Сердце Земли

Глава 4. Первая кровь. Часть 2

3

— Оно как! — покачал головой Гервард. — Магическая болезнь? Магия крови? Эх, магистр Шеймус! Что бы мы без вас и вашей ученицы делали! У Бьянки, значится, есть рецепты как наших вылечить? Хорошо! На западную реку, как вы и сказали, ход закроем. Завтра же отправляю кого-то в форт Палефи́к, просить помощи у тамошнего командора. Пусть отрабатывают налоги, которые мы платим! Что же до вас… я уже договорился о провианте. Нет-нет! Уберите свои деньги! За вашу помощь ещё и брать с вас? Не по нашински это! Хорошо бы просить вас задержаться на пару дней. Содержание возьмём на себя. Но коль торопитесь, переночуете у меня, а утром всё соберём.

— Благодарю вас за гостеприимство, мсье Гервард, но боюсь времени у нас нет. Нужно отправляться в дорогу.

— Как же так? Ночью, даже разбойники стараются по перелеску не шататься.

— Нас ждёт один человек.

— Что ж, понимаю, магистр. Не смею задерживать. Конечно, если бы вы дождались утра… Эх! Бьянка, дорогая сходи, пожалуйста, к Эйо́ле. Она знает, что нужно отблагодарить дорогих гостей. Завтра начнём искать этот ваш яро́цвет или яроцве́т… как там его.

— Можно, я пойду с Бьянкой? — послышался тихий голосок из-под капюшона Лиары.

— Думаешь, стоит? — покосился волшебник.

— А почему нет, магистр? — вмешался староста. — Пусть дамы подышат. У нас, как правило, спокойно. Главное, в паб не лезьте. А мы с вами ещё помозгуем над планом действий.

Старик выдохнул и ответил коротким кивком.

— Только, не задерживайтесь.

— Туда и обратно, — кивнула Бьянка. — Берём ваши припасы и возвращаемся.

К тому времени солнце скрылось из виду, и даже бледные остатки его лучей оказались неспособны побороть мглу. Дымка тумана, что в течение последних часов медленно вилась от земли, окончательно охватила деревню, окутав местность густой пеленой.

Вечерняя Маркана, как и следовало ожидать, отличалась от своего дневного облика. Исчезли толпы детей и одинокие старики, копошащиеся на собственных огородах. Дневную тишину сменили звуки иные, доносящиеся из-за стоек деревенского паба. Удивительно, сколь оживлённой становилась забегаловка с приходом вечерних часов. Свет факелов освещал её окрестности, проходя сквозь густой туман, а азартные крики, споры, стук стакана о стакан и струны гуслей перебивали голоса обитателей окрестного леса.

Эти люди, поглощённые тяжёлым трудом, из вечера в вечер собирались в стенах питейного заведения, а горький вкус эля оставался последней сладостью — отдушиной, что скрашивала их досуг на фоне общего упадка и всепоглощающей рутины.

Дом Эйолы Хансон — сестры больных лесорубов, расположился в западной части Марканы, на самом краю деревни, по соседству с домом Бьянки. Звуки, доносящиеся из паба, уже давно стали привычными для жителей села и не были способны потревожить их покой. Бьянке пришлось добрых пару минут колотить в дверь хижины, прежде чем Эйола отреагировала на стук. На приглашение войти Лиара ответила отказом, предпочтя убранству хижины свежий воздух и свет звёздного неба, столь же чистого и прекрасного, как и небо её родного дома.

«Какой густой туман! Надеюсь, у Крога и Ку’сиба всё хорошо. Наверное, уже нервничают, дожидаясь нас. Или же… Ох! Силанна, молю, не дай моих друзей в обиду. Эх, если бы…»

Мысль девушки оказалась прервана шумом, донёсшимся со стороны паба. Конечно, крики охмелевших жителей были в деревне обычным делом, но голоса, услышанные Лиарой, не звучали как какофония криков. Голоса имели определённый характер и посыл. Пусть Лиара могла разобрать лишь обрывки речи на фоне общего шума, она всё же уловила серьёзный настрой забулдыг и их неспешное приближение.

