транс. Даже хорошо знакомый с этой техникой наместник, затормозил на миг, когда это было важнее всего.

Как они смогли встроить ему фрагмент королевской кошки?

— Наместник! Быстрее! Блокиру…

Дочитать послание он уже не успел.

Сверху приземлился ещё один проходчик. Одно касание, и неизвестный токсин принялся пожирать время, отведённое механизму. Всё, что успел осознать наместник прежде чем соединение было разорвано — это что яд в прямом смысле состаривал механизм, делая его непригодным к использованию.

* * *

БАМ! — вдалеке разорвался огромный голиаф. Экзоскелет техноцита, скорее всего один из рейдовых боссов противника. Это давало некоторые надежды, но вернуться туда их группа уже не успеет.

— Не успеем! — воскликнула Белая.

— Сзади тоже! — добавил Кот. — Нужно идти в портал!

Но в следующий момент прямо перед ними вместо сторожевого дерева Арктура появились два трёхметровых работа со сверкающим зеленью некротической энергии черепами под прозрачным шлемом.

Ловушка! Они не могли пересобраться так быстро, а значит использовали маскировочное поле.

Первый наклонился, выпустил поток напалма, создавая в поле смертоносную волну, а второй выпустил ворох небольших ракет.

— В стороны! — крикнула Белая, но слишком поздно.

К счастью, кошачий отряд на то и был кошачьим, что у каждого в запасе были ещё жизни.

У всех, кроме одного.

Лис едва сумел спастись, используя комбинацию способностей.

Вылазка оказалась слишком опасной для группы.

Вдалеке слышались звуки сражения, но сейчас они раздавались вообще отовсюду. Кричать, чтобы найти остальных в этом мороке было бы самоубийством — голиафы всё ещё бродили где-то поблизости и вполне могли повторить.

Приняв решение сделать ставку на скорость, он принялся выбираться из облака и вскоре смог выйти на открытое пространство с чистым воздухом. Относительно чистым, конечно — повсюду до сих пор слышались взрывы и воняло чем-то палёным. Но хотя бы не стояло облако пыли.

Следом за ним выскочило несколько вражеских монстров.

Сейчас даже мелкие особи умудрялись доставлять безумно много хлопот. Резко ставшие сильнее, быстрее, точнее и умнее, твари теперь казались вовсе неубиваемыми.

Затем над пылевым облаком, оставшимся после взрыва, показалась громада металлической машины, на вершине которой ловко орудовала мечом Белая.

Второй подбирался вплотную с огнемётом и активно поливал своего собрата. Вреда машине это не причиняло, зато грозило лишить Белую ещё одной жизни.

По другую же сторону от проходчика медленно шёл небольшой отряд во главе с архитопом из расы киерей.

— Вы ведь из Альянса! — крикнул Лис. — Нам нужна помощь! Здесь голиафы!

— Ты обращаешься к Утробе, но Утробу не интересуют слабые ничтожества. Ты знаешь, какой у меня ранг угрозы?

— Мы же на одной стороне!

— Оставь его, — появился из невидимости Хантер. — Сами справимся. Арк объявил начало четвёртой фазы.

Значит, выигрывать время больше не нужно — пора побеждать!

Гнев на лице проходчика сменился предвкушающей улыбкой.

* * *

Второй в рейтинге продолжал возникать в самых неожиданных местах. Сочетание невидимости и коротких порталов делало его неуловимым, а здесь было где разгуляться.

Фракции первого и третьего тоже были здесь, у последней черты перед Древом-лифтом. Последний шаг перед отступлением. Ивент и так оказался весьма успешным, осталось только решить, где и как ставить все те фрагменты, которые остались после врага.

Бульдог приветливо махнул рукой ещё одной группе, присоединившейся к обороне у лестницы вверх. Сам растительный лифт уже выставил платформу, на которую сейчас грузили фрагменты противника. Без терминала сложно было сказать, какие из них были по-настоящему ценными.

— Хороший был бой, — послышался голос проходчика-киерей.

— Сдаётся мне, это ещё не конец, — послышался шелестящий голос первого по уровню угрозы.

— С чего такие выводы? — поинтересовался второй в рейтинге, появившись из воздуха с луком в руках.

— Предчувствие, — пожал сотканными из чистого мрака плечами проходчик.

Сверху спускались боевые механизмы Ордена, а Древо-лифт ударилось в резкий рост, создавая новую древесную крепость.

Одновременно с этим запустился пересбор оплавленных останков павших чудовищ.

Вот только подкрепление не появилось.

Две армии застыли друг против друга.

Наместники техноцита замерли, не понимая, что происходит.

Проходчики тоже оглядывались по сторонам на неведомое чудо.

А затем в рядах проходчиков раздался смех от непонятного и необъяснимого явления.

Вместо новой лавины чудовищ под ноги проходчикам падала… рыба!

23. Дождь, который меняет все

Второй раз за сегодня ударила волна энергии жизни.

Она понеслась от древа по локациям двадцатого, проникая под землю и насыщая собой всё вокруг.

Старик покачнулся и медленно осел на заранее подставленную лавочку. Так он и потерял сознание — одновременно с отключением тела второго всадника.

Свойство насыщения маной за счёт энергии агрессии и сражений вокруг было как раз его фишкой, потому он был особенно важен для текущей задачи.

Ментальный контакт оборвался, но я знал, что Тумор в порядке. Если бы он отказался от этого, его место бы занял Наги. Но он не был друидом, так что под него пришлось бы настраивать всё заново.

Ну, или Сильван. Это одна из причин, почему убежище было оставлено призванным.

Основная фаза была подготовлена заранее, ещё в самом начале. Для этого и была создана первая крепость. Было и так понятно, что любые постройки будут сразу же снесены пересбором, так что смысл был в ней только один.

Скрыть то, что отправилось на самое дно двадцатого. Множество созданных мной растений на основе кое-каких редких видов из одного мира. Закручивающийся корень быстро понёсся вниз. Растения достигли дна, чтобы заложить семена.

Примерно с теми же целями были созданы растительные очаги с помощью отправленных в разные направления существ. Главное было — захватить как можно большую площадь. В конце концов, мы не знали, где именно проходят ключевые узлы логистики техноцита.

Часть таких спускающих нужные семена на дно локации изменённых корнеплодов доставлялись шпионскими дронами семнадцатых.

Семена были посеяны…

Я выпустил из ладони майр алого леса. Артефакт пробил летящую птичку и резко вернулся назад, скрываясь в ладони.

Секунда. Две. Три.

На пятой взвыла сирена, а дерево окрасилось, будто цветами, множеством алых тревожных огней. Оповещать таким образом объединенные в сеть механизмы было бы глупо, так что скорее всего это прожекторы с лампами ионитов.

Часть уставилась в потолок, быстро нашаривая меня.

Я метнул в них флоросферу каят, а сам создал из листьев подобие дельтаплана и спрыгнул с моста вниз, в сторону дерева.

Загрохотали пушки, но цель они нашли рядом с собой — в виде зарослей хищных растений. Я же начал создавать чуть в стороне от зоны действия проклятого артефакта врата в убежище.

Заранее предупреждённые проходчики уже вошли внутрь наверху и ждали своего выхода здесь. Своеобразный телепорт переносил весь мой рейд на скалу у толстой стальной колонны, на которой располагалась крепость техноцита.

С плеском воды наверх поднялась платформа, на которой бились без влаги глазастые рыбоподобьные твари со щупальцами у круглых зубастых ртов.

Запахло морской солью рыбой.

Я усмехнулся. Жаль, сейчас нет времени посмотреть на удивлённые лица свидетелей небывалого урожая халявных фрагментов тварей с двадцать первого.

— Идём, — скомандовал я выходящим из убежища проходчикам. — Осталось завершить всё это одним ударом.

— Охренеть! — воскликнула Сайна.

Девушка не сдержала любопытство и едва мы приблизились к одному из подъемников, заглянула вниз.

Теперь это был натуральный колодец, да ещё и заполненной хищной рыбой. Механистка едва успела отпрянуть, когда мимо её головы пролетел выпущенный снизу шип, а затем вверх понеслись крупные рыбёшки с тонкими насекомьими лапками.

Сайна призвала эридианский защитный барьер, выглядящий как скреплённые светящиеся голубоватые гексагоны, и прыжок существ оказался напрасным. Рыба столкнулась с ним, не смогла бежать дальше и сорвалась вниз.

Рыба — существо очень зависимое от своей среды и мало что может сделать вне её. Впрочем, на Стене слишком часто встречается рыба, летающая в воздухе, телепортирующаяся или умеющая удивлять ещё чем-то.

Но агрессивность говорит сама за себя.

Тем временем модифицированные призывающие воду цветы щедро делились ею с локацией.

Бешеный поток маны жизни и возможность первое время заниматься созданием подземной колонии растений, позволили выстроить к нужному сроку целые тайные биомы на дне локации. Помимо водяных лилий требовался ещё источник света. Благо с генетикой биолюминесцентных растений проблем не было, как и созданием пространства с помощью корней.

Так на дне двадцатого, пока наверху шло сражение, разрастался лес, под которым собиралась до нужного момента вода.

Перед нами полупрозрачная жижа оформилась в сгусток воды с плавающей внутри рыбой. Жидкость мгновенно разлилась, а рыба попыталась наброситься на нас. Твари с двадцать первого даже в таком положении пытались кого-нибудь наказать за произошедшее с ними.

Король видимо пытался что-то изменить пересбором, но пока ещё не понимал, почему его любимая фишка теперь годится исключительно для призыва агрессивной рыбы.

Впереди была группа из шести техноцитовых боевых особей. Но им было сейчас не до нас — неудачный пересбор призвал рыбу, которая не нуждалась в воде и даже могла дать по механической морде когтистой перепончатой лапой. Такой рыбы в Стене всегда было полно.

— Но ведь вода всё равно протечёт ниже, — не удержалась Сайна. — Я вроде бы и понимаю, как это работает. Помню наш бой с птицами на границе сектора. Но в таком исполнении…

Девушка едва заметно покачала головой, после чего вновь принялась глазеть на резко ставшую влажной и насквозь пропахшую рыбой локацию.

— Да она уже давно протекла. Двадцать первый этаж, как и все первые, в десятки раз меньше двадцатого, но у нас слишком мало энергии, да и копить воду где-то нужно было до того, как начнём сливать.

Идея пришла ко мне, когда я вспоминал свои самые тяжёлые битвы в Стене.

Разогрев Стены на краю сектора для прорыва через тамошний невыносимый холод привёл к созданию огненных локаций, соответствующих тёплым локам под городом или глубоко внизу.

Затем похожую фишку с локациями магии хаоса я увидел у Своры. Механика пересбора была одной из базовых вещей, которые я бережно собирал и усваивал с самого начала своего пути.

Пересбор происходит, когда сила локации не соответствует занимаемому этажу. И происходит он по принципу соответствия.

Если пересбор происходит в локации, заполненной водой, кого туда запустит система? Может, конечно, и техноцит, но куда вероятнее появление…

Рыбы!

— Теперь Стена уже сама заботится о том, как поддерживать комфортную среду для тех, кого заселила. Это уже не наша беда, как это работает. Главное, что работает.

Белая снова обернулась на подъёмник. Больше он никого не поднимал, да и пересборы не наблюдались. Значит, поняли и больше не пытаются звать подкрепления.

