Сердце Земли

Эпилог

1

Солнце ужа давно скрылось за линией горизонта, когда над чертогами леса показались силуэты тёмных туч. Как и всегда, зашелестевшая в порыве ветра листва стала предзнаменованием о надвигающейся непогоде. Вскоре пучина темноты охватила мир и скрыла собой алые лучи заката. На протяжении всего оставшегося вечера монотонный стук дождя барабанил о листья лесных деревьев, напитывая округу прохладной свежестью, ароматом влаги и хвои. Полёвки скрежетали в кустах, одинокие эсилы замерли на ветвях деревьев, лабиринты лесных троп наполнила трель козодоев и редкий, но столь лиричный вой восточного волка.

Пусть тёмное небо не явило ни единый пробел в пучине туч, а дождь даже не близился к своему окончанию, Луника встретила эту ночь в тепле в наскоро изготовленной избушке близ северного гарнизона Лан-Лур. Вдова эльфийского воителя приблизилась к самодельному алтарю и протянула ладонь к навесной ираде, заставив ту вспыхнуть нежным синим огоньком.

Несмотря на капризы непогоды, основным мотивом в стенах жилища стала пара женских голосов и бурление кипящей в арашале воды. Пламя танцевало в чаше жаровни, дымка сожжённого можжевельника полнила помещение успокаивающим ароматом и теплом.

Послышался стук в дверь, что ныне представляла собой лишь тонкую преграду, отделявшую внешний опасный мир от мирного чрева хижины.

— Войдите, — промолвила Уэ́ла и машинально опустила ладонь на рукоять кинжала.

Спустя мгновение в помещение проникла фигура в тёмном плаще, насквозь мокром после встречи с непогодой. За спиной гостя расположился длинный лотраэн и лук, а его молодое, некогда обожжённое лицо выражало спокойствие.

— Муралон, — выдохнула Луника и, отложив все прочие дела, сковала следопыта в объятьях. — Наконец-то!

— Всё, как мы и ожидали, старейшина Уэлана, — промолвил следопыт, сжав в продрогших руках чашку горячего чая. — Башня Шеймуса пуста. Стражи разрушены, бумаги разбросаны по этажам, внутри царит хаос. Судя по следам, башня пустует уже несколько недель. Ещё…

— Не торопись, дитя, — мягко перебила его старейшина что, несмотря на свой возраст и статус, едва ли выглядела старше самого Муралона. — Тебе нужно согреться.

Эльф натянуто улыбнулся, укутался в плед и наполнил грудь согревающим ароматом чая.

— Разбросанные бумаги и погром? — Луника опустила задумчивый взгляд. — Тёмные неспроста отправились в жилище Шеймуса. Кому-то всё же удалось выбраться из храма… и даже добраться до башни.

— Добрый знак, — кивнула Уэла. — Руки нашего врага пусты и башня Шеймуса тому подтверждение. Лишь единственная цель может быть предпочтительнее наших жизней.

— «Талмон», — кивнула вдова. — А значит, выжившая — Лиара. Иного быть не может.

Уэла кивнула в знак согласия. Эльфийки пригубили чай и на мгновение потонули в собственных мыслях. Аромат ромашки, земляники и фенхеля плавно наполнял комнату, пока дождь продолжал выстукивать о крышу свой незамысловатый ритм.

— Старейшина Уэлана, леди Луника, — нарушил тишину Муралон. — Прошу прощения… но я должен знать. Кто эти эльфы, что напали на Лан-Лур? Что такое «Талмон» и как с ним связана Лиара?

Женщины переглянулись. В их глазах проступили очертания эмоций из смеси противоречивых чувств.

— Старейшина Уэла, — с лёгким волнением в голосе, промолвила Луника. — Я готова поручиться за Муралона. Рассказанная история не покинет этих стен. К тому же… это будет хорошим уроком для всех нас.

Брови старейшины исказила хмурь — признак того, сколь непросто давалось Уэле решение. Молчаливый следопыт взирал на неё глазами, лишёнными искр любопытства и беспокойства, присущих молодым эльфам. В них присутствовало лишь холодное спокойствие и немой вопрос.

— Что ж, пусть будет так, — спустя несколько задумчивых мгновений, промолвила старейшина. — Это долгая история, Муралон и, чтобы понять причины произошедшего в Лан-Лур, мы должны углубиться в историю «Иль-Вэн» и всего эльфийского рода. Во времена, когда зародился народ, что ныне именует себя тёмными эльфами.

— «Война Горького Пепла», — шепнул следопыт.

— Верно, — кивнула Уэла. Её голос принял чуть более шустрый повествовательный тон. — Полагаю, тебе и без меня известны события той поры. Вторжение людей в Тарлад, удар в спину от наших братьев, а так же сделка королевы Туидха́ны с безликими и самой Малассой. Новый союзник внёс колоссальный вклад в победу, позволив Тарладу отстоять независимость. Люди отступили, безликие заняли заслуженное место среди нашего общества, а эльфы Ироллана, пусть и оказались по ту сторону моральной пропасти, но восприняли Тарлад как силу, с которой должно считаться. Ненадолго, но в наших землях воцарился мир. Здесь, я должна отступить и поведать тебе об одной личности — генерале, ставшим героем «Войны Горького Пепла» и живым символом той тяжёлой победы. Его звали Тейн.

— Генерал Тейн? — удивился следопыт. — Никогда о нём не слышал.

— Не удивительно, — пожала плечами старейшина. — Даже несмотря на то, что Тейн — одна из ключевых фигур в истории «Иль-Вэн» и именно он вёл армии Тарлада на главную крепость людей — форт Блэкстоун. То был воистину удивительный эльф и талантливый полководец, а с его гением могла соперничать лишь собственная импульсивность. Тейн был очень близок лорду Лороту и его почившей жене.

— Леди Ильсин?

— Нет. Пути Лорота и Исльсин сошлись куда позже, во время исхода «Иль-Вэн». Ту, которой Лорот посвятил большую часть своей жизни, звали Лирша́да — прекрасная женщина королевских кровей, родная сестра самой Туидханы. Сейчас сложно сказать, сколько долгих лет она являлась спутницей Лорота, и какую роль сыграла в судьбе нашего клана, — всякий блеск жёлто-зелёных глаз исчезает из взора старейшины, а морщинки на её лице выдают глубокую печаль. — Как я и сказала, мирное время в Тарладе не продлилось долго. Спустя шестнадцать лет со дня окончания войны, луна наполнилась багрянцем. Второе затмение кровавой луны стало предзнаменованием грядущих перемен, ибо вскоре, святая святых нашего народа… Бритигга — Мать Всех Древ была преданна огню вместе со столицей Ироллана и его королём. Это был воистину страшный удар, направленный в сердце каждого эльфа, независимо от его происхождения и поклонения драконам. Несмотря на былые разногласия, мы чтили культуру наших братьев и разделяли их боль, но вина за случившееся была возложена на королеву Туидхану и её народ. Вскоре, армии Ироллана вторглись в Тарлад, ознаменовав начало новой войны и самого тёмного периода в истории эльфийского рода.

Муралон поднёс кружку ко рту и вдохнул аромат чая, не решаясь что-либо произнести в ответ. Дождь продолжал барабанить о крышу, сопровождая рассказ.

