Северный странник

Глава 9

Необычной погодой встретил Китеж град вернувшихся посланников. Густой непроглядный туман прятал за своей белой пеленой красивые дома и мощеные улочки.

— Добрый день князь. — Поздоровался воевода, заходя в зал приёмов, где на своём троне восседал князь Китежа Тихомир.

— С возвращением! — Приободрившись, поприветствовал воеводу и его команду князь. — Только вот, думаю, день выдался не добрым.

— Почему? — тут же поинтересовался воевода, подметивший волнение правителя.

— Я слышал о ваших приключениях и славных делах в деревушке Ветреной. Теперь там наступила весна с солнышком и тёплыми денёчками. — Говорил князь Тихомир, поглядывая в резное сводчатое окно за которым ничего кроме белого густого марева видно не было. — Благодарю вас за службу. Заслуженную награду вам выплатит казначей, как и положено.

— Благодарю, князь.

— Только вот, выходных дней я могу вам дать не больше одного. — Вздохнув добавил князь, зная, что воевода будет сильно не доволен.

— Но как же княже?! — Тут же возмутился Егор. — Ты же обещал отпуск дать как весна наступит. Я уже пообещал жене, что проведу первый весенний месяц с ней, помогу по хозяйству, да и вообще. Такими темпами у меня только один сын и останется на этом свете. А он ещё мал, чтобы помогать на даче огород засаживать.

— Эх, Егор. Если я отпущу вас в обещанный отпуск — огород засаживать ненужно будет. — Печально ответил князь и показал жестом на окно. — Видите этот туман за окном? Он уже неделю накрывает нашу местность. И днём лежит на земле и ночью. Советник сразу сказал, что это необычный туман — насланный. Кто-то или не доброе затеял против Китежа, или хочет нам, таким образом, что-то сказать. Поэтому прошу вас разобраться с этой напастью. Узнайте, кто наслал на Китеж сырой холодный туман, и заставьте убрать это наваждение. Иначе опоздаем с севом и останемся без урожая.

— А почему советник сам не разобрался с этой проблемой? — Удивился воевода, зная, что мудрый старец, назвавший себя учителем Мишки, сделавший парня своим приемником и северным странником, весьма сильный ведун.

— Не больше с нами нашего мудрого советника. — Ещё больше опечалившись, сообщил князь. — Он сразу отправился в путь, едва увидел, что туман не рассеялся с восходом солнца. Отсутствовал три дня, а на четвёртый вернулся весь израненный. Сообщил, что как только вы вернётесь вас нужно отправить к горной гряде, что на востоке Китежских земель. Просил сообщить своему приемнику о том, что он обязан пойти туда, и решит сложившуюся проблему. Затем, советник умер. — Из очей князя показалась невольная слеза, которую правитель быстро смахнул, боясь показаться мягкотелым. — Скончался прямо здесь, на моих руках.

Мишка невольно переглянулся с воеводой и Женькой. Молодому страннику не верилось в то, что советника больше нет в этом мире, и теперь он наслаждается жизнью в мире предков, вкушая плоды земных дел.

— Так что? Молодой странник, выполнишь последнюю волю ещё одного учителя? — Спросил князь, взглянув прямо в глаза Михаила.

— Конечно. — Решительно ответил странник, понимая — не просто так человек, сделавший его своим приемником, попросил решить проблему с туманом.

— Князь. Дай нам сутки отдыха после дороги и разборок с нечестью и ведьмами. — Попросил воевода. Отдохнём. Отоспимся, отъедимся и завтра с утра отправимся в путь.

На том и порешили, а тем временем во дворце Ветростана бушевал Небар, узнавший об ужасной гибели своей приспешницы. Мало того, что украденная им девушка продолжала упорствовать, не смотря на все его старания, так ещё и ведьму Масленица сожгла.

— Как!? Как?! Масленица собственной персоной смогла явиться на праздник в захолустную деревушку?! — Шипел на подчинённых Небар едва сдерживая свой гнев. Ещё бы ведь он столько лет питался душой этой ведьмы, а теперь остался без любимого лакомства.

— Жених украденной вами девы оказался не лыком шит. — Заявил Страх, явившийся во дворец повелителя.

— Страх? Ты зачем сюда явился? — Смело взглянув в глаза демона, спросил змей.

— Пришел поведать тебе о том, что случилось с твоей ведьмой. Заодно заручиться твоей поддержкой в борьбе со своим обидчиком. — Ответил Страх. — Ведь всем известно, что враг моего врага — мой друг.

— Выкладывай, какой общий враг у нас с тобой есть? — Приказал Небар.

— Северный странник. — Произнёс демон и тут же подметил как змей встрепенулся. Кому как не демону страха, гуляющему по мирам в ветреном теле, знать чего боится один из князей Нави.

— Не ври мне демон! — Шикнул на Страх змей. — Все северные странники уже давно сгинули в мир предков. Нет больше в Яви живого странника. Все передохли, унесли в могилы свои тайны вместе с ключами.

— Нет. Последний странник, что служил советником старцем при дворе князя Тихомира, сидящего в Китеже столице Руслани, успел воспитать себе приемника. И теперь молодой северный странник идёт с женихом твоей девы по твою душу. Именно он сумел из проклятой твоей ведьмой девы сделать Сороку, проведя её через туман перемещения в соседний мир и обратно. Именно он смог призвать в захудалую деревушку масленицу собственной персоной, чтобы та свершила свои обязанности — сожгла зло. Именно он изгнал меня с тех земель. — Говорил Страх и наслаждался каждым словом, ибо князь Нави, великий Небар боялся как огня северных странников, ибо Страх успел заглянуть в его разум, в его будущее и показать владыке его кончину.

— Где сейчас этот странник? — Стараясь не подавать вида в том, что крайне заинтересован в убийстве этого незнакомца, спросил змей. — Идёт с женишком в мои края? Что же я окажу им обоим радушный приём. Такой радушный, что их косточки вечно будет гонять ветер по просторам моих владений.

— Нет. Не угадал, владыка. — Насмешливо ответил Страх. — Сейчас они оба идут в Восточные горы через туман, исполнять последнюю волю старого странника.