Хлынувший поток воды вымыл часть существ, заставив систему обратить внимание на место, где монстров стало меньше, чем требовалось по правилам. Последовал пересбор — теперь уже настоящий, меняющий локацию под условия в ней.

Затопленные железные заводы могли принадлежать или механизмам, или рыбе. Ну, или ещё как вариант редким элементалям, энергетам и всему, что могло бы жить в воде. Просто рыба с отрывом лидировала в процентном соотношении, так что шанс её выпадения был максимальным.

Разумеется, это не могло сломить военную машину Короля. Участок, который я превратил в рай рыбака-суицидника, был не таким уже и большим в сравнении с размерами всех секторов.

Прямо сейчас техноцит строит новые пути логистики и возводит новые подъёмники за пределами водных локаций. И никто не мешает пересобирать нечисть нам под нос, перетягивая её из дальних локаций.

Но всё это — время.

Время, за которое мы должны успеть разобраться с последним этапом.

Уничтожить короля механизма.

Посмотрим, что случится с зависимыми от него механическими тварями, если вся их система была завязана именно на нём. Но для этого, конечно, сперва нужно ещё победить.

Существо такого могущества просто не может быть слабым!

Ближе подобраться оказалось невозможно из-за знакомого силового поля. Вокруг стального дерева создавалось напряжение, уничтожающие мелкие объекты и обнаруживающее крупные.

Здесь, у подножия, нас уже ждал техноцит.

— Я знала, что вы явитесь сюда. Знала, что она придумает какую-то подлость! — прорычала Ангедония. — Где вы её прячете? Скольких из вас мне нужно сломать, чтобы вы бросили мне к ногам эту с-суку? Я всё ещё согласна вас отпустить в обмен на неё!

— Боюсь, с местью не получится, — честно ответил я. — Видишь ли, ты уже опоздала.

— Я? Опоздала? Ложь!

— Твоей подруги больше нет в этом мире. От неё осталась только лишь оболочка.

— Ложь!!

— Тия, сможешь взять её на себя? Если мы ввяжемся в бой, сюда сбежитися весь техноцит, — передал я послание девушке через растительную связь с дендроморфом Аморией.

— Она не могла умереть так просто! Не после того, как почти стала богом, слив всех нас!

— Боюсь, то, что осталось от Дины, даже не помнит этого. А в Стене мы все перерождаемся людьми без способностей. Так что, даже если она когда-то была богом, сейчас там божественностью даже не пахнет.

— Ложь… — снова повторила Ангедония, но на этот раз как-то подавленно. Будто пыталась подавить всхлип. — Все эти годы меня поддерживала только мысль о том, что я найду её и отомщу. И теперь ты говоришь мне, что мстить больше некому? Я видела её своими глазами!

— Он прав, Аси, — со вздохом сказала Дина.

— Ты!! — глаза девушки вспыхнули.

— Это тело — болванка без души. Наш трофей. Нашли без сознания у одного из терминалов. Скорее всего, перестаралась при встройке. Так бывает.

— Ты назвала меня моим старым именем.

— Это реакции тела, Аси. Я не властна над ними. Тело налагает свой отпечаток на душу.

— Значит… в тебе живёт то, что осталось от неё, — тихо произнесла Ангедония.

А я напрягся, глядя как у её ног собираются фиолетово-чёрные молнии.

Волосы на голове девушки стали подсвечиваться и подниматься, а в глазах собиралось лиловое зарево.

— Тогда я уничтожу хотя бы это! — рыкнула она и бросилась вперёд.

Следом за ней устремились несколько техноцитовых бойцов. Это были рабочие особи, не сильно приспособленные к ведению боя. Но тем не менее первое же столкновение показало, насколько я был наивен.

Монстры сорвались с мест и устремились к нам с невероятной скоростью и ловкостью. Первый удар пришёлся по каменному телу Рейна, легко разбивая каменные руки стихийного рыцаря. В последний момент ему удалось отскочить, уменьшая область поражения, но в следующий миг в живот прилетела ладонь другого, возникшего из ниоткуда робота.

Этот удар он принял уже на форму слайма и даже шагнул навстречу, заключая механизм в кислотные объятья.

Затем второго постигла почти та же участь. Едкий аномальный свет Мерлина повредил его, что-то сделав с металлом — тот позеленел и слегка потёк.

Но ещё двое даже не дрогнули, а с невероятной скоростью принялись атаковали нас.

Сама Ангедония как и в прошлый раз обращала внимание лишь на тех, кто мешал ей атаковать тело Дины. Это тоже было неплохо — противником она была невероятно сильным, и будь она хоть немного адекватней — могла бы и победить. Тем более, что сейчас с нами не было Белой и её кошачьего отряда.

Чёрные лезвия в виде ветвящихся молний пребывали в постоянном движении, и уйти от атаки было почти невозможно. Спасала лишь полная предсказуемость каждого её действия.

Ангедония резко остановилась, расставила руки в стороны, и в треске фиолетовых молний показались проклятые некрочеширы.

Механическая нежить начала медленно раскачиваться в такт своей главной способности. Но прежде чем сверхагрессивные монстры начнут сжирать весь наш рейд, разорвалась эфирная бомба, подброшенная Элейсом, после чего Ариддарх и Кель сняли по первой жизни чудовищ двумя точечными пиробластами.

Вспышка эфирной бомбы — и едва проявившиеся неромеханы попали под бросок Альренца. Затем последовала двойная молния Альренца, парализующая на время ещё двоих.

Мне оставалось сделать главное — заряд маны и горсть семян силой амулета Селены развернулись в лестницу вверх. Поднимать нас на лифте никто не собирался, хотя сам противник именно так и передвигался.

Дверь с шумом раскрылась и из громадной кабины в пять метров высотой шагнул голиаф — едва поместившийся в огромный лифт боевой мех со скелетом где-то в скрытой внутри кабине.

С шумом совсем рядом со мной чиркнул луч зелёного лазера, но его на себя приняла механическая кукла Сайны. Сама она вместе с Ильгором спешила начать подъём.

Рядом с первой лестницей начала расти вторая.

Ещё горсть семян и активация взрывного роста. Затем давно уже не использовавшийся навык создания древней. Из них я сделал большое неуклюжее дерево, которое на время займёт врага.

— Наверх, всех вы их не перебьёте! — напомнил я.

Пересечение барьера наверняка уже сообщило о вторжении наверх. Глядя с лестницы вниз, я уже видел там красные визоры и зелёные огни некротической энергии, движущиеся волной к к базе Короля.

Объединившись с древесной сутью лестницы, я быстро понёсся наверх.

Там нас уже ждали ещё два голиафа.

Место отлично подходило для ритуала — большая открытая площадка в самом сердце вражеского логова. Что может быть лучше для наших целей?

Бросок семян и энергия жизни — и множество лоз обхватывают один из механизмов.

Над головой у второго замерла крылатая фигура Рейна в форме летуна. Миг — и он обрушился вниз, вбивая копьё летаргии. Его мы взяли как раз именно для такой ситуации.

Отмена и повторный призыв убежища.

— Сильван, веди мирных! — приказал я, после чего взялся за ассимиляцию вражеского меха.

— Я не могу его взломать, — покачала головой Сайна. — Там защита, а я в этом самоучка без модов.

Взбесившийся техноцитовый гигант разорвал путы и с невероятной ловкостью попытался прихлопнуть нас, но на его пути встала Вереск. Механическая кукла Сайны сумела отбить чудовищный удар, выставив перед нами энергетический барьер.

Со стороны лестницы последовала молния Альренца, а следом — полярный луч Келя. Боевая магия сковала техноцит на некоторое время, но чем окончательно добить голиафа я не знал, кроме как повторить процедуру с копьём.

— Рейн, этот на тебе! — бросил я.

— Некромеханы! — воскликнула Эстель. И прежде, чем я успел их увидеть — последовал сдвоенный щелчок эфирной бомбы.

— Защита периметра! — крикнул я. — Вокруг входа!

Из самого убежища потекли оставшиеся лучшие боевые машины семнадцатых и лучшие из некродендроидов. Насколько их хватит — большой вопрос. Призвать вместо них свой техноцит враг сейчас не сможет. Разве что обрушить на нас ведро рыбы. Но вот перенести просто по двадцатому куда-то подальше — легко.

Так что служить механизмы и дендроиды Ордену будут, пока враг не поймёт этот момент.

Три вспышки эфирных бомб. Проходчики Ордена обезвредили противника и вместе с ним парализовали наступающие особи техноцита.

— Чисто! — произнесла Эстель.

Из убежища вышла троица энирай в сопровождении полноватого кузнеца и с трудом волочащего лапы окти. Ему проходчики помогли дойти до нужного места.

— Стартую! — крикнул Ильгор, начиная ритуал. Рунические символы «обманки Локи», нарисованные на телах под одеждой пятёрки небоевых членов Ордена засияли, и вскоре все они обратились в белый свет, а вместо них возник перенесённый кошачий отряд во главе с Белой.

— Мех! Вовремя вы, — приветствовал меня Кот. — мы как раз пили чай у Тумора.

— Как он?

— Уже приходит в себя. Основной откат от истощения пришёлся на тело всадника. С него же бралась вся сила для второй волны маны?

— Да. Об остальном потом, — бросил я. — Времени до того, как техноцит восстановится не так много, а мы повторить сможем очень не скоро.

— Арктур, ты уже знаешь, что техноцит может усиливаться? — строго спросила Белая.

— Да уж заметил, — я криво улыбнулся. — Расскажешь по пути, если есть что.

— Бой ещё идёт, но наши снова продвигаются. Возле дерева была масштабная оборона. Не поверишь, все проходчики из участвовавших, сплотились как одна фракция.

— Может, и наш сектор однажды станет таким же единым, как у семнадцатых?

— Что ты обнаружил здесь? — требовательно продолжила Белая, возвращаясь к прежней рациональной холодности.

— Пока только начали. Идём, всё самое интересное здесь ещё впереди.

— А откуда этот… треск?

— Он здесь никогда не смолкает, — ответил я. — Привыкай.

Лестница привела нас к разветвлению, где от огромной металлической площади расходилось то, что я принял за ветви. В действительности, это был каркас, внутри которого собиралось множество проводов, ведущих к рабочим зонам.

Если так можно назвать это странное место.

Что это такое мы поняли далеко не сразу. А осознали — и того позже.

24. Экскурсии, которые никто не заказывал

Все дороги по железному дереву дальше проходили только мимо таких зон с редкими площадями у разветвлений.

Существа не обращали нас никакого внимания. Они с неистовой скоростью били по клавиатуре механизированными пальцами, игнорируя всё вокруг. Повторить такое руками было невозможно физически — их движения буквально расплывались в воздухе, оставляя за собой шлейф.

Красные визоры мёртвых глаз застыли на экранах перед ними.

— Что они делают? — удивлённо спросила Сайна.

— Работают, что непонятного? — хмыкнул Мерлин.

— К нам приближаются. Сверху, — сообщила Эстель.

Мы приготовились отражать нападение, встав в круговую оборону. Но враг свалился будто груда мешков с мусором.

Тела механизированных зомби при этом, всё же, не сильно пострадали. И даже бросились в атаку. С виду они были бойцами совсем никакими, но очень быстро заставили нас изменить своё мнение.