— Сложно назвать случившееся войной, — промолвила Луника. — Это было похоже на то, что произошло в Лан-Лур, но в масштабах целого королевства. Тысячи эльфов отдали жизни за преступление, в коем не было их вины. И если бы не Арис… — её губы дрогнули. — Тарлад бы стал и моей могилой.

Уэла коснулась плеча в попытке успокоить горе вдовы, но Луника оказалась сильна, чтобы не поддаться эмоциям. Она мягко сжала ладонь, утёрла одинокую слезу и, кивнув в знак благодарности, позволила Уэле продолжить рассказ. Именно так и поступила старейшина:

— Наш родной дом — поселение Лан-Фалл сгорело в огне, подобно столице Ироллана. Многие нашли свою смерть. Среди них оказалась и Лиршада. Как ты понимаешь, её гибель очень тяжело отразилась на Лороте. Разбитое сердце нашего владыки жаждало мести, но его разум говорил иное. В те времена, он был единоличным повелителем «Иль-Вэн» и ставил судьбу клана превыше личных мотивов. Это и есть черта настоящего лидера, Муралон. Лидера, что сумел принять трудное решение вопреки собственной боли.

— Так вы и отправились сюда, на восток, — спустя пару задумчивых мгновений, ответил эльф. — Но, потеря дома… полагаю, не всебыли согласны с решением старейшины?

— Первым, кто оспорил решение Лорота, стал Тейн, — на сей раз, это имя, произносимое устами Уэлы, звучало иначе. Былое почтение сменилось едва различимой ноткой злобы столь противоестественной для личности старейшины. — Как и все мы, генерал горевал по невинно убиенным и гневался вероломному вторжению в Тарлад. Но в отличие от Лорота, Тейн руководствовался голосом сердца, ожесточённого войной. Он знал об оружии, что хранили друиды «Иль-Вэн» и потребовал использовать его для защиты Тарлада. Но Лорот ответил отказом. На этом их дружбе пришёл конец. Тейн забрал с собой часть клана, нарёк Лорота предателем, а всех кто отправился с ним — еретиками.

— И как много эльфов отправилось за генералом?

— Очень многие, — выдохнула Луника, продолжая взирать на синий огонёк, сияющий над алтарём. — Даже Илаша — моя старшая сестра, отреклась от семьи в пользу идей этого… мерзавца.

— Слова Тейна били в самую точку, по струнам изувеченных душ. Не удивительно, что столько эльфов поклялись ему в верности. Генерал обещал, во что бы то ни стало отстоять Тарлад и покарать каждого, кто нарушил свой долг и оставил дом на милость чужаков…

— Значит, Тейн предпочёл сражаться, а старейшина Лорот… бежал? — хмурь проступила на лице молодого эльфа.

— Знаю, как странно слышать подобное, но поверь, у Лорота не было иного выбора. Как и у всех нас.

— Теперь, я понимаю мотивы генерала… но то, что произошло в Лан-Лур не имеет никаких оправданий. Чем Тейн лучше тех эльфов, с которыми вёл войну?!

— Помни, юный Муралон, ожесточённое сердце — куда более страшное оружие, чем самый острый клинок. Оно взывает к нашей злобе, прикрывает её за маской справедливости, заставляет забыть о сострадании и том, что ненависть способна порождать лишь ненависть. Тейн об этом забыл.

Муралон стиснул зубы и опустил хмурый взгляд, отыскав его отражение среди остывающего на дне чая. Два сияющих глаза среди обожжённого лица, полные ненависти и того же огня, что пылал в глазах тех, кто жёг улочки Лан-Лур — безумцев, что упивались отнятыми жизнями. Неужели, они верили, что творят правое дело? Или жизни тех, кого любил Муралон были всего-навсего данью одной мстительной натуре? Могла ли хоть что-то изменить его смерть, сразись он бок о бок с Арисом, Лоротом и Алаем?

Вопросы заполнили разум волной, требуя немедленных ответов. Вспышка гнева сменилась отвращением по отношению ко всему произошедшему, истории их рода и даже самому себе.

«И всё же, я жив. Полон ненависти, страха, но всё же жив».

Следопыт зажмурил глаза и вдохнул полной грудью. Тонкий аромат ромашки успокоил бушующий разум, а земляника согрела продрогшее тело теплом. Муралон выдохнул.

— Вот и молодец, — опустевшая кружка в руках следопыта вновь наполнилась горячим чаем. На лице Уэлы проступила добрая улыбка. — Мудрый не по годам эльф с манерами старика и детской наивностью во взгляде. Да-да, именно так о тебе отзывался Алай, выступая на совете старейшин. Ах, наш проказник Алай! Помню однажды, он решил разыграть старейшину О’Сэйша и поселил под его кроватью выводок кутанов. Ха-ха! О’сэйш потом неделю сидеть не мог, а Алай две недели не возвращался с дозора. Муралон усмехнулся, позволив очертаниям улыбки проступить на обожжённом лице.

— А как думаете, кого он потащил с собой в этот дозор? Потом без умолку рассказывал правила ловли кутанов и описывал «возмущение старейшины». Хе-хе. Дружище Алай…

Широкие улыбки расцвели на лицах эльфов, но вскоре приобрели несколько натянутый фальшивый вид и более выражали не радость, но боль и горе по павшим собратьям и тем, кто был по-настоящему близок. Несколько долгих минут в помещении царила тишина и повисшие в ней вопросы.

— Как ты уже, возможно, понял, — отложив чайную кружку, промолвила Уэла, — то оружие, которое хотел использовать Тейн, это и есть «Талмон». Скажи, Муралон, ты когда-нибудь размышлял о цвете своей кожи?

— Цвет кожи? — растерялся эльф. — Алай, конечно, упоминал некий катаклизм и то, как наш клан… изменился. Но он не очень любил рассуждать на эту тему.

— Как и все мы, — тяжело выдохнула Уэла. — Этот катаклизм случился около восьмидесяти лет назад и стал причиной гибели тринадцати эльфов «Иль-Вэн». Многие окрестили произошедшее проклятием Малассы за наш побег из Тарлада, старейшины и друиды придерживались версии, связанной с коллапсом драконьей жилы где-то в недрах земли… однако, правда звучит совсем иначе. Ливень за окном постепенно крепчал, переходя к своей кульминации.

Тонкие струйки воды просочились в углах хижины, омыв еловые ветви на алтаре и одинокий огонёк ирады. Уэла продолжала рассказ:

— Доподлинно не известно, что произошло в ту роковую ночь, ибо не существует ни единого очевидца событий. Мы знаем лишь то, что «Талмон» в очередной раз утратил контроль. Он и ранее проявлял себя в разных формах, наделяя землю Лан-Лур силой или же, напротив, сотрясая её поверхность. Но в ту ночь всё происходило иначе, — Жёлто-зелёные глаза застыли. Их взгляд проходил сквозь следопыта, углубляясь в воспоминания событий, минувших ещё до рождения Муралона. — Сначала, пришёл холод, а кровь, казалось, застыла в жилах. Потом пришли беспорядочные видения и боль — тянущая, невыносимая, задевшая каждый клочок естества. Всё, на что оказалась способна я — лежать и стонать от собственного бессилия. Однако среди нас присутствовал тот, кто был способен совладать с напастью — тот, кого «Талмон» избрал своим хранителем. Она спустилась в подземелье храма и ценой своей жизни обуздала артефакт, усыпив его на несколько десятков лет. Лан-Лур был спасён, но более никто из эльфов «Иль-Вэн» уже не был прежним. Друиды, стражи на дальних рубежах, будущие поколения — изменились всё, и цвет нашей кожи есть лишь внешний признак этих перемен. Главным образом, поменялось что-то внутри. Что-то, что нельзя объяснить словами.