Послышался скрип дверных петель. На пороге дома появилась Бьянка, держа в руках мешок припасов — дар от благодарной сестры за помощь братьям. Женщина улыбнулась Лиаре, но тут же изменилась в лице, услышав приближение незваных гостей.

Целительница среагировала моментально, вручив «ученице мага» мешок и спрятала её за бочки. Благо, собак, способных на предательский лай, у Эйолы не было, а туман лишь набирал густоту.

— Сиди тихо. Я всё улажу.

Как ни в чём не бывало, Бьянка покинула двор. Лиара затихла в обнимку с мешком, вслушиваясь в ускоряющийся стук собственного сердца. Приближающиеся голоса, становились всё более отчётливыми, как и топот грузных шагов.

— Бьянка! — закричал один из прибывших и в его голосе Лиара узнала того самого охранника — старшего ополченца, встреченного по приходу в Маркану. — Где чужачка? Мне сказали, её видели с тобой.

— Ты видишь кого-то рядом? — сухо процедила Бьянка. — Хочешь знать — спроси у старосты. Я иду домой.

— Э, нет, подруга! — краем глаза Лиара увидела, как качающийся на ногах мужчина сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к Бьянке. Его голос, взгляд и шаг отдавали хмельным присутствием. — Говори, где она! Я знаю, вы жрачку в дорогу собираете. Хочу перемолвиться словечком с этой девкой.

— С девкой? — усмехнулась целительница. Она смотрела в глаза мужчины и даже не собиралась отводить взгляд. — Эта девка, как ты её назвал — ученица мага. Представь, что он с тобой сделает, если хоть волосок с её головы упадёт.

— Маг? — послышался бас одного из прибывших. — А вот это уже интересно.

— О! — охмелевший ополченец покачнулся на ногах и указал на владельца басового голоса. — Ты же знаешь, кто этот человек?

Бородатый, короткостриженый мужчина заметно выделялся среди прочих спутников сторожа. Настоящий громила, более шести футов роста, с широкой грудью, мощными руками и толстым животом. Его тело покрывали множество чёрных партаков, а за поясом виднелся длинный широкий кинжал с односторонней заточкой, который владелец даже не пытался скрывать от окружающих глаз.

— Догадываюсь, — сухо ответила целительница. — Один из местных головорезов. Частенько вы заглядываете в наш паб. Потом приходится ребят зашивать.

Громила усмехнулся.

— Имей уважение, сука! — воскликнул ополченец. — Это — уважаемый человек! Ну-ка быстро говори, где девчонка! Не то…

— Не то, что? — всё так же спокойно ответила Бьянка, вызывая ещё больше гнева со стороны пьянчуги. — Убьёте меня?

— Обижаете, мадам, — послышался бас. В вальяжной манере здоровяк приблизился к Бьянке и провёл большим пальцем по её щеке. — Мы ж не дикари. Напротив, мы будем с вами очень… ласковы.

Среди толпы пьянчуг поднялся свист — гадкая демонстрация животных инстинктов, таящихся глубоко в душах людей.

— Только тронь меня!

От былой невозмутимости Бьянки не осталось и следа. Она сделала шаг назад, озираясь злобным взглядом, и хотела было рвануть прочь, но крепкая рука схватила её запястье. Женщина не растерялась и сродни дикой кошке полоснула ногтями по глазам обидчика.

Бородатое лицо исказила гримаса боли. Громила отступил, но рука Бьянки, по-прежнему оставалась сжатой в тесках его хвата. В это мгновение женщина поняла, что не сможет вырваться, а в её глазах проступил страх.

— Ах ты, сука! — прозвучал злобный бас, сменившийся глухим щелчком удара. Бьянка упала. Капли тёплой крови из разбитого носа окропили улицу. — Не хочешь по-хорошему? Наслаждайся!

Всей своей тушей он прижал женщину к земле и принялся рвать на ней одежду под какофонию смеха и улюлюканье пьянчуг. Их грязные ручки зашелестели потираясь друг о друга, а примитивные, самые мерзкие, низменные инстинкты готовились выйти наружу.

