Сердце василиска (антология)

Глава 1

— Да твой котелок! — выругалась я, отпрыгивая в сторону и прикрываясь разделочной доской.

Будем откровенны: идея сварить приворотное зелье с самого начала была провальной. Ну не давались мне тонкие любовные материи. Ни в магии, ни в жизни. Данное зелье лишь подтверждало этот факт. Оно делало все что угодно: взрывалось, густело, стреляло кислотной жижей, но категорически отказывалось принимать нужную консистенцию розовой лужицы и нести в мир романтику.

Пять порций. Масса потраченного материала. Десятки ругательств. Невосполнимые нервы. И все это ради осознания — не быть мне богатой. Востребованной, это да: микстуры от простуды разлетались только так, да и за настойкой от зубной боли ко мне приходили даже из соседних деревень. Но вот любовная магия, как основополагающий столп бизнеса, отказывалась подчиняться.

Продолжая прикрываться верной деревянной помощницей, я подкралась к магической конфорке и затушила пламя. Зелье сразу же перестало фырчать, застывая бурой субстанцией с неприятнейшим запахом. Теперь еще и котел отмывать. И избушку проветривать, чтобы вытравить эту мерзкую вонь. И делать новые запасы ингредиентов взамен потраченных… А-а-а!

Сев прямо на пол, но поближе к печке, я подперла щеку кулаком и позволила себе минутку грусти. Надо признать — практика давалась мне с трудом. А как я ее ждала, как ждала!

Во время распределения сверкала блаженной улыбкой. Услышав название деревеньки, в которую предстояло отправиться, вообще поплыла: меня посылали в Веселые Мухоморы! Пусть далеко от столицы, зато и конкуренция меньше. Вернее, я была вообще единственной ведьмочкой в округе. А значит, и все знания ведьмы-наставницы тоже полагались только мне. Как научусь изготавливать зелья и амулеты, мечтала я, наводить и снимать порчу и еще всяким интересным делам. Как начну нести в мир добро, справедливость и продукты собственного производства!

А еще буду его спасать. Конечно, не так, как инквизиторы. Эти служители света предпочитали махать мечами и разбрасываться благодатью. Таким нехитрым образом они боролись с порождениями Хаоса и Тьмы ― жуткими тварями, что частенько прорывались к нам из других миров. В институте благородных ведьмочек у нас имелся собственный бестиарий аж с тремя зверушками! Пугающие создания, с которыми лучше не пересекаться. Да я и не планировала. Помимо них, на мирных жителей иногда нападала нежить, да и нечисть любила шалить. Вот именно на этот случай в каждой деревеньке имелась своя ведьма, а то и не одна. Мы хоть и гордые, но очень социальные. Можем бурчать друг на друга для вида, но всегда придем на помощь и поддержим, если надо. Вернее, я думала, что именно так и обстоят дела.

Предвкушала первую в жизни практику! А что мне досталось в результате? Суровая деревенская реальность и свобода, о которой некогда мечтала! Как говорится: получите и наслаждайтесь.

Огонь пожирал поленья с глухим треском, разнося по избушке смолистый запах хвои и чего-то горьковатого. За окнами мерно скрипели ветви, до вчерашнего дня зияющие лысиной. Сейчас же их украшали белые пушистые шапки.

Снегопад прошел основательный. Он начался ночью, налетев с порывами сердитого ветра. Зло стучал в окна, требуя к себе внимания. Пытался пробраться под крышу, но не преуспев, злобно наломал дров и поспешил дальше. Ветер улетел, а снегопад остался.

К утру ватное покрывало почти сравнялось по уровню с окном и уверенно шло на рекорд. В такую погоду люди сидели по домам, а звери по своим норам. Благодатная тишина.

Ладно, погрустили и хватит. Нужно прибраться, пока зелье не въелось намертво и есть шанс отделаться малой кровью и парой сломанных ногтей, а не всем десятком. Я уже начала подниматься, когда резко распахнувшаяся дверь впустила морозный воздух, а вместе с ним фамильяра и нежданного гостя. Люлий важно сбил снег с лапок, обтерев их о коврик. После стряхнул снежинки с желтой шерсти и клыкасто улыбнулся, застав меня в неопределенной позе.

— Хозяйка! — радостно возвестило это чудо, хлопая синющими глазами. — Смотри, кого я тебе привел!

— Смотрю, — подтвердила я, разглядывая диво дивное, чудо-юдное.

Под сердцем встрепенулось нехорошее предчувствие. В этих краях василиски не водились. На них, любящих теплое солнце, здешний климат оказывал негативное воздействие. Змеелюди становились полусонными и самую малость заторможенными. Это наталкивало на вопрос: что василиск забыл в столь суровых краях и конкретно в этой избушке? Их чешуйчатую братию с некоторых пор я сильно недолюбливала.

— Здравствуй, ведьма! — поздоровался незнакомец и чихнул.

— И тебе не хворать, — пробурчала недовольно, рассматривая разносчика заразы.

Высокий, да такой, что чуть ли не упирался макушкой в потолок. Длинные волосы зеленого цвета были заплетены в причудливую косу, что позволяло рассмотреть открытое лицо с высокими скулами, немного резковатыми чертами и красивыми чешуйками. Притягательными такими, ценными. Их бы на зелья…

К аристократической внешности прилагались красные уши и такой же красный нос. Ну а кто в мороз ходит без шапки? Только вот такие залетные, в тонкой курточке не по сезону.

— Какими судьбами в Веселых Мухоморах?

— Меня к вам послали…

— Уж послали, так послали, — фыркнула насмешливо.