— И что же это за воля? — Поинтересовался змей, показывая всем своим видом, что это неинтересная тема для разговора и Страху пора убираться.

— Разогнать туман, вот уже неделю накрывающий непроглядной пеленой земли Китежа.

— Так пусть идет. Мне до этого, какое дело?

— Небар, владыка навских ветров, я думал ты гораздо умнее и осведомлённее. А оказывается, ты совершенно ничего не знаешь и не понимаешь. — Теперь усмехнулся Страх и тут же чуть не поплатился за свою дерзость.

— Говори, не вынуждай меня показывать свою силу, демон. Твоё тело соткано из ветра, а значит убить тебя для меня плёвое дело.

— Хорошо, хорошо. — Присмирев пролепетал Страх, чувствуя как Небар подчиняет себе его тело. — Когда твоя ведьма погибла, странник заполучил её котёл с каплей огня.

— И что с того?

— А то, что у него уже есть душа, песчинка времени и капля жизни. — Усмехнулся Страх, начиная заново издеваться над глупым повелителем ветров. — Остаётся раздобыть лишь яйцо дракона. А в Восточных горах живёт Хал. И могу поклясться об заклад — туман, который не может развеять солнце, дело его рук. Значит, странник сто процентов столкнётся с драконом и раздобудет яйцо.

— Неужели он решил заполучить для себя солнечного коня аврата?

— В самую точку, мудрый змей Небар. А как получит коня — прилетит на нём к тебе вместе с женишком твоей девы.

— Не бывать этому! — Зашипел гневно Небар и призвал ветра. — Отнесите меня в Явь, в Восточные горы, что рядом с Китежем.

Тем временем восемь путников осторожно двигались по тропинке среди гор. Туман непроглядной молочной завесой, окружал медленно идущих людей.

— Осторожнее ребята, осторожнее. — Беспокоился воевода, двигавшийся на расстоянии вытянутой руки за спиной Мишки. — Это горы, тут всякое может случиться.

— Ничего не видно хоть глаз выколи. — Бурчал Степан, идущий за Егором.

— Слава высшим силам! — Приободряющим тоном заявил Женька. — С нами Мишка отправился, его способности видеть эфирный след и распознавать энергетику — просто спасение в такой ситуации.

— Согласен. Без него мы бы уже давно сбились с пути или в обрыв свалились. — Подтвердил Иван. — Я слышал немало рассказов от чабанов про это тропинку к логову Хала. Мы ведь к Халу идём, странник?

— Да. — Подтвердил Мишка. — По крайней мере, кладезь знаний говорит, что этот туман наслал на Китеж именно он. Да и энергетика эфирного следа просто пропитала драконьим духом. Значит, мы точно идём к дракону по имени Хала. Ведь так зовут обитающего в ваших краях посланца Междумирья?

— Именно так. — Подтвердил правильность выводов Егор. — Всем известно, что дракон по имени Хала живёт в этих горах и всегда жил. Только вот почему ты думаешь, что он посланец Междумирья? Разве драконы не порождение Нави?

— Нет, что вы, воевода. — Обрадовавшись возможностью блеснуть собственными знаниями, а не информацией из кладезя знаний, ответил Мишка. — Драконы созданы богами их сотворил сам Род перед тем как уйти на вечный покой. Он решил создать верного, надежного помощника для своего наследника Ра, дабы тот мог быстро перемещаться по мирозданью поэтому и сотворил драконов. Даже само слово — дракон — означает — для Ра конь. Сотворял Род драконов в Междумирье и на том месте, где появился на свет первый дракон — вырос легендарный город коневодов — Конидар. Этот город и сейчас стоит и процветает. В нем божественные сущности разводят и сохраняют разных скакунов, что ценятся на вес золота, а может и больше. Там же выводят новые породы.

— Ого. А я и не знал об этом. — Восхитился Лев, славившийся своей любовью к лошадям. Молодой стрелок даже поступил на службу в княжескую дружину, чтобы получать приличное жалование и откладывать деньги на покупку породистых жеребцов. Семья Льва была родом из степных районов Руслани, где люди до сих пор предпочитали передвигаться верхом. Поэтому семейное дело по разведение лошадей процветало, а для ещё большего процветания не хватало лишь одного — денег на покупку породистых жеребцов производителей. Вот Лев и пошел в дружину, чтобы помочь семье и исполнить мечту отца — собрать в одном месте все породы лошадей, чтобы любой желающий мог прийти и посмотреть на этих красивых и грациозных зверей. Чтобы каждый мог прокатиться верхом или в экипаже, прикоснуться к природе.

— Ой, Лёвка не понимаю я ни тебя не твоего отца. — Решил высказаться Егор. — Как можно пустить жизнь на несбыточную мечту? Неужели вы не понимаете, что познав транспорт на эфире, человечество больше никогда не вернётся к лошадям?

— Понимаем. Поэтому и пытаемся противостоять этому. — Ответил стрелок. — Всем известно — эфирный транспорт весьма опасное приобретение. Сколько уже народа полегло из-за него. Лошади куда более безопасное средство передвижения.

— Но они же не такие быстрые. — Возразил воевода, любивший машины на эфирной тяге.

— Тише! — Прервал мирную беседу товарищей Мишка. — Куда-то пришли.

Действительно, из-за плотного тумана с каждым шагом выплывала навстречу путникам отвесная скала, в которой всё яснее и яснее угадывались очертания крепостных ворот.

— Тьфу ты. — Раздраженно плюнул воевода. — И уже подумал, что в скалу упёрлись, а тут просто высокогорный городок. И кому вот скажите мне на милость, пришло в голову строить тут крепость?

— Халу. — Спокойно ответил странник.

— Хала, знаменитый дракон. Всем известно о его доброте. — Возразил страннику Степан, шедший за воеводой. — Он божественное создание посланное на землю из Междумирья, чтобы помогать людям. Хала могучий дракон — повелитель дождевых туч, всегда отзывается на людские молитвы и пригоняет тучи, что проливаются дождями на засушливые земли. Поэтому, каждому известно о том, что его терем находится в Междумирье, оттуда он прилетает, услышав молитвы о дожде.