— Хранитель, — промолвил следопыт. — Так вот какова роль Лиары. Подождите! Восемьдесят лет назад… она. Неужели… Ильсин?

На мгновение, в помещении воцарилась тишина. Муралон так и не озвучил догадку, но осознал верность своих суждений по взгляду собеседниц.

— Старейшины не просто так хранили существование «Талмона» в тайне, Муралон. Мы знали, сколь опасен этот артефакт и сколько горя способен принести, оказавшись не в тех руках. Ильсин была хранителем сотню лет — дольше, чем кто-либо из её предшественников и за всё это время она поведала о тайне лишь Лунике, когда попросила позаботиться о дочери…

— Я понимаю, к чему вы ведёте, старейшина Уэла. Я не посмею оскорбить леди Лунику и вынести секрет из этих стен, но все эти ответы… они порождают лишь новые вопросы. Неужели нет никакого способа избавиться от «Талмона»? Заточить глубоко в земле или утопить в море?

— Эта вещь находится далеко за пределами нашего понимания, дитя. Единственный способ раз и навсегда упокоить «Талмон» — вознести на алтарь Харасан-Талу — место, где он был создан.

— Путешествие, к которому готовились Лиара и Древен. Теперь понимаю. Учитывая ношу Лиары, Тейн пустит все силы на её поимку. Ей грозит большая опасность.

— На деле, опасность куда больше, чем ты думаешь, — мрачно, промолвила Уэла. — Существует ещёодин ритуал, связанный с кровью хранителя. Если окропить ею «Талмон» и вознести на алтарь Харасан-Талу, то в мир явится нечто, куда более страшное, нежили легионы демонических армий. Нечто, о чём повествуют и умалчивают строки «Tal’a’Mon».

— И Тейн знает об этом?

— Несомненно. Но Тейн всегда был прагматиком, а не безумцем. Полагаю, он видит в «Талмоне» инструмент для реализации своих замыслов, в то время как, возвращение Тарлада остаётся его главным приоритетом.

И вновь в помещении воцарилась тишина. Эльфы припали к чашкам, насладившись теплотой напитка, позволив себе побыть наедине с собственными мыслями и догадками. Ветер за окном стих, более не донося до слуха свои свистящие порывы.

— Как думаете, — тихо промолвил Муралон. — Им действительно удалось выбраться из башни? Лиаре и Шеймусу.

На лице Уэлы расцвела широкая улыбка — весёлая и настоящая.

— Укуси меня единорог, если этот волшебник не имел запасного пути к отступлению! Не удивлюсь, если он продумал его ещё до того, как поселился в башне. Эх, Шеймус…! Я рада, что этот человек появился в наших жизнях. Он не оставит Лиару в беде, как и Силанна.

Муралон коротко кивнул в знак согласия, вспоминая давний момент, когда пара истерзанных мантикорой следопытов впервые ступила на порог одинокой башни.

— Возможно, стоит собрать отряд и проследовать на запад? Попытаться отыскать след?

— Шеймус наверняка заметает следы, — покачала головой Луника. — А в случае успеха, мы рискуем помочь тёмным в их поиске. Теперь, это миссия нашей синеглазки.

— Боюсь, что это так, — кивнула Уэлана. — Наша работа теперь здесь, ибо «Иль-Вэн» всё ещё грозит опасность. Общими усилиями, мы должны возродить наш клан и в первую очередь, я надеюсь именно на ваше содействие. Не удивляйся. Мы с Луникой уже обсудили ряд грядущих перемен, как и её новую роль в нашей общине. Видишь ли, нам со старейшиной Илинасом нужен тот, кто сумеет позаботиться о клане и старейшина Луника — подходящий кандидат.

— Старейшина Луника? — слегка опешив, Муралон выпрямился в полный рост и склонился перед новоиспечённым старейшиной клана. — Примите мои поздравления, леди. Клянусь оберегать вас на этом посту даже ценой собственной жизни.

Луника замешкалась, так и не сумев подобрать нужных слов, но выпрямила спину и низко поклонилась в ответ, выражая благодарность по отношению к юному следопыту.

— Но на этом не всё, — продолжила Уэла. — Лан-Лур обратился в пепел и более никогда не воспрянет в былом величии. «Иль-Вэн» не вернутся в те места, но дабы продолжать жить, нам нужно отыскать новый дом и ты, сир Муралон, возглавишь поиски этого места.

— Я?! Но, я же…

— Вы с Алайем вдоль и поперёк исследовали здешние леса, — вмешалась Луника, положив ладонь на плечо юноши, — и забирались куда дальше нежели любой из следопытов. Временно, мы обоснуемся на северном рубеже, но так не может продолжаться вечно. Ты отыщешь новое место, Муралон и заложишь первый камень в его основание. Готов ли ты принять подобную честь и обязанность?

В глазах молодого эльфа вспыхнули искры противоречивых чувств. Он пал на одно колено и склонил голову перед парой старейшин.

— Я не подведу, — промолвили уста Муралона. — Клянусь!

— Мы и не сомневаемся, — улыбнулась Уэла и сковала двух эльфов в объятьях, сжав так крепко, как только могла. Уже в следующее мгновение эти объятья наполнились теплотой, став по-настоящему семейными. — Мы совсем справимся, друзья. Помните, пока мы вместе, мы преодолеем всё.

Вскоре дождь стих, перестав барабанить по крыше, а сквозь пелену туч в окна хижины устремились первые лучи далёкого восходящего солнца. Эльфы видели эти лучи и как ни странно, сей прекрасный вид приносил им куда больше боли, нежели тепла. Слишком многое предстояло пережить, прежде чем падение Лан-Лур превратится в очередное воспоминание об ужасном прошлом. Всё, что требовалось, в сей непростой час, столь много и в то же время ничтожно мало — попросту продолжать жить. Продолжать жить, несмотря на горечь и утраты, в память о тех, кого более не было рядом, так, как это делала одна молодая эльфийка, стремящаяся на далёкий запад. Просто продолжать жить и вести свой путь в далёкое неизвестное будущее, ещё только грядущее, но уже тонущее в крови и слезах.

Кровь и слёзы. Кровь и слёзы. Слёзы и кровь.

2

— Ничего не понимаю! — Карен сидел на зелёной траве, сжимая и разжимая кулак левой руки. — Я помню, как умирал. Помню, как мне всадили кинжал в брюхо, а рука отвисла до колен. И вот… я живой. Целый и почти невредимый.

Рядом с лысым здоровяком, скидывая пластины искорёженных доспехов, приходили в себя другие «восставшие из мёртвых» воители. Не многие. Совсем не многие.