—… для помощи в защите от нежити, — закончил мужчина недовольно, сверкнув на меня желтыми глазищами.

— Нежить? У нас?

Удивление было натуральным и логичным. За те три месяца, что я здесь прожила, видела только нечисть. Парочка кикимор, всякая мелочь и один леший. Явление лешего, пожалуй, запомнилось больше всего. А уж его букет из шишек и мха…

Это чудесное явление случилось на второй день моего переезда из родного института благородных ведьмочек к наставнице. Примерно как раз в это время Зинаида Авлентина Болотная решила, что устала от жизни вдали от цивилизации, да и учить молодежь надоело. Собрала вещи и улетела на метле, оставляя опешившую меня и одинокую избушку. Избушка, кстати, тоже пыталась улететь. В моменте из-под крыши показались два жиденьких крылышка, а из-под крыльца полезли курьи лапки. Несколько пробных взмахов подняли пыль и разметали солому, обдав этой чудесной смесью ведьмочку в шоке. Но дальше попыток дело не пошло. То ли день был нелетный, то ли избушка обиделась и передумала догонять бывшую хозяйку. Как бы то ни было, ведьма улетела, а мы остались.

Пока я приходила в себя от столь наглого побега, выходки будущего жилья и суровой реальности, из леса понеслись жуткие завывания. Чуть не поседела, честное слово! Особенно когда кусты затрещали и оттуда на поляну шагнул леший. Человекоподобное тело, только вместо кожи — древесная кора. Из одежды — накидка изо мха, подпоясанная шнурком с желудями и орехами. На голове шевелились желто-красные листья, намекая на осеннюю пору. Судя по развратной песне, которую я и приняла за завывания, он пришел свататься к ведьме. А ведьма здесь теперь только одна…

Узнав об этом, хозяин леса сильно расстроился. Еще бы: госпожа Болотная была настоящей ведьмой и красавицей. Высокая, статная, с длинными черными волосами, фарфоровой кожей и алыми губами. Не женщина, а картинка! А уж как она виртуозно ругалась и презрительно щурила темные глаза. Мне до такого уровня учиться и учиться. Не у кого, правда. Что возвращало нас к трагедии дядюшки Можжевельника.

Выслушав рассказ про сбежавшую ведьму, он приуныл: кто же теперь ее делами заниматься будет? Людей и нечисть мирить, да и за хозяйством следить?

Затем посмотрел на несчастную меня, и лешего немного попустило. В итоге сиротинушке в моем лице вручили «шикарный букет», корзинку грибов, лукошко ягод и обещание помощи. Не соврал. Лес принял, как родную, исправно балуя ровными тропками, нужными травами, спелыми ягодами и ласковыми зверями. Но сейчас не про это, а про явление василиска народу.

— У вас, ведьма, у вас, — кивнул он, а затем огляделся и поморщился.

Да-да, неудавшееся зелье продолжало благоухать на всю избушку, напоминая о тщетности бытия. Василиск так и стоял на пороге, нервируя своей массивной фигурой. А Люлий переводил взгляд хитрых глазок с одного на другого, ожидая, чем же закончится эта очень содержательная беседа.

— Что ж, господин василиск, проходите. Так уж и быть, напою вас отваром в обмен на подробные объяснения.

Мужчина удивленно приподнял бровь, как бы спрашивая, не обнаглела ли я. Не-а, пока еще даже не начинала наглеть. Я была в своем праве, в почти своей избушке и на подвластной территории. Так что имела все основания интересоваться, что здесь забыл один из представителей самого опасного народа и надолго ли это чудо сюда явилось.

Котелок с жижей был торжественно эвакуирован на улицу прямо в сугроб. Если что — весной откопаю. Все равно это не мой, а госпожи неудавшейся наставницы. Мой же хранился в спальне и использовался крайне редко и бережно.

— Так откуда сплетни про нежить, уважаемый?

Пока закипала вода, я смешивала в заварнике измельченные листья земляники, можжевельника — который не леший, а куст, — ягоды черники, костяники и порошки от простуды. Самое то для существа, рискнувшего преодолеть без нормальной одежды расстояние от деревни до лесного домика в поисках ведьмы. И, хоть его сюда не звали, ведьмовское гостеприимство никто не отменял.

— Из самых надежных источников. В Медвежьем доле поймали темного мага. Там же обнаружили несколько схронов со спящей нежитью и лежаки тварей тьмы.

— Быть не может, — нахмурилась я, разворачиваясь к гостю. — Я бы почувствовала использование темной магии!

— Не почувствовали бы — он применил маскирующие артефакты. На него наткнулись случайно, расследуя серию преступлений.

— Вот тебе и спокойный край, — пробурчала себе под нос и вернулась к заварке. — Значит, часть темных тварей и нежити сбежала? Много?

— Дюжина только из города. Сколько их было за его пределами — еще предстоит выяснить.

— Я так понимаю, этим занимаются паладины?

Вот только инквизиторов мне для счастья и не хватало! Они, конечно, молодцы — защищают жителей от всякой гадости, но… У нас исторически сложились напряженные отношения. В темные времена только инквизиторы могли остановить ведьму, сошедшую с ума от силы Хаоса. Но это не мешало им строить семейные отношения с обычными ведьмочками. В таком браке рождались одаренные дети, перенимая дар одного из родителей — зависело от того, кто сильнее. Для простых семейств непринципиальная позиция — они радовались всем малышам. Древние же рода старались блюсти чистоту наследования, передавая титул от сына к сыну. Для этих целей они выбирали заведомо слабых ведьмочек и начиналась полноценная осада. Хотелось бы сказать, что все сватавшиеся инквизиторы были старыми и страшными, но нет. Молодые мужчины, полные сил и магии. Красивые, ухоженные, а местами даже состоятельные. А уж как они соблазняли! Лишь самые сильные и упорные могли устоять, но таких — единицы.