— Так-то оно так. — Возразил Степану странник. — Но вот они крепостные ворота, можешь прикоснуться к ним рукой. И стоят они тут, охраняя терем Хала, а не где-то там в Междумирье.

— Как такое может быть? — Удивился Женька, краем уха слушавший разговор впередиидущих спутников.

— Давайте узнаем у хозяина или его работников. — Предложил Мишка и осторожно постучал в крепостные ворота, на которых изображались танцующие драконы. Барельеф, созданный из неизвестного людям металла, выглядел так красиво и реалистично, что путешественники не могли оторвать глаз от них. Каждая чешуйка на теле маленьких драконов, держащих когтистые лапы друг друга, казалась настоящей. Каждая прожилка на кожистых крыльях как у летучих мышей, была отчетливо видна, а глаза, выполненные из настоящих рубинов, смотрели на пришедших разумным взором.

— Высшие силы! — Восхитился воевода не в силах отвести взгляда от дверных украшений. — Каким же искусным мастером нужно быть, чтобы сделать такую красотищу. Вот уж во истину у создателя этих дверей — золотые руки.

— Вряд-ли человек создал эти украшения. — Предположил Мишка и собрался ещё раз постучать по лбу одного из драконов, дабы жители крепости обратили внимание на тех, кто стоит у ворот.

— Ещё раз стукнешь, и обижусь, не открою ворота. — Зыркнув на странника рубиновым глазом ответил дракончик, украшавший ворота.

Мужики отпрянули от неожиданности. Мишка опешил, открыл рот и несколько минут не мог сообразить, что происходит.

— Простите. Не знал, что вы живые. — Пролепетал бывший студент, чувствуя себя так, словно попал на очередной экзамен.

— Мы драконы привратники. — Ответил дракончик. — Зачем пожаловали?

— Здравствуйте. — Первым, придя в себя, поздоровался с драконами воевода, до сих пор не веря собственным глазам и ушам. — Простите за беспокойство, но северный странник нас ведёт по эфирному следу, того, кто напустил на Руслань непроглядный туман.

— Так и есть. — Подтвердил Мишка. — След привел нас сюда. Можете ответить: вы знаете, кто наслал туман?

Драконы привратники переглянулись, молча расцепили когтистые лапы.

— Проходите, хозяин ждёт вас. Это он наслал туман, дабы призвать людей.

— Зачем? — Тут же поинтересовался Мишка.

— Идите. Хозяин объяснит. — Ответил один дракончик и створка ворот, на которой он обитал, стала отворяться.

— Идите прямо по дороге, она приведёт в терем. — Ответил второй, и его половинка ворот тоже отворилась. — Хозяину уже сообщили о вашем приходе. Он будет ждать на ступенях.

Княжеские посланники недолго думая, двинулись вперёд, переступив порог драконьего логова. Туман стал рассеиваться, расступаться, открывая крепостной двор с теремом посередине. Путники шли осторожно, озирались по сторонам, и у каждого в груди бешено колотилось сердце от волнения. Шутка ли. Идти там, где никогда не ступала нога живого человека.

Окружающий двор поражал своими размерами и простотой. Крепкая мощёная странными булыжниками площадь, уходящие за горизонт крепостные стены из небесно-синего кирпича и величественный терем необъятных размеров сложенный из белого камня, крашенный драгоценной росписью и широченная парадная лестница, ведущая к большущим резным, словно воздушным дверям.

— Невероятно. — Прошептал Женька страннику, догоняя его. — Как такая громадная крепость может располагаться в наших Восточных горах? Мы же практически все их изучили и исходили вдоль и поперёк.

— Правда, не понимаешь? — Удивился странник.

— Правда. — Вместо Женьки ответил Степан. — Так что объясни, если знаешь как такое, может быть.

— Всё просто. Мы не в Восточных горах сейчас находимся. — Ответил странник, и товарищи уставились на него, замедлив шаг.

— В горах наверняка есть только вход в пещеру или глубокий грот, который соединён с этим местом туманом перемещения. — Негромко объяснял Мишка учебные истины. — Поэтому и встретили таких необычных привратников. Иными словами в горах есть лишь точка соединения двух миров, в которой проделали дверь. Дверь, в которую нас пустили и теперь мы идём по владениям хала в Междумирье. Я так думаю.

— Правильно думаешь. — Раздался необычный голос пропитанный болью и мужчины устремили свои взоры на звук. Они не заметили, как озираясь и болтая, пришли к ступеням парадной лестницы, на которых стоял большой, широкоплечий старик с длинной седой бородой. На нем красовалась рубаха — косоворотка обычного покроя из неизвестной ткани, да широкие штаны.

— Здравствуйте. Мир вашему дому. — Уважительно поклонившись, приветствовали люди незнакомого старца.

— Здравствуйте. Зачем пожаловали? — Сразу спросил старик и в его голосе не чувствовалось тех долгих лет жизни, что лежали на его плечах.

— Послал нас князь Китежский Тихомир, узнать причину того, почему непроглядный туман лежит на его землях. Снарядил нам в помощь северного странника, который по эфирному следу привёл нас в ваш дом, господин. — Ответил воевода как самый старший из отряда. — Скажите, уважаемый незнакомец, вы знаете, кто наслал туман на Руслань и зачем он это сделал?

— Шу. — Усмехнулся старец. — Смотрю не любите вы вдоль да около ходить, сразу к делу приступаете, даже не представившись. Даже не узнав, с кем говорить изволите.

— Прошу прощения. — Вежливо и почтительно ответил воевода. — Моё имя Егор, я княжеский воевода, глава отряда посланного отыскать причину тумана. Это мои стрелки, хорошие ребята: Женька, Антон, Иван, Лев, Кузьма. Этот добрый человек прибился к нам в поисках своей дочери, его зовут Степан. А этот молодой недотёпа — новоиспечённый северный странник. А вы кто, уважаемый?

— Я Хала. Надеюсь, знаете такого?

