Шахматы из слоновой кости

ШАХМАТЫ ИЗ СЛОНОВОЙ КОСТИ

Прочно закованный в латы из гипса – свободными оставались руки да голова, – я лежал на спине, тоскливо изучая неровно побеленный потолок, когда дверь отворилась и в палату стремительно и подчеркнуто молодцевато зашагнул высокий старик в снежно-белом халате, со снежно-белой головой и невероятно черными, прямо-таки угольными усами.

– Не для чего иного, прочего, другого пришел я к вам, – произнес он веселой скороговоркой, – а для единого единства и дружного компанства!

– Здрассте, Сан-Палыч! – обрадованно понеслось из всех углов большой комнаты.

– А ну, кто отгадает,- продолжает старик,- в печурке три чурки, три гуся, три утки, три яблочка?

– Духовка,- с ходу взял барьер Игорь Соловьев.

Наши с ним кровати стоят «в затылок» одна к другой, голова к голове, Игорь тоже лежит постоянно на спине, и мы друг друга не видим и еще не знаем в лицо, по голос ужо знаком мне во всех проявлениях, на весь диапазон. Судя по голосу, Игорь сейчас улыбается этакой снисходительной улыбочкой.

Только улыбался он, как выяснилось, преждевременно: Александр Павлович отрицательно покачал головой.

– Сожалею, деточка, ваша обычная прозорливость сегодня не сработала… Кто еще желает испытать силы? Приз – самонабивная папироса из довоенного «Дюбека».

Вынул старинный серебряный портсигар, покрутил, подобно фокуснику, у нас перед глазами, достал вполне всамделишную папиросу. Табачное довольствие в госпитале нельзя было назвать щедрым, при виде ее не только я, надо думать, проглотил слюну.

Ребята принялись наперебой выкрикивать отгадки. Увы, ни одна не попала в цель.

– Закуривайте свою папиросу, Сан-Палыч, – признал общее поражение Игорь, шваркнув у меня за спиною колесиком зажигалки. – Закуривайте и говорите, какую-такую печурку придумали.

– Не я придумал – народ: в печурке три чурки, три гуся, три утки, три яблочка – это ружейный заряд.

Подошел к Игорю, задул пламя, а папиросу бережно вложил обратно в портсигар.

– Лично я отдаю предпочтение сорту «Смерть фашистам!»

Знакомый сорт: так в солдатском обиходе именовался табак со странным названием – филичевый; по едучести и зловонию перешибал любой самосад.

– Приходилось встречаться,- сказал я. – На фронте нас снабжали им вперемешку с махоркой.

– О, да у нас новенький! – старик повернулся к моей кровати. – Как зовут-величают?

Я назвался.

Будем знакомы: Пятковский, Александр Павлович.

И наклонился к моему лицу так близко, что я увидел кустики снежно-белых волос, торчавших из носа.

– Откройте рот! – потребовал он неожиданно.

– Зачем?

– Ты дубина,-сообщил из-за спины Игорь. – Сан-Палыч – наш зубной доктор.

Мне стал даже приятен неподдельный интерес, с каким доктор анализировал состояние моих зубов, но я не нашел в себе достаточного энтузиазма, чтобы разделить восторг, когда он закричал:

– Деточка, здесь же целых три пожарных зуба! Кариес в самой нахальной форме!

И – без перехода:

– Как Ваша светлость относится к кошкам?

Я пожал плечами, недоумевая, чего ради старик вспомнил об этих вкрадчивых соглядательницах человеческого бытия.

– Все понятно, – определил Пятковский. – Они вам безразличны.

И так же стремительно, как появился, покинул палату. Я окликнул Игоря:

– Чего это он про кошек?

– Не торопись, узнаешь.

Голос соседа вибрировал в регистре самых ехидных частот. По палате пропорхнул смешок. Я приготовился достойно встретить неизвестную каверзу. Однако воображение не могло даже отдаленно нарисовать ее возможные очертания и габариты.