Марк скинул расколотую кирасу и шлем, позволив солнечным бликам проступить на поверхности тёмной кожи. Его руки старательно ощупывали широкий шрам, тянущийся от левого бедра до правой груди, на месте которого ещё недавно зияло страшное ранение.

Наёмник по имени Твен скинул осточертевший шлем, явив лицо как две капли воды похожее на лицо Марка. По соседству приходил в себя взбудораженный Соболь и державшийся за голову юноша Носторстон.

— Это всё — магия эльфийки, — выдохнул Муфос. — Видишь иссохшие конечности, что торчат из земли? Их жизни стали для вас спасением. Закон равноценного, мать его, обмена в действии!

Капитан осмотрелся по сторонам. Место, что некогда было ровной цветущей поляной, потеряло былой облик. Землю переворотило с ног на голову. Ямы и колдобины превратили некогда ровную, протоптанную путниками тропу в настоящую полосу препятствий. То тут, то там среди густой травы, выросшей на фоне могущественного магического катаклизма, выглядывали иссохшие части тел, ставшие мрачной памяткой о тех, кто был погребён под земной толщей.

Огромный кусок скалы отломился от основания, оставив на месте отвесного берега пологую горку, ведущую к руслу реки. Многие тонны камней и земли с ужасным грохотом обвалились в воду, образовав речной осёдыш.

— Такое возможно? — лицо Карена искривилось от боли в ходе неудачной попытки встать.

— Не знаю. Это — аномалия. Раньше я не встречал ничего, что способно генерировать подобную силу, — Муфос недоумевающе покачал головой в попытке понять случившееся. — И всё же… она её генерировала.

— Так почему девчонка сразу не сделала этого? — подал голос Соболь. — Могла столько народу спасти! И остроухих этих перемолоть. Не заодно же она с ними?

— Она тут не при чём. Эта эльфийка была лишь вместилищем, сосудом для некой силы. Думаю, она и сама не понимала, что творит.

— Знала или нет, — прокряхтел Карен, — но я жив благодаря ей. Уж кто-кто, а эта дамочка заслуживает моей благодарности… и извинений. Муфос, где она сейчас?

Утреннее солнце сияло далеко на востоке, первыми лучами оседая на спокойном, но пропитанном смертью берегу. Отбрасывая длинную тень, на самом краю обрыва расположился мужчина, направив взгляд в сторону востока и обрубленного с противоположного берега моста. Верхушки деревьев всё ещё прятали сияющий солнечный диск, что медленно, но неотвратимо поднимался ввысь по чистому рассветному небу. Прохладный ветер доносил аромат пресной речной воды и свежести утреннего леса. Человек вдохнул полной грудью и отвёл в сторону взгляд единственного светло-серого глаза.

— Уверен? — послышался глухой бас за его спиной.

— Да. Я бы ощутил, будь она здесь. Прошло уже несколько часов. Течение сильное. Думаю, унесло на юг.

Испытав целую гамму болевых ощущений, Крог всё же выпрямил спину и закинул на плечо меч — грозное оружие, вырванное из мёртвой хватки могучей трёхпалой руки.

Тело орка было усеяно свежими шрамами. Особенно страдало левое плечо, раздробленное сталью секиры. Угольно-чёрные волосы слиплись от запёкшейся крови, а каждое движение отдавалось страшной болью что, впрочем, не мешала орку пошагать в сторону дубравы.

— Ну и куда ты собрался?

— На юг.

— Подожди. Крог! — Шеймус чувствовал себя куда более легко, нежели «воскресший» тра’вага, а потому без труда нагнал товарища. — Посмотри на себя. Ты едва ходишь! Мы должны собраться с силами… всё обдумать.

— Обдумать?! — оскалился Крог. — Некогда думать! Лиара в опасности! Одна! Кус!

Волк, что до сего момента лежал в траве пытаясь осознать случившееся своим звериным умом, отреагировал на зов вожака. Отреагировал куда быстрее, чем мог себе позволить ибо, как и в случае с Крогом даже малейшее движение приносило ему боль… и, как ни странно, радость.

Несмотря на всё случившееся, Ку’сиб всё ещё чувствовал прохладу сырой почвы, биение сердца в недрах широкой груди и яркость солнечных лучей, что согревали поверхность влажного носа. Он радовался каждому элементу восприятия, будь то острая боль в мышцах или плывущий, всё ещё не окрепший взгляд, ибо в сей час каждое чувство доносило до зверя этот горький, но неизменно прекрасный вкус — вкус жизни.

— Посмотри на Куса, Крог! — не унимался Шеймус. — Куда вы собираетесь идти?!

— Хватит! — прорычал орк, обернувшись к магу. — Шеймус идёт с Крогом?

— Подожди!

— Шеймус идёт?!

— Да, Крог! Шеймус идёт с вами! Но…

— Хорошо! Крог пойдёт вперёд! Шеймус и Кус нагонят. Пойдём на юг, вдоль берега, пока…

— Да подожди же ты! — во весь голос воскликнул Шеймус. — Послушай меня! Я должен что-то сказать. Это очень важно.

Орк промолчал, но направил взгляд к собеседнику.

— Я начну издалека, но прошу, выслушай. Это важно. Всё началось в башне, когда Лиара привела тебя ко мне. Изначально, я решил, что это очень плохая идея. Я не хотел помогать, ведь ты был обычным дикарём. Орком. В моих глазах, ты мало чем отличался от зверя, что принёс тебя на своей спине.

В хмуром взгляде Крога вспыхнули искры. Нет, это не были те искры, что обычно сияли в его глазах накануне очередной схватки. Вопреки всему случившемуся, ныне в глазах орка поселилось нечто иное, ранее невиданное Шеймусом. Желание прямо сейчас без подготовки отправиться в новый поход, агрессия — ряд попыток предпринять хоть что-то взамен проклятущему бездействию. Всё это было лишь маской, за которой скрывалось истинное состояние Крога — страх. И Шеймус понял это.

— На протяжении первых дней пути, почти каждым своим действием и словом ты подкреплял меня во мнении. Ты был просто невыносим! — более Шеймус не подбирал красивых слов. Теперь, он был полностью откровенен. — Я пообещал себе, что не буду спускать с тебя глаз и… конфликт в форте Балверик — это моя работа. Было достаточно взглянуть на Грона и увидеть его оценивающий взгляд, чтобы понять, как выстроить фигуры на доске. Конечно, я не думал, что всё зайдёт так далеко и уж точно не думал, что по итогу сам встану на твою защиту.

— И зачем встал? — оскалился орк.

— Просто… решил, что так будет правильно. Но речь не об этом. Речь о тебе, Крог. Тот конфликт всё же сыграл свою роль. Именно после стычки с Костоломом наша конфронтация пошла на спад. Но в полной мере ты открыл себя после побоища на тракте. И дело даже не в том, что ты выслушал меня и… отнёсся с пониманием. Просто, я увидел твоё истинное отношение к Лиаре. Увидел, как ты коришь себя за ошибку и то, как переживаешь за судьбу девочки. Это и стало определяющим моментом, ибо я понял, что за всей этой пугающей внешностью и грубым нравом кроется нечто по-настоящему доброе, нечто сокрытое глубоко внутри. Душа, способная на сопереживание.