Так что появления инквизиторов я не желала еще больше, чем василисков. Если увидят, что на окраине живет одинокая ведьмочка, да еще и без наставницы, то все… Начнется паломничество с букетами, конфетами и прочими предметами, призванными склонить непокорную ведьмочку к замужеству. А я боялась этого слова как огня! Был у меня в жизни весьма неудачный опыт сватовства… Ой, даже вспоминать не хочется!

— Да, инквизиторы уже взяли под контроль город и крупные деревни.

— А ты, милок, каким боком в этом процессе?

— Авторитетным, — буркнули сзади.

Обиделся, что ли? Так мне действительно любопытно. Просто василиски — они вообще по другой части. Воины, скульпторы, ювелиры, алхимики — это да, это про них. Некоторые создавали охранные монолиты, защищающие от глобального вторжения Хаоса и Тьмы. Но василиски-охранники? Что-то новенькое.

— Чего ж там темный намагичил, что вы все так всполошились?

Лечебный сбор был разлит по глиняным кружкам и водружен на стол. Рядом примостились два блюдца: с вареньем и медом, сладкие сухарики и оторванные от сердца карамельки. На них я смотрела с особой грустью: есть нельзя, иначе талия поплывет. Но и не есть — выше моих сил! Так что пусть лучше слопает залетный василиск. Будет небольшой вклад в его здоровье и общее благое дело.

Отвернулась от источника соблазна и поймала насмешливый взгляд незваного гостя. Вот пусть только попробует прокомментировать увиденное! Но то ли выражение лица у меня сделалось зверское, то ли мужчина попался умный — он ответил на ранее заданный вопрос.

— Много всего. И главное — под носом у стражи и инквизиции! Никто и не заподозрил в приличном гражданине сумасшедшего мага.

— Так это для вас он и его опыты — сумасшествие, — пожала я плечами. — Магия хаоса не превращает магов в чудовищ, а всего лишь меняет восприятие окружающего мира и дарует силу. Стирает условности, понятия морали и законы. Все становится неважным, кроме жажды знаний и новых открытий. Неужели ты, василиск, никогда не нарушал закон из лучших побуждений? По глазам вижу, что было. А откуда ты знаешь, что они лучшие? Это ведь только твое мнение.

— Защищаешь отступника? — нахмурился гость, внимательно меня разглядывая.

Пытался уличить в пособничестве? Или просто ведьмочек никогда не видел? Скорее второе, потому что взгляд был чисто мужским — заинтересованным, скользящим, теплым. Невольно села ровнее, расправляя плечи. Ну а что? Всегда приятно, когда красивый мужчина так откровенно любуется.

— Защитой пусть занимаются адвокаты и борцы за равноправие. Я же объясняю, почему никто ничего не заподозрил. Но да ладно, не мое это дело. Ведьму-то зачем искал?

— Не столько ведьму, сколько крайний дом. Он первый на пути у нежити, так что если полезут, то через тебя. Пустишь на несколько дней на постой?

Вот только василисков дома мне и не хватало! С другой стороны, если жителям Мухоморов угрожает опасность, то чего бы и не пустить? Избушка большая, места всем хватит.

— Так уж и быть, оставайся. Что только не сделаешь ради подопечных.

— Премного благодарен.

— Зовут-то тебя как?

Незваный гость на мгновение задумался.

— Называй меня Рель. А тебя?

— Илария.

— Будем знакомы, ведьмочка.

Глава 2

Конец декабря выдался особенно суровым. Несколько дней, о которых говорил Рель, превратились в две декады и небольшой хвостик. Снежный покров за это время достиг такой высоты, что в пору было рыть тоннели. Собственно, этим мы и занимались. Точнее, я командовала и прикидывала маршрут, а большой и упитанный змей выполнял. Иногда нам приходилось прерываться, потому что неприспособленная к стуже хладнокровная кожа рептилии начинала дубеть и покрывалась корочкой льда. Я счищала ее большим махровым полотенцем от головы до кончика хвоста и растирала чешуйки, чтобы не промерзали. А затем отпаивала работничка ягодными отварами и специальными порошками, чтобы восстановить иммунитет и укрепить здоровье в целом.

В общем, заботилась о хвостатом госте, как могла. Даже связала для его человеческой формы шапку и шарфик и вытребовала у старосты Веселых Мухоморов мужскую дубленку.

А как-то за ужином Рель признался, что не чувствует холода в полуобороте и в полном обороте, но обтирания полотенцем ему очень понравились. В тот момент я даже не знала, ругаться или смеяться. Вот же… змеюка хитрохвостая!

За время пребывания защитника в избушке к деревне приблизилась всего парочка чудовищ. Одного монстра бдительный василиск уничтожил на подходе. А вот со вторым чуть не разминулся, уйдя на охоту с утра пораньше.

Меня же разбудил громкий хлопок и жуткий вой, раздавшийся следом. Видимо, почуяв близость жилья, нежить ускорила ход и врезалась в защитное поле, возведенное бывшей хозяйкой избушки, подпитанное мной и, кажется, василиском. Магический разряд прошил чудовище насквозь. Калечное тело отбросило на несколько шагов, и плешивая шерсть задымилась. Но нежить не сдавалась. Припадая на передние лапы, она стала медленно обходить защиту по кругу, ища брешь.