Минут через десять в палату вкатился махонький столик со стеклянной столешницей, сплошь заставленной скляночками и баночками; среди них высился фарфоровый стакан с торчащими из него железяками – они неприятно поблескивали. Вслед за столиком вышагивала, похрустывая халатом, очень юная девушка с очень серьезным лицом.

Наши с Игорем кровати стояли у стены, обращенной к двери, и мы, повернув головы набок, могли первыми увидеть каждого, кто входил. При появлении девушки со столиком Игорь профальцетил:

– Маме-Лиде наш пациентский физкульт…

Сделал паузу, после которой вся палата выдохнула:

– …привет!

– И вам всем привет, – спокойно, без тени улыбки ответствовала девушка.

Я не успел спросить у Игоря, почему назвал ее мамой-Лидой: в дверь протиснулся доктор с переносной бормашиной в руках. Он установил возле моего изголовья штатив и, помахав у меня перед глазами знакомым хоботком со сверлом на конце, сказал:

– Прошу любить и жаловать: мощность шесть кошачьих сил.

Игорь вежливо поинтересовался у меня:

– Теперь дошло, что к чему?

Я смолчал: в палате и без того установилась достаточно веселая атмосфера. Мне вот только от этого веселей не стало.

Через минуту шесть кошек Пятковского яростно терзали мою челюсть, а сам он, перекрывая шум машины, рассказывал:

– …И вот какая обида приключилась с моей, понимаете ли, Пломбой: сама из себя еще собака всех статей, нюх преотличный, а вот зрение… Из-за этого нервозность появилась, поиск совсем не тот стал. И смастерил я тогда Пломбе очки…

– Это собаке-то очки? – спросил, давясь от смеха, кто-то из ребят.

– Совершенно верно, собаке… Не закрывайте, деточка, рот, вы мне мешаете работать!.. Смастерил очки и как только надел, сразу все к ней вернулось: и уверенность, и резвость, и настойчивость в поиске. Словом, стала прежней Пломбой…

– И по лесу бегала в очках?

– И по лесу в очках… Свалятся, бывало, она схватит в зубы – и ко мне: поухаживай, дескать, хозяин, водвори на место… Много разных происшествий из-за этих очков случалось. Один раз зимой… Деточка, зачем вы толкаете под сверло язык?.. Зимой один раз бродим с нею по лесу, вдруг как кинется к какому-то пню, а очки р-раз – и в сугроб. Думаю, сейчас вернется… Сплюньте!.. Вернется, отыщет, принесет мне, чтобы надел, а она даже головы в ту сторону не повернула – делает стойку. Особую стойку: не на рябчика или там на тетерку, а – на зверя…

Александр Павлович выключил бормашину, сунул мне в руки хоботок со сверлом и опустился возле кровати на четвереньки – показать, чем отличается стойка на рябчика от стойки на зверя.

Ребята перестали сдерживаться, я тоже не мог удержаться от смеха, хотя он и походил на смех сквозь слезы.

Серьезными остались лишь двое – сам доктор и мама-Лида. Девушка подала ему ватку, смоченную в спирте, и, поднявшись с пола, Александр Павлович стал обтирать руки, чтобы вновь приняться за мой зуб.

Стал обтирать ваткой руки, и в это мгновение внезапный чих сотряс его тело: как ни часто моют у нас полы, пыль все равно имеется. Старик машинально прижал ладонь с ваткой к носу, а когда отнял, обнаружилось, что ватка почернела, а копчик правого уса сделался… таким же сивым, как чуть поредевшая шевелюра.

Смеяться было вроде неловко, лица у ребят напряглись.

Только мама-Лида осталась невозмутимой.

– Усы, – сказала шефу и достала из кармана зеркальце.

Доктор нимало не смутился.

– Все правильно,- воскликнул, выбрасывая в плевательницу ватку, – это вам не что-нибудь, а спиритус вини ректификати!

