Шахматы из слоновой кости

ЯКУТСКИЙ ЗЛОУМЫШЛЕННИК

Происшествие это в Якутске вспоминают до сих пор, хотя прошли годы и годы.

Незадолго перед революцией местные промышленники, забогатев, решили соорудить себе вместо деревянных изб каменные особняки. А у купцов как было? Если дом из камня, так не просто дом, а хоромы, крепость – с дюжим, полуторааршинной толщины фундаментом, с такими же дюжими стенами, и нигде чтоб – ни щелочки.

Ни щелочки и ни дырочки, кроме окон и дверей, понятно, а окна и двери, соответственно, – на запор.

В этакую крепость не то что вору – деду-морозу на порог ноги не поставить. Да куда там ноги – волоса из бороды своей серебряной не просунуть!

Того купцам и надо было. И не ведал никто из них, какую шутку сыграет с ними за это дед-мороз.

Первыми почувствовали неладное домочадцы купца Савелия Митрохина, чей особняк построен был раньше других.

– Чтой-то в дому у нас потрескивает ночами, Савельюшка, – пожаловалась купцу жена. – Потрескивает и навроде бы скрыпит, будто нечистая сила по углам шарится.

– Сама ты нечистая сила, дура-баба, – посмеялся тот. – Ночь для какой надобности человеку дадена? Чтобы спать. А ты в ухи себе разное воображение напущаешь.

Однако очень скоро поскрипывание и потрескивание стали явственно слышны и в дневную пору, когда дом бывал полон всяческих иных звуков. А еще через какое-то время по одной из стен – от пола до самого потолка – проскользнула ужом жирная трещина.

Митрохин увидел ее, проснувшись, словно от толчка, на рассвете. Сначала ему подумалось, что это ребятишки, балуясь, исчертили стену углем, но, засветив ночник и подойдя к стене вплотную, он понял, что ребятишки ни при чем.

Постоял перед трещиной, потом примостил ночник между цветочными горшками на подоконник и сходил на кухню за ножом. Длинное лезвие зашло в трещину по рукоятку. Получалось, разорвало не известковый слой, не штукатурку – саму стену. Стена была капитальная.

Нож выпал из обессилевшей руки.

Такие трещины-ужи расползлись скоро по другим стенам, по потолку, а в кухне, кроме всего, стало выворачивать на ребро половицы. В довершение обнаружилось, что ближайший к воротам угол дома начал с наружной стороны крошиться.

Собрал Митрохин семейный совет: что делать, как дальше жить? Купчиха надоумила:

– Батюшку надоть бы, пущай молебен отслужит.

Взял Савелий отрез доброго сукна под мышку, пошел

к попу. Тот к подарку отнесся благожелательно – принял, но, едва Митрохин пустился про беду свою рассказывать, вскинул к небу руки:

– Знаю, сыне, все знаю, бо не ты один от лихоимства сего пострадавший есть. Молебен же в сем деле – не вспомога: злоумышленника искать надобно.

Оказалось, почти все якутские богатеи, понаставившие дома из камня, перебывали уже у попа, жалуясь на одну и ту же напасть.

Поп наставлял: ищите злоумышленника, всем миром ищите.

Всем миром… Молва, говорят, страшнее хулы: никто из пострадавших не решался доверить свою тайну другому, каждый делал вид, будто у него в доме как есть все в порядке. Ну, а попытки искать «злоумышленника» в одиночку ни к чему не привели.

Кончилось тем, что на втором году жизни в особняке Савелий Митрохин скомандовал домочадцам:

– Покуда потолок еще не обрушился нам на головы, кочуем-ка отседова в старую избу!

Примеру Митрохина последовали и остальные владельцы каменных хором. И вовремя: покинутые здания скоро превратились в груды развалин.

О таинственном недуге, что сразил каменные особняки якутских богатеев, я был наслышан и до своей поездки на Север. Но только, что называется, на месте происшествия мне открылось во всей полноте коварство тамошнего «злоумышленника».

Я прилетел в Якутию в феврале, в первой его половине, когда мороз там был еще в полной силе: даже в дневное время красная рапира в термометре замирала у пятидесятой черты. В тот день, о котором пойдет рассказ, мне нужно было зайти в местное отделение Союза писателей, а так как от гостиницы это недалеко, я отправился пешком.

Запала моего хватило метров на двести, не больше, после чего, поборов смущение, я стал спрашивать у сопровождавшего меня якутского писателя Ивана Кононовича Данилова, нет ли поблизости какого-нибудь магазина.