Люлий, не теряя времени, метнулся за подмогой. Выбежав из дома, ловко проскочил перед носом у чудовища, отвлекая внимание на себя, и нырнул в один из тоннелей. Хитрость фамильяра почти сработала: существо попыталось преследовать более доступную «еду», но, поскольку силы после разряда еще не восстановились, оно вскоре вернулось для осады и поиска бреши в защите.

Когда я поняла, что подойти к избушке опасный гость не может, наконец-то выдохнула, успокоилась и пошла собирать на стол. В том, что василиск справится с нежитью, когда вернется, даже не сомневалась. В том, что после боя с тварью он сильно проголодается — тоже. Поэтому, когда скрипнула дверь, у меня на столе уже красовались горячая сковорода со шкварчащей яичницей, блюдце с мясной нарезкой, ароматный хлеб, ягодный отвар и тарелка с сырниками.

Я не сразу поняла, что своими разносолами невольно прикормила эту теплолюбивую змеюку. Он все реже выходил на мороз и все чаще просил приготовить вкусненькое, объедая одну несчастную ведьмочку. Но честно компенсировал неудобство веселыми историями, приятным общением и помощью по дому.

Мне неплохо жилось в компании пушистого фамильяра, но стоило признаться — с рукастым мужчиной было удобнее. Как-то незаметно он перетянул на себя часть обязанностей по хозяйству, освобождая время для приготовления зелий и проведения опытов. В такие моменты любопытный змей садился рядом и наблюдал за процессом. А после окончания заваливал вопросами и замечаниями, поражая глубиной своих знаний в сфере алхимии.

Рель мне нравился. Не столько, как мужчина, сколько в качестве товарища. Хотя и мужчиной он был очень даже… Если в первый момент он показался напыщенной букой, то постепенно освоился и раскрылся, демонстрируя отличное чувство юмора, железные принципы и особую уверенность, выдававшую в нем настоящего аристократа. Да-да, признаюсь, я была очарована! А как иначе, если кое-кто прикладывал к этому массу усилий! Пусть и не осознанно.

Дошла я до понимания своих чувств не сразу. Может, вообще не обратила бы внимания, но одно утро изменило все. Релю, как важному и теплолюбивому гостю, я выделила самое лучшее место в избе — на печке. Сама заняла бывшую хозяйскую комнату со смежной стенкой. Обычно я любила поспать до обеда, но в то недоброе утро подорвалась, словно от толчка. Зимнее солнце только-только проклевывалось через свинцовые облака робкими лучиками.

Покрутившись некоторое время, я все же решила восстать и сделать себе бодрящий отвар. Накинула халат поверх ночной рубашки, шагнула за порог комнаты, да так и замерла. Василиск, чтоб ему было неладно, разминался. Как самый настоящий змей перетекал из одной позы в другую, то стоя на одной ноге, то на одной руке. Изящно, красиво. Но главное — без рубашки! Жилистое тело украшали многочисленные рисунки, переливаясь цветными чернилами и интригующе скрываясь за краем штанов. И все бы ничего, но у василиска были кубики! Те самые, о которых шептались девчонки в институте. Самые настоящие, классические. В комплекте с широкими плечами и узкой талией смотрелось убойно. Да, я поплыла. И, если бы не бдительный Люлий, навешавший люлей, точно бы сказала или сотворила глупость! А так спряталась и после этого, если просыпалась раньше, то валялась в кровати до победного. Но память все равно периодически подкидывала прекрасную картину, и общение с василиском приобретало особый шарм.

Так мы и жили, пока в один из дней к нам не явилось ОНО.

Рель как раз отправился в деревню — староста попросил проверить охранительные столбы, сбоящие в последнее время, а я осталась готовить обед. В какой-то момент Люлий, мирно чистящий картошку, вдруг утробно зарычал и ощетинился в сторону наполовину заваленного снегом окна. Я вздрогнула, посмотрела и обомлела. Там, в небольшом зазоре, просматривалось нечто. Странное существо, словно собранное из разных частей. Жуткое в своей неестественности.

Оно. Стояло. У. Окна!

То есть каким-то образом преодолело защиту, не потревожив охранные контуры! Добралось через завалы снега до моего домика и теперь наблюдало. Пока не делало попыток напасть, но только пока. Это было страшно. По-настоящему страшно! Паника-паника-паника! Но усилием воли я подавила ее, стараясь мыслить здраво.

— Люлий, не шуми. Не стоит его провоцировать.

Фамильяр перестал рычать, но вздыбленная шерсть и отросшие когти намекали на нервозность. Как я его понимала! У самой ноги превратились в желе. Хотелось спрятаться. Дождаться кого-то большого и сильного. Чтобы уберег от существа, легко миновавшего не только ведьмовскую защиту, но и инквизиторскую! Но Рель находился далеко, а эта тварь вот она — за тонкой стеклянной преградой.

— Хозяйка, — тихо позвал Люлий, — пробуди избушку. Она сможет отогнать мертвяка.

— Оставим этот вариант на крайний случай. Без инициации у меня не хватит сил, чтобы нормально ее подпитать.

— А нам много и не надо. Один раз отфутболит, и ладушки. А пока тварь будет снова к нам топать, и Рель вернется.

Идея мне нравилась, а сама ситуация — не очень. Ведь знала же, что где-то рядом бродит жуть, но расслабилась. Понадеялась на защитные артефакты и вот итог. Ладно, чего уж страдать. Будем действовать по обстоятельствам.

— Отвлеки пакость, а я за подмогой, ― предложил Люлий, спрыгивая на пол.

— Не в этот раз. Прошлая нежить не смогла миновать барьеры, и ты успел убежать. На что способна эта — даже представить страшно.