Оскал на лице орка приобрёл более спокойный вид. Хмурый взгляд его глаз коснулся Ку’сиба, как и трясущаяся ладонь. Крог хотел протестовать, хотел вставить слово вопреки пожилому магу, но всё же продолжал молчать.

— Теперь, спустя всё это время я понял, что общего между нами увидела Лиара. Наши истории. Наш путь. Она видела нас глубже, нежели мы сами, Крог. Я понимаю, почему ты так заботишься об этой девочке и готов прямо сейчас отправиться на поиски. Думаешь, этого не хочу я? Лиара взрослела на моих глазах. Бок о бок со мной она познавала магию. По моей щеке бежала радостная слеза, когда они с Риланом слились узами брака. Она для меня как… как дочь. Понимаешь? И пусть для неё этот срок — всего мгновение… пыль, о которой она может и не вспомнить через пару веков. Но для меня она стала родной, — на лбу старика проступили морщины. На мгновение Шеймус затих, ибо подступивший к горлу ком не позволил продолжить фразу. — И вот теперь, зная всё это, ты — Крог Дух Песков, думаешь, что я оставлю нашу девочку в беде?! Думаешь, я позволю ей страдать в каком-то драконами забытом месте?! Да будь я проклят!

Повисло молчание. Крог и Шеймус смотрели друг другу в глаза. Ныне спокойные глаза орка и единственный серый глаз, преисполненный пламенем.

— Хорошо, — коротко кивнул Крог. — У Шеймуса есть план?

— Да. Но сначала, мы должны кое-что обсудить с нашими «друзьями».

— Магистр Муфос, — воззвал к коллеге Шеймус. — На пару слов.

— Это может подождать? Ребятам нужна моя помощь и…

— Нет! — буркнул Крог.

— Мы должны задать несколько вопросов. Если не возражаете, с глазу на глаз.

— Нам и впрямь есть что обсудить, сеньор Шеймус, — вмешался командир отряда. — Но от ребят у меня секретов нет. Излагайте.

Старик коротко кивнул в знак согласия и предпочёл сразу приступить к делу:

— И так, давайте по порядку. Кто вы такие? Отряд вольных клинков или…

— Можно сказать, что мы — высокопрофессиональный коллектив, не гнушающийся грязной работёнкой, — протараторил Марк, с присущей ему издёвкой. — Теперь ваша очередь. Кто эти эльфы, что покрошили половину наших ребят? Желательно в подробностях. Но! Без лишней пурги.

— Ещё раз перебьёшь, сломаю ноги.

— Всё в порядке, Крог. Ответ за ответ, — взор ныне одинокого глаза коснулся собравшихся наёмников. — Эльфы, что напали на нас, называют себя «Шасури». «Предвестники». Влиятельный клан под покровительством некого эльфийского владыки по имени Тейн. Эти следовали за нами от самого Листмура и как вы, возможно догадались, друзьями нас назвать сложно.

Карен прищурил взгляд, но воздержался от комментариев.

— Хорошо сработали эти… «Предвестники»? — промычал Соболь, потирая палёную бороду. — Мост рубанули с того берега, едва началась заварушка. Засада тоже хороша. Если бы зашли в лес — там бы и остались. Интересно, почему сразу не набросились всем скопом. Неужто, рассредоточились по лесу?

— Это всё колдунья, — оскалился Муфос. — Хотела, видишь ли, поиграть. Сука! Вот и доигралась!

Какофония голосов нарушила безмятежность берега. Люди принялись спорить о причинах минувших событиях, обсуждая их исход.

— Теперь, мы точно знаем, что враг вёл охоту на обе наших группы, — повысил тон Шеймус. — На каждую по своим причинам. И раз уж теперь, мы все находимся в одной лодке, нужно понять, как эльфы прознали о данном маршруте. Первая зацепка — ваш информатор. Как вы на него вышли?

— Это человек нашего заказчика, — не переставая хмуриться, ответил капитан.

Будучи человеком с большой дороги, Карен прекрасно знал, сколь ценна информация, а потому предпочитал давать её крайне дозированно, не вдаваясь в подробности и детали.

— Один из местных жителей? — продолжил атаковать Шеймус. — Может солдат? Были какие-то примечательные черты?

— Нет. Точно не деревенский, но и не стражник моста. Скорее, потомственный аристократ, судя по речи. Носил чёрные одежды, лица особо не показывал.

— Весь в чёрном? — вдруг, пробурчал Крог. — Шляпа на башке? Говорил медленно?

— Верно, — кивнул Твен. — Я сколько не смотрел — ни одной эмоции он так и не выдал. Странный парень, как по мне. Лео, кажется. Но Ургаш меня дери, если это его настоящее имя!

— Крог, ты знаешь, о ком они говорят?

— Да! — оскалился орк. — Человек указал Лиаре на переправу и отряд. Свёл нас вместе!

— Сукин сын! — прошипел Марк. — Мне он сразу не понравился.

— В разговоре с подручными, — продолжал старик, — эльфийский командир упомянул некого союзника, для которого предназначался груз. Полагаю, речь велась о вашем нанимателе.

— То есть, наш заказчик — союзник эльфов? — демонстративно усмехнулся Муфос. — Бессмыслица! Зачем ему идти на такой риск, если мы сами принесём груз? Да это банально дешевле, чем платить целой армии игг-шайльских ассасинов. Слишком много трудностей и рисков. Повторюсь, это просто лишено смысла!

— Нет, — на сей раз усмехнулся уже Карен. — Ведь главной их целью были не мы и даже не магистр Шеймус. Его ученица и то, чем она владеет — нечто, способное вернуть с того света десяток жизней и перевернуть к чертям целый берег. Вот настоящая цель их нападения. А мы… эльфы попросту решили прихлопнуть двух зайцев одним махом. И у них всё получилось. Почти.

— Весьма недурно, мсье Карен, — кивнул старик. — С дедукцией у вас полный порядок. Однако дабы понять верность наших суждений, нужно знать, что за груз хранится в сундуках и судя по реакции магистра Муфоса, это отнюдь не коллекция вин и не зерновые запасы.

В ответ послышалась тишина. Карен коротко покосился на Муфоса и вновь нахмурил взгляд. Муфос хотел было воспрепятствовать Шеймусу и дать однозначный отказ, но последнее слово в их обществе всегда оставалось за Кареном, а злобный взгляд со стороны огромного орка заставил чернобородого мага промолчать.

— Значит, хотите, чтобы мы нарушили профессиональный кодекс? — приложив усилие, капитан всё же поднялся на ноги. — Что ж, по крайней мере, так будет честно. Идём.

Несмотря на то, что вся почва дубравы в процессе мощнейших магических потоков была перевернута с ног на голову — наёмники всё же ухитрились спасти один из оберегаемых сундуков, буквально вырвав его из мёртвой хватки бледных рук. Послышался щелчок затворного механизма. Шеймус навострил взгляд. Первое, что бросилось в глаза — завёрнутые в меха, но ныне поколотые призматические кристаллы — приспособления для конвертации магических потоков хорошо знакомые Шеймусу по юности, проведённой в государстве магов.