Каждый зомбарь оказался мастером боевых искусств с кошачьими рефлексами. Во всяком случае, выглядело это именно так — Один тщедушный доходяга пробил ударом ладони щит девчонки-танка Белой, затем стремительно его вырвал и едва не снёс ей голову — вмешался Рейн. Голову снесли ему… к счастью, в форме слайма, так что новая появилась незамедлительно, а зомби ждали кислотные объятья.

Другой ввязался в ближний бой с Белой и довольно быстро одолел её в бою на мечах. Не помогло даже артефактное оружие.

А ведь это был с виду самый обычный зомби!

Каждое движение было совершенным, выверенным многими годами тренировок. Будто существо сотни лет оттачивало своё мастерство непрерывно.

Мертвец забрал одну из девяти её жизней за несколько секунд, будто перед ним был рядовой новичок.

Но в реальном бою всё же рулит толпа. Потому не успела Белая до конца развеяться, в то же место ударили потоки смертоносных заклятий.

Пиробласт и полярный луч прошли мимо, но разветвлённая молния поймала тварь в воздухе, а затем ещё один пиробласт приконил чудовище. Вниз полетел фрагмент, поднятый Сайной.

Третий зомбарь стал жертвой Альмы. Девушка сперва использовала упокоение, которое технически было заклятием против нежити и злых духов. В случае с техноцитом это сработало как лёгкое ослепление, но энхе на этом не остановилась — она применила санацию, вливая в зомбаря доступную ей магию жизни.

Это сработало как паралич, следом за которым голову, грудь и колено пронзили три болта «сапфировой звезды». Точное попадание в предположительный мозговой центр, узел питания и на случай если это не поможет — ограничила в передвижении.

Затем последовало метание копья Летаргии. Пронзив грудь существа, оно ещё вместе с ним пролетело к ближайшей рабочей зоне, приземлившись на группу зомби-рабочих.

Те даже внимания не обратили на прилетевший подарочек, продолжая невозмутимо что-то набирать на клавиатуре.

Бирюзовой травы в этой локации не было. Потому стальное дерево казалось запертым посреди черноты. Земля отсюда ничем не отличалась от условного неба. На самом дереве дорога была подсвечена яркими холодными лампами. В рабочих зонах свет, видимо, не требовался.

Стальная дорога вилась всё дальше во мрак, а по обе стороны продолжали бить по кнопкам зомби-киборги. Некоторые из них были подключены к технике ещё и проводами. У одних было больше пальцев, чем полагалось биологией, некоторые использовали странные образования, сращивавшие их с клавиатурой.

Я словил себя на том, что каждый зомби был уникальным. Немножко не похожим на всех остальных. Расы — тоже разные. В основном близкие к людям, но были зверяне и неведомая хтонь в числе прочего.

Объединяло их только одно:

— Приём! — выпалила Сайна и помахала рукой перед глазами у зомби.

— Не боишься что укусит? — ухмыльнулся Мерлин.

— Ну пусть попробует погрызть экзоскелет.

— Знаешь, эти могут и погрызть, — задумчиво сказал я.

Но механический зомби продолжил стучать по клавиатуре, и глазом не поведя.

Рейн положил руку ей на плечо.

Мы двинулись дальше, по ветви, вдоль которых располагались «листья». Кибер-зомби упорно работали. А мне упорно лезла в голову мысль, что хорошо бы в целях эксперимента упокоить парочку навечно.

Или взломать… Чем эти ребята плохи для создания техноцитодендроза?

Смущало только то, что все эти ребята выглядели один в один так же, как та троица, с которой пришлось попотеть. А ведь здесь таких сотни! Если брать размеры стального дерева — тысячи!

Сагрить всё это — самоубийство. Не понимаю, почему они вообще нас ещё терпят.

Не понимаешь — не лезь, есть такая поговорка.

— Может взломаем парочку? — предложила Сайна.

— Ты, забывающая об осторожности — это что-то новое.

— Очень хочется узнать, что творится у них в голове!

— Думаю, для этого не нужно никого взламывать, — с улыбкой заметил Мерлин. — Гляньте, что они пишут.

Я бросил взгляд на экран ближайшего зомби

Σ ∀ λ∂μΘρΨξβΩΦη ≈ ω ⊕∇ ≡Ψ ∃ α₦ζ ↓ ∇ ΔθσΠκ ⊗ Ξ₿ ⬠ ΠΠ

ɆΠΔΞΩΞβ ≈ ΩΦΠ ⊗ ΨΞΘ(^):

∇↪ β ⊕ ΠΞΘξ ≡ ΞΠρΘβΩΞ ΞΣΩΞΣ ∇ ξμΘ ≠ ΣρΞΩΨ ꉣꋬꀘ 4 ꀎ ὗ| ꐞ 4 ꅐꀎ ὗ( ∇∇ ΞΩΣΣ) ↺⊕ ΠΘμ ⊗ ⬡ (∑ρΞΠΠ) ↻ ꉣ ↯ ΣρΞΩΨ(ΞΩ ∇ ΔθσΠκ ⊗ Ξ₿)

И такими записями было забито всё пространство экрана. Как я их не крутил, не смог найти никакого смысла.

— Ты что-то понимаешь? — разочарованно спросил я у Мерлина.

— Иди, сам погляди.

Аллюст отошёл от зомби, демонстративно давая мне подойти.

Большую часть экрана занимали те же бесконечные коды символов, но у конкретно этого была особенность — в самом углу экрана горел нормальный текст:

A499875-AЕ(a): Оно у меня за спиной, да? Храни меня Всеединый, я не хочу умирать Т_Т.

A782455-AЕ(a): Па-пара-пам! Минус один? Или ещё нет?

ЕЕ880-AА: Всеединый не может пасть. 55й, санкционирую тест на профпригодность группы Е(a).

A782455-AЕ(a): Это создатель цепи. Чудовище из пророчеств. И оно в королевстве. Суй свой тест в анналы истории. Этому миру крышка!

[Запрос принят. Оператор A782455-AE(a) был забанен. Помянем.]

A499875-AЕ(a): Я всё ещё здесь, спасите меня кто-нибудь!! Я не хочу опять в сансару!!! Т______Т

T850092- ̶Z̶T: Давай, погромче ори, чтобы и тебя забанили.

— Арк! — воскликнула Белая и мимо меня пролетел её меч, вонзившийся в стол неподалёку от монитора.

Тот, в кого она целилась, уже успел увернуться. Это был ещё один рабочий зомби. Он возник буквально из ниоткуда, и я на себе ощутил мощь здешнего техноцита.

Существо нанесло за секунду несколько сильнейших ударов, сбивших три заряда покрова каят.

Я выставил перед собой майр и попытался отмахнуться, но вышло вяло и медленно. Враг перехватил оружие, вырвал его из рук и попытался обратить против меня же, но с майром такие штуки не прокатывают. Клинок сам впился в руку зомби и сходу начал опутывать и охватывать конечность.

Техноцитовый зомби просто отсёк правую руку левой и возвратным движением попытался снести голову мне.

Ну, не после того, как я несколько дней подряд пропускал через себя уйму маны. Зарядов у меня ещё было с избытком. Как оказалось, каждый последующий заряд покрова стоит значительно больше предыдущего, потому запастись сотней не выйдет. Но в этом бою у меня запас не меньше, чем у Белой.

И всё же это не повод так глупо их терять!

Ответом стали семена и призыв древней из чистой маны. Амулет воплотил их без роста, сразу нужного размера. Древень даже сумел замахнуться ещё до того, как окончателльно оформится его тело.

Существо сумело увернуться даже от этого, но количество всё равно имеет значение. В сантиметре от головы пролетел арбалетный болт, затем монстр чудом увернулся от полярного луча, но от едкого света Мерлина — уже не смог.

— Всё не пойму, как у тебя работает эта способность, — покачал я головой, глядя на подплавленное тело техноцита.

— Паршиво оно работает, — фыркнул Мерлин. — Тварь уже регенерирует.

— О, вот этот — сам напросился на взлом — заметила Сайна.

Горсть семян и магия жизни. Механистка призвала свою способность со светящимися призрачными проводами и подключилась. Минута тишины.

— Готово.

Существо медленно поднялось.

Посмотрело на меня. Затем на Сайну. Затем оглядело рейд.

— Слава… Великому Лесу? — поолуутвердительно — полувопросительно произнесло существо.

— Погодите-ка… Ты что, разумный?

Существо не ответило. Покрытый зелёными наростами механический зомби, ассимилированный техноцитодендроз молчал.

— Система. Корректор Арктур…

— Бесполезно, — остановила меня Белая. — Здесь это не работает.

— Работает, — возразила Сайна. — Нужен статус корректора.

— Почему ты так думаешь?

— Запрашиваю терминал, — закончил я.

— Ну всё же логично. Зачем бы аудитор давал статус корректора своим наместникам? Скорее всего, это не просто должность, а функция. Корректор сектора, подчинённый Королю.

— Хм, звучит разумно, — кивнула Белая. — После того, как Арктур стал корректором, и Голубь ходит в том же статусе, ограничений по их количеству в секторе нет. Она третий корректор.

— Не пробовал закатывать пересборы, Арк? — хохотнул Мерлин.

— Арк! — воскликнула Эстель.

С ближайших рабочих мест вскочили сразу пятеро зомби и устремились на нас.

К чему-то такому мы были готовы — слишком уж и без того зловещее место. Белая не пожалела ещё одной жизни и разорвалась на ледяные иглы, чтобы унести с собой сразу двоих. Вернее, критически ранить — Остальным занялся наш новый союзник, начав ассимилировать двух бывших коллег.

С оставшимися пришлось немного повозиться. Особенно, когда к ним добавились ещё двое, внезапно встав с мест.

— Так. Теперь тихо. Все стоим там где стоим, — приказал я, когда с ними было покончено.

Должен быть какой-то триггер… Что-то заставило их на нас наброситься. По крайней мере, этих семерых — точно. Иначе они бы просто набросились на нас всем скопом, а их здесь — сотни…

— Давайте на всякий случай не приближаться к ним, — принял я единственное очевидное решение.

Хорошо бы активировать совиную мудрость, но тогда в бою я буду тупить, а это недопустимо, когда из-за любого угла может свалиться всё, что угодно.

Крупные механизмы пришлось оставить у последней развилки. Узкий коридор, если так можно сказать о месте без стен, не позволял идти более чем по двое. Но с учётом высоты и возможности свалиться вниз, было решено идти поодиночке.

В рабочих зонах площади было побольше, но сагрить ещё бешеный техноцит точно не хотелось.

И да, с нами шло трое техноцитодендрозов. И что-то с ними было определённо не так. Я насмотрелся на мобов, которых отправлял в бой. Те были равнодушны ко всему окружающему, равнодушны к приказам — растения, одним словом.

Эта же троица больше походила на… высших?

— Скажи-ка, — обратился я вдруг к одному из троицы. — А как тебя зовут?

— А-семь-восемь-два-четыре-пять-пять…

Мы с Сайной переглянулись.

— Он высший, — коротко разрешила наши сомнения Белая. — У него есть осознанность, а значит — душа.

— Это сколько у него получается цепей? Четыре? — обрадовался Мерлин.