— Ну, хозяйка-а-а… — заканючил фамильяр, и я отвлеклась всего на миг.

Бросила короткий взгляд на Люлия, чтобы призвать к молчанию, а когда снова посмотрела в окно — там никого не было.

— Буди избушку! — шикнул мелкий, и я даже мысленно успела с ним согласиться.

А вот пробудить избу — уже нет. Дверь буквально сорвали с петель, и в помещение вошло ОНО. Большое. Страшное. Чуждое. Сшитое из разных частей людей и животных. Отвратительный запах тухлятины ударил в нос и вышиб слезы. Мертвяк! Как есть мертвяк, но оживший, с единственным желанием — жрать. Люлий бросился на нежить, пытаясь остановить, но тут же отлетел к стене и стек по ней бессознательной тушкой. Я вскрикнула и дернулась к малышу, а в следующий миг захрипела. Нежить оказалась рядом слишком быстро. Схватила за шею и жадно оскалилась. Кажется, сейчас меня будут есть…

Живой не дамся! Рука захлопала по столу и нащупала вилку. Схватив ее, я замахнулась и засадила мертвяку в голову. Хоть бы вздрогнул! Разве что захват на шее стал сильнее. Мир постепенно темнел от нехватки воздуха, так что пришлось ускориться. Нож, тарелка, доска! Я била тварь всем, до чего могла добраться, но бесполезно. Оживший мертвец не чувствовал боли. Только непреодолимое желание жрать.

Кажется, порождению темной магии надоело сопротивление обеда. Дернув на себя, оно рыкнуло, а затем вцепилось зубами в плечо. Я захрипела от боли. Из последних сил затрепыхалась, но куда там сопротивляться существу, в несколько раз сильнее…

Новый укус я почти не почувствовала. Темнота окружила окончательно, утягивая в свои нежные объятия. Обидно умереть вот так, во цвете лет. И не героем, а безвольной закуской. Но чего уж теперь…

Внезапно рука с шеи пропала, позволяя сделать болезненный, но такой желанный вдох. Повалившись на пол, я закашлялась и попыталась сквозь темноту рассмотреть, что происходит. Увидела на свою голову.

Василиск в полуобороте — страшное зрелище. Злой василиск в полуобороте — смертельное. Получеловек-полузмей буквально рвал на части мертвяка, превращая его в полноценного мертвеца. Конечности летели преимущественно на улицу, в зияющий серой мглой дверной проем, и застревали в снегу. Не выдержав этого зрелища, я сильно-сильно зажмурилась, закрывая уши руками.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня аккуратно подняли на ручки и прижали к горячей груди. Голенькой, между прочим, а на улице не лето! Открыв глаза, увидела хмурое лицо Реля. Он же не сводил взгляда с моего пожеванного плеча. Я и сама чувствовала, что там все плохо. Еще наверняка и заражение мертвой магией…

— У меня где-то был антисептический отвар, — произнесла хрипло и закашлялась.

— Люлий, живой?

— Живой, — прокряхтели снизу.

— Найди в моих вещах портальную бусину. Отлично. Теперь цепляйся за ногу и держись крепко. Нам предстоит долгое перемещение.

Фамильяр не ответил, но, судя по тихому пыхтению, исполнил просьбу Реля. Я же не понимала, что происходит и куда мы собрались. Вот только и спрашивать боялась — а вдруг ответят? Так что решила довериться спасителю.

— Активируй! — приказал василиск, и нас охватило золотое сияние перехода.

Мы понеслись сквозь время и пространство. По бокам мелькали яркие краски внешнего мира, словно цветной калейдоскоп в руках ребенка. Если бы не крепкие мужские объятия, я наверняка бы выпала где-нибудь по пути. А так почти наслаждалась процессом. Лишь начавшийся легкий озноб портил впечатление.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Сияние угасло, оставляя нас посреди большого незнакомого помещения. Не успел василиск сделать шаг, как створки двери распахнулись, пропуская внутрь несколько человек, одетых в форму прислуги.

— Приведите Эрисару! — бросил Рель. — Срочно!

— Да, княжич, — поклонился один из вошедших и убежал исполнять приказ.

Остальные замялись, но под злое шипение ретировались, оставляя нас. Василиск же, игнорируя ошеломленный взгляд, добрался до кровати и осторожно меня на нее уложил. В несколько быстрых движений дорвав платье, отбросил его в сторону, а затем накрыл замерзающую меня теплым покрывалом. Я молчала. От шока. От слабости. От озноба. Просто молчала и пыталась осмыслить слова слуги. Княжич? Да нет, не может быть. Наверное, слуховые галлюцинации. Однако убранство помещения говорило об обратном.

Рель вернулся с полотенцем и бережно накрыл им кровоточащую рану на плече. Осторожно убрал волосы с лица. Мягко погладил по щеке и тихо произнес:

— Прости меня.

— За что?

— За то, что опоздал. Если бы я пришел раньше, то ты не пострадала бы.

— Ты мог и вовсе не появиться в Веселых Мухоморах. Тогда бы меня уже не было. Как говорится: нет тела — нет дела. ― На последних словах я закашлялась: горло все еще саднило.

— Не говори так, — нахмурился он, и зрачок в желтых глазах стал вытянутым.

— Жизнь не терпит сослагательного наклонения, Рель. Мы имеем то, что имеем. Ты пришел. Ты спас. Все хорошо.

— Пока еще не все. — Василиск бросил злой взгляд на закрытую дверь. — Где её темные носят?

Словно в ответ на эти слова в помещение вбежала девушка. Высокая. С длинными белыми волосами и невероятными алыми глазами. Красивая, что глаз не отвести.