— Призматические кристаллы — редкая вещь, — перебирая осколки в руках, себе под нос бурчал старик. — И хрупкая. Для использования подобной системы нужен весьма умелый волшебник. Очень интересно. Формулы, колбы из чёрного стекла. Ряд алхимических субстанций. А что у нас здесь? — старик указал на вторую секцию сундука, с аккуратно сложенными мифриловыми контейнерами. — Разрешите?

Карен пожал плечами, позволив Шеймусу взять один из кубических сейфов. Едва коснувшись оболочки, маг ощутил вес контейнера и тонкий всплеск энергии, заточённой внутри. Начало приходить понимание. Старик попытался открыть — не получилось. Снова — результат тот же. Видя потуги пожилого товарища, Крог предложил помощь.

— Подождите, — пробурчал позади Муфос. — Это же…

Эхо глухого щелчка отдалось в облысевших дубовых кронах. Мифрил отворил скрепы, явив плеяды сверкающих драгоценных камней. На первый взгляд, то была россыпь ярких самоцветов, пестрящих всеми оттенками синих цветов. Но в отличие от самоцветов камни не отражали солнечные лучи. Сияние сочилось из их собственных недр, как и сильный поток чистейшей магии.

— Кристаллы драконьей крови, — выдохнул Шеймус. — И вы ещё удивляетесь, что от вас решили избавиться? Вы хоть имеете представление, насколько это ценный груз?

— А сам, как думаешь? — продолжал брюзжать Муфос. — Решил, что побрякушки появилась сами по себе?

На лице Шеймуса проступила хмурь. В единственном глазу вспыхнули искры, а все элементы картины, что он пытался выстроить у себя в голове, неожиданным образом сложились в едином узоре.

— Вы даже представления не имеете во что ввязались! — сквозь зубы процедил маг. — Призматические кристаллы — инструменты для проведения сложных магических ритуалов. В данном случае — опытов над людьми. Дайте угадать, что за субстанция содержится в этих колбах? Демоническая кровь. Не хватает только катализаторов для облегчения вторичных метаморфоз. Да, Крог, всё верно. Именно так на свет рождаются мутанты.

— Мутанты? — недоумевающе нахмурился Карен. — О чём речь, магистр?

— Твари, созданные искусственным путём, с помощью магии крови, — пояснил Муфос. — И что с того? Да, я догадывался о назначении груза. И что это меняет? Каждый зарабатывает на жизнь как может, магистр Шеймус и не тебе читать нам нотации. К тому же, наш заказчик — не последнее в Империи лицо. Думаешь, мы могли отказаться?

— Ты хоть понимаешь, что творит этот безумец?! — от былой невозмутимости в голосе Шеймуса не осталось и следа. — Кто он такой?!

— Ага! Конечно! Сейчас! — на лице Муфоса проступил оскал. — С чего ты решил, что я…

Огромная бурая ладонь нашла воротник чёрной мантии. Уже в следующий миг, маг ощутил, как его ноги отрываются от земли, а сознание полнится страхом при столкновении со злым взглядом двух озлобленных глаз.

— Имя! — сквозь зубы прорычал Крог.

— Полегче! — рыкнул Карен, выхватив из-за пояса кинжал, острие коего упёрлось в шею орка. — Без глупостей!

— Даза, — тут же буркнул Крог, даже не одарив Карена взглядом.

— Что это значит?

— Это значит, мсье Карен, что Крог только что спас вам жизнь, — промолвил Шеймус, указывая капитану наёмников на волка, ощетинившегося за его спиной, и опустил ладонь на плечо тра’вага. — Крог, давай без грубости. Все мы несколько погорячились. Согласны, магистр Муфос? Всё же, мы вместе сражались и вместе проливали кровь. Глупо будет вот так перебить друг друга после всего случившегося. Да и к тому же теперь, зная о темных делах и предательстве заказчика, никто ведь не станет покрывать этого мерзавца? Верно?

— Верно, — процедил Карен и всё же отдалил острие клинка. — Сеньор Крог?

Орк недовольно хмыкнул, злобно покосившись на капитана, но Муфоса отпустил. Со стороны всё ещё слышались шаги приближающихся наёмников, что уже обнажили оружие и хромали на помощь друзьям. Лишь отмашка со стороны Карена предотвратила последующий конфликт и чреду бессмысленного кровопролития.

— Мудро, мсье Карен, — старик коротко кивнул в знак одобрения. — И всё же…

— Фридрих, — вдруг, послышалась фраза из уст капитана. — Наш наниматель — барон дома «Трас», сэр Фридрих Ханс Каствуд.

Шеймус замолк, наблюдая за тем, как тёмные глаза наливаются багрянцем. На мгновение в сознание Крога вспыхнул образ человека в золотистой броне, сверкающей пламенем Вероны. Всего на мгновение, ибо уже в следующий миг недоумение на буром лице трансформировалось в оскал.

— Вижу, вам знакомо это имя, — продолжил капитан. Более он не скупился на информацию и не видел смысла утаивать детали истории. — Лично, мы не встречались. Каствуд осуществляет дела через сеть агентов. Вербовщик отыскал нас в одном трактире на окраине герцогства Волка. Как и сказал Муфос — пришлось выбирать между очередным грязным дельцем и походом на виселицу. Дали хороший аванс и первую цель. Сначала, мы избавлялись от имперских офицеров, уж не знаю, чем они насолили Каствуду, потом была подпольная лаборатория алхимика и его проклятущие големы. Ох и много же крови они у нас попили!

— Каствуд предпочёл сделать всю грязную работу руками наёмников, — себе под нос пробубнил Шеймус. — Удобное решение. Себя он обезопасил. Полагаю, ваш груз — есть имущество того самого алхимика?

— Не совсем. Взяв лабораторию, мы отправились в условленное место на северо-западе от руин Гнезда. Там нас встретил какой-то маг. Забрал часть груза, укомплектовал сундуки и указал следующую разметку на карте. Так, наш отряд оказался у врат Протара. Дальше, всё знаете сами.

— Северо-восток Гнезда? Неподалёку от Марканы. Очень интересно. Что за маг? Член гильдии? Какие-то приметы? Опознавательные знаки?

— Нет, — прохрипел Муфос. — Ничего, кроме того, что он — южанин и тёрся в компании громил из «Кровавого Креста». Только вот наёмники это или его подручные — сказать сложно.

— Орден «Кровавого Креста»? — послышался удивлённый возглас Сергея Носторстона, ныне получившего прозвище «Последний Рыцарь». — Быть того не может! Это же — рыцарский орден! Они ведь не станут служить всяким негодяям. Тут какая-то ошибка.

— Не всё так просто, малыш, — усмехнулся Марк, хлопнув Сергея по плечу. — Строить козью морду на балу — это одно, а идти на сделку с совестью — другое. Деньги не пахнут, поверь.

— Куда несли сундуки? — прорычал орк. Помимо гнева в его раскатистом голосе появился неподдельный интерес.

— На юге, в нескольких часах пути есть деревня. Ка́тра, кажется. Мы должны были добраться туда к утру и остановиться в местной корчме. Информатор проговорился, что где-то неподалёку находится поместье Каствуда.