Лиара сидела в укрытие, не веря собственным глазам. Она могла оправдать действия крестьян на дороге, что сражались за собственное выживание. Но сейчас… для чего люди делали всё это? Для чего искали её саму, и чем Бьянка заслужила подобное? Фиолетовые ладони затряслись бод бешеный ритм сердца. На мгновение девушка вспомнила себя, свою беспомощность и слабость. Ей стало страшно. Страшно как в тот момент, когда она поняла, что видит отца в последний раз. Страшно почти так же, как при виде мужа, мчащегося в заведомо проигранный бой. Страшно, потому, что теперь рядом не было никого, она оставалась один на один с ситуацией, а всё происходящее так сильно напоминало тот самый непоправимый момент. Лиара вновь почувствовала себя маленькой беззащитной девочкой, что хотела спрятаться и убежать. Она вновь ощутила беспомощность.

Всего на один миг.

Внезапно, слёзы, которые вот-вот должны были хлынуть из глаз, сменились яростным оскалом. Ещё мгновение и Лиара, что должна была мчаться прочь к дому старосты, преодолела частокол ограды, а замаскированный в ткань «Фаилриз» покинул ножны и засиял в её руках.

— Слезь с неё, тварь! — раздался гневный крик из уст эльфийки.

— Ох! Вот и сама нашлась! — усмехнулся громила. — А ты говорила.

Освободившись от давления, Бьянка попятилась назад, пока не поравнялась с Лиарой. Женщина поднялась и прикрывала тело обрывками одежды. Капли её крови, всё ещё падали на землю, скрываясь в густом тумане.

— Сделай шаг и я перережу глотку тебе, kaltan и всем остальным mora!

— Да что, ты? — здоровенный нож покинул пояс громилы, засверкав в его руке. — Слышали, парни? Нам угрожают.

— Осторожно, шеф! Она ж магичка.

— Ха! — здоровяк лишь усмехнулся. — Какой маг побежит размахивать мечом?! Маги появляются на поле боя так же часто, как ангелы в Шио! Никакая она не магичка! Ничего она не сделает.

Скажи он то же самое чуть раньше, хотя бы с пару недель назад и оказался бы прав в своих суждениях. Однако теперь, всё было иначе. Это уже не была та самая эльфийка, что бежала из пылающего Лан-Лур и последняя метаморфоза случилась всего мгновение назад, а сам этот человек стал её автором. Страх девушки превратился в пламя. Теперь, она была готова.

— Твой старик… ну как там его? Колдун короче. Он же при золоте? Все они при золоте, — здоровяк вальяжно приближался к женщинам. — Как думаешь, сколько он будет готов выложить за свою ученицу? Или же зажмотит и придётся тебя продать? Парни, сколько мне предложат за такой товар? Покажи-ка личико, милая, я и подумаю. Может… опробую товар первым.

Мускулистая рука потянулась к лицу Лиары. Шаг смещения, короткое движение рукой. «Фаилриз» оставил в ночном воздухе сияющий след. Послышался крик боли, тут поглощённый окружающим шумом.

Здоровяк отскочил назад, прикрывая глубокое рассечение, зияющее на его предплечье. Кровь брызнула ручьём, окропляя землю.

— В следующий раз, останешься без руки! — продолжила скалиться Лиара.

К ужасу и удивлению женщин, гримаса боли на бородатом лице сменилась злобной ухмылкой.

— Люблю бойких! — процедил здоровяк. — Ну-ка парни! Притащите её сюда! С медичкой, делайте, что хотите… а эта моя!

Лиара стиснула зубы, спрятав Бьянку за спиной. Пусть и с некоторой опаской, пьянчуги пошагали вперёд, готовя дубины, пики и ножи. Времени на заклинания не было, как не было и возможности сконцентрироваться. Громила поджал руку и оттолкнув ополченца, чей сын уже дремал за стойкой паба, пошёл впереди демонстративно скалясь и раскручивая кинжал.

— Последнее предупреждение! Бросай меч, если хочешь жить, девка!

Но Лиара не бросила. Она ещё сильнее сжала рукоять и выжидала первого негодяя, что осмелиться приблизиться на расстояние удара. Единственным звуками, что слышала эльфийка сейчас, был стук её собственного сердца и тяжесть дыхания Бьянки. Казалось, время остановилось на один единственный миг, и в это мгновение голова Лиары наполнилась пустотой. Девушка поняла, что если ей суждено умереть здесь и сейчас, защищая жизнь человека, что жертвовал собой во благо других, то пусть так оно и будет.