— Демоница, — восхищенно выдохнул Люлий, успевший забраться на кровать с другой стороны.

— Фанаты, — фыркнула красавица и потеснила Реля, вставая на его место. — Привет! Рассказывай, что чувствуешь?

— Приближающийся нервный срыв.

— Это мы оставим на сладкое. Физически что чувствуешь?

— Холод, — призналась честно.

— Яд, — бросила девушка через плечо. — Обычный мертвяк или измененный?

— Измененный.

— Чтоб их всех пекло пожрало! — выругалась она, а затем нервно улыбнулась мне. — Прости, ведьмочка, но будет больно. Мне нужно выжечь яд в твоей крови.

— Потерплю, — кивнула я и закрыла глаза.

Нужно так нужно. Справлюсь. Только сразу бы предупредили, что будет не просто больно, а очень-очень больно. До крика. До слез. До попыток вырваться и убежать. Кто бы еще отпустил. Кажется, в какой-то момент меня взяли на руки и крепко обняли, чтобы не вырывалась. Шептали обещания, что все это скоро закончится. Уговаривали потерпеть еще самую малость. Просили прощения. Снова уговаривали и ругались. В какой-то момент я не выдержала и все-таки поддалась темноте, уплывая в блаженное забытье.

— Илария, — голос доносился издалека, словно сквозь толщу воды. — Ну же, ведьмочка, открой глазки.

Я хотела, правда хотела, но вынырнуть из темноты оказалось не так просто. Она удерживала мягко, но непреклонно. Не хотела выпускать из цепких объятий, обещая покой.

— А ты ее поцелуй, — посоветовали насмешливо.

— Целовать девушку без сознания — извращение!

— Не скажи. У людей есть сказка о спящей красавице, которую пробудил поцелуй принца. Ты, конечно, всего лишь княжич, но она — точно красавица!

— С этим трудно поспорить.

— А напомни-ка имя ведьмочки?

— Эрисара, я благодарен тебе за помощь, но дальше разберусь сам.

— Утаиваем от подруги информацию, значит… Фамильяр, как полное имя твоей хозяйки?

— Только из благодарности за ее спасение, скажу: Илария Августина Нирель Звездная, — сдал меня Люлий.

— М-м-м, очень знакомое! Так вот ты какая, сбежавшая невеста.

— Эри, уйди!

— И не подумаю. Мне интересно посмотреть на ведьмочку, пославшую в Пекло собственный род и свадьбу с целым наследником змеиного княжества.

— Не насмотрелась еще, пока лечила?

— Вот именно — я лечила. Как это произошло?

— Недоглядел, — выдохнул мне в макушку Рель, а затем уткнулся носом в волосы.

— Я не про укус, а в целом. Как мертвяк добрался до ведьмочки? Паладины же укрепляли все охранные столбы.

— Подозреваю, что не все. С этим я разберусь отдельно, но позже.

— А сначала разберешься с ведьмочкой? Дай угадаю — она не в курсе, кто ты?

От этих слов я вздрогнула и окончательно вернулась в сознание. Распахнула глаза, чтобы посмотреть на нависшего надо мной Реля. Или правильно называть его Сорелем эр Шассом? Княжичем василисков и моим навязанным женихом!

— Только не кричи, — попросил он тихо и погладил меня по щеке. — И не ругайся. У тебя еще будет возможность. Потом, когда восстановишь силы. Как самочувствие? Что-то болит?

— Нет, — ответила тихо, рассматривая наглого вруна.

— Хочешь чего-нибудь?

— Отпусти меня.

После этих слов объятия василиска стали крепче. Все это время я полулежала у него на руках, греясь в надежных объятиях. Всего минуту назад в них было так хорошо и уютно, но теперь…

— Ты явился в Веселые Мухоморы за мной, да? Специально промолчал и не сказал, кем являешься?

— Я не врал о причинах своего появления. Да ты и сама видела это чудовище.

При напоминании о мертвяке я невольно передернула плечами и потянулась к шее, но Рель мягко остановил.

— Не трогай пока, там повязка. Я пришел, чтобы помочь местной ведьме защитить жителей деревни. И очень удивился, когда вместо взрослой ведающей увидел тебя.

— Увидел, узнал, но ничего не сказал?

— А ты бы позволила остаться, если бы узнала мое имя?

— Нет, конечно!

— То-то и оно. А я решил познакомиться с тобой.

— Зачем? Тебе ведь тоже не нужен этот брак.

— Я не говорил, что не нужен.

— Да, ты просто сбежал от него!

Василиск нахмурился и виновато отвел глаза, а я вспомнила, с чего все началось.

Я как раз готовилась к зачету. Дело шло туго. После очередной ссоры с отцом во мне бурлили эмоции, требуя выхода. Папочка никак не желал понимать, что в славной династии инквизиторов родилась ведьмочка. Требовал бросить учебу и вернуться домой, чтобы в будущем выполнить свой святой долг: стать женой другому паладину.

А я не собиралась так бездарно губить свою жизнь. И вообще, у меня имелись планы! Как минимум открыть лавку и торговать зельями, как максимум — организовать собственный институт.

Планы. Планы. Планы.

Я удачно шла к своей цели, радуя наставниц успехами. И сама радовалась, пока не получила послание с гербовой печатью рода. В нем коротко сообщалось, что мне выпала великая честь стать невестой василиска. И не абы кого, а наследника главы клана!

Счастье-то какое! Аж удавиться захотелось. Или удавить. Одного конкретного гада.