— Что ж, — пожал плечами Шеймус. Взгляд его серого глаза окинул содержимое сундуков и устремился к командиру отряда. — Кристаллы драконьей крови — весьма ценный ресурс. У вас есть возможность сорвать куш… или пойти на плаху. Так, что дальше для вашей команды? Что собираетесь делать?

Косой взгляд орка коснулся старого волшебника. За время путешествия Крог не раз слышал эту вопросительную интонацию и попытки ненавязчиво натолкнуть на «правильные» мысли — классическая манипуляция со стороны Шеймуса. Однако, цель этой манипуляции, как и в большинстве иных ситуаций, оставалась для орка загадкой.

— Пока не знаю. За наши головы объявлена награда в южных герцогствах. На восток, — взгляд Карена пал на свисающий с противоположного берега мост, — проход закрыт. Путь один — на запад, в Вестрок или Перекрёсток Эридана. Думаю, отыскать покупателя не составит труда. Но прежде чем уйти и разбежаться по норам… нужно наведаться к барону. Задать ему пару вопросов.

— Отличная идея! — тут же воскликнул Муфос. — Заглянуть в гости к одному из высокопоставленных имперских чинов. Барону дома «Трас»! Ха! Мы! Банда наёмников! Да нас в живых то половины не осталось! Ты думаешь поместье барона — это проходной двор?! Ты с ума сошёл, Карен! Нас перебьют к хренам!

Остальные наёмники навострили слух.

— Каждый волен принять решение сам. Если вы считаете это глупостью — можете уходить. Что до меня… — капитан нахмурил брови и окинул взглядом собравшихся вокруг бойцов, — так мне всё ясно. Крот, сеньор Тумба, Дракон, Тод, Ге́нки, Була́ва, Каспа́р и все-все наши ребята. Когда я потерял всё, эти парни стали моей семьёй. Вместе с ними я ел из одной миски, гнил в яме пойманный стражниками и истекал кровью в бою. Как сейчас я помню день знакомства с каждым из этих ребят. Все они были моей семьёй… как и вы. Теперь, часть этой семьи осталась здесь, в земле, потому что нас предали. И знаете, что? Я скорее костьми лягу в землю, чем позволю этой властной мрази… этому треклятому ублюдку барону остаться без наказания! Для меня — это дело чести!

Наёмники замолчали. Даже Муфос до сего момента возмущённый, молчаливо опустил взгляд.

— Я с тобой, шеф, — кивнул Твен. — Нельзя оставлять такое дело безнаказанным. Что-нибудь, да придумаем.

— И я, — поспешил с ответом Марк. — К тому же, этих кристаллов не хватит даже на троечку графских дочерей. А у меня, между прочим, потребности. Думаю, в домике барона мы найдём цацки поинтереснее. Ну, салаги? У кого ещё есть шары?

На угрюмых лицах появились едва различимые очертания улыбок, а взгляды наполнились смесью из грусти и решимости. Этой ночью каждый из присутствующих ощутил прикосновение смерти и едва ли желал вновь испытать связь с ней. Однако Карен оказался прав — теперь, это дело стало вопросом чести.

А ради чего, кроме как чести, стоило идти на подобный риск?

— Значит, вы всё же решили вернуть должок? — на лице Шеймуса появилась хитрая ухмылка. — Хорошая идея. Но так уж вышло, что наши интересы совпадают. Не будите возражать, если мы с Крогом и Ку’сибом составим вам компанию?

— Что?! — прорычал орк. — А как же Лиара?!

— Каствуд ищет Лиару и «Талмон», Аги. Если мы не найдём девочку в его поместье, то хотя бы будем знать, что эта мразь не сможет причинить ей вреда. К тому же, у нас появится шанс остановить эксперименты и узнать имена тех, кто стоит за этим безумием. А ты… ты сможешь завершить начатое в Вероне.

Хмурь не спала с орочьего лица, но приобрела иной оттенок.

— Полагаю, вам есть что обсудить, магистр, — промолвил Карен. — Мы займёмся сборами. Попытаемся отрыть всё, что окажется полезным. Если всё же решитесь — ваша помощь придётся весьма кстати.

Следуя за капитаном, наёмники удалились по насущным делам, начиная планировку грядущей авантюры. Путники остались в своём неполном кругу, лишённом ключевой частицы, что некогда связала воедино все его части.

Шеймус продолжал молчаливо созерцать окружение, вновь и вновь сопоставляя факты в своей голове. Стиснув зубы от боли Крог опустился на одно колено и положил ладонь на макушку Ку’сиба. Зверь прильнул к вожаку. Пусть орк и не мог понимать Куса так, как это делала друидесса, он слишком хорошо различал его повадки и настроение. Как и вожака, главным вопросом, что тяготил душу зверя, стала судьба Лиары. Как и Крог, Кус был готов пойти на самый край света, чтобы защитить ту девочку, что стала частью его стаи и подарила им новую жизнь.

— Мать-Земля дала нам второй шанс. Готов снова отправиться в путь, дружище?

Хромой зверь лишь высунул язык и навострил взгляд в направлении орка. Среди всей прочей палитры чувств, сияющей в волчьих глазах, в его взгляде вспыхнул и огонёк столь хорошо знакомый Крогу — огонёк решимости.

— И каково твоё решение, о могучий Дух Песков? — с ноткой сарказма промолвил маг.

— Зачем Шеймус спрашивает, если уже знает ответ?

Старик улыбнулся.

— Должен же я соблюдать такт и нормы приличия.

— Выходит, эльфы и барон — союзники?

— Без сомнений. Более того, во всей этой истории замешана и группа волшебников-ренегатов. Судя по всему, именно они несут ответственность за эксперименты в окрестностях Марканы и вполне вероятно… за подготовку «Веронского Инцидента».

— Рыцарский орден?

— «Кровавый Крест»? Пока рано говорить об их участии, но есть подозрения.

— Хм! — на буром лице проступило сочетание противоречивых эмоций гнева, радости и сомнений. — Все враги собрались вместе. Удобно. Но, что если Шеймус ошибся?

— Всё может быть, мой друг. Нельзя исключать и подобный расклад, — маг выдохнул и наконец, поравнялся с орком. — Окончательно убедиться во всём мы сможем, только добравшись до поместья барона. Но, а до тех пор всё, что я могу — это просить о твоём доверии. Я не подведу, Крог.

— Знаю, — коротко кивнул орк и сжал ухо Ку’сиба. — Идём. У нас много работы.

3

Она открыла глаза. Вокруг была пустота. Ни земли, ни неба, ни какого-либо источника освещения. Удивительно, но на этот раз не было ни страха, ни переживаний. Она просто была. Существовала вне времени и пространства среди всеобъемлющей пустоты и тишины за пределами понимания. Не было тела. Лишь чистое совершенное сознание.

— Кто я? — спросила она у пустоты, так и не услышав свой собственный голос. — Где я? Зачем я?

Образы стали меняться. Пустота приобрела форму и время. Мгновение и некогда чёрное, лишённое всяческого вида пространство превратилось в лесную чащу. Запах хвои ударил по восприятию. Он был таким свежим, таким настоящим. Посмотрела на себя и увидела стройное нагое тело, тоненькие руки, татуировка лунной розы на правом предплечье и яшмовый браслет.