Но было и кое-что ещё. Некий очерк движения в переулке между домов за мгновение до того, как громила сделал очередной шаг.

— Ра-а-а! — рёв сменился стремительным стуком шагов и свистом кинжала в воздухе.

Поражённая Лиара прищурила взгляд и выставила клинок в попытке парировать. Но ничего не происходило. Лезвию кинжала оказалось не суждено отыскать свою цель. Звон стали заменил звук совершенно иной. Сперва, то был взрыв топота и скрежет рвущих землю когтей. Злобный рык тут же сменился криком, звуком падения и треском костей бедра.

Здоровяк взревел, требуя помощи и пощады, но всё было тщетно. Создание, что настигло его, не знало жалости.

Человек сопротивлялся ещё несколько секунд, пока Ку’сиб разрывал его на части. Казалось, крепкий людской муж был всего-навсего тряпичной куклой, угодившей в капкан волчих челюстей.

Во влажном воздухе повис запах крови. Недоумение на лицах людей тут же сменил страх.

— Оборотень! — раздался первый испуганный крик.

— Магичка прокляла нас! Ведьма!

Некогда бравые, хохочущие над Лиарой и Бьянкой, вся шайка пьянчуг ныне застыла на месте. Они пытались бежать, но Кус резал углы и пресекал эти попытки, вынуждая мужичьё сгруппироваться и встать в кольцо. Люди пытались отбиваться, беспорядочно атакуя по сторонам, но зверь не ввязывался в открытый бой, отлавливая «отбившихся от стада особей». Как и ранее, ак’рик не сражался. Ак’рик вёл охоту.

Люди звали на помощь, проклиная тот день, когда связались с «треклятой магичкой», но их крики терялись в ночи, а охваченные страхом и хмелем сознания были не в силах понять, что проблемы только начинаются…

Два кровавых огонька вспыхнули в пелене тумана. По земле прокатилась вибрация тяжёлых ускоряющихся шагов. «Кроворуб» взревел в унисон с дыханием его повелителя. Всего одно скоротечное мгновение, два взмаха клинка, врубившегося в скопище обезумевших от страха людей и кровь, что напитала землю. Всё было кончено.

Последний бедолага ещё пытался бороться за жизнь, застряв в челюстях Ку’сиба. Но каковы были его шансы?

Подобно кузнечному молоту запахи ударили по обонянию целительницы. Всё произошло слишком быстро. Всего за несколько мгновений группа живых людей превратилась в окровавленные ошмётки, скрытые дымкой тумана. Замешательство отступило, а рвотный позыв заставил Бьянку пасть на колени.

— Не бойся. Это друзья, — прошептала Лиара, безрезультатно помогая женщине встать. Руки эльфийки тряслись почти так же сильно, как и её голос.

— Друзья? — растерянно переспросила Бьянка, глядя на приближающегося орка, по отношения к которому разорванный волком бугай, казался не более чем захудалым подростком.

— Где Шеймус? — гневно прорычал Крог, протянув руку Бьянке. — Почему старик не с Лиарой?!

Женщина не сразу поняла, что орк предлагает помощь и в течение нескольких секунд испуганно таращилась на него снизу-вверх.

— Он в доме… у старосты. Крог, Шеймус не виноват. Мы вышли всего на минуту! За едой. Мы должны…

— Даза, Кус. Хватай старика и уходим!

Крог тут же навострил взгляд на соседний дом, в направлении которого скалился Ку’сиб. У минувшего акта кровопролития обнаружился тайный зритель. Эйола пряталась за дверью, разглядывая виновников бойни сквозь тоненькую щель. Похоже, что крестьянка вышла на звуки боя, желая предотвратить конфликт, но теперь будучи замеченной, затворила засов и бросилась к погребу, в котором и проведёт остаток ночи в обнимку с колуном брата.

— Вы должны уходить, — промолвила Бьянка. — Собаки подняли шум. Вскоре, здесь могут появиться люди.

— Как быть? Я должна вернуться за Шеймусом.