Протянул сестре зеркальце, усмехнулся:

– Ничего, вернусь в кабинет, восстановлю, тушь пока в запасе имеется.

Я с внутренним содроганием возвратил ему хоботок бормашины.

– А что же Пломба, так и не нашла свои очки? – напомнил Игорь.

– После-то нашла, конечно, но в этот момент, когда она перед пнем стойку сделала, я ужас как расстроился: не только, выходит, зрения, но и нюха лишилась собака, если на пни кидаться стала… Но тут вдруг Пломба как взлает, как взлает, пень тот (глазам не верю!) вскакивает – и ходу…

– Ну, Сан-Палыч, такого даже Мюнхаузен не придумывал.

– Мюнхаузен ни при чем: пень оказался… медведем. И сидел он – где бы вы думали? – в муравейнике! Видно, с осени кто-то потревожил из берлоги, косолапый набрел на муравейник, решил полакомиться, присел да и заснул прямо на куче…

Так состоялось мое знакомство с доктором Пятковским, медсестрой мамой-Лидой и «шестью кошачьими силами».

Скоро я понял, что никто в госпитале не принимает Александра Павловича всерьез. Я говорю – никто, имея в виду нашу братию, ранбольных, как именовались мы на языке военного времени. В отношениях с остальными врачами у нас неизменно соблюдалась известная дистанция, близкая к той, какая существует между подчиненными и начальством. С Пятковским же, хотя он годился большинству из нас в отцы, все чувствовали себя как бы на равных и порой даже позволяли себе чуточку подтрунить.

Возможно, причина крылась в том, что Пятковский не являлся в наших глазах врачом «основного профиля» – к таковым мы относили прежде всего хирургов, а затем невропатологов и терапевтов,- а возможно, виной тому были охотничьи рассказы старика, без которых не обходился ни один визит в госпитальные палаты.

И еще, наверное, шахматы: он не просто любил эту игру, но прямо-таки болел шахматами и мог сразиться с кем угодно, когда угодно (исключая, само собой, рабочее время) и где угодно.

Страстная увлеченность Александра Павловича охотой и шахматами воспринималась нами как своего рода чудачество, а на чудаков, в соответствии с тогдашним разумением, мы поглядывали чуть-чуть сверху вниз.

У Пятковского, как и у всего медицинского персонала, были определенные часы работы, однако старик не имел, как мы знали, семьи и не спешил вечерами домой. Зажав под мышкой шахматную доску, он обходил палаты, спрашивал:

– Ну, деточки, кого в полковники произвести?

Весь госпиталь знал, что это – призыв сразиться.

Впервые услышав его, я поинтересовался, что он означает.

– Со мной играть садишься – на ничью не рассчитывай, – воинственно пошевелил старик крашеными усами, – либо ты – полковник, либо – покойник!

Если призыв принимался, доктор клал рядом с доскою самонабивную папиросу и объявлял:

– Кто выйдет в полковники, тому и приз!

Игре Александр Павлович отдавался самозабвенно, характер у него был истинно бойцовский, только порою подводила излишняя увлеченность ближними целями, из-за чего он пренебрегал, как правило, стратегическим планом боевых действий. И еще подводил иногда девиз: удалой долго не думает!

Как бы то ни было, мне таки случалось отведать превосходного довоенного «Дюбека».

Наименее счастливо складывались у него, как правило, партии с Игорем. Проигрывал доктор болезненно: весь напрягался, начинал нервно барабанить пальцами по колену, вены на руках и на лбу, словно реки перед ледоходом, вздувались и темнели.

Чтобы успокоиться (и сосредоточиться), принимался напевать:

Побарабанив некоторое время пальцами, тянулся к фигуре, но рука вдруг застывала на полпути и старик вновь повторял железнодорожный» куплет.