– Смотря что вы собираетесь покупать? Вот, например, «Детский мир», там вон, подальше, – канцелярские товары, за ними…

Не дослушав, я кинулся опрометью в «Детский мир» – нет, не за покупками, а чтобы… обогреться. Да, чтобы обогреться, хотя одет был в полном соответствии с суровыми требованиями сибирской зимы.

Так, от магазина к магазину, мы и двигались дальше. А в это время навстречу нам шли молодые люди в легких демисезонных пальто, в щегольских полуботинках, в шелковых носочках – шли спокойно, деловито, без суетливости, которую мог бы продиктовать мороз.

Мог бы, но почему-то не диктовал. Я не удержался, спросил одного из юношей, как он этак вот играючи переносит стужу?

– А вы откуда? – спросил он в свою очередь.

– Из Новосибирска…

– А-а, понятно: южанин!

Посрамленный, я больше не забегал в магазины.

Конечно, бравада молодых якутян не могла служить мерилом общепринятых взаимоотношений со здешним климатом, но вместе с тем мне было известно, что пятидесятиградусный мороз воспринимается тут как обыденность, ибо совсем не редкость дни, когда температура опускается ниже шестидесяти. И даже в такие дни жизнь не замирает, люди стойко переносят леденящее дыхание Севера.

Люди переносят, да, а вот машины частенько не выдерживают. Я разговорился с одним из местных шоферов – спрашиваю:

– Ну как, Федор Филиппович, не пугают вас морозы?

– Мне – что, – отвечает, – я тут родился, тут вырос, а вот машина у меня из теплых краев. Под шестьдесят как завернет, лучше не выезжай из гаража: через десять минут покрышки потрескаются, как стекло от брошенного камня,- потрескаются, и потом кусочки резины, будто угольки с головешки, отваливаются.

Хрупкими, как стекло, становятся при сильных морозах и некоторые металлы…

Металлы! А человеческому носу тогда каково? Прикрывая его варежкой, я сказал Данилову:

– По-видимому, я не сделаю открытия, если скажу, что мороз – главная помеха в освоении Севера?

– Конечно, мороз создает трудности,- согласился Иван Кононович, – но мы научились привлекать его на свою сторону. Особенно во всем, что касается пятого состояния вещества.

Нет, я не ослышался: он так и сказал – «пятого».

Но… Но спросите себя, сколько состояний вещества вам известно, и большинство из вас не пойдет дальше классических трех – твердого, жидкого, газообразного. Физики назовут еще четвертое – плазму, хаотическое скопище положительно и отрицательно заряженных частиц, образовавшееся в результате разрушения атомов электрическими разрядами или миллионноградусными температурами.

Итак – четыре. Какое же новое состояние вещества открыл Данилов?

– Не я открыл, – запротестовал он, отвечая на мой недоуменный вопрос, – честь открытия принадлежит казаку Якутского острога Якову Светогорову. А было это в 1685 году…

Якутск стоит на Лене-реке, из нее и воду пьет. Только мутна в Лене вода, особенно весной, в разлив. Вот и надумал здешний воевода после весеннего разлива 1685 года обзавестись колодцем, а колодец тот взялся за сходную цену выкопать Яков Светогоров.

Первый метр прошел казак без труда, а дальше лопата уткнулась.в грунт, напрочь скованный морозом. Этакий ледяной монолит.

– Не оттаял ишшо,- сообщил казак воеводе.

– Не сходи с ума, дурень: июнь на дворе.

– Сам погляди не то…

Убедился воевода, что казак не врет, порешил:

– Погодим ден несколько, должон оттаять.

Но сколько ни годили, земля оставалась мерзлой. Воевода приказал Якову:

– Пробивайся в глыбь, не до центру же она промерзла, где-то и вода должна быть.

Лето в Якутии короткое, казак углубился на семь сажен (около 15 метров), воду так и не увидел, а тут морозы ударили.

– Ну и бес с ей, – плюнул воевода, – будем пить речную, коли в наших местах колодезная вода вся льдом взялась.

Но казак оказался упорнее воеводы: с наступлением лета 1686 года вновь взял в руки лопату и кирку и до самых морозов пробивался сквозь заледеневший грунт. К семи прошлогодним добавил еще шесть сажен, однако не то что воды, но и талого слоя не достиг.

В очередном донесении в Москву воевода сообщил:

«А в Якуцком-де, государь, земля и среди лета вся не растаивает».