— Наслышаны. Людская молва прославляет имя дракона посланника небес, что даже в самую страшную засуху откликается на наши молитвы и пригоняет стада туч, что проливаются дождями на иссушенные земли.

— Верно, люди говорят. — Подтвердил старик.

— Тогда может, окажите милость, уважаемый Хала, подскажете почему эфирный след того, кто наслал непроглядный туман, привёл нас в ваш дом? — Осторожно и как можно почтительнее спросил воевода.

— Я его наслал, потому и след привёл вас в мой дом. — Просто ответил старый дракон.

— Но почему? Господин? Чем жители Руслани прогневали вас? — Встревоженно спросил воевода.

— Стар я стал, скоро придёт моё время, уходить на покой. Но прежде чем я уйду и буду вечно наслаждаться плодами дел своих, я должен продолжить свой род и воспитать приемника, молодого дракона, что станет ещё тысячи лет гонять стада туч по небесам, того кто вместо меня станет внимать людским молитвам. — Ответил Хала. — Поэтому я и наслал на Руслань непроглядный туман. Наслал и стал ждать княжеских посланников, дабы они пришли и передали мою волю князю. Волю о взыскании дани. Я тысячи лет внимал вашим молитвам, помогал оберегать ваши урожаи, теперь пришёл черёд вам отплатить за мою помощь.

— Чем же, уважаемый Хал? Говорите, я передам князь ваши требования.

— Я требую дань в виде девушки и двух юношей. Князь должен прислать их сюда в мой терем к концу этого месяца живыми и невредимыми. — Приказал дракон. — Иначе непроглядный туман так и останется лежать вечным покровом на его землях.

— Но зачем вам они? Прислуживать? — Поинтересовался воевода.

— Пойдёмте, покажу. — Приглашая жестом следовать за собой, сказал дракон и провёл их в терем. Там за ажурными дверьми и величественными коридорами, обставленными дивной мебелью, петлявшими мимо бесчисленного лабиринта комнат, открыл путникам хозяин последнюю дверь.

— Заходите. — Приказал дракон и княжеские посланники переступили порог странного помещения, напоминавшего усыпальницу. Здесь вечным сном спала супруга Хала прекрасная Халия, а рядом с ней в уютном гнезде под неусыпным оком драконов — нянек покоились три драконьих яйца.

— Моя супруга рано ушла из жизни по воле высших сил. — Печально ответил Хал. — Эти три яйца, три не рождённых детёныша единственное, что осталось от нашей любви.

Старик опустил плечи, тяжело вздохнул и подошел к кладке. Нежно и бережно прикоснулся к одному яйцу, провёл ладонью по его чешуйчатой скорлупе.

— И они никогда не родятся, ибо внутри теплится только часть жизни, моей жизни. И если не принять меры, я так и умру, не увидев потомства. Поэтому мне нужны три человеческих души. Ибо Халия умерла и часть её жизни, что слилась с моей внутри этой кладки, ушла вместе с супругой, а я так стар, что не смогу стать ещё раз отцом. Поэтому, у меня нет иного выбора, как потребовать дань человеческими душами. Приведите мне три живые человеческие души, я принесу их в жертву своим детям.

Княжеские посланники похолодели от ужаса. Кто же согласится отдать своего ребёнка в жертву дракону? Разве ж можно так? Думал каждый, но вслух, ничего не мог произнести, ибо понимал, что без жертвы, без вынужденной жертвы — стране придёт конец. Непроглядный туман погубит посевы, превратит земли в сырые болота. Это приведёт к голоду и болезням, а значит народ постарается покинут Руслань в поисках лучшей доли.

— Вот. Держи эти камни странник. — Протянул Хал Мишки три камня перемещения. — Едва найдется жертва, сразу приведи её ко мне, используя по одному камню для одной живой души. Ты не из этого княжества, а значит, сможешь выполнить такое поручение без лишних сантиментов.

Мишка протянул ладонь, в которую Хал опустил три камня перемещения и тут же схватил и сильно сжал.

— Но если посмеешь задумать не доброе или навредить моим детям — тут же сам обернёшься в камень. Понял, странник? — Грозно спросил дракон, от чего у Мишка затряслись поджилки.

— Понял. — Промямлил странник.

— Используешь камень, приведёшь душу и тут же, вот здесь, видишь?

— Ага. — Кивнул Мишка, обращая свой взор на золотое блюдо, украшенное драгоценными камнями и затейливыми узорами, что лежало на полу у драконьего гнезда.

— Возьмёшь один из трёх камней перемещения, что перенесут тебя обратно в то место, откуда ты прибыл с душой. — Приказал Хал.

— Слушаюсь. — Ответил Мишка.

— А теперь берите по камню с блюда, они отправят вас прямо на холмы, что у Китежа. — Приказал Хала. — И помните, у Руслани нет выбора или она платит дань тремя живыми душами или исчезает с лица мирозданья.

Мужчины без лишних слов и прощаний, взяли по камню и в тот же миг оказались на высоких холмах, что к востоку от Китежа.

Белая пелена тумана окружала каждого, не давая возможности сориентироваться на местности и увидеть товарищей.

— Ребята! Вы тут? — Раздался откуда-то сзади голос воеводы и Мишка обернулся на него, но никого не увидел.

— Тут! — Послышался в ответ голос Степана.

— Здесь! — раздались голоса товарищей со всех сторон.

— Давайте в кучу собираться, а то потеряемся. — Предложил воевода.

— Стойте на местах! — выкрикнул в белую мглу странник. — Я найду всех по очереди.

— Не найдёшшшшь! — Внезапно раздался жуткий шипящий голос незнакомого существа и в ту же секунду подул сильный затхлый ветер, разогнал эфирный туман. Мишка быстро огляделся по сторонам, радуясь в очередной раз подарку воеводы. Экзоскилет помогал ему легко противостоять сильным порывам, позволяя без помех ориентироваться. Так Мишка увидел, что товарищи стояли рядом, всего в нескольких шагах от него, возле жиденькой осиновой рощи. А ведь под воздействием тумана ему казалось, что они в сотне метров, только вот сейчас это не важно. Ибо громадный размеров змей, сотканный из навских ветров, стоял прямо перед ним и втягивал воздух своими ноздрями. Принюхивался, присматривался к тем, кого искал.