— Иметь за спиной существо с четырьмя цепями, две из которых я не контролирую — такое себе.

— Я рад служить лесу! — произнёс понятливый зомби, чем ещё больше убедил нас в том, что это не тупая болванка, а разумное существо.

— Хочешь сказать, они все — разумны? — опешил Рейн.

— Как разумное существо может существовать в таких условиях? — ужаснулась Сайна.

— Ты очень многое не знаешь о разумных существах, — бросила Белая. — Я уже встречала цивилизации с таким подходом. А здесь речь идёт о цепях механики и некротизма. Обе ничего не знают об усталости.

— А душа?..

Вопрос Сайны повис в воздухе.

Затянувшуюся тишину прервала система. Я уже и позабыл о своём запросе. Решил, что механистка ошиблась, и пошёл дальше, но вот нас нашла механическая лапа с относительно новым терминалом. Видимо, этот почти не использовался.

— Статус и параметр духовного ресурса этого существа, — я кивнул на семьдесят восьмого.

Проходчик A782455-AЕ(a), тёмный механист 13 уровня.

Духовный ресурс: Ошибка. Блокировка запроса.

— Сколько угрозы? Не может быть так мало! — возмутилась механистка.

— Блокировал Голубь или аудитор Мракрия? — спросил я

Аудитор Мракрия.

— Если проходчик — значит и ресурс есть, — задумалась Сайна.

— Чем ты здесь занимался? — спросил я у бывшего зомби.

— Я… не помню, — растерянно ответил он.

— Что ты вообще помнишь о себе?

— Я… помню свой номер. И помно желание… Да, желание. Оно — единственное, что я помню.

— Что за желание?

— Покой, — отозвался семьдесят восьмой. — Я хочу покоя.

— Вечного? — уточнил я.

— Да-а… Н-нет! Не хочу в сансару…

— А что это такое?

— Не знаю… — с удивлением понял семьдесят восьмой.

— Пере-рождения, — с трудом проговорил второй ассимилированный.

— А ты что помнишь?

— Не больше. Но желание — общее.

Перевёл взгляд на последнего.

— Помню, что хотел кого-то спасти, — сказал он. — Кого-то важного. Но покой — тоже подходит.

Забавные ребята.

— Другие на нас нападут, если подойти близко?

— Начальник… Начальник смены решает, — попытался реабилитироваться семьдесят восьмой.

— Как его найти?

— А надо ли его искать? — спросил Мерлин.

Я бросил на него короткий взгляд и требовательно повернулся к зомби.

— Он сам нас находит, — ответил второй.

— Вы всё слышали, — бросил я остальным в рейде. — Смотрите по сторонам.

Передвижение между разными ветвями осуществлялось вертикальным монорельсом. Моей троице новичков эта наука была впаяна по-умолчанию, так что семьдесят восьмой просто коснулся его рукой, и что-то само его подняло и потащило вверх. Грубовато, как по мне — не удивительно что местные зомби выглядят такими потрёпанными.

С тяжёлым вздохом я снова зачерпнул ману, чтобы создать деревянную лестницу наверх.

— Эстель, что слышно?

— Тия внизу всё ещё сражается. На этаже под нами — боевой рейд техноцита. Я слышу как скрипят сервоприводы голиафов.

— Спустились с другой стороны и ищут нас? — понял я.

— Вряд ли, — покачала головой Белая и ткнула пальцем в мерцающий алым огонёк камеры.

— И ты не сказала? — опешила Сайна.

— Я думала, все знают. Они были наставлены ещё за пределами базы. Вся локация в них. Плюс механические птицы над нами. Нас не могли не видеть.

Я кивнул, подтверждая её слова.

— Тогда почему нас никто не ловит? — уже спокойно спросила механистка.

— Они мазохисты, — предположил Мерлин.

Белая тоже вопросительно посмотрела на меня.

Как будто я знаю. Честно говоря, после эпического успеха замысла с водными лилиями и рыбой, насчёт самого техноцитового логова я ошибся уже дважды. Первый раз — оценивая силу техноцита по последним стычкам, в которых мы его ассимилировали и обращали против создателей, и второй — с тем что нам придётся сражаться за каждый сантиметр этого места.

По итогу тяжёлая техника осталась внизу наводить шорох, а здесь вообще сражаться негде, кроме площадей у развилок на стальном древе.

Поэтому ответа у меня не было.

Наверху нас ждало то же самое, что и внизу — множество рабочих зон, зависших в темноте с подсвеченной стальной лентой дороги. Все были заняты своей работой и никто не обращал на нас никакого внимания.

Первые подозрения у меня закрались, когда на следующей развилке с мостом к следующей сети рабочих зон чуть выше и дорогой вниз встретился указатель со стрелкой.

Мне в любом случае наверх к узлу управления всем этим непотребством, но такие подсказки были слишком уж подозрительны.

Следующий указатель ждал нас чуть выше, и, в отличии от предыдущего, он указывал в сторону от основного пути. Туда, где ветвь снова уходила в тесную близость к рабочим зонам.

В этом направлении идти я не планировал. Таких поворотов мы уже видели множество, а рабочие зоны мало чем отличались друг от друга.

— Я пойду на разведку, — предложила Белая.

— Какую разведку, если нас сюда и так привели и видят на камерах? Сама же говорила.

— Это может быть ловушка.

— Вот и узнаем, — хмыкнул я.

На самом деле, в ловушку я не верил. Мы и так на вражеской территории под камерами. Куда и зачем нас заманивать?

— Эстель?

— Не слышу. Только стук клавиш, треск шин, шестерни…

— Как ты вообще что-то улавливаешь в этом шуме? — спросила Сайна.

— Ещё техноцит поёт, — заметила она с лёгкой улыбкой.

— Поёт? — Сайна хотела было подойти поближе к одному из рабочих, но её вовремя одёрнул Рейн.

Впереди стальная тропа, подсвеченная холодным белым светом, упиралась в ещё одну слабо освещённую рабочую область. Только на этот раз на ней не было зомби. Лишь возвышалось толстое ответвление ствола, состоящее из туго стянутого мотка из сотен проводов.

Гул электричества стоял такой, что его слышали все даже через вечный шум этого места. И шли эти провода к огромному высокому механизму, напоминающему терминал.

А перед ним, внимательно глядя на нас, стояла гуманоидная крыса чуть выше метра ростом, со множеством имплантов в духе постапокалиптического киберпанка.

— Корректор Арктур, — проскрежетало существо. — Благодарю, что нашли время на встречу. Нам очень нужно поговорить.

25. Крысы, которые на нашей стороне

— Моё имя — Тахион. Ты долшен был видеть мои пошлания, — прознёс механический крыс.

— Как меня зовут, ты уже знаешь, — пожал я плечами.

— Это так.

— Что ты хотел? И что за механизм за твоей спиной?

— Управляюш-щий терминал ужла, — ответил крыс. — Его оператор тоже ждеш-шь.

За спиной крыса был механический зомби, ничем не отличающийся от остальных.

— Как видите, я тош-ше ришкую.

— Зачем тебе нам помогать, а нам тебе верить?

— Это я отклюш-щил шрабатывание трефохи. И я помог фам беш-шать, когда ты фпервые окашалша ждешь.

Я скривился. Крыс так затараторил, что речь стала ещё менее разборчивой, и я не понял и половины.

— Давай по-порядку и медленней.

— Прохлятия! — просипел крыс, после чего резко потянулся к терминалу и стремительно вынул металлический лист. Затем с бешеной скоростью что-то там принялся карябать, после чего перед моим лицом появился вполне читабельный печатный текст.

«Я Тахион. Меня похитили и принудили к работе. Я здесь очень давно. Я знаю, как убить Короля. Только ты можешь это сделать. И только с моей помощью. Сам — не поймёшь. Король — хитрый.»

— Ты живой? — удивилась Белая.

Крыс рыкнул, наклонился и яростно принялся царапать когтем с обратной стороны металлической крышки.

«Разумеется, я живой!!!»

Повернул к нам изобилующий восклицательными знаками текст.

— Незуми не живут так долго, — покачала головой Белая.

— Рггрр… — выплюнул Тахион и добавил когтем на крышке:

«Принудительно механизирован. Деспот всех контролирует через промывание мозгов. Но я сохранил свой ДР.»

— Духовный ресурс?

Крыс энергично закивал.

— Принуш-шдение упифает решурш. Прештупление. Грех бедштвия.

Затем крыс с секунду изучал наши лица, резко сорвался к терминалу, ударил его железной лапой, взялся второй и сорвал ещё одну такую же дощечку, выкрашенную грубой серой краской.

— Нет-нет, мы поняли. А как ты его сохранил? — продолжила Белая.

— Потому што я не подшинилша. Я штарая крыша, но даш-ше у меня ешть гордошть. Когда-то я тоше был челофехом.

— Король или неудачная эволюция?

— Второе. Жатем перфое, — пояснил крыс.

Всё это время он что-то старательно выводил когтем на дощечке. Скорость его письма ничем не уступала набору на кнопках у зомби.

'Король должен быть побеждён. Бесконечный кошмар должен быть закончен.

Я сделаю всё, чтобы отомстить за сгубленные души проходчиков!

Ты должен убить это чудовище.'

— Если есть план — вперёд, — подбодрил я крыса.

Вот следовать ли этому плану — ещё посмотрим.

— Не план. У меня нет плана. Я вшего лишь крыша, которая ешщё помнит, што она была щелофеком.

Это он произнёс, одновременно быстро выписывая на обратной стороне второго металлического листа послание:

'Нелегко с деспотом будет сладить.

Смерть его в стержне.

Стержень — внутри техносферы. Это сердце техноцита.

Они уязвимы. Достаточно физического повреждения.'

— А где король? — спросил я.

'Он и есть король!

Он сплавил себя с узлом!

А узел запечатал в броню железного зверя и птаха!

Зверь же тот вечно дремлет в тронном зале Стальной Дубравы.'

— А это где?

— Ждешь! — голосом просипел крыс, картинно обведя руками.

— Ну да, похоже, — соврал я. — Тогда веди к тронному залу? Как он выглядит?

«Ты видел. Большой стальной сундук. Я проведу.»

— Что скажешь, Белая?

— Пока что плана получше у меня нет.

— Веди. Кстати, а что это за терминал, и на кой он тебе нужен? — спросил я, кивнув на конструкцию в центре.

Вместо ответа он подскочил к нему, начал нажимать на кнопки, и ветвь, на которой мы находились, медленно сдвинулась с места.

— Подъёмник? — удивился я.

— Упрафляющий ужел, — отрезал крыс. — Наш не видят. Но мы перемещаемша.

— Прямой путь к Королю?

— Нет. Шперва отшек бежопашношти.

— А что там?

— Жашада, — буднично ответил Тахион.

Затем, пока мы не подумали ничего лишнего, ввёл какую-то команду, которая зажгла несколько экранов.

На той стороне нас ждала очередная невнятная тварь. Вернее три твари. Кроличьи уши и длинные белые волосы, заплетённые во множество косичек. Получеловеческие-полукроличьи морды с большими жёлто-красными глазами, блестящими и горящими так, как может только механизм.