— Бери припасы и иди за своим учителем. Постарайся сделать вид, что ничего не произошло. Уходите через главную дорогу. А я… покажу твоему другу обход. Встретимся на тропе в Маркану. Главное, спрячь следы крови! Идёмте же! Нельзя терять ни минуты! Скажи Герварду, что я решила забежать домой и ни слова о случившемся.

Крог окинул Лиару вопросительным взглядом.

— Ей можно верить, Крог.

Орк согласно кивнул, подозвал Куса, взял сокрытый ножнами, но более не замаскированный «Фаилриз» и навострил внимание на Бьянке.

— Веди, женщина.

4

Шеймус расположился в гостевом кресле старосты, рассматривая знамёна с изображением золотистого сокола, параллельно рассуждая с Гервардом об ушедших временах — временах в которых, как и всегда в рассказах стариков трава была зеленее, вода чище, а люди добрее.

— Эх, раньше было! А сейчас! Сейчас страшно жить, магистр! У нас в Марка́не жил рыцарь. Да, настоящий рыцарь, не то, что эти прохвосты, которые только и знают, что по пирушкам шляться, да девок, прости Эльрат, тискать. Нет! То был настоящий рыцарь! Отважный воитель из герцогства Единорога. Прибыл несколько годов назад, искал спокойное место доживать свой век, подальше от политики и войн. Записался в ополчение, защищал наш покой… ну и мы ему всегда с добром. И дом построить помогли, и наливали порой за так.

— И что же случилось с этим рыцарем, мсье Гервард?

— А пропал он, вот что! Прямо во время дозора. С него то и начались наши пропажи. Вот теперь и думай. Если даже такой воин не застрахован от бед, то нам, простым рабочим людям, как себя защитить?

Шеймус лишь молчаливо покачал головой. Кленовый посох, что лежал под его рукой едва не упал на пол, когда в комнату, миновав жену старосты, ворвалась Лиара.

Девушка старалась выглядеть спокойно, но, даже не видя её глаз, Шеймус понимал — что-то произошло. В глаза ему тут же бросилось отсутствие замаскированного меча и то, как старательно Лиара прячет правую часть тела за мешком с припасами.

— А где Бьянка? — с ноткой возмущения проронил Гервард.

Староста оказался куда менее внимателен, чем пожилой волшебник. К тому же разговор, происходивший между стариками несколько минут назад, полностью завладел вниманием Герварда и даже на появление «ученицы мага» тот отреагировал лишь спустя время.

— Пошла домой, — Лиара старалась успокоить тон, но сама того не замечая говорила чуть быстрее и громче обычного. — Оставить записи мастера.

— Вот же! — возмутился староста. — Ох! Вот так всегда, магистр! Попросил же, дай еды и проводи. Нет! Пошла домой! Знает же, что вечера близ паба не спокойные! Ох! Вот оно наше гостеприимство! Примите мои извинения, леди!

— Всё в порядке, сир Гервард. Я торопилась и не хотела заставлять Бьянку бежать. В любом случае припасы у меня, — Лиара указала на мешок, после чего разыграла роль послушной ученицы. — Мастер, а вы видели время? Уже темень! Нам пора. Иначе опоздаем!

— Магистр Шеймус, — протянул Гервард. — Ну, на ночь глядя… может всё же останетесь? Да, хоть на моей кушетке.

— Спасибо за предложение, мой друг, но нам действительно пора. Нельзя заставлять людей ждать, — Шеймус поднялся с кресла и протянул руку старосте. — Ещё раз спасибо за ваше гостеприимство! Староста пожал плечами и в братской манере скрепил рукопожатие с волшебником. Старая рабочая закалка, имевшая отношение к нелёгкому шахтёрскому труду, сделала руку старосты удивительно крепкой для его худощавой фигуры.

— Всего доброго, магистр. Леди, — староста поклонился, а улыбка на его лице засияла во всех красках.

Знал бы Гервард, какой сюрприз его ждёт на окраине деревни — вряд ли был бы столь же любезен…

— Так, что произошло? — уже пересекая «врата» Марканы, где днём их приветствовали местные стражи порядка, наконец, спросил Шеймус. — Подожди! Это что? Кровь? Лиара! Что случилось?!