— Ты, северный странник? — Уставившись прямо в глаза Мишки, своим не мигающим змеиным взглядом, спросил Небар. — От тебя на версту несёт эфиром скрытых знаний.

— Да я. — Расправив плечи и не отводя взгляда, ответил Мишка, стараясь не показывать незнакомому чудищу своего волнения. Стараясь загнать в самый дальний уголок своей души, зародившийся страх, грозивший поглотить решимость странника.

— А ты кто такой? — Смело спросил Мишка. — Зачем встреваешь в наш разговор?

— Я Небар! Князь Ветрастана. — Величественно представился змей, отведя взгляд от Михаила.

— И чего понадобилось навскому князю в явном мире? — Дерзким тоном спросил странник, подметив, что змей кого-то ищет среди них.

— Пришёл забрать ваши жизни наглые людишки. — Заметив знакомый амулет на поясе одного из человечков, ответил Небар, щелкнув зубами прямо перед Мишкой, отчего у парня затряслись поджилки — так молниеносно было движение навского князя. — Для начала, отобедаю твоей душенькой, северный странник. — Скалясь ужасающей улыбкой, молвил змей. — А потом заберу женишка Нины и расправлюсь с ним прямо на глазах у этой упрямицы, чтобы в её душе умерла последняя надежда на спасение. Чтобы её сердце разбилось и упало к моим ногам и тогда, она станет податливой, словно малость и с радостью преподнесёт мне в дар свою жизнь, дабы я мог обрести крылья и воспарить в небеса.

— Зачем тебе крылья? — Искренне удивился Мишка. — Ты же повелитель ветров и так летаешь над землёй.

— Не твоё дело, человечек. — Огрызнулся Небар и решил больше не церемониться, не тянуть с расправой, ибо только так можно приблизить сладостный миг обретения крыльев.

И он дунул. Дунул с такой силой, что поднялся сильнейший ветер, сбил мужчин с ног и покатил по покрытой молодой весенней травой земле. Только северный странник устоял, не упал и не покатился, ибо экзоскилет знал своё дело и держал ещё слабенькое тело своего носителя, как следует. Конечно, несколько месяцев ежедневных тренировок стали давать свои первые плоды, Мишка стал выносливее и чуточку сильнее, но всё ещё не таким сильным как нужно.

— Стоит? — Удивился Небар и быстро втянул ноздрями воздух, стараясь понять, почему и тут почуял запах. Лёгкий запах, которым пропитано всё пограничье.

— Так этот слабак раздобыл себе пару вещиц из иных миров. — Тут же догадался змей. — Это ему не поможет. — Мысленно усмехнулся он и дунул ещё сильнее. — Поиграю с ним пару минут и отобедаю.

Спутники странника, едва встав на ноги, вновь упали на землю, словно подкошенные и покатились по холму дальше в низ, прямо в осиновую рощу. Но Мишка вновь устоял и вместо того, чтобы бежать от навского князя со всех ног, спасая собственную жизнь, решительно взглянул на него. Нагло и дерзко уставился в глаза нечистому змею.

— Я не могу подвести ребят. — Подумал странник. — Они надеются на мои знания, на мои способности, которым меня обучали в академии.

Мишка при помощи экзлскилета твёрдо стоя на ногах опустил руки в низ, повернул обе ладони по направлению к навскому князю и быстро прощупал его эфирную ауру. Вначале страннику показалось, что она так сильна и не пробиваема, отчего на мгновение его разум поддался панике и отчаянию, но вдруг. Вдруг он вспомнил пророчество Страха.

— Сейчас не зима и коня у меня нет, да и на поле среди высоких гор эти холмы не похожи, а значит — я тут не умру. — Подумал Мишка. — Значит — буду жить. Значит — бояться нечего — сегодня не день моей смерти.

С этими мыслями пришла уверенность в собственных силах, и молодой странник сразу нашел изъян в обороне навского князя. Его неутомимая жажда получить заветные крылья, и была тем слабым звеном, в которое вознамерился ударить Михаил. Именно она оставила брешь в эфирной броне ветреного змея, ибо именно там он собирался отращивать крылья и именно туда в две крохотные полосочки на спине, направил эфирный удар странник.

— Ш-шш-ш. — Рассмеялся от всего сердца Небар. — Сстранник, ты что, решил напоследок попытаться спасти свою шкуру? Решил, что массаж расссслабит меня, и я не ссстану тебя есть? Нет, мой драгоценный ужин, ибо ты уничтожил мою ведьму прислужницу и оставил меня без её сладостной душеньки.

— А хоть бы и так. Расслаблю тебя массажем, а потом встану поперёк твоего горла, чтоб ты подавился мной и сдох, словно от яда. — Отбросив последние капли страха, дерзко нагрубил змею Мишка и вновь нанёс эфирный удар, вложив в него ещё больше собственной энергии.

— Ш-шш-ш. — Смеялся Небар. — А ты шутник. Наверно поиграю с тобой перед трапезой, нагуляю аппетит.

— Дзынь! — Прозвенел, словно быстрая стрела ещё более мощный поток эфира нанося ощутимый удар змею, но тот едва поморщился. Фыркнул и отправил в сторону странника поток удушающих ветров.

— Высшие силы сжальтесь, помогите северному страннику. — Молился вслух воевода, глядя на то, как слабенький на вид мальчишка, смело противостоит одному из семи ужасов нави. Борется и сражается со змеем, с каждым разом нанося всё более сильные удары.

— О высшие силы, как же противно чувствовать себя бесполезным! — Гневался воевода, пытаясь встать на ноги и отправиться на помощь Михаилу. — Словно трус, прячусь за спиной мальчишки. — Бубнил Егор, только Женька, цепко ухватившийся за ствол качающейся под натиском удушливого ветра осины, совершенно не слушал своего командира. Молодой стрелок не сводил взгляда со странника. Смотрел и видел маленького человечка, в пустую тратящего свои силы на борьбу с ветром.