Изящные изгибы женской фигуры были одеты в длинны белые платья, заляпанные кровью и грязью. В руках у одной был громадный молот, я бы даже сказал, увеличенная во много раз кувадла, дававшая понять что тварь и близко не является живым существом, если до этого вдруг были какие-то сомнения. Такой вес мало кто из людей вообще поднимет!

Двое других стояли с незнакомым оружием. Чёрно-зелёный футуристичный автомат, если судить по виду. Это было единственное различие в их образе с носителем кувалды.

Затем Тахион покликал на терминале, и в одном из мониторов появился текст:

Тип: некрохаомехи [некротизм, механизм, сущность хаоса]

Вид: королевский страж

Уровень угрозы: 2 000 — 2 500

— Почему их три? — спросил я.

Крыс покачал головой, показал четыре когтя и застучал по кнопкам.

Тип: некрохаомехи [некротизм, механизм, сущность хаоса]

Вид: королевский егерь

Уровень угрозы: 4 000 — 5 000

Мы переглянулись.

— Считай, слабенький архитоп в компании трёх топов, — сказала Сайна.

— Должны осилить, — задумчиво сказал Кот.

— Есть что сказать о способностях? — спросил я у крыса.

Тот с готовностью кивнул и принялся за новый акт вандализма. Со скрипом Тахион оторвал ещё один покрытый краской лист металла и заскрежетал по нему когтем.

На удивление, схема была чёткой и понятной:

'Результат эксперимента с цепью хаоса.

Стражи — сильные воины. Меткая стрельба.

Боевые навыки хаоса физического типа. Живучие. Убивать толпой.

Егерь — саммон. Невидимость. Избегает ближнего боя.

Иллюзии и дурман. Нужен сильный убийца. Есть?'

— Я, — кивнула Белая.

— Справишься? — уточнил я.

Девушка кивнула.

— А на них эфирные гранаты действуют? — спросил Альренц.

— По идее, на всех с цепью механизма и некротики, — ответила Сайна.

— Почему их только четверо?

— Тахион помог, — улыбнулся крыс, заявив о себе в третьем лице. — Они не жнают. Это дожор.

— Дожор, — не удержался Мерлин и рассмеялся.

— Рад, что ты на позитиве, — хмыкнул я. — А теперь давайте обсудим, как перебить этих кроликов…

Вблизи они выглядели ещё более жутко. Светящиеся янтарные глаза казались мёртвыми. Красные зрачки были явно не кроличьи, а скорее змеиные. Ярко горящая алым вертикальная полоса.

Хрупкие фигуры с аккуратной грудью были закрыты кожаными корсетами, белой рубахой и кожаными перчатками.

Бутафория, само собой. Король что, играет с нежитью в куклы?

Впрочем, боевой потенциал от этого нисколько не страдал.

Нас встретил слитный залп из крупных футуристичных автоматов, удары которых с гулким неестественным хлюпаньем врезались в эридианский барьер.

Следом к нам на ветвь полетела граната. Очередная иномирная штука, которая не упала, а зависла в воздухе, как приклеенная.

Белая ухватила её рукой и ушла в короткий портал, оказываясь по ту сторону барьера, в окружении трёх кроликов.

Раздался взрыв. Девушка разлетелась осколками льда, а три кролика отправились в долгий полёт, обожжённые зелёной субстанцией.

Этот миг мы использовали для прорыва с одной стальной ветви на другую.

Рейн и Дора взяли на себя кролика с молотом. Вес оружия был хорошо если не в полтонны, но враг размахивал им, будто зубочисткой.

Сделать всё тихо было невозможно с самого начала…

БАМ! — я едва устоял на ногах, когда огромная кувалда подняла вокруг себя волну янтарно-рыжей энергии.

Две другие встали спиной к спине и принялись обстреливать нас. Первые же четыре выстрела угодили в защиту Ильгора, вывели из невидимости с опасной раной Хантера и подстрелили Кота.

Их на время вывела из строя эфирная граната, но, как оказалось, против хаоситов эта сборка работала почти никак. Кролики замерли всего на доли секунды — вокруг них в разные стороны ударила янтарно-рыжая энергия, но отойдя всего сантиметров на пять от их тел, она тут же впиталась обратно.

Этого хватило, чтобы к парочке подскочили Лис и Вереск. Двое кроликов отскочили, но теперь были разделены. Первый вдруг сдавил своё оружие, так что что-то сломалось и выдало зелёную вспышку, после чего швырнул оружие в проходчика, и прогремел взрыв.

Затем в лоб и шею вонзились два арбалетных болта. Над Лисом возник призрачный силуэт энхе, накладывавшей воскрешающие чары. Настоящая же подскчила к врагу, с неожиданной яростью нажала на спуск сапфировыой звезды, пробивая голову кролика от подбородка до самых ушей.

Затем резкой удар в живот — и кролик полетел вниз. Стен здесь всё ещё не было.

— Хау-у! — скривилась девушка инстинктивно встряхивая ушибленной рукой. Всё же тела кроликов только казались мягкими.

Второй поступил так же, смяв и бросив будто гранату свою винтовку. Затем в руках кролика появилась громадная кувалда, и тот без раздумий ударил по полу.

БАМ!

Все кто был поблизости едва не оглохли от грохота.

Мимо мелькнул полярный луч и пиробласт. Оба мимо. А вот третий снаряд, ещё один пиробласт, тварь словила башкой.

Волосы и шерсть кролика сгорели моментально, обнажив каркас из стали с вкраплением костей.

— Арк, сюда идёт подкрепление, — сообщила Эстель.

— Нуш-шна та платформа, — сообщил Тахион и ткнул когтистым крючковатым пальцем на ещё одну примечательную рабочую область, в конце которой был терминал — копия того, рядом с которым стоял крыс.

Затем послышался металлический звон. Я обернулся. Левая сторона за витками проводов, слегка закрывающих собой пустую площадку, была усеяна кусками небольших механизмов, напоминающих кроликов размером в пол метра. А в окружении этого мусора от размашистых ударов Белой защищалось невысокое существо, напоминавшее хрупкую и чуть уменьшенную версию тех, что были с кувалдами.

Егерь была одета в белое платье с вычурными золотыми орнаментами, а на голове была белая шляпа, через которую пробивались уши. Вспомнилась новая раса проходчика Коня. Кажется, она выглядела примерно так же, только без следов некротизма.

Кролик попытался отбросить Белую силовой волной, но та просто перешла блинком противнику за спину. Вот только там её уже ждали полезшие из спины егеря пушистые монстры, стилизованные под кроликов. Вместо зубов создавший эту жуть механик поставил кроликам ленты бензопилы, так что приятного было мало…

Каждый выпад зубастых тварей сопровождался звуком бормашины. Выпрыгнувшие атаковали Белую, но та перешла в режим серебряной охоты и резко ускорилась.

А вот и прибывшее подкрепление — ещё два кролика. Первая бросила в идущий бой гранату, не сильно разбираясь, где свои, а где чужие.

— Граната! — рявкнул Рейн, ловя её собой.

Прозвучал взрыв, приглушённый телом слайма. Стихийный рыцарь разлетелся кусочками кислотной слизи, но в этой форме подобное для него не было смертельным.

Однако оказавшиеся рядом проходчики всё равно пострадали. Рядом тут же оказалась Альма, щедро вливая ману.

Одил из новых кроликов выбрал своей целью Сайну — тварь резко подскочила и зарядила от души огромной кувалдой. Экзоскелет удар выдержал, но инерцию никто не отменял, и механистка отправилась в долгий полёт.

Оружие кролика слегка отливало янтарём. Магия хаоса устроила девушке сюрприз, выбив из нематериальности.

Но в следующий миг кролику на голову едва не обрушился огромный меч Вереск. Механическая кукла тоже не испытывала проблем с весом оружия. Завязалось противостояние двух существ с бешеной силой.

Первые два удара были заблокированы, но затем внезапная подсечка, и механическая кукла упала на стальной пол. Сверху полетел добивающий удар кувалдой, но в рукаве Вереск был ещё один козырь, недавно допиленный Сайной.

Из груди куклы вдруг выпрыгнул фиолетовый некрочешир, сходу укусом снося голову противнику. Она что, сумела как-то его подчинить?

От мыслей меня отвлёк второй враг. Кролик послала в меня очередь, сняв два заряда покрова прежде, чем я отскочил и создал между нами деревянную стену.

Впрочем, она сработала лишь как ширма — зелёный бластер легко пробивался через неё.

Враг закинул оружие на плечо и резко сблизился. Девушка-кролик с тем же безумным взглядом немигающих огромных глаз занесла кувалду, но была остановлена остатками деревянного щита.

Это существенно сбавило мобильность кролика. Враг дёрнулся, с силой разрывая путы, но растение продолжало оплетать его и ползти всё дальше и дальше.

Даже в таком состоянии враг сумел отскочить от моего выпада, а затем быстро сориентироваться и контратаковать. Существо с лёгкостью махало кувалдой даже одной рукой.

Тогда я просто швырнул в лицо горсть семян и ударил потоком маны жизни. Прямо на пути у противника встали древни, снова блокируя на пару секунд. Дольше сдерживать такую мощь растения не могли.

Но мне и не нужно — на этот раз майр в последний момент удлинился, жадно входя в тело существа и закидывая внутрь семена.

Кролик почуяла неладное, вновь отскочила и приложила руку к груди, но поздно. Внутри уже начал расти куст, оплетая некротическую часть. Правда, даже мёртвой плоти внутри было немного. Сплошная железная начинка — некротическая часть отвечала только за подачу энергии, которая заменяла механизму электричество. Причём на этот раз ещё и с магией хаоса, которая сама кого хочешь ассимилирует.

Но если цель стоит просто уничтожить — хватит и этого.

Монстр снова рванул ко мне, я подался вперёд, и следующее касание передало достаточно маны, чтобы внутри противника вырос куст.

Растение понеслось захватывать всё свободное пространство, жадно поглощая ману. И прежде чем враг что-то успел предпринять, его тело превратилось в неповоротливое растение.

Оружие завибрировало. Я даже удивился — давненько клинок не брал себе новые способности. Выходит, я смог его убить? Получается, кролики менее живучи, чем техноцит. Хотя урон, конечно, несоизмеримо выше.

Поглощение хаоса — позволяет пить энергию хаоса, насыщая клинок и восполняя резерв маны.

Утяжеление — позволяет мгновенно повысить массу и силу дробящего урона.

Оба навыка хороши, но пить энергию хаоса мне нужно не часто, и если уж возникнет необходимость, Тия всегда готова поделиться излишками этой стихии. Потому я выбрал второе.

— Ещё, — сообщила Эстель. — Шестеро.

— Идём. Королевшкие некромеханы могут дейштвовать автономно! — просипел крыс.

— А они не помешают? — я кивнул на ряды зомби, рядом с которыми нам предстояло подниматься вверх на ветви.

— Прошно не лежте к ним. Они боятша не шдать норму до конша шмены.

— А что они делают, когда не работают? — не выдержала Сайна.

— Шмотрят в одну тощку, — отмахнулся Тахион. — Их решурш подафлен.

Рабочая площадка, ветвь с листьями-офисами, медленно потянулась вверх. Крыс что-то набирал на терминале, всё с той же невозможной скоростью.

— А что ты набираешь? — продолжила допрос Сайна.

— Шиштемный код, — не глядя ответил крыс.

— Код?