Через сорок семь лет после этого знаменитый исследователь русского Севера Витус Беринг начал Вторую Камчатскую экспедицию, в которой принял участие член Российской Академии паук Иоганн Гмелин. Академик заинтересовался, почему земля к востоку от Енисея «и среди лета вся не растаивает». Собранный им материал лег позднее в основу теоретических обобщений Михаила Васильевича Ломоносова.

«Теплота и огонь в недре земном жительствуют беспрерывно, – писал Ломоносов в работе «О слоях земли». – И так надлежит посмотреть далее, есть ли там холод и мороз, оным противный. Правда, что обширные Сибирские стороны… землю в глубине около двух пли трех футов во все лето замерзлую имеют».

Около двух или трех футов? Нет, это было явно ошибочное представление. Яков Светогоров прошел, в общей сложности, 13 сажен, что равно 91 футу, а до талого слоя так и не добрался.

Какова же в действительности толщина «замерзлой земли»?

Выяснением этого интересного вопроса решил заняться служащий Русско-американской компании в Якутске Федор Шергин. Средство для выяснения одно – колодец, и Шергин, подобно своему предшественнику Якову Светогорову, вооружился киркой и лопатой. Начал он пробивать колодец в 1829 году и продолжал работу, с перерывами на зимние месяцы, на протяжения семи лет, вплоть до 1836 года.

Копая, он время от времени промерял глубину рейкой, длина которой соответствовала его собственному росту. Рост же у Федора был средний – 2 аршина 5 вершков, и когда он промерил колодец последний раз, оказалось, что в нем могли бы поместиться, став друг на друга, 70 человек.

70 человек такого роста, как Шергин,- это больше 116 метров, а вода в колодце и не ночевала.

И талый слой тоже.

Федор бросил бесполезную работу. Впрочем, бесполезной она представлялась лишь ему самому, так как именно его колодец послужил толчком для изучения одного из удивительных явлений природы. Народ назвал это явление вечной мерзлотой, в середине девятнадцатого века народное название узаконила для себя и наука.

Было установлено, что вечная мерзлота охватывает примерно четвертую часть суши земного шара, а в нашей стране ею занята без малого половина территории (47 процентов). Толщина мерзлотного слоя бывает самой различной, колеблясь от нескольких метров до полутора километров (в районе Якутска слой этот составляет

214 метров, так что Шергину, не оставь он свою затею, пришлось бы еще углубиться на 98 метров).

Вот она, выходит, какая наша планета: на двух третях ее поверхности разлились моря и океаны (причем общий объем воды в них таков, что, если бы ее равномерно распределить по всему земному шару, она покрыла бы его слоем чуть ли не в четыре километра толщиной), а на оставшейся суше – только уже в глубине, скрытая от глаз, – расползлась на 37 миллионов квадратных километров вечная мерзлота.

Не так уж много, получается, выделила природа в распоряжение человека «добротной» суши.

– Но почему вы называете вечную мерзлоту пятым состоянием вещества? – спросил я у Данилова. – Разве по своим свойствам вечная мерзлота не может быть отнесена к разряду твердых веществ?

– Только на первый взгляд, – предостерегающе вскинул руку Иван Кононович, – только на первый взгляд!.. Впрочем, я в этой области – не специалист, тут надо потолковать с работниками Института мерзлотоведения. Хотите к ним поехать?

Якутск, несмотря на свою более чем трехвековую историю, в основном состоит из деревянных построек (причина все та же – вечная мерзлота), рубленые «в лапу» дома его тянутся на добрый десяток километров по берегу Лены, и над каждым – труба, а из трубы – дым. Он перемешивается зимой с туманом, поднимающимся от наледей на реке, и образует нечто, вроде смога. И когда этот смог наваливается на город при пятидесятиградусном морозе, это уже чего-нибудь да стоит.

Мы проехали с зажженными фарами по окутанным туманом городским улицам, выбрались на окраину – и вдруг в глаза ударило солнце. Кончился город – кончился и туман. Вокруг, ослепляя, ошарашивая своим сказочным великолепием, ликовал яркий морозный день.

– Да, у нас вот так, – вздохнул Данилов, увидев, как я поражен этой неожиданной переменой.

Машина миновала широкие ворота в деревянной ограде, и впереди, в окружении сосен, как бы вылепленный из подступивших к нему сугробов, поднялся трехэтажный каменный дворец. На черной мраморной доске я прочел: «Академия наук СССР. Северо-Восточное отделение Института мерзлотоведения им. В. А. Обручева».

Данилов познакомил меня со многими якутскими «мерзлотниками», но в глубины мерзлоты (и в переносном и в буквальном смысле слова, о чем дальше расскажу) провел нас Николай Сергеевич Иванов – заведующий лабораторией тепло- и массообмена.