— Ему нужно помочь. — Сказал вслух сам себе Женька. — Один Мишка не справится.

— Вот и я о том же. — Подумав, что молодой стрелок обращается к нему, ответил Егор, стараясь перекричать шум усилившегося ветра. — Один в поле не воин. Но Женька как до этого не слышал слов воеводы, так и продолжал не слушать. Все его мысли были заняты иным. Он думал о том, что если сейчас Мишка проиграет и погибнет в зубах ветреного змея, то он никогда не сможет спасти Нину, никогда не сможет увидеть возлюбленную, а уж о семье и детях вообще можно позабыть.

— Вот был бы он камнем. Несгибаемой скалой. — Глядя на то как Мишка упираясь экзоскилетом, противостоит натиску змея и бьёт его мощными эфирными ударами не позволяя змеиным челюстям схватить себя. — Ни одну скалу не может победить ветер, каким бы сильным он не был. — Женька произнёс это вслух, а потом перед его мысленным взором предстали недавние события. Они в тереме Хала и он отдает им приказ, а потом. Потом предупреждает о том, что случится с теми, кто посмеет ему помешать.

— Вот оно. Вот! — Практически закричал Женька и, вцепившись в молодую траву руками, пополз к Мишке. Он изо всех сил держался за траву, что крепко вросла корнями в холм и помогала стрелку двигаться к своей цели. Он полз, не сводя глаз с заднего кармана на правой ноге странника, именно в этот карман положил Мишка камни перемещения данные ему Халам. Там их всего шесть штук лежит. Три синих, возвращающих из терема и три красный, позволяющих попасть в терем прямо к кладке. Именно эти камни сейчас занимали все мысли Женьки. И именно их он осторожно вытянул из кармана странника, пока тот отправлял в навского князя мощный эфирный удар, от которого по телу змея прокатилась волна молний, заставляя взвыть от боли.

— Мишка! — Громко заорал во всё горло молодой стрелок. — Спаси Нину, верни её домой. Дай слово. Поклянись, что сделаешь это!

— Клянусь! — Гаркнул, не подумав, северный странник в ответ, принимая очередной воздушный удар.

— Тогда отбей три удара и сделай три шага назад. — Попросил Женька и бросил камень перемещения себе под ноги. В тот де миг зеленоватый туман окутал молодого стрелка, отправляя его прямо в терем Хала, к его драгоценной кладке. Едва попав в нужное место, Женька быстро огляделся, заметил старика, спящего у усыпальницы возлюбленной, схватил одно из трёх яиц и бросил себе камень возвратного перемещения. Именно в этот миг старый дракон проснулся, но было уже поздно, яйцо похитили.

— Да обратится в камень вор! — Прокричал заклинание эфирной технологии Хал и оно подействовало.

В тот миг, когда Небар ударил по страннику ветром лезвий, что словно невидимыми кинжалами разрезала плоть соперника, прямо перед Мишкой развернулся зеленоватый туман перемещения. Развернулся и тут же улетел под натиском змеиного удара, открывая взору странника окаменевшую фигуру Женьки с драконьим яйцом в руках.

Окаменевший стрелок возник так перед странником так быстро, так внезапно, что тот даже отскочить не успел, отчего кровь из ран тут же попала и на камень и на яйцо.

Мишка опешил на мгновенье. Рой мыслей заполонил его разум, ибо парень смотрел в глаза окаменевшему другу, закрывшего его от смертельного удара.

Кровь струилась из ран, небольшими фонтанчиками вырывалась из порезанных вен в такт сердцебиения, а Мишка не думал о скорой смерти от кровопотери. Он смотрел в каменные глаза Женьки, принёсшего себя в жертву во имя любви. Он спас его. Спас. Спас, превратившись в камень.

Внезапно небо потемнело. Ветер стал ещё сильнее и с небез раздался гневный крик.

— Кто посмел ослушаться моей воли! — Гневно кричал Хал примчавшийся забрать украденное яйцо.

— Вали отсюда, старикан. Мне нет дела до твоих яиц! — Фыркнул ему в ответ Небар пренебрежительно.

Разъярённый похищением небесный дракон явившийся в своём настоящем обличии, едва взглянув на твердь земную, всё понял. Навский князь пришел на землю и напал на княжеских посланников, дабы он — великий Хала не мог продолжить свой род.

— Изиде в Навь, мерзкий червяк. — Рявкнул на навского князя погонщик туч. — Не смей моим посланникам исполнять мою волю.

— Твоим посланникам? — Усмехнулся Небар, всю жизнь завидовавший Халу из-за того, что он может свободно летать в небесах. — Это не твои посланники — это мой обед. Так что, убирайся отсюда погонщик туч.

— Смотрю, ты совсем забыл, где твоё место червяк! Думаешь, если можешь витать над землёй, то сравнился по силе и могуществу со мной? Так я напомню тебе, что ни один витающий над землёй ветер не может противостоять дождю, ибо его приносят небесные ветра. И каким бы ни был сильный ветер, струящийся по земле — ему приходит конец, стоит лишь пойти дождю. Знай своё место! — Прокричал Хал и обрушился потоками ливней, ударил разрядами грозовых молний, навского князя и каждая капля дождя отнимала каплю жизни Небара, каждый удар небесной молнии приближал его неминуемый конец.

Два могучих дракона, порождения Нави и Прави сошлись в страшной битве не на жизнь, а на смерть. Несколько часов бушевал их бой, проливаясь потоками ливней, разрядами молний и ураганными ветрами.

Драконы дрались, позабыв о людях. А люди смотрели на бой и вздыхали с облегчением.

— Клин клином вышибают. — Заявил Лев, глядя на страшное сражение разыгравшееся прямо перед ним. — Женька принял правильное решение.

— Давайте, поднатужимся и доползём к Мишке. — Приказал воевода, радовавшийся тому, что потоки дождя скрывают слезы, льющиеся из его глаз. — Какого парня потеряли. — Думал он про себя. — Это я старый дурак не доглядел, не уберёг. Как же я мог не заметить, что Женька на такое решился! Мелкий, влюблённый идиот, думающий не тем местом.