Девушка не смогла подобрать слов, чтобы внятно объяснить произошедшее, но этого и не понадобилось.

— Люди! Вот что! — совершенно неожиданно послышался третий, уже хорошо знакомый, похожий на раскат грома голос. — Шеймус должен был следить за Лиарой!

— Крог?! Ты, здесь как?! Ах! Объясните мне, что происходит! Бьянка! Что с Бьянкой? Надеюсь, она жива?

— Да, магистр. Всё в порядке, — обозначила своё присутствие Бьянка, уже успевшая сменить разорванное платье на льняную рубаху и кожаный жилет. — Жива… и почти невредима. Всё благодаря вашей ученице и этому воину. Они спасли меня от рук местных бандитов.

— Бандиты? Предполагаю, без жертв не обошлось?

— Жалкие твари! — прорычал Крог. — Хотели осквернить женщину! Напали на Лиару! Все мертвы!

— Что тела?

— Остались там, где сдохли.

— Значит, у нас мало времени. Нужно уходить. Когда люди заметят происшествие — мы с Лиарой станем главными подозреваемыми.

— Ваши друзья, — взгляд Бьянки пал на трясущуюся эльфийку в окровавленной мантии. — Они рисковали жизнями, чтобы спасти меня, магистр. Вы искали лекарство для наших людей, хотя имели право оставить нас. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сохранить ваши добрые имена.

— Бьянка, окажите мне услугу и проследите, чтобы Гервард со всей ответственностью отнёсся к текущей проблеме. Это очень важно. Пока вы занимаетесь врачеванием больных, солдаты должны прочесать западный лес. Подобные явления не происходят сами собой. У них обязан быть источник.

Женщина согласно кивнула, взглянув в светлые глаза старика.

— Что же до нас, — продолжал Шеймус. — Пусть в этой истории фигурирует лишь маг с южных земель и его ученица, которые держали путь в Форк. Если есть такая возможность, то отрицайте нашу связь со случившимся. Ваш староста, безусловно, хороший человек, но пусть лучше сохраняет неведенье. Понимаете, о чём я?

— Да. О существовании ваших друзей, — взгляд женщины пал на орка и Ку’сиба, — знаем только я и Эйола. Пусть так оно и останется.

Шеймус добро улыбнулся.

— Именно, госпожа, — на лице мага проступила улыбка и хмурь. — Пусть так оно и останется. Берегите себя.

— И вы, магистр. Храни вас Эльрат. Всех вас.

— Да уж, такое не удастся выдать за нападение местных бандитов. И как вас снова втянуло в неприятности? Вот же, чертовщина! Знал, что не стоит отпускать тебя одну.

Лиара до сего момента тонущая в раздумьях в компании Ку’сиба, виновато опустила взгляд.

— Но, отпустил, — пробурчал орк.

— Верно, — выдохнул маг и смягчил возмущённый тон. — Благо хоть ты оказался поблизости. Если не секрет, какими судьбами? Мы же обговорили место встречи. — Решил, вы долго возитесь. Потом Кус услышал Лиару.

— Что ж… главное, что всё обошлось, — старик устало выдохнул и вновь направил взгляд к Лиаре. На сей раз в его глазах виднелось одобрение. — Что-то многовато приключений свалилось на наши головы за последние сутки. Вы, так не считаете?

— Верно, — так же устало кивнула Лиара.

— Это не всё, — пробурчал Крог, заставив лицо старика исказиться в немом вопросе. — Идём. Шеймус должен что-то увидеть.

По прибытию на поляну близ окраины леса — место, заранее обговоренное как точка встречи, Шеймус и Лиара обнаружили первый сюрприз. Охота прошла удачно и теперь, помимо мешка продовольствия у путников появился большой запас кабаньего мяса и грибов. Мясо находилось на сооружённом среди еловых ветвей помосте, дабы предотвратить кражу со стороны настырных обитателей леса. Исходя из отсутствия кровавых луж, кабан был освежёван в ином месте, а весомая часть его туши без всяких сомнений ушла в пищу Ку’сибу. Именно по этой причине зверь нынче грезил лишь об отдыхе. Однако, помимо сохранённого мяса и заготовленного хвороста, у Крога был ещё один «сюрприз».