Ведь вот как удивительно складываются порою человеческие судьбы. Уроженец Бодайбо, знаменитого в Сибири города золотодобытчиков, Коля Иванов приехал после средней школы в Якутск, чтобы поступить в здешнем педагогическом институте на физико-математический факультет, а по окончании целиком посвятить себя двум проблемам, которыми «заболел» еще в седьмом классе: претворению в жизнь мечты Алексея Толстого о гиперболоиде и раскрытию закономерностей гравитации. С этим он начал учебу. А закончил с мыслью, что нет на свете ничего важнее, чем проникнуть в сокровенные тайны пятого состояния вещества.

– Конечно, пятым состоянием мы называем вечную мерзлоту в шутку, – говорит Николай Сергеевич, и добрая улыбка освещает его лицо, – но давайте тем не менее заглянем в Большую Советскую Энциклопедию… Вот прочтите этот абзац…

«Вода в мерзлых породах находится преимущественно в твердом состоянии, но помимо льда присутствует некоторое количество жидкой фазы воды и пар».

– Одна в трех лицах, так сказать, – подытоживает ученый.- Вот по этой причине – а, возможно, и по ряду других, пока не вскрытых наукой, – вечная мерзлота ведет себя порою совершенно непредвиденным образом. Главное, о чем ни на минуту нельзя забывать, имея с нею дело, – это теплобоязнь: вечной мерзлоте противопоказан обогрев.

У Николая Сергеевича «музыкальные» пальцы – длинные, крепкие, он сцепляет их, повернув руки ладонями вниз и положив перед собою на стол, начинает рассказывать о первых попытках возведения в Якутске каменных зданий. Голос его звучит негромко, сцепленные пальцы не позволяют жестикулировать, но в интонациях то и дело прорывается волнение, без которого он не в состоянии говорить ни о чем, что касается вечной мерзлоты.

Собственно, самой первой постройкой из камня была в городе бывшая воеводская канцелярия, поставленная еще в 1707 году. Неизвестно, кто руководил работами, но что это был человек с большими инженерными задатками – несомненно: ему удалось избежать нарушения теплового режима грунта, и каменное детище его не подверглось разрушению и по сей день. Правда, чтобы проникнуть в эту тайну, потребовалось бы сделать подкоп под фундамент.

Эта вот канцелярия и ввела в заблуждение якутских промышленников, возжаждавших обзавестись каменными хоромами. Смотрят купцы на нее, на канцелярию эту, – стоит, можно сказать, от века этакая махина, и хоть бы ей что. Так почему им, купцам, коли деньжонки водятся, не отгрохать себе терема на века?

– Казалось им – строят на века, – говорит Николай Сергеевич, подрагивая сплетенными пальцами, – прочно, массивно, ни щелочки нигде, ни дырочки, а того не учли, что нельзя вечную мерзлоту разлучать с морозом: почва под домами начала оттаивать, это привело к образованию

пустот, и под тяжестью каменных стен начались просадки. Вот вам и «злоумышленник»!..

Как же строить на вечной мерзлоте? Так – чтобы на века?

Еще каких-нибудь двадцать лет назад никто не мог бы с уверенностью ответить на этот вопрос. Опыт строительства многоэтажных зданий, заводских корпусов, электростанций в северных районах страны накапливался постепенно, от дома к дому, на ощупь, через «синяки и шишки», пока не вылился в стройную систему, которую определяют образно словами – «дома на ходулях».

Вечная мерзлота, если ее не подпортить теплом, не уступит по прочности бетону. Вот и стали загонять в этот естественный «бетон» сваи из заводского железобетона, а уже на сваи опирать основания домов. И что получается? Получается, что между полом первого этажа и поверхностью земли – свободное пространство: в зимнее время сюда имеет беспрепятственный доступ дед-мороз, летом же почва защищена от прямых солнечных лучей самим домом и тоже не успевает протаять настолько глубоко, чтобы поколебать опорные сваи.

Шагают себе «дома на ходулях» из зимы в лето, из лета в зиму – шагают, и нет у жильцов заботушки, как им изгнать «нечистую силу».

Ничего не скажешь, строители наши крепко усвоили, что к вечной мерзлоте нужно относиться с должным уважением, – усмехается ученый. – Но ведь в освоении Севера участвуют не только строители…

Вот растет лес, отличный строевой лес – можно его рубить? Можно! Но принимаясь рубить, необходимо все время помнить, что там, под корневищами деревьев, – вечная мерзлота.