Воевода мысленно ругал себя на чем свет стоит, но упорно полз по молодой траве, не обращая внимания на то, что пачкается грязью. Теперь ему оставалось только одно — приложить все усилия, чтобы ещё и странника не потерять.

Товарищи много времени убили, чтобы добраться к израненному Мишке, который бессильно повис на окаменевшей фигуре молодого стрелка. Сильная кровопотеря давала о себе знать. Дыхание парня становилось всё слабее, свет померк перед глазами, а разум медленно, но верно погружал в забвение.

Мишка потерял сознание, бессильно повис на каменной фигуре верного друга, не замечая, что душа забытого воина, запертая в знаке на его лбу не стала терять времени зря. Ведь драконье яйцо жадно впитывало в себя пролитую странником кровь.

— Ведьмин котёл приди на мой зов. — Приказала душа забытого воина, отправляя нужное количество собственной энергии в сторону драконьего яйца, дабы призвать котёл именно в это место и котёл послушно явился. Бережно вобрал в себя яйцо дракона, пропитанное каплями Мишконой жизни, водрузил на каплю пламени, что со времени масленичной недели хранилась в его недрах.

— Песчинка времени откликнись на мой зов. — Приказала душа забытого воина и песчинка откликнулась, прилетела к нему из кармана на теле потерявшего сознание Мишки.

Душа впитала в себя песчинку времени и сразу, не откладывая дело на потом, переместилась в драконье яйцо, давая начало новой жизни.

— Что это? Что за сияние в руках у Женьки? — Спросил Лев.

— Не знаю. — Буркнул воевода. — Давайте скорее к Мишке проберёмся, остановим ему кровопотерю, а потом болтать будем.

Отряд двинулся дальше, не обращая внимания на то, что могучий Хал добивает своего молодого соперника. Мужчин не интересовала драконья драка, их волновала жизнь товарищей.

Внезапно ветер стих. Из-за чёрных туч выглянуло солнце, и по восточным холмам прокатилась волна весенней свежести. Развернулась от края до края, разноцветная радуга, возвещая всем живущим о победе добра над злом.

Хал опьянённый победой над навским князем с упоением поедал плоть поверженного врага, позабыв о людях и тех причинах, что заставили его ступить на землю. А люди воспользовались нежданной передышкой, быстро подбежали к страннику, сняли его с окаменевшего товарища, оказали помощь.

— За что?! За что мне всё это?! — В отчаянии кричал в небеса Степан. — Сначала дочку забрали, теперь и зятя забрали! И вы хотите, чтобы мы вас любили, чтобы славили вас! А проклятье и ненависть за такую доброту, и щедрость получить не желаете!

— Тише, человек. Тише. — Немного смягчившись после победы, сказал Хал, обращая свой взор на окаменевшего вора и людей, что суетились вокруг.

— Он сам виноват. Нарушил запрет, украл яйцо, за это и поплатился.

— Это я и без тебя знаю. — Гневно ответил Степан дракону. — Только вот скажи мне, Хал, кто теперь мне дочку вернёт из дворца Небара? Ты что ли?

— Дочку? — Удивился погонщик туч. — Что ещё за дочка? Объясните, что тут у вас происходит, почему князь Ветростана самолично на вас напал.

— Ладно, Хал, слушай. — Тяжело вздохнув и утерев слёзы, сказал воевода и быстро посвятил дракона в происходящее.

Хал выслушал всю историю до конца. Пристально взглянул в окаменевшие глаза вора и вдруг почувствовал что-то общее с этим каменным парнем. Он ведь тоже пустился во все тяжкие ради возлюбленной, ради того, чтобы получить потомство от любимой.

— Ладно. Помогу вам. — Сжалившись, сказал дракон. — Сейчас твоя дочка Степан в Ветростане в полной безопасности, ибо жители этого навского княжества сошлись в битве за его престол. Им не до бывшей невесты павшего князя. Так что ждите. Пяти минут не пройдёт, как я верну её вам.

Сказав это, могучий дракон взмахнул крыльями и мгновенно растворился в небесной синеве, а мужчины остались стоять посреди исковерканных битвой холмов.

— Щас Хал вернёт тебе дочку Степан и порешит нас всех до одного за кражу яйца. — Печально сказал Егор, глядя на Мишку, лежавшего у ног каменного человека.

Но не успел Степан ответить, ибо погонщик туч вернулся с его дочерью на руках.

— Все хорошо, маленькая. — Молвил Хал девушке, опуская её на землю из своих когтистых лап. — Иди, тебя отец ждёт.

— Папа! — Удивилась Нина и маска ужаса исчезла с девичьего лица, уступая место радостной улыбке.

Степан ринулся навстречу дочери, горячо обнял её.

— Слава тебе Хал и благодарность от меня и моего рода, вечная. Спасибо, что вернул мне дочку. — Искренне благодарил Степан дракона, прижимая девушку к своей груди.

— Не меня тебе благодарить нужно, а вот этого вора. — Приняв человеческий облик, ответил Хал, указывая на окаменевшего Женьку. — Это он пожертвовал собой ради того, чтобы я погнавшись за своим потомством уничтожил Небара, осмелившегося ступить на земли явного мира.

— Ж-женька… — Поняв, что за статуя стоит в нескольких шагах от неё прошептала потерянным голосом Нина и, разрыдавшись, бросилась окаменевшему возлюбленному на шею.

— Что за жизнь такая. — Горестно молвил Егор. — Вот зачем высшие силы такое сотворили с нашими детьми. Зачем разлучили тех, кто по-настоящему любит друг друга? — Продолжал философствовать воевода, тем самым стараясь сдержать собственные слёзы, ведь он любил Женьку как сына.

— Затем, что им уготована более сложная судьба, иной путь. Не тот, что проходят обычные люди. — Ответил на причитания воеводы дракон, заметивший амулеты на груди девушки и поясе каменного вора.