Бездымный костёр был организован привычным способом. Орк отлучился в сторону, вернувшись с небрежным чёрным мешком.

— Что это, Крог? — прищурился Шеймус.

— Пахнет… кровью, — ужаснулась Лиара.

Безмолвно орк швырнул мешок к ногам волшебника. Клыкастое лицо не выказывало эмоций, но взгляд тёмных глаз не двусмысленно предлагал осмотреть содержимое. Лиара сморщила нос, но любопытство не позволило девушке отвернуться. Шеймус недоверчиво присмотрелся к ткани — то был грязный, пропитанный вязкой кровью кусок льна, некогда являвшийся рубахой.

«Разбойники или отряд имперских патрульных? Кого же ты встретил, Аги?»

Сапог мага осторожно толкнул мешок. Три округлых предмета выкатились на сырую траву. В этот вечер Лиара успела пролить кровь и даже узреть смерть — ужасную смерть человека, разорванного зверем и людей, изрубленных огромным клинком. Но то, что эльфийка увидела сейчас — заставило её нутро сжаться в горошину.

В мешке находились головы, отсечённые от тел.

Шеймус изменился в лице и отступил, позволив свету пролиться на останки. В отличие от Лиары, маг уже знал, с каким видом ему предстоит столкнуться и ныне силился понять, что именно могло столь сильно возмутить тра’вага. Когда же старик увидел лица тех, кому не посчастливилось пасть под клинком «Кроворуба» — его собственное лицо исказила гримаса, а серые, обыкновенно наполненные холодной рассудительностью глаза округлились от удивления, омрачённого толикой ужаса.

— Крог убивал людей! Убивал орков, гномов, зверолюдов. Убивал демонов и циклопов! Но это! За всю жизнь, Крог не встречал ничего подобного!

Лик некого гуманоидного существа имел многие черты, присущие внешности человека. Безусловно, оно обладало черепом с привычным строением костей и лицевых мышц, положением глаз и прочих органов восприятия. Однако всё это сходство попросту меркло по отношению к реальной внешности существа, рядом с которым, даже самый клыкастый орк выглядел образцом красоты.

Лобная кость значительно выпирала вперёд, формируя мощные надбровные дуги. Острые скулы и впалые щёки с оголёнными мышцами лица. Серая ороговевшая кожа, местами покрытая наростами и шрамами, маленький бугорок носа, искривлённый в направлении левого глаза. Нижняя челюсть несколько выпирала вперёд, формируя неправильный прикус, а острые многочисленные клыки пробивались из дёсен. Ассиметричные глазницы, скрывавшие в своих недрах очертания разных по размеру, глубоко посаженных, мёртвых, но наполненных краснотой глаз.

Лицо твари застыло в гримасе ужаса или осознания за мгновение до того, как «Кроворуб» отнял её жизнь. Лица же двух других существ, так же выделялись рядом патологий, отличных как друг от друга, так и от внешности «первого образца». Общим оставался цвет кожи, глаз, остатки волосяного покрова и отвращение на лицах наблюдателей.

Уже возвращаясь с охоты на закате дня, орк и его спутник подверглись атаке на одной из бесчисленных лесных троп. Изначально, Крог решил, что это толпа оголодавших гоблинов, позже, подумал об упырях или даже демонах. Однако, в отличие от упырей, твари использовали холодное оружие, а орк не ощущал исходящей от них скверны, коей веяли отродья Ургаша.

На «просьбу» представиться твари ответили рыком и бросились в бой.

Ростом каждый из них несколько уступал человеку ввиду горбатых спин и отсутствия возможности распрямиться. Внешний облик созданий, представлял собой искажённые тела с ассиметричными конечностями, всё той же серой кожей и бугристыми наростами. Из оружия твари использовали топоры, кирки и прочие орудия труда местных ремесленников. Редкие элементы брони на укутанных в тряпьё телах, казалось, вросли в поверхность кожи, доставляя владельцам мучительную боль.

Лишь единственный из шести нападавших уродцев был закован в некое подобие брони, некогда принадлежавшее солдату Империи. В его руках находился стальной полуторный меч, а на голове красовался сверкающий шлем с декоративной особенностью в виде металлического рога и характерных символов Эльрата.