И если об этом помнят, то не вырубают лес сплошь, ибо на обширных порубках почва за летние месяцы оттаивает на полтора-два метра (тогда как на участках,

затененных деревьями, всего на сорок-шестьдесят сантиметров), равновесие в тепловом режиме грунта нарушается, мерзлота отступает – и вот вам, пожалуйста, уже образовалось на месте порубки болото.

Леса тут больше не жди – не возобновится.

– А возьмите тундру…

Тундра в хозяйственных планах Севера начинает играть весьма важную роль, между тем мерзлотный слой здесь подходит настолько близко к поверхности (за лето почва оттаивает на каких-нибудь 30-40 сантиметров), что достаточно самого незначительного нарушения теплового баланса, как вечная мерзлота принимается мстить за «обиду». Известны случаи, когда след гусеничного трактора, повредив моховое одеяло тундры, приводил к образованию глубоких оврагов.

– А возьмите палы и пожары…

В самом деле, если пожар на «нормальной» земле – бедствие для всего, что имеется на поверхности, то пожар в Якутии чреват еще и всяческими неожиданностями, которые может преподнести потревоженная мерзлота. Это «еще и» настолько существенно, что противопожарная оборона – да, она так и называется здесь: оборона! – рассматривается, как жизненно важная задача.

– А возьмите…

Николай Сергеевич, все так же продолжая держать на столике сплетенные руки, все тем же негромким голосом ведет нас от одной проблемы к другой, от одного сюрприза вечной мерзлоты к другому, и его «А возьмите…» звучит для меня, как призыв гида в музее восточных редкостей: «А взгляните…»

Но весь его рассказ, как выяснилось, был всего-навсего предисловием, вводной частью к тому, что открылось моим глазам в действительно существующем музее, где экспонируется ее величество Вечная Мерзлота.

Когда мы с Даниловым подъезжали к зданию Института мерзлотоведения, я заметил справа от дороги, посреди заснеженного поля, маленькую деревянную будку. Подумалось – водокачка, и тотчас ушло из поля зрения, из памяти.

Тогда – ушло, теперь же эта «водокачка» навсегда останется перед моим внутренним взором.

– Здесь наша подземная лаборатория,- сказал Николай Сергеевич, открывая дверь будки.

Внутри, как в своеобразной «матрешке», обнаружилась еще одна будка, тоже с дверью; отворив ее, я не увидел пола: вторая эта будка ограждала глубокий колодец, освещенный неяркой электрической лампочкой. Сразу от порога уходили круто вниз обмерзшие ступени грубо сколоченной деревянной лестницы.

Лестница состояла из трех маршей. Пройдя их, мы очутились в довольно широкой и длинной штольне с бугристыми серыми стенами и достаточно высоким потолком, сплошь заросшим седой щетиной инея.

Штольня была пробита в слое вечной мерзлоты. Я потрогал стену: серый песчаный налет осыпался, обнажилась совершенно гладкая монолитная поверхность, твердая, как гранит. Однако стоило мне, сняв перчатку, приложить к этому «граниту» ладонь, я скоро почувствовал, как она повлажнела: стена под ладонью чуть протаяла.

Руке стало холодно, но не настолько, чтобы не терпеть. Ощущение было такое, как если бы я зажал в кулаке водопроводный кран, через который перед тем долго-долго шла зимняя холодная вода.

А вообще в этой подземной галерее не чувствовался тот «вечный» холод, какой, представлялось, должна создать вечная мерзлота. На улице в этот день было около пятидесяти градусов мороза, в штольне же оказалось возможным даже поднять у шапки уши.

Вдоль одной из стен тянулся невысокий стеллаж, на его полках стояли разнообразные приборы, громоздились похожие на гигантские жемчужины глыбы черного (как я позже узнал, ископаемого) льда, лежали какие-то свертки, стопки рукописей, книги. Николай Сергеевич ласково погладил одну из ледяных жемчужин, сказал:

– Есть у нас намерение устроить подземный музей: собрать здесь костюмы наших современников различных национальностей, предметы домашнего обихода, книги, замороженные растения, животных, птиц, рыб – все это может тут сохраняться сотни, да что сотни, тысячи лет. Представьте, каким кладом будет такой музей для наших далеких потомков, для ученых, скажем, пятитысячного года!

Я без труда представил себе восторг ученых пятитысячного года, к услугам которых будет этот музей, и с невольным сожалением подумал о недогадливости первобытных наших предков, что населяли территорию нынешней Якутии: что им стоило пробить подобную штольню и сохранить для нас свои смокинги из огромных медвежьих шкур!