— Ждешь вшё управляетша кодом. Каждое дейштвие пропишиваетша открыто.

— В смысле, открыто? — не поняла девушка.

На лице крысы появилась едва заметная усмешка. А затем часть стального листа, на котором мы стояли, вдруг изогнулась и мягко коснулась головы механистки.

— Ты можешь управлять полом?

— Я могу управлять вшем, — похвастался Тахион. — Хотя одному шложно пишать доштаточно быштро. Даже ш макрошами… Лушше иметь много оператороф.

— Постой, то есть эти ребята сейчас управляют техноцитом? — я по новому взглянул на рабочих зомби.

— Так может тогда их в расход? — предложил Лис, подозрительно глядя на печатающего зомби.

— Не рекомендуетша, — произнёс крыс. — Но дело ваше.

— Можем помочь нашим на этаже, — задумался Кот.

— Вы больше поможете вшем, ешли убьёте ужурпатора, — высказался крыс. — Кштати, ваш уше ждут.

На этот раз Тахион спроецировал изображение в качестве одного голографического монитора, на котором застыло существо, на этот раз куда более похожее на боевой механизм — от гуманоида было разве что туловище. Вместо ног были антигравы, а вместо рук во все стороны свисали будто щупальца десятки манипуляторов. Головой же был некий светящийся блок, скорее напоминающий кусок бесформенных проводов и пружин.

Тип: высшие некромеханы [некротизм, механизм, дух]

Вид: королевский наладчик

Уровень угрозы: 1 500 — 2 500

— Всего один? После кроликов кажется скромненько, — сказал я.

— Не верно, — замотал головой крыс. — Ражумен. Может брать оператороф. Шильнее, щем говорит шиштема. Опашный фраг! Но отшуда только пешком.

26. Крыса, которую ведет гордость

Эфирная бомба упала за спиной у наладчика. Существо, судя по его действиям, было кем-то вроде местного ремонтника. Сейчас он активно кромсал и перешивал что-то в сплетении проводов, торчащих перед ним из открытой панели в стене.

На вторженцев он внимание обратил молниеносно. Будто только и ждал нас. А вот на гранату — значительно хуже. Эффект парализовал существо. Эми-технологии и антимагия вместе были полной противоположностью некротическим механизмам.

Дальнейший бой занял уже не долго — Рейн бросил копьё, чтоб уж наверняка, пригвоздив некромеханизм к тем проводам, которые он активно чинил.

В помещении замерцал и погас свет. Видимо, это был узел системы освещения участка.

— Куда дальше? — спросил я у крыса.

— Это шентральная фетфь. Почти на месте.

— Что с охраной у тронного зала?

Тахион помотал головой, затем сорвал крышку, за которой были провода, и принялся быстро что-то царапать когтем.

Сайна тем временем осмотрела тело существа и нашла фрагмент. Металлический шарик, через трещины в котором пробивался яркий зелёный свет.

— А ведь из него может получится очень нехилая такая тварь, где всего одна цепь из четырёх будет неконтролируемой, — задумался я.

Затем крыс повернул дощечку, и мы смогли ознакоиться с его творчеством.

На металлическом листе поверх серой краски была выцарапана схема коридора, выходившего к развилке в центре дерева. Там, где находился огромный стальной ящик, он же тронный зал.

Перед ним Тахион с редкой художественной точностью изобразил около двадцати существ, каждое из которых относилось к какой-то уникальной группе некромеханов.

«Королевские стражи» — гласила надпись.

Единственной проблемой они не были. Вокруг ящика он отметил гнёзда турелей. К тому же здесь регулярно патрулировалось всё другими видами некромеханов попроще — вроде тех кроликов или некрочеширов.

Чуть пооодаль, как будто всего этого было мало, стояли две махины четырёх метров ростом. Как раз отлично подходящая форма для огромной площадки в сердце стального древа.

Мда, как-то не так я себе представлял тихую стелс-миссию по ликвидации вражеского босса, пока все его войска в другом месте.

— Почему они не на фронте? — удивился я.

— Королефшкие никохда не покидают трон, — ответил крыс.

— Арк, мы не справимся, — сказала Сайна.

— Шейшаш! — прошипел крыс, и принялся исписывать обратную сторону.

Из-за его спины я увидел, как он с бешеной скоростью выписывает технические характеристики стражей.

Ещё больше я удивился, когда рядом с текстом появилось схематическое изображение каждого с указаним слабых точек и уязвимостей.

— Погоди-ка, Тахион, а ты сам вообще что здесь делаешь?

Вообще-то, с этого надо было начинать наше общение. Но как-то было не до того.

Крыс остановился. Замер. Посмотрел на меня взглядом маленьких чёрных глазок, полных непонимания.

Затем спросил.

— Не говорил? Меня принудили ждешь быть. Я раб. По штатушу, но не по духу!

— Король что, своих миньонов не контролирует?

— А-а. Понял, — перепугавшийся было крыс чуть подуспокоился и ответил. — Я — живой. Экшперимент ш цепью плоти.

— Значит, тело тебе подчиняется наполовину, и у тебя есть душа. Ты проходчик?

— Мы тратим время, Арктур, — неожиданно серьёзно сказал крыс. — Говори прямо, что тебе нужно?

— Я и сказал. Понять, кто ты. Не каждый станет тысячи дней тратить на то, чтобы оставлять все эти послания в терминалах. Почему ты до сих пор не сбежал, если можешь проворачивать такое.

— Пока Король жив, я нищего не могу. Технош-щит — это кровь его. И она течёт в наш. Вшех, кого он шождал. Но я никогда не штану подшинятьша. Никому. Никогда. Я — крыша. Но даже у крыши ешть гордошть!

Что-то такое он уже говорил, но теперь это звучало совершенно иначе.

На лице крыса появилась ненависть с нотками отвращения.

Белая вздрогнула.

Тахион, спохватившись, попытался улыбнуться. Вышло ненатурально.

Затем, сглаживая неловкость, он протянул второй лист, на котором мелким почерком была описана подробная инструкция как разобрать на части каждого из двадцати.

Мда…

Делать этого мы, конечно же, не будем. В первую очередь потому, что у нас нет ни малейшей возможности подобрать сейчас средства противодействия каждому.

Нет, нужно что-то такое, чтобы вообще не вступать с ними в бой.

— Эфирные бомбы? — задумчиво произнёс я, глядя на массив информации, который у нас даже прочитать сейчас нет времени.

— Осталось штук шесть, — доложила Сайна. — Но ты учти, что за этой двадцаткой ещё кто-то будет.

— Ты знаешь, что дальше? — спросил я у Тахиона.

— Конеш-шно. Боевая форма. Я говорил о ней. Ражве нет?

— Её слабости ты тоже знаешь?

— Да, Арктур, — кивнул крыс и пошёл вандалить очередной кусок стены.

— Я ему не доверяю, — первой выскзаалась Сайна.

— Ну, Короля он не любит достаточно искренне, — заметил я.

— Да, — помрачнела Белая. — Недавно я уже чувствовала подобное, — сказала она, посмотрела мимо Альмы куда-то во тьму за деревом, и закончила. — Ангедония тоже одержима похожим чувством.

Связь растений показывала, что у девушки внизу всё хорошо. Силы далахан и ещё двух тел при хорошей подготовке дала свои результаты. Но догнать нас здесь она сможет разве что в облике янтарных светлячков.

— Скажи, Тахион, а ты знаешь, где находятся операторы, которые будут их поддерживать? — спросил я, осенённый догадкой.

— Нет. Но могу выяшнить, — кивнул крыс.

— Сайна, я же правильно понял, что эта штука выжирает всю магию и электричество? Что будет, если такой подкинуть внутрь ветви?

— Да. Это шработает, — просиял крыс. — Но ненадолго.

— Ты хочешь отключить ветвь? — поняла Сайна. — Даже если удастся, их двадцать, и ещё куча мелочи вокруг. Плюс турели…

— Надолго и не потребуется. Крайн, у тебя есть какая-нибудь прожёрливая способность, которая может быстро тратить большие объёмы маны?

— Найдётся, — кивнул он. — Только я не нежить. Меня такое переливание может прикончить.

— А где Наги?

— Ушёл сражаться на двадцатом против техноцита, — сказала Белая. — Он же туда рвался, как безумный. Нужен кто-то с некротической ветвью в теле. В идеале — техноцит.

— Прошу прощения, — вставил крыс. — Я кадавр. Во мне цепь жизни шошедствует ш шущностью нежити. Король вшех, кого шоздавал, заражал технощитом. Потому мы не шпособны от него уйти.

— Ты даже не знаешь, что нам от тебя нужно, — хмыкнул я.

— Если это нужно, чтобы убить Короля, я помогу. Што нужно делать?

— Веди нас к ветви, на которой находятся нужные операторы, — бросил я, и крыс понятливо кивнул и первым побрёл по коридору, точно зная куда нужно сворачивать.

У нужной развилки мы оказались без приключений. Рабочие на нас внимания не обращали, как и прежде. И по итогу пришли к ещё одной развилке, такой же, как и предыдущая с виду.

Тахион металлическим когтем вскрыл незаметную серую панель, за которой вились витки проводов, обеспечивающих работу технноцита.

— А если их просто залить токичным светом? — предложил Мерлин.

— Вошштановитша, — снова влез крыс, стремясь быть полезным. — Эфирная бомба лучше.

— Семьдесят восьмой, твой выход, — объявил я.

Я создал под плащом лешего дыру в убежище, и вынул поданный Сильваном посох Рены.

— Держи, — протянул я ничего не понимающему зомби легендарный артефакт.

От меня не укрылось, как заблестели глаза крыса. Впрочем, нормальная реакция при виде такого предмета.

— Сайна, сможешь подключить нашего дендроида к этим проводам?

— Напрямую? Как? — девушка даже опешила.

— Да пофиг как. Если она распространяется как электричество, то пусть просто контактирует. Чтобы можно было пить ману через него.

— А, кажется поняла, ты хочешь, чтобы посох выбросил всю энергию, обестовчив дерево?

— Они поймут, в щём неполадка и придут, — сообщил Тахион.

— Но мы к тому времени будем уже в тронном зале, разбив королевскую стражу.

Крыс просиял.

Семьдесят восьмой непонимающе сжимал посох Рены, не зная, что с ним делать.

— Ну, если достаточно просто сделать из него что-то вроде заземления… — задумчиво произнесла Сайна, — то как-то так.

— Теперь попробуй перенести немного некротической энергии в ману. Примени что-нибудь!

Зомби непонимающе посмотрел на меня, затем на посох, затем снова на меня.

— У него нет способностей, он же не маг, — послышался голос Крайна.

Некромант подошёл поближе к техноцитодендрозу и посмотрел в глаза метвеца.

— Могу принудительно активировать магию через него. Есть такой навык.

— Попробуй.

Крайн тихо прошептал что-то себе под нос, затем коснулся двумяпальцами лба мертвеца. Чисто некромантская магия воздействовала только на некротическую ветвь, но в данном случае она имела решающую ролль.

Глаза мертвеца засветились зеленью. Путы маны потекли к семьдесят восьмому. Свет над нами слегка моргнул, но гаснуть не собирался.

— Арк, что-то не так! — обеспокоенно сказал Сайна.

Посох в руках мертвеца вонзился в его ладони множеством шипов, а руки его начали превращаться в пыль и осыпаться.