В какой-то мере я понимала, что парень ни в чем не виноват. Его наверняка как и меня заставляли родители. Но все равно злилась и прокручивала в голове тысячу и одно проклятие. Чтобы раз и навсегда избавиться от неугодного жениха, а затем сбежать в отдаленную деревню и там осесть. Хорошие мечты, успокаивающие. Жаль, нереализуемые. Василиски хоть и были подвержены проклятиям, но быстро их подавляли.

Но это все мелочи.

Главное — меня собирались выдать замуж! В марте! За василиска!

И никто не мог помочь избежать этой участи. Наставницы лишь разводили руками, мама и братья не решались пойти против слова главы семьи. Женишок… Женишок даже не потрудился со мной познакомиться, отчего я злилась еще больше.

Наверняка какой-нибудь избалованный мальчишка, привыкший к безотказности и вседозволенности. Воображение рисовало холодного надменного засранца с длинным носом, косыми глазами, большим животом и лысиной. В общем, что-то очень жуткое и неприятное.

Несколько долгих месяцев я не жила, а существовала. Отрывала листики календаря, неумолимо приближающего страшный день. Скандалила, ругалась и требовала разорвать помолвку. Даже несколько раз пробовала сбежать, но меня находили и возвращали в институт.

А затем случилось чудо! Мама сообщила, что мой жених пропал. Сбежал из дома и скрылся в неизвестном направлении. Счастье? Да! Самое настоящее, всепоглощающее и теплое. Впервые за долгое время я смогла улыбнуться. Вдохнуть воздух полной грудью. Расслабиться.

Свадьбу точно отменят. Отец не потерпит такого унижения, это факт. А значит, прощай василиск! Так я думала, пока не получила новое письмо. В нем сообщалось о переносе знаменательного события на следующий год. А потом на еще один.

Три года! Мы успешно избегали друг друга три года, чтобы случайно встретиться в глухой деревне и даже подружиться. Вернее, это я дружила с Сорелем, а он… Он меня обманывал!

— Прости за эту глупость, — вздохнул мужчина. — Я бегал не от тебя, а от решения родителей. Весьма неприятно, когда пытаются лезть в твою жизнь.

— Мне можешь не рассказывать, — пробурчала недовольно.

— Я узнал тебя почти сразу — видел портреты. Хотел уйти, а затем подумал: почему бы не познакомиться? Стало вдруг интересно, какая ты на самом деле. Узнал…

И так это прозвучало. С толикой нежности и грусти. С затаенной улыбкой и нерешительностью. Не знаю, почему именно эти чувства приходили в голову, но факт — я понимала, о чем говорит Сорель. Сама ощущала нечто схожее, и это пугало.

— Что же ты узнал?

— Что ты потрясающе готовишь, — тут же откликнулся жених, и я фыркнула на его признание. — Закусываешь нижнюю губу, когда пытаешься сосредоточиться. Обожаешь детей и своего фамильяра. А еще у тебя потрясающий смех.

Я смутилась. Нет, ну а чего он говорит такие приятности? Тем более после того, как спас из лап жуткой твари!

— Зачем…

— Чтобы предложить тебе начать все сначала. Правильно. Познакомиться, узнать друг друга. Без давления родственников. Без навязанного брака.

— Думаешь… из этого что-то получится?

— Сегодня, когда чуть не потерял тебя, понял одну важную вещь: я влюбился. Ты мне очень дорога, ведьмочка, и я не готов расстаться. Надеюсь, ты дашь мне шанс все исправить и попробовать заново?

Я посмотрела на василиска. Красивый, зараза такой. И милый. А еще умный, терпеливый и нежный. Как такому отказать?

— Хорошо, давай попробуем, — согласилась смущенно и покраснела еще больше, когда меня радостно чмокнули в нос.

Наглец! Но очень обаятельный.

Глава 3

День Перелома Зимы мы отмечали в полюбившейся деревне Веселые Мухоморы. Взрослые чинно переходили от палатки к палатке, за горячими пирожками, ягодным отваром и печеными яблоками в карамели. Молодежь убежала на застывшее озеро, расчищать каток, а детвора покоряла снежную крепость с ледовыми горками.

Это развлечение мы строили вместе с Сорелем. Василиск по уже отработанной схеме рыл тоннели, укреплял их магией и радовал малышню настоящими снежными лабиринтами.

Но главным аттракционом стала горка. Большая и сверкающая. Она ожидала детишек в конце лабиринта, вызывая восторг и смех. Когда они спускались по одному, то приземлялись в мягкий сугроб, чтобы никто случайно не травмировался. Но в какой-то момент они выкатились из лабиринта гурьбой… Не знаю, кто именно их надоумил, но хохочущий ком я увидела слишком поздно. Малышня, налетев на меня, завалила на спину и приземлилась сверху. Называется, хотела сделать доброе дело и досыпать снега в сугроб, который они уже разворотили. В результате мы утонули в холодной пуховой перине. Я чувствовала, как колючие снежинки пролезают за шиворот, в рукава шубки, в валенки… Сквозь толщу до меня доносился взволнованный голос Реля: он снимал хохочущую ребятню, пытаясь откопать одну заваленную и начинающую замерзать ведьмочку.

― Илария, ты как?

Меня ловко выдернули из снежного плена и поставили на ноги. Быстренько стряхнули остатки снега, но большая часть уже таяла под шубкой, стекая холодными ручейками по нежной коже.

― Если сейчас же не выпью горячего, то стану Снегурочкой!

― Кем?

― Фольклорная героиня людских сказок, ― отмахнулась я и чихнула.

Василиск нахмурился и быстро огляделся в поисках подходящего места для отогревания.

― Сейчас все будет, родная.