Между тем гид провел нас в «комнату», выдолбленную сбоку от подземной галереи и отделенную деревянной перегородкой. В стены ее и в потолок были вморожены многочисленные датчики, провода от которых тянулись к заполнившим все это небольшое помещение приборам.

Ученый рассказал, что показания приборов ежесуточно снимаются на протяжении вот уже многих лет. Это позволяет установить закономерности в поведении вечной мерзлоты, что очень важно и для науки и для практических выводов.

Покинув напичканный приборами грот, мы прошли еще немного в глубину штольни и остановились перед хлипкими перильцами, что обрамляли вырезанное в полу квадратное отверстие размером метра полтора на полтора.

Глубину этого колодца определить было невозможно: мешала уходившая вниз спираль деревянной лестницы.

Николай Сергеевич сделал приглашающий жест и начал спускаться в колодец. Лестница привела нас в такую же, как и наверху, штольню, с такими же бугристыми стенами и серебрившимся от инея потолком и точно так же напичканную приборами. Ученый вскинул к потолку руку, сказал:

– Теперь над нами толща земли, равная по высоте семиэтажному дому.

Мне сделалось при этих словах как-то не по себе, как-то зябко, что ли. Нет, я не стал, конечно, лихорадочно подсчитывать, с какой силой давит эта толща на потолок подземной лаборатории, но только сейчас осознал вдруг совершенно невероятный факт: ни в верхней штольне, ни здесь не было никаких креплений, которые обычно поддерживают потолок в подобных туннелеобразных выработках,- ни одной крепежной стойки! Хотя бы маломальской! Ни одной!

Для Данилова, как видно, это не явилось неожиданностью: он с усмешкой подмигнул мне и спокойно двинулся навстречу неизвестности. Оставалось последовать его примеру.

В десятке шагов от лестницы галерея круто повернула вправо, и тут нашим глазам открылось нечто удивительное: стены галереи раздвинулись, можно сказать – распахнулись, и образовали огромный круглый зал; в нем совершенно потерялись пять или шесть электрических лампочек, едва позволявших уловить в полумраке общие его контуры!

И снова обостренное мое внимание зафиксировало уже знакомый, но тем не менее поразительный факт: здесь тоже не было никаких креплений, ни одной стойки; гигантское заиндевевшее блюдо потолка, на которое с немыслимой силой давила семиэтажная земная толща, опиралось лишь на стены зала. Я шагнул под его своды,

с трудом подавляя непроизвольное желание пригнуть голову – хотя бы просто из уважения перед непосильной ношей потолка.

– Зал этот существует третий год, – сказал Николай Сергеевич. – Проверяется принципиальная возможность отказа в шахтах Якутии от крепежных стоек.

Он помолчал, задумавшись, и поправил себя:

– Впрочем, почему только в Якутии? Такое осуществимо повсюду, где добыча полезных ископаемых ведется в слое вечной мерзлоты. Мерзлота не нуждается ни в каких подпорках. Зафиксированная приборами деформация потолка в нашем зале – 1,25 миллиметра в год.

В дальнем конце зала мое внимание привлекло круглое, около метра в диаметре, отверстие в потолке. Став под самым отверстием, я увидел высоко-высоко над собою бирюзовое пятнышко прокаленного морозом якутского неба.

– Вентиляционный колодец,- пояснил ученый,- Выходит непосредственно на поверхность.

– А температура? – спросил Данилов. – Температура не повышается в результате того, что сюда впущен воздух?

Николай Сергеевич подошел к одному из термометров.

– Сейчас минус три с половиной, – сказал он. – Практически на этом уровне температура и держится здесь постоянно. Годовые колебания – полградуса.

Мне подумалось, что в подобных помещениях, выдолбленных в слое вечной мерзлоты, можно оборудовать идеальные склады и естественные холодильники не ограниченной, по сути, емкости. Я высказал это соображение вслух.

– А как же! – горячо подхватил Николай Сергеевич. – Опыт такого использования вечной мерзлоты уже имеется, подобные склады и холодильники уже существуют.

Он прошел к другому термометру, затем к третьему, четвертому, сверяя их показания, затем, повернувшись к нам, огорченно добавил к только что сказанному:

– Но мало… Робко как-то осваиваем это дело.

Записал что-то в блокнот и еще раз сказал с надеждой:

– ПОКА робко, конечно.

Данилов спросил шутливо, что намерены ученые – после завершения научного эксперимента, естественно, – оборудовать в этом зале: склад для ненужных домашних вещей или холодильник для охотничьих и рыбацких трофеев?