— Крайн, хватит! —. — Останови его!

— Это уже не я, — выпалил он, но остановить смог. Дендроида, но не артефакт, который продолжал разрушать структуру семьдесят восьмого.

Происходило что-то непредвиденное и нехорошее, и у этого определённо должна быть причинав. Зомби забился в ужасе, но остановить артефакт он не мог. Металлическая часть его тела плевать хотела на энергию посоха, потому застывшие руки продолжали сжимать артефакт.

Активировав совиную мудрость, я почти сразу понял причину. Вернее, вспомнил очень похожий случай в самом начале нашего пути.

В требованиях к посоху Рены был указан класс друида, как на чётках Тии, которые подарили ей в своё время навык вампиризма. Всех остальных предназначенный для шаманов артефакт делал одержимыми.

— Проклятие, не сработает, он только для друидов, — сплюнул я. — Рейн, руби…

— Я могу!! — вдруг воскликнул Тахион. — Я — друид!!!

Огорошив нас этим, он резко схватил посох. В этот момент он не уступал по скорости и ловкости другим некромеханам.

Я приготовился к тому, чтобы быстро устранить обнаглевшую крысу, но Тахион снова меня удивил.

Посох в его руках засиял некротической зеленью. Самое время атаковать нас, но нет, крыс направил свободную левую руку в чёрное небо искусственного мира, и выпустил вверх мощную зелёную молнию.

Послышался странный срежет и шелест. Глаза Тахиона засветились. Я увидел, как он сжал зубы и продолжил бить в небо, пока наконец мир вокруг нас не погрузился в окончательный мрак.

— Вырубился, — констатировала Сайна. — Он что, и правда друид? Вообще не похож!

— Хорошо, что побочки посоха тоже в силе, — заметил я. — Надеюсь, у него там провода в башке не перегорели от этого. Похоже, этот крыс неплохой парень.

Белая пожала плечами.

— Знаешь… — сказала задумчиво она. — У меня такое чувство, будто он мне знаком.

— Это хорошее чувство или не очень?

— Нейтральное, — пожала плечами Белая. — Я не помню, ничего о нём. Просто имя кажется смутно знакомым.

— За те годы что мы здесь, должно быть, уже находимся, мы все уже могли перезнакомиться друг с другом тысячи раз, — сказал я. Затем отдал ментальный приказ двум другим застывшим техноцитодендрозам взять крыса с сбой.

Те замешкались и один даже выдал:

— Безо…пасно?

— Я жив, — прохрипел в ответ ему семьдесят восьмой.

Естественное самовосстановление техноцита уже начало возвращать ему утраченные конечности. Боли они не чувствовали.

Зомби с опаской коснулся задней лапы Тахиона. Тот не подавал признаков наличия сознания внутри, и рядом не было Тии, которая могла бы точно сказать, есть ли внутри душа. Но если он друид, то должен был выжить, и это просто обычное истечение маны. Посох выжрал дерево, и вместе с ним его собственный резерв маны.

— Теперь к тронному залу, — бросил я. — Времени осталось в обрез.

— Слышу около тридцати восьми особей, — произнесла Эстель. — И прибывают ещё.

— Даже без их усиления это слишком долго. Мы не успеем, — нервничала Белая.

— Есть идеи, как быстро починят свет? — спросил я у зомби. Те синхронно помотали головами.

Надо было выяснять всё до того, как делать… но кто ж знал, что крыс решит устраивать геройства.

Впереди в свете зажёгшихся аварийных ламп я увидел двадцатку, к которой жались несколько поделок попроще, вроде кроликов, некрочеширов и каких-то ежей.

Сама двадцатка выглядела внушительно. Каждый был уникальным существом — окрашенный в красное механизм на стальных паучьих лапах что-то пытался изучать в слабо светившимся зеленью голографическом мониторе над рукой.

Рядом замерло нечто многорукое, со множеством манипуляторов, наводивших на мысль о медицинских инструментах, громадный рыцарь с шестернями по всему телу и мерцавшим за ними зелёным магическим сердцем.

Готов поспорить, каждый какой-нибудь очень крутой монстр, может даже мелкое бедствие, и каждого придётся валить очень долго и муторно. Пришлось бы, если бы мы не лишили их львиной доли сил.

Вот теперь — самое время для оставшихся эфирных бомб — две подкатились к охране и разорвались вынуждая техноцит замереть.

— Арк, ты должен идти дальше, — сказала Белая. — Я займусь ими. Но это время.

— Если ты останешься здесь, когда они починят ветвь, они сметут вас!

— Значит, ты должен убить короля раньше! — бросила она. — В крайнем случае, открою Долину.

— Сайна! — я протянул руку механистке. Её точно нужно было брать с собой из-за класса.

Мимо промчалась Белая, подпрыгнула и оказалась на голове огромного монстра, собранного из множества лезвий, затем создала большой сгусток льда, и копьём вбила его в голову противнику.

Рейн раскрыл крылья ангела, решив больше не размениваться по пустякам.

Мрачное пространство, освещённое алым аварийным светом, стало ярким, будто под солнечным небом. Друг выхватил палаш и обрушился вниз, поднимая ещё одну волну света.

Посыпались вспышки магии. Затем грохот — один из голиафов врага был повержен, но уже быстро восстанавливался. Хотя закончить процесс не успел — Лис с Ильгором столкнули его вниз, со стального дерева.

Похоже, без усиления Орден справится с этой группой рейдовых боссов как с обычными мобами. Но как долго будет восстанавливать энергию обесточенное дерево?

Сайна подбросила ещё одну эфирную бомбу, парализуя стоявших у самого входа в тронный зал противников.

Я с силой распахнул ногой стальную дверь в тронный зал. Следом хотела было зайти Сайна, но вход за мной резко захлопнулся появившейся сбоку решёткой. Девушку это не остановило — нематериальность позволила пройти сквозь неё. Затем рядом появилась Вереск с аналогом циркулярной пилы ионитов, только из более прочного материала.

Послышался треск и звук спиливаемой решётки. Конструкция вполне поддавалась, так что Королю эта ловушка много форы не даст.

Я же обернулся к тому, что ждало меня в тронном зале.

Темнота медленно рассеивалась. Серая дымка стелилась по полу от множества охладительных систем, от которых мне сделалось холодно настолько, что я активировал давно не использованное внутреннее тепло.

А прямо передо мной сидел он. Боевая форма Кроя — хтонический стальной заяц с ярко горящими алым глазами. Каждая шерстинка твари была огромным лезвием, так что достаточно подойти к нему чуть ближе — и тебя разрежет на множество мелких частей.

А затем паутина из проводов вдруг отключилась и начала подниматься вверх, скрываясь в потолке.

— Определён объект категории бедствие. Корректор-ренегат Арктур. Ты преступил закон и я, аудитор сектора, свершу аудит над тобой, — послышалось из установленных в помещении динамиков.

Интерлюдия

Хаос битвы

Через травы лес говорил с ним. Лес насыщает его, давая чувство спокойствия.

А чувство спокойствия после всего, что произошло с ним после пробуждения, сменило вечную тоску, которая преследовала его всё это время.

— Ученик, — прошелестело в травах. — Что видят твои глаза?

— Учитель Мордред, есть признаки идущего сражения у беспокойных. Возможно, это жители вершины.

— Есть признаки, что это Хранитель сердца?

— Моя чувствительность слишком слаба, учитель. Но там очень много воды. Скорее всего, сильный водный маг.

— Не делай преждевременные выводы только по наличию воды. Ты уверен, что это нападение?

— Беспокойные странно себя ведут. Их мало. Скорее всего, основная часть где-то далеко отсюда. Возможно, крупная стычка где-то ещё.

— А вот это похоже на правду. Или на ловушку.

— Нет, здесь живые существа. Мне подойти ближе?

— Отправляйся к Манри. Травы укажут путь, — ответил учитель Мордред. — Для испытания нового способа передвижения этого достаточно.

— Да, учитель.

Рейдал, рыцарь-экзекутор ордена Смертной Тиши в прошлом, а ныне Рейдал-дендрокадавр с классом шассера, никак не мог до конца этим насладиться, надышаться и проникнуться.

Дереву, как и нежити было плевать на большую часть тревог реального мира. Но плевать очень по-разному. Быть высшей нежитью — это значит застыть в одном состоянии навсегда. Зачастую — в чувстве тоски. Растительная нежить была иная.

Ему было уже не плевать. Он просто воспринимал всё нейтрально. Добро и зло стали вдруг куда более абстрактными понятиями. Его самым большим желанием сейчас было — наслаждаться бездействием и созерцанием. Солнечным светом и перебором своих мыслей. Прежняя тоска тоже была, но теперь она чувствовалась отстранённо. За ней можно было наблюдать как бы со стороны, и самому регулировать свою вовлечённость.

Коснувшись рукой травы, он пригнулся и стал сливаться с ней. Сама земля и светящиеся бирюзовые растения служили его опорой, защитой и ускорением. Новое тело могло быстро бежать собственными ногами. Чувствовались мышцы. Раньше этот процесс никогда его так не занимал.

— Ты здесь, ученик, — приветствовал его учитель Манри.

— Да, мастер. Учитель Мордред прислал меня сюда.

— Ошибка, ученик. Он не мог тебя «прислать». Только направить. Ты не посыльный. Ты древо великого Леса.

Рейдал кивнул. Концепцию он понимал, но ещё не всегда принимал. Всё же в нём были цепь биологического живого организма и память тела.

— Как думаешь, кто мы, Рей? — вдруг спросил Манри тар Ланкдор.

— Мы — дети Леса?

— А что есть Лес?

— Лес — это все мы, его деревья. Вместе мы и есть лес.

— Верно, — в голосе Манри послышалось удовольствие.

Рейдал улыбнулся. Учитель часто задавал ему каверзные вопросы и проверял его. Наверное, потому Манри тар Ланкдор нравился ему больше, чем холодный и до предела рациональный Мордред Тёмный. Хотя и его он по своему любил.

— Теперь расскажи, что ты видел.

Рейдал пересказал то же, что и Мордреду, только добавил тактических подробностей о том, какие конкретные виды вечно беспокойного технноцита он видел, где они находятся, и что известно о нападающих.

— Думаешь стоит вмешаться? — задал Манри ещё один вопрос-проверку.

— Мне жаль беспокойных, — честно ответил Рейдал. — Они ведь совсем не способны насладиться посмертием и миром вокруг. Их дом похож на разворошенный улей, а души не знают ничего, кроме рабства.

— Ты говоришь так, потому что сам имеешь душу, — ответил бывший командор.

Их Орден носил одно имя, но миры были разными. Видимо, Тишь имела свои орды нежити далеко не в одном мире. Хотя в Лесу это было уже не важно, но Рейдалу было приятно думать о том, что и в прошлой жизни они с учителем делали одно дело, пусть и в разных мирах. Мордред Тёмный был из Анклава Мрака, совсем другой организации.

— Будь ты неразумным или бездушным, ты бы так не мыслил, — продолжил он. — Сострадание — признак души. Почему так?

— У меня нет ответа на этот вопрос, учитель.