Мы не стали задерживаться на улице и вернулись в избушку. Пока Сорель развешивал промокшие вещи, я ушла переодеваться. Открыв шкаф, придирчиво осмотрела висящие платья. В праздник хотелось надеть что-то особенное, но вся одежда казалась обычной. И во всем этом василиск меня уже видел.

Сдвинув вешалки в одну сторону, я собралась еще раз просмотреть наряды, как взгляд зацепился за черное ученическое платье. На лице расплылась довольная улыбка. В памяти всплыл последний зимний бал в институте благородных ведьмочек. Я достала из-под кровати округлую коробку и извлекла из нее свою любимую черную шляпу. Оставшийся с прошлого праздника пушистый красный помпон валялся здесь же.

Несколько минут спустя я вышла в любимом ученическом платье и остроконечной ведьминской шляпе с помпоном на кончике. Сорель как раз разливал горячий отвар по кружкам, но увидев меня, замер и тепло улыбнулся.

― Ну, как тебе? ― поинтересовалась я и покружилась, чтобы показать платье со всех сторон. ― Так мы отмечали праздник в институте. Как же тогда было весело…

Невольно у меня вырвался печальный вздох: только сейчас поняла, как соскучилась по сокурсницам и институту в целом.

― А что нам мешает устроить свое веселье и отпраздновать? ― Сорель взял обе кружки, и подойдя ближе, протянул одну мне.

― Полное отсутствие нужных для этого предметов. ― Я сделала глоток, наслаждаясь ярким ягодным вкусом с цветочной ноткой меда. ― Ни праздничного ужина, ни елки…

― До полуночи еще полно времени. Давай исправляться!

А почему бы и нет?

В итоге мы все вместе занялись готовкой. Чистили, резали, запекали. Пока в печи румянилось основное блюдо, а Люлий шинковал салаты, мы с Сорелем занялись десертом. Раскатали песочное тесто и разложили его по формочкам. Для начинки я выделила банку брусничного варенья, а сверху вся эта красота была украшена белковым кремом. Василиск поставил противень с корзиночками в печь, а затем поймал меня и заключил в крепкие объятия.

― Хочешь увидеть волшебство? ― раздался интригующий вопрос.

Я только кивнула, замерев в ожидании. Не отпуская меня, Сорель отклонился немного в сторону и медленно подул в печь. Вместе с воздухом вырвались мерцающие частички и понеслись к пышущим жаром углям. Дыхание василиска закрутилось маленькими смерчами, а потом окутало наши пирожные, светясь красными огоньками.

Зрелище получилось завораживающее и ускорило процесс запекания. Буквально несколько минут, и мы поспешили достать праздничный ужин, пока он не обуглился. Выложив готовые пирожные на поднос, я вдруг поняла, что из-за ускоренного приготовления не успела убраться.

― Что случилось? ― почувствовал перемену в моем настроении василиск.

Я обвела рукой поле кулинарной битвы.

― Красоту навести уже не успеваем. И елки нет...

― Чудо ты мое, ― улыбнулся Сорель и, наклонившись, чмокнул меня в нос. ― Елку не обещаю, но кое-что красивое будет. Закрой глаза.

Замерев в предвкушении, я выполнила просьбу, продолжая удерживать в руках поднос с пирожными. Они одуряюще вкусно пахли, отвлекая меня от доносящихся непонятных звуков.

― Готова ли ты проводить день Перелома Зимы, ведьмочка? ― раздался шутливый голос.

Открыв глаза, я чуть не выронила наш десерт. В центре комнаты, свернувшись блестящими зелеными кольцами, возвышался василиск в полутрансформации.

― Смотри: я зеленый и красивый! Чем не елка?

― Замечательная елочка, ― рассмеялась я, ― но для завершения образа не хватает парочки деталей.

― Каких? ― насторожился Сорель.

― Тебя нужно украсить!

― Ведьмочка, ты меня интригуешь, ― улыбнулся мужчина и сложил руки на широкой груди с изящными узорами чешуек. Да-а-а, зеленый и красивый ― это точно про него!

Я приблизилась и аккуратно расставила на чешуйчатой поверхности корзиночки. Закончив украшать, отступила на пару шагов, чтобы полюбоваться результатом своих стараний.

― Чего-то не хватает… ― задумчиво произнесла я, и тут меня озарило: ― Никуда не уходи!

Я побежала в комнату, оставляя удивленного василиска изображать нарядную елку.

― Самое главное в наряжательстве ― это звезда на макушке! ― просветила Реля и надела ему на голову ободок со звездочками на пружинках.

Воспользовавшись моментом, меня ловко подхватили подмышки и усадили на хвост. Лицом к лицу, сравняв разницу в росте.

― Это лучший день Перелома Зимы в моей жизни, ― прошептал Сорель мне в губы.

― Потому что ты ― ёлка? ― фыркнула тихо, зачарованная блеском его глаз.

― Потому что нашел под ёлкой лучший подарок ― одну вредную ведьмочку.

― А вот и нет! Это ты ― мой подарок.

― А я согласен! Люблю тебя, мое сокровище.

― Люблю тебя, Сорель эр Шасс. И отвечая на самый главный вопрос: да, я выйду за тебя замуж. Если ты еще не передумал…

― Можем телепортироваться в храм прямо сейчас! ― тут же радостно предложил мужчина, крепко меня обнимая.

― Сорель!

― Что? После десерта?

Я недовольно расфырчалась, но затем рассмеялась и поцеловала жениха. С ним хоть на край света. Потому что самый лучший и родной. Потому что однажды нагло ввалился в мою жизнь и остался в ней, делая каждый день счастливее и ярче.

Мой чешуйчатый подарок.