– Каток, – серьезно ответил Николай Сергеевич. – Подтянем шланг, зальем ровным слоем пол, добавим света – и вот, пожалуйста…

– Еще скамейки надо бы для отдыха! – увлеченно и уже без шутливых интонаций воскликнул Данилов. – Скамейки и хотя бы пару автоматов с газировкой. И музыку…

– Представляете? – обратился он ко мне. – Пришло лето, на улице тридцать пять градусов жары, а сюда спустился – мягкая «крымская» зима. Встал на коньки – и-и-и…

– Отличная идея, – присоединился я. – Накатался, вышел наверх, плавки в руки – и на реку.

Николай Сергеевич сказал удивленно:

– Почему вы хотите ограничиться одним летним периодом? А если на улице зима и, как сегодня, мороз под пятьдесят – что, поедете на открытый каток? Не очень-то потянет, я думаю. А здесь – раздевайся до рубашки и гоняй, сколько душе угодно… Нет, если уж устраивать каток под землей, так круглогодичного пользования!

…Мрачная пещера дала приют двум замерзающим людям – нет, отнюдь не первобытным, а последним из оставшихся в живых представителям цивилизации.

236

Два человека эти тоже обречены на гибель, потому что не осталось уже на планете ничего, что могло бы гореть, давать тепло – сожжены давно все леса, кустарники, торф, каменный уголь, нефть, горючие сланцы.

Последние два человека, замерзающие в мрачной пещере, – так в начале нашего века художник изобразил приход топливного голода, который, как ему казалось, рано или поздно должен настигнуть человечество.

Бесспорно, запасы органического топлива на земле не беспредельны, и, тем не менее, человечеству не угрожает участь, предсказанная художником, – не угрожает потому, что в распоряжении человечества есть… вода. Та самая, которую мы пьем, которой умываемся, в которой летом ныряем и плаваем, по которой зимой гоняем на коньках, которую весной кладем за щеку вместо леденцов… Та самая!

Удивительную штуку открыли ученые: если два атома водорода заставить соединиться, возникает атом гелия и при этом выделится гигантское количество тепла – произойдет так называемая термоядерная реакция.

Подобные реакции непрерывно происходят, например, в недрах Солнца – да, в недрах Солнца и других звезд. На земле же они осуществимы пока лишь при взрывах водородных бомб.

Наука поставила перед собой труднейшую, но, несомненно, выполнимую задачу – перенести термоядерный синтез из водородных бомб в топки электростанций, превратить мгновенный всплеск взрыва в спокойный, управляемый, длительный процесс. Когда это будет достигнуто, человечество обретет неисчерпаемые запасы энергии, ибо водород для термоядерной реакции будет поставлять вода. Та самая. И из каждого стакана ее человек сможет получать столько же энергии, сколько получают сейчас при сжигании четырехсот литров нефти.

Подобно тому, как придут когда-нибудь к концу запасы нефти и угля, торфа и леса, будет на каком-то этапе исторического процесса израсходован и последний на планете комок глины для производства кирпича, последняя плитка известняка для производства цемента (а значит, и бетона), с исчезновением же нефти, газа, угля иссякнет сырьевая база и для получения пластмасс.

Но человек по-прежнему будет нуждаться в жилых домах, в корпусах для заводов, в зданиях для школ, магазинов, библиотек, театров. Из чего же строить их? Сумеют ли люди найти материал, который, подобно термоядерной реакции в энергетике, совершит революцию в строительном деле?

– Несомненно, – сказал нам Николай Сергеевич, когда мы возвратились из похода в подземную лабораторию, – и снова это будет все та же вода.

– Вода? – переспросил Данилов.

– Именно! Она станет самым доступным, самым распространенным, самым дешевым строительным материалом. И – опять-таки – неисчерпаемым.

– Вода?

– Вода. Конечно, не в жидкой, а в твердой фазе.

– Если я вас правильно понял, вы имеете в виду лед?

Николай Сергеевич утвердительно кивнул, улыбнулся.

– Сейчас вы начнете спрашивать, как долго смогут существовать ледяные дома, не растопит ли их первый весенний луч?

Он угадал: у меня на языке как раз этот вопрос и вертелся. Ученый вновь улыбнулся, сказал:

– Я имел в виду лед, который не боится тепла.

– Разве есть в природе такой лед? – вскинулись мы одновременно с Даниловым.

– В природе – нет, в лабораториях ученых – уже да.

Он сцепил знакомым жестом длинные свои пальцы,

повернул руки ладонями вниз, положил на столик перед собой. Видимо, это помогало ему дисциплинировать мысль.