— У меня тоже, — Рейдал почувствовал усмешку в голосе, несмотря на то, что сам Манри имел лишь череп. — Просто размышляю о том, кто все мы на самом деле. В глазах каменного мира мы неразумные чудовища. Наш бог и создатель, владеющий материнским древом, называет нас братьями. И мы все — часть леса. Но мы отличаемся от них.

— Учитель, ты говорил, некогда великое древо Дайермонтул, отказалось служить Хранителю Леса.

— Да. Тогда нас было семеро. И каждый из нас сделал свой собственный выбор. Тогда это поразило меня. Если мы — одно, то почему каждый нашёл свой собственный ответ?

— Были те, кто встал на сторону Древа?

— Были, — коротко ответил Манри.

— А почему ты сделал свой?

— Из-за прошлой жизни, — не задумываясь ответил учитель. — Ты ведь помнишь, что ставил высшей целью наш орден в прошлой жизни?

— Борьба с мёртвой магией?

— Я помню, как уже будучи нежитью в ордене, нас отправили на зачистку города вокруг академии магов. Мы должны были обращать всех в нежить, чтобы те не смогли заразиться злом. Разумные очень этого не хотели. И меня это печалило ещё больше. Дайермонтул послал бы меня и моих братьев делать то же самое с верхними. Я не хотел делать этого. Слишком много беспокойства внутри. Путь Хранителя предпочтительней.

Рейдал кивнул.

— Мордред говорит, что мы можем просто уйти. Когда-то он захватывал города и обращал разумных в нежить. Но он сам желает просто исследовать. Его причины похожи на мои. А что бы ты выбрал, ученик?

— Я хотел бы спасти как можно существ от беспокойства. Чтобы они ощутили то же, что и я. Верхние очень много беспокоятся. Но этим — ещё тяжелее. Мы попробуем им помочь?

— Это благородная цель, — ответил учитель.

Шелест трав изменился. Стал гуще и громче.

За спиной у бывшего рыцаря-командора Ордена Тиши из бирюзового моря трав выходили ряды благословлённых тенью некродендроидов учителя Мордреда.

— Стандартная гуманоидная форма нерациональна, если мы ходим добиться большей мобильности, которой суть Леса не обладает, — так он говорил, впервые показывая свою армию, созданную из множества разбитых костей. — Потому нам нужно обратиться к другой цепи нашей сути. В прошлом я был сильным некромантом и аниматургом, а ветвь нежити имеет зацепки за скорость. Это единственный способ избежать силы короля беспокойных. Нельзя пересобрать то, что ты не можешь поймать.

Двуногие тощие древни с собранными из осколков черепами, которых было сразу несколько на одном теле, были по своему красивы. По крайней мере, в глазах Рейдала.

А за их спинами были огромные цветы, ещё меньше походящие на гуманоида — на множестве подвижных корневищ располагался крупный куст с большими алыми рыжеватыми бутонами, между которых проглядывало множество черепов.

— Мы должны сделать ставку на магию смерти, сделав её источником скорости. Они будут быстры и неуловимы, словно моровое поветрие, — говорил Мордред.

И сейчас Рейдал и его учитель со своим фамильяром, могли видеть результат этой работы воочию.

Манри отдал ментальный приказ, и существа нырнули в траву, будто в настоящее море, растворяясь в нём, и за считанные секунды оказываясь у самого края локации. Лишь у самого стального древа придётся остановится — там трав уже не было.

Пока не было.

Там, где есть вода, вскоре вырастут бирюзовые травы. Таков был договор с ними, выгодный обеим сторонам.

* * *

Тия ушла от смертоносного удара чёрным лезвием навыком каард. Вместо шаманки Ангедонию попытались поймать два летуна с огромными пастями и щупальцами.

Оба оказались быстро выпотрошены чёрными лезвиями, а противник ринулась к телу Дины.

Псионический щит заблокировал полетевшие в суггестора лезвия, но те обогнули защиту и устремились к ней слева и спрва. Сбежать от этого небоевому классу не удалось. К счастью старый артефакт, который уже однажды сработал в бою с Тией, всё ещё был при ней. Никто даже не нашёл скрытый артефакт, кроме новой хозяйки тела.

Вот только дальше артефакт уходил на долгий откат, так что такой способ можно было применять лишь раз в несколько дней.

Инициативу перехватила Амория. Третье тело Тии ловко орудовало мечом и магией.

Защититься от всех лезвий было почти невозможно, но ей это удавалось и даже получалось периодически контратаковать. Из-за этого Ангедония вновь была вынуждена переключиться на другую цель. На время.

Так могло бы продолжаться ещё очень долго, если ничего не изменить. А Тия изменить кое-что могла. Хаос всегда был рядом, услужливо протягивая мягкую лапку.

Пламя страсти, навык от этой стихии, во много раз увеличивал её урон энергией хаоса за каждый удар по противнику, мог превратить главную слабость в силу. Море энегии хаоса сметёт кого угодно и что угодно.

Но что будет в этот момент с ней самой?

Какую плату потребует Хаос на этот раз?

Мела Амория потеряла руку, но для растения это не было проблемой и новая — лишь вопрос времени. Однако этому телу осталось не так много, если ничего не предпринять.

Тия сознательно пошла на такой риск. Она могла, не подставляясь, удерживать Ангедонию ещё долго. Но тревога толкала её вверх, к семье.

Тело Тии на время вышло из боя, и девушка обратила свой гнев на бродящий в округе техноцит. Сражаться с ним было бессмысленно — враг возрождался почти сразу же, да и отпор давал весьма достойный, потому сюда пришлось перетянуть большую часть внимания, за что она и поплатилась.

Следующим ударом Ангедония вонзила несколько лезвий в спину Амории и принялась разрезать на куски. Но вместо этого тело рассыпалось облаком янтарных светлячков.

Все три тела покрылись яркими янтарными трещинами. Навыки магии хаоса часто привязываются к самому сознанию заклинателя.

Теперь победа трёх тел шаманки над Ангедонией стала не только реальной, но и вполне вероятной.

И судьба, будто окончательно утвердившись, решила ей помочь ускорить процесс.

Тия даже не заметила, как к запаху рыбы, солёной воды и раскалённого металла начал примешиваться тонкий травяной аромат. Бирюзовые травы подошли совсем близко к стальному древу, и из них начали медленно выходить многоголовые скелеты и огромные цветники на подвижных корнях.

На самую крупную особь обрушился пересбор, но существо исчезло раньше, снова нырнув в траву, а в месте активации появилось несколько капель воды.

Дендроморфы? Разве Арк создавал таких?

Размышлять над этим было некогда. Достаточно и того, что это точно были союзники.

Тия резко изменила призрачную длань на второе крыло, подпрыгнула и рваными движениями полетела наверх.

Судьба и здесь была благосклонна сегодня. Дерево почти сразу же погрузилось во мрак, в котором ярко выделялись всполохи боевой магии наверху.

* * *

Даже ослабшие и лишённые возможности усиления королевские стражи были очень грозным противником. Но тем не менее, они если и не побеждали, то держались на равных.

Белая ускорилась «серебряной охотой» и выкладывалась изо всех сил. О стратегии контратаки думать не приходилось — она сама встала в связку с Рейном и Дорой. То же пришлось сделать и Коту с Лисом.

В локациях поменьше много танков было не нужно, но в крупных рейдах стал заметен перекос в сторону магических и специализированных классов. Танков на Стене в принципе традиционно мало. Почти все стремятся выбрать путь мага или стрелка, чтобы поменьше контактировать с врагом в ближнем бою. А если и делать это, то хотя бы будучи стелсером или дамагером. Меньшей популярностью пользовались лишь несамостоятельные классы, вроде лекарей.

Альма уже расстреляла своим арбалетом самого хрупкого стража. Тот уже восстанавливался, но энхе периодически поливала его волшебными болтами, не позволяя подняться. И, в тоже время, её светящийся образ возникал в разных местах рейда, возвращая к жизни павших и исцеляя раненых.

Рейн сумел связать боем ещё одного. Стихийный рыцарь перешёл в форму ангела и теперь уверенно сдерживал своего противника. По оценкам Белой — потребуется ещё минута, чтобы Рейн его одолел.

Такие вещи Белая оценивала в бою мгновенно. Это была её стихия. Время будто замедлилось, и она успевала всегда подмечать важные тонкости хода боя.

Постоянные атаки магов позволяли сдерживать остальных. Парочку самых крупных стражей удалось повалить плотным строем массовой магии.

И когда она уже почти поверила в победу, включился свет.

Стальное древо восстановило связь и первым делом направило на нужды королевской стражи сотни и тысячи операторов.

— Маги, саммон! Отступаем! — приказала Белая, мгновенно оценив ситуацию.

Арк проиграл? Король прикончил их с Сайной? Тогда шансы их выживания стремятся к нулю!

Противник во много раз ускорился. Ещё недавно проигрывающий Белой механический страж с шестью руками, занятыми лазерным клинком — за секунду обратился в бога войны.

Девушка только и успела увидеть, как один из клинков рубит ей правую руку, а другой вонзается в грудь.

Стихийные перерождения были в откате, так что ударить в ответ не получится.

Белая выбрала точку возрождения в трёх метрах и сходу использовала Долину, перенося чудовище в кошачий мир.

Связь с сетью техноцита была разорвана, и враг снова ослаб. Белая же активировала выход и сразу вернулась в реальность.

И сразу же потеряла ещё одну жизнь от другого стража, который мгновенно сориентировался и атаковал её в спину.

Как много раз она может позволить себе умереть, сдерживая врага, прежде чем она выберет точку возрождения за километр?

Вспышка янтарного света в дальнем конце площадки перед тронным залом.

Взбесившиеся стражи меньше чем за десять секунд полностью смели весь рейд.

И будто всего этого было мало, проснувшиеся системы логова техноцита направили сюда всё, что было на дереве. В бой шёл весь боевой техноцит, что оказался поблизости.

— Тия! — Белая воскресла рядом с ней. — Мне нужна мана. Много маны!

— Дорого, — честно предупредила шаманка. — Очень. И у меня мало времени.

Белая про себя хмыкнула — кому это обойдётся дороже — ещё очень большой вопрос.

Тия положила на затылок Белой призрачную длань и притянула к себе. Девушки коснулись друг друга лбами, и этого оказалось достаточно, чтобы образовать канал связи.

Мела Амория и Дина бросились в стороны, будто маленькие янтарные маяки. Медиум словно берсерк бросилась на орду техноцита. Серпы окрасились янтарным светом. Девушка будто заранее знала, куда ударит противник, и с лёкостью рубила одного врага за другим.

То же самое принялась делать и Дина, но магией. Волна усиленной хаосом псионической энергии заставила проникала в разум чудовищ. Обычно этот навык заставлял их сражаться друг с другом, но техноцит, ведомый множеством операторов сразу, терял контроль над телом, и команды становились рассогласованными настолько, что монстры даже не могли ходить.

К королевским стражам обе девушки не приближались, но это было и не нужно. Как и убивать бессмертный самовосстанавливающийся техноцит. Потоки энергии хаоса шедро вливались в тело шаманки, а от неё переходили к Белой.

Сегодня хаос был благосклонен и щедро дарил свою силу рейду.

Отстранившись, Белая, теперь пылающая янтарём, снова бросилась в бой. Ещё два королевских стража оказались в Долине, а девушка уже атаковала следующего артефактным клинком, источавшим яркий стихийный свет.