Атаковали яростно и без оглядки, совершенно не размышляя о защите. Твари просто мчались вперёд, наполняя окружение рыком похожим одновременно на хрип и лай дворовой собаки.

Произошедшее мгновением позже едва ли можно окрестить сражением. Уже в первые секунды боя половина тварей отдали свои жизни. Несмотря на численное превосходство, едва ли они были способны оказать хоть какое-то сопротивление тра’вага и грозному ак’рик.

Избавившись от большей части нападавших Крог начал рубить чуть осторожнее, пытаясь разузнать как можно больше о новом враге. Когда «Кроворуб» лишил одну из тварей руки — орк понял, что создания чувствуют боль. Когда же враг остался один, Крог обнаружил в его глазах искру страха, тут же поглощённую былым огнём безумия. Оно ринулось на Крога, рыча и шипя, размахивая проржавевшим колуном.

Рубящий звук, кровь, тишина. Крог подарил созданию быструю смерть.

— Крог, ты не ранен? — выслушав рассказ тра’вага, промолвила Лиара. — А Кус? Вы в порядке?

— Не волнуйся. Твари дрались смело, но слабо! Крог закопает останки. Займитесь ужином.

— Неужели… ты всё ещё хочешь есть после такого?

— Не будем есть — окажемся на месте этих тварей. Нужно беречь силы.

Едва ли Лиара разделяла настрой орка, но спорить не стала. В конце концов, и её желудок уже не раз потревожил тишину протяжным урчанием. Девушка разложила импровизированный стол в окружении ямки костра, подготовила воду и даже успела осмотреть Ку’сиба, поблагодарив зверя за спасение и узнав от него о горькой крови изувеченных созданий. Благо, Кус имел сильный иммунитет и солидные размеры, чтобы та возымела хоть какой-то эффект.

Шеймус тем временем вглядывался в оранжевые языки костерка, дым от которого едва ли был гуще, чем дым из трубочной чаши с тлеющим табаком. Искры танцевали в зрачках его серых глаз, отражая застывшую внутри задумчивость.

— Крог? — по возвращению орка, промолвил Шеймус. — В какой части леса, ты встретил этих существ?

— На западе.

Шеймус лишь тихо кивнул и сделал очередную затяжку.

— Надеюсь, Гервард не станет затягивать с просьбами о помощи. Ситуация может быть серьёзнее, чем я предполагал.

— Думаешь, именно эти существа принесли в деревню болезнь? — лицо Лиары исказила хмурь. — Думаешь, это они похищают людей в Маркане?

— Пока не знаю. Но связь определённо прослеживается. Люди пропадают, а жители деревни заболевают магической хворью. Что до этих созданий… с ними тоже не всё так просто. Вне всяких сомнений — они созданы искусственным путём.

Крог навострил хмурый, вопросительный взгляд на волшебника.

— Искусственно? — робко переспросила Лиара и тут же дала ответ, искренне надеясь, что Шеймус опровергнет его. — Магия крови.

К разочарованию девушки Шеймус ответил кивком.

— Шеймус думает, твари — работа мага крови? — возмутился орк.

— Если взглянуть на материалы, которые ты, Крог, столь любезно предоставил, то можно заметить несколько черт не характерных для большинства живых организмов. Если брать в расчёт увиденное и твой рассказ, то в первую очередь это асимметрия тел и реакция на внешние раздражители. Поведение, противоестественное для живых организмов. Столь радикальные изменения не могут быть следствием привычных биологических процессов. Это явные признаки искусственных изменений — мутации.

— Значит, эти… мутанты заразили людей в Маркане? — подала голос Лиара.

— Сомневаюсь. Болезнь — побочный эффект, следствие экспериментов, попавшее в окружающую среду. Крог упомянул, что на одном из мутантов находился шлем с символом единорога. Пока вы с Бьянкой отсутствовали, мы разговорились со старостой. В деревне год назад пропал рыцарь как раз из герцогства Единорога. Может, конечно, совпадение… но мне на ум приходя два наиболее вероятных варианта.

— Существа убили рыцаря и забрали доспех, — Лиара нахмурилась, разглядев согласный кивок со стороны Шеймуса. — А второй?

— Это и был наш рыцарь.