Что такое лед? В общем-то, конечно, это застывшая вода. Такой, всем известный, широко распространенный в природе лед (настолько широко, что на захваченной им в плен в течение круглого года территории земной суши могли бы разместиться тридцать таких стран, как Франция) носит в науке название – лед-I.

Зачем понадобился для его обозначения порядковый номер? Оказывается, он не одинок, у него имеются шесть братьев, которые обозначаются соответственно римскими цифрами II, III, IV, V, VI, VII.

Матерью первого из братьев, как уже было сказано, является сама природа, остальные же шестеро рождены в лабораториях ученых, причем появление их на свет стало возможным только в результате применения высоких давлений – от двух тысяч до сорока тысяч атмосфер.

Внешне все братья настолько похожи друг на друга, что отличить их невозможно, это самые настоящие близнецы. Зато характер у каждого – свой, особенный.

Взять хотя бы температуру плавления – так ученые называют температуру, при которой начинается таяние льда. Так вот, если всем знакомый нам первый из братьев превращается в воду при 0 градусов, то, скажем, лед-IV может существовать при температуре, какой не бывает даже в африканских пустынях – 81,6 градуса тепла.

В 1937 году американский физик Бриджмен, применив колоссальное давление в 40 тысяч атмосфер, получил лед-VII. Этот последний из братьев выдерживает жару, при которой плавятся многие металлы – такие, как натрий, галлий, литий, рубидий, цезий, калий. Короче говоря, лед-VII начинает таять лишь при температуре 200 градусов тепла.

– Говорит вам это о чем-нибудь?! – восклицает Николай Сергеевич, расцепив пальцы и пристукнув ладонями по столу. Но тут же, погасив возбуждение, добавляет:

– Конечно, чтобы лед-VII стал доступным строительным материалом, надо научиться получать его при нормальном атмосферном давлении, а это, пожалуй, не легче сделать, чем обуздать термоядерную реакцию.

Ничего не скажешь, задача трудная – да, чертовски трудная, но главное, что ученые уже поставили ее на повестку дня. Цель обозначена, поиск начат.

И есть уже первые обнадеживающие результаты: в американском журнале «Сайнтифик америкен» был описан удивительный случай, когда вода в водопроводе замерзла при температуре 20 градусов тепла. Правда, авторы статьи, физики Басвелл и Родебуш, не приводят подробностей, не рассказывают, как это произошло, но сам факт не становится от этого менее знаменательным.

– А у вас, в вашей лаборатории, – приступил Данилов к Николаю Сергеевичу, – делается что-нибудь в этом направлении?

Ученый усмехнулся, вздохнул:

– Вот скажи вам – делается, и тотчас последует вопрос: «Что именно?» Но я не считаю правильным, когда ученые начинают шуметь на середине пути. Поднялся на вершину – оттуда и ударь в колокола. Да и то не очень чтобы, а – так, скромненько.

* * *

Самолет взмыл в морозное небо, сделал круг над Якутском и взял курс на Красноярск. Я нашел глазами окруженное соснами белокаменное здание за городской чертой Якутска – оно быстро уменьшалось в размерах, постепенно растворяясь в снежном молоке. Неподалеку темнела спичечным коробком «водокачка».

Скоро под крылом самолета закурчавились облака, скрыли землю. Скрыли? Нет, это мне только показалось: внимательно вглядевшись, я отчетливо увидел вдруг город, в котором ослепительно сверкали дома-гиганты, сложенные из ледяных кубов, а улицы вместо асфальта были выложены ледяными плитами, город, возле которого река была перегорожена плотиной гидростанции, и плотина эта представляла собою монолитную ледяную стену…

На одной из улиц в центре города бросалась в глаза огромная неоновая надпись:

КАТОК

А пониже, буквами помельче, было высвечено:

Если хочешь быть здоровым –

Не ленись;

На подземный лед хотя бы раз на дню

Спустись!

Не помеха в этом -

Ни зима, ни лето.

Я подтолкнул локтем соседа, приглашая его полюбоваться вместе со мною необыкновенным городом. Он глянул в круглое окошечко, равнодушно хмыкнул:

– Эка невидаль!

Я был сражен: очевидно, подобное тут – вовсе не диво! Между тем сосед сунул в рот леденец и прошепелявил:

– Лучше бы их не. было, этих облаков: одна морока с ними летчикам.

Значит, он ничего не увидел?! Никакого города?

Впрочем, он же не был с нами в том белокаменном здании, что стоит за городской чертой Якутска в окружении золотоствольных сосен…