Пошла вперёд. Навострила взгляд. Перед глазами медленно проступали очертания рощи и стен, едва заметных для взора случайного зрителя. Затерявшиеся среди растительности врата с изображениями резных единорогов и величественного дракона земли плавно отворили свои скрепы. С противоположной стороны стен послышались счастливые голоса и музыка, разносящаяся на крыльях ветра.

— Помниш-шь это мес-сто? — неожиданно послышался шёпот из-за её спины.

— Это… это мой дом, — на этот раз она услышала свой голос. — Кто ты? Я…

Вспышка. Запах лесной хвои сменился удушьем от дымных клубов. Образы некогда прекрасного поселения сменило оранжевое зарево пожара. Она находилась в самом эпицентре событий, наблюдая за силуэтами, мечущимися вокруг. Эти неразборчивые лица, терявшиеся во мгле — они казались ей такими знакомыми, такими… родными.

Силуэты пытались подавить огонь, параллельно с тем отбиваясь от огромного чёрного паука, снующего по округе. Они сражались достойно, раз за разом выдерживая выпады чёрных лап, падали и вставали, но все эти попытки были обречены на крах.

— От с-судьбы не убежиш-шь, — вновь послышался шёпот.

Вспышка. Прохладный ветер ударил ей в лицо. Оглянулась. Вокруг, виднелись силуэты скал и верхушки лесных массивов. Звуки удара копыт о грунт тракта. Поняла, что сидит верхом на крыше повозки. Стаи птиц проносились над головой в том же направлении, в котором двигался караван из десятка запряжённых повозок.

Ветер нежно коснулся спины. Она посмотрела на руки.

— Я… помню. Меня зовут…

— Лиара? — послышался до ужаса знакомый голос из недр повозки.

— Шеймус! — воскликнула девушка, и нырнув на пустую скамейку извозчика распахнула навес.

Внутри оказалось пусто. Так же пусто, как и вокруг. Не было ни извозчика, ни Шеймуса, ни лошадей. Лишь пустота, неспешно катящаяся повозка и образ огромного чёрного паука, крадущегося следом.

— Ты не уйдёш-шь от судьбы! — воскликнул шёпот.

Вспышка! Она лежит на сырой земле, а тело отказывается подчиняться. Вокруг гремят звуки битвы, звон стали о стали, стоны поверженных и шум течения реки. Изначально решила, что этим течением был Кирк, а звуки битвы — неоконченное сражение на границе его западного берега. Но что-то было не так. Вокруг так же метались эльфы, но их лица были открыты, кожа светла, а вместо коротких зазубренных клинков и самострелов, руки сжимали традиционные лотраэны и длинные луки. Очередной залп стрел просвистел в воздухе, врезавшись в имперскую сталь. Именно воины Империи выступали противниками эльфов.

Её полу подвижный взор окинул окрестности — синие воды реки стали фронтом столкновения двух армий. То была не обычная стычка, а полномасштабный военный конфликт. Битва разгоралась подобно пламени, а синий поток постепенно приобретал багровый оттенок. Река стала покидать границы берега и вскоре Лиара ощутила прикосновение этой прохладной, но жгучей от крови воды. Уже в последний миг, когда кровь подобралась к лицу эльфийки, она увидела далёкие очертания одинокой горы и паука, что крался по полю брани, пожиная тела павших как кровавую дань. Девушка утонула в крови.

— Я твоя судьба, — шёпот превратился в страшный хрип. — Я судьба каждого из вас-с.

Открыла глаза. Темнота сгустилась, но обрела образ. Лиара услышала свой голос и ощутила запах сырой земли — тот же запах и чувство противоестественной ауры, что ощущала, находясь на кладбище.

— Синяя река. Сражение. Что… что это было? Где я?

— Ты в моих руках-х, — прошипел уже знакомый голос.

Лиара попыталась бежать, ощущая приближение неизбежности, но осознала, что находится в сети. Паутина крепко охватила её конечности, а приближающийся цокот явил из тени доселе невиданное существо — намтару, огромного паука с телом женщины и двумя зелёными огоньками глаз. Их взгляды столкнулись и сознание Лиары наполнили образы событий, затерявшихся в веках и ещё грядущих, но не предрешённых окончательно. Трон без властителя. Сломанный посох. Горький пепел. Окровавленный кулак. Тень в недрах темницы. Чёрная свеча, пылающая среди ворса лесов. Древний храм и возвышающаяся над ним лазурная вершина. Зелёное око на месте луны и оглушительный рёв, что отрезвил сознание Лиары.

— Я знаю, что ты такое! — воскликнула она. — Ты — смерть.

— Верно, — прошипел паук. — Но что такое с-смерть, дитя С-силанны? Конец жизненного пути или новое нач-чало?

— Чего ты хочешь от меня?

— От тебя? — Бледное лицо искривилось в довольной улыбке. — Нич-чего… и в то же время вс-сё.

Паучье тело объяло зелёное пламя. Щелчки длинных лап постепенно превращались в шаги ступней. Ещё несколько мгновений и к Лиаре приблизилась высокая фигура статной бледной женщины, укрытой платьем, а каждая из шести её рук сжимала большой искривлённый серп.

— Ах! — Лиара усмехнулась. — Теперь я понимаю. Всё и ничего? Тебе нужна моя жизнь.

— Почему тебя так вес-селит эта участь, дочь С-силанны?

— Всё, что я любила, всё, что я знала — исчезло. Почему меня должна пугать смерть? Все вокруг и без того погибают по моей вине! Я не хочу быть причиной стольких несчастий. Больше не могу. Это слишком…

В едином движении шесть серпов ринулись в направлении завязшей эльфийки. Паук — само воплощение Смерти вынес свой вердикт, но вопреки ожиданиям Лиары, ни одно из лезвий так и не достигло её тела. С ювелирной точностью могущественный дух разделил паутинные путы, что сковывали эльфийское тело, позволив Лиаре освободиться и пасть на землю.

— Нес-сёшь ли ты смерть или новое начало? — как и всегда, фразы, доносившиеся из уст намтару, звучали сродни загадке. — Помни. Жизнь и смерть лиш-шь две с-стороны порядка. С-свет и тьма, кровь и с-слёзы. Иди по пути указ-занному богиней. Найди с-своё предназначение.

— Моё предназначение? «Талмон»?

— «Талмон» — лиш-шь часть. Монета. Он не значит ничего, и значит вс-сё. Рано или поздно тебе станут известны его с-секреты, как и секреты его с-создателей. Но не сейчас-с. Она сама дас-ст тебе ответы.

— Она? О ком ты говоришь? Неужели, ты отпускаешь меня?

— Слишком много вопросов, дочь С-силанны. Время даст ответы на каждый из них-х. Но наш-ш час-с ещё не нас-стал. Ты многое должна дать этому миру, прежде чем я приму твою душ-шу в объятья. Но когда этот час-с придёт, ты примеш-шь их со с-спокойным сердцем и чис-стой душой. А до тех пор я буду подс-стерегать тебя везде. На каждом углу, на каждой лес-сной опушке и в каждом с-слове, доносящ-щемся до твоего с-слуха. Иди, дочь Лорота и Ильс-син, берегис-сь моего сына и помни — твоя жизнь не принадлежит, и никогда не принадлежала лиш-шь тебе.

Конец