— Кахы — кахы. — Неожиданно для всех, сильно закашлялась Нина. Так сильно, что казалось её лёгкие вот-вот вывернутся наизнанку.

— Что с тобой, доченька!? — Забеспокоился Степан. — Пойдём домой. Ты наверно простыла, сейчас я тебе горячего чаю дам, лекарств принесу, и снова будешь здорова.

— Не будет. — Осадил Степана дракон. — Твоя дочка Степан, слишком долно в Нави была, навский мир проник в её тело, стал частью её бессмертной души без её воли на то. Но фак остаётся фактом. Нина больше не сможет жить обычной человеческой жизнью, да и на земле её будет ожидать скорая смерть.

— О, высшие силы! Что же мне делать! Как спасти дочку?! — Опустошенно спросил дракона Степан.

— есть способ, спасти её.

— Не нужно. — Слабым голосом перебила Хала Нина. — Не хочу жить без любимого. Раз его нет на этом свете, то и мне этот свет не нужен.

— Да что ты такое говоришь, Ниночка? — Перепугался Степан и постарался успокоить дочку, думая, что девушка приняла поспешное решение из-за невероятных событий, что выпали на её долю. — Всё пройдёт! Время и не такие сердечные раны лечит. Придёт час и боль утихнет, сердечко оживет и вновь полюбит и тогда родишь сына и назовешь его в честь своего спасителе Женькой.

— Нет, батюшка. Нет. Не хочу я сына называть в честь него. Я хочу чтобы он был отцом моих сыновей.

— Божечки, да что же мне делать?

— Значит так. Никто не будет умирать. — Решительно и твёрдо заявил старый дракон, стараясь положить конец мыльной опере разыгравшейся перед его глазами. — Ты любишь вора, а значит так тому и быть. Только ради этой любви умирать не стоит. Стоит приложить все возможности для, того, чтобы дать ему новую жизнь, дабы вновь полюбить и быть вместе.

— Разве это возможно? — Спросила Нина.

— Ещё как. — Ответил Хал. — Но для того, чтобы вернуть парня в обычное человеческое состояние тебе придётся пройти немало испытаний. Придётся переродиться. А для этого потребуется разрешение твоего батюшки.

— Что ещё задумал, дракон? — Чуя не ладное спросил Степан. — Говори.

— Твоей дочери не жить на этом свете. Она и месяца без навской энергии не проживет, так отдай её мне, пусть переродится моей дочерью тоже. Так у нас с тобой будет общая дочка, что продолжит оба наших рода и будет нести в своих венах память и о нас с тобой и о наших жёнах. Тогда Нина сможет сколь угодно жить с тобой. И сможет вернуть к жизни своего жениха, познав эфирные технологии и развеяв моё проклятье.

— Как ты можешь, Хал? Как можешь предлагать мне отдать собственную дочку тебе в жертву? Как можешь такое предлагать, едва вернув её домой? — Отчаянно спрашивал Степан.

— Я согласна. — Перебила отца Нина. — Я сама отдаю себя в жертву дракону.

На лице Хала засияла счастливая улыбка. Дракон понял — вот его первая жертва. Вот его будущая дочка.

— Прости, отец. — Нежно обняв Степана, прошептала Нина. — Прости и снова женись, нарожай мне братьев и сестёр. Ты ведь у меня вон какой сильный и славный. За тобой немало женщин бегают. Так женись и начни жизнь заново, а меня отпусти. Не могу я вот так загубить напрасно жизнь человека, что пожертвовал собой, чтобы спасая меня.

— Но ведь он пожертвовал собой ради того, чтобы ты жила! Так не делай его жертву напрасной! — закричал Степан.

— Его жертва не будет напрасной, как и моя. — Решительно возразила Нина. — Мы снова встретимся — в следующей жизни. Встретимся и будем жить счастливо. И это. — Нина показала отцу свой амулет. — Это тому доказательство.

Девушка решительно повернулась к отцу спиной, спрятала амулет на груди и подошла к Халу. Дракон приобнял свою первую жертву за талию дабы унести в свой терем, как вдруг из ведьминого котла вырвался яркий свет, послышался громкий треск и из него выпрыгнул маленький, сияющий ярким светом жеребёнок, размером не больше котёнка.

Он шлёпнулся прямо в грязную лужу, перепачкался с ног до головы, пытаясь встать на тоненькие ещё слабые ножки.

— Что? — Шокировано молвил дракон. — Арват? Глазам своим не верю. Арват! Так вот для чего твой возлюбленный похитил мой яйцо. Силы небесные! Вы и правда жестоки! Знай, я для чего хотите использовать похищенное — сам бы отдал.

— Да неужели? — скептическим тоном спросил воевода, подметив, что Мишка начал дышать ровнее и умирать явно не собирается.

— Конечно. Ведь авраты не просто солнечные кони — это сыновья драконов. — Гордо ответил Хал. И вот он посмотри, пой сын. Мой первенец! Первенец, увидевший свет благодаря вору и страннику.

— Выходит. Чтобы дать своему потомству жизнь ты не станешь убивать своих жертв? — Подметив, что Мишка жив, а Женька окаменел из-за воровства, спросил Степан.

— Конечно, не буду. Мне всего-то нужно несколько капель их крови, после чего они останутся навсегда жить в моём тереме и будут помогать воспитывать детей. — Ответил радостный Хал, нежно глядя на жеребёнка.

— Кстати, а кто дал каплю своей жизни, дабы сотворить аврата? — Поинтересовался дракон. — Кто теперь мой кровный родственник.

— Северный странник. — Ответил воевода.

— Достойный родственник. — Довольно хмыкнул дракон. — Как очнётся, передайте страннику, чтобы хорошо заботился о моём сыне, а то голову откушу. — Добавил он, подхватил девушку и взлетел.

— Степан. — Бросив на грязную землю несколько камней перемещения, сказал дракон. — Держи, приходи дочку проведать и убедиться, что она в порядке.

Мужчина с облегчением поднял из грязи камни, стараясь унять бушующее море чувств и не смотреть, как его любимая дочка улетает со старым драконом.