И так – до той минуты, пока ситуация на доске не понуждала его к безоговорочной капитуляции. В таких случаях произносил надтреснутым голосом:

– Поздравляю вас, деточка, с высоким званием полковника от шахмат!

Наутро после проигранного доктором сражения можно было ждать посещения мамы-Лиды.

– Не у вас ли вчера доктор мат получил? Кто на этот раз полковник?

Установив личность победителя, торжественно подносила марлевый узелок со стеклянными осколками.

– Неделя сроку, – назначала и, похрустывая свеженакрахмаленным халатом, неукоснительно свеженакрахмаленным, покидала палату.

Нам не требовалось ничего объяснять: это Александр Павлович, едва начав рабочий день, успел разбить, нервничая по поводу вчерашнего поражения, какую-то из баночек-скляночек.

Очередной «полковник» знал, что в течение недели обязан любыми путями – через сестер, через нянечек, через шефов ли – раздобыть, какую ни на есть, баночку-скляночку взамен разбитой. Такое неписаное правило затвердилось во взаимоотношениях с медсестрой зубоврачебного кабинета.

Время от времени по инициативе Александра Павловича устраивались, как он именовал их, вселенские турниры. С участием шахматистов из числа всего госпитального народонаселения. Причем не только так называемых ходячих. Те, кто находился на «горизонтальном режиме», скрещивали шпаги с помощью записочек – добровольных курьеров было хоть отбавляй.

Первое место всякий раз забирал с внушительным счетом Игорь. Доктор довольствовался вторым, а то и третьим. И не сетовал.

Еще бы сетовать: второе и третье места не облагались данью, обязательной для всех остальных. Тут следует пояснить, что по установившейся традиции первый призер получал право требовать от участников либо расстараться для него в смысле книжной новинки, либо написать в стенгазету стихотворение на заданную тему, либо спеть на очередном вечере самодеятельности.

В однообразной госпитальной жизни турниры воспринимались как маленькие праздники. Вроде и раны не так мозжили. А старик – тот вообще преображался: усы топорщились, молодцеватая походка становилась прямо-таки юношеской.

В обычное время он приходил играть, захватив самые обыкновенные шахматы – госпитальный культинвентарь. На турнирные партии приносил с собой фигурки из слоновой кости, уложенные в голубой фланелевый «патронташ»: для каждой – свое гнездышко.

Причем белое войско здесь имело полный состав, в черном же не хватало двух солдат, в гнездах лежало по камушку.

– Пешки еще в работе, – нехотя пояснил доктор, когда я обратил внимание на недостачу. – И доска… Доску тоже делают.

В самом деле, потрепанная картонка, хранившаяся в зубоврачебном кабинете, никоим образом не соответствовала фигурам.

Праздничные шахматы Александра Павловича не могли никого оставить равнодушным. Игорь, что называется, зарился на них и как-то раз даже предложил:

– Решайтесь, Сан-Палыч, пока я не выписался: дам домой телеграмму, и через неделю штучный «Зауэр» будет вашим. Стволы – как зеркало, бой исключительной кучности, для такого охотника, как вы, – верх мечтаний!

– Верю, деточка, – отвечал тот,- однако нет на земле сокровища, на которое согласился бы их променять.

Тон не оставлял сомнений: старик не расстанется с этой, видимо, дорогой ему вещью ни при каких обстоятельствах.

Между тем, как ни черепашилось госпитальное время, пришел день, когда нас с Игорем вызволили из гипсового плена. Нам разрешили садиться и, более того, ненадолго опускать ноги на пол, чтобы постепенно приучить их к давлению крови,

Освободившись от гипса, мы получили возможность «познакомиться» – впервые оказались лицом к лицу, увидели один другого, Игорь, оглядев меня, протянул разочарованно:

– Ой, страхи-илда! Для чего тебе понадобилась вместо носа эта картофелина?

И полюбопытствовал:

– А как я тебе?

Мое заочное представление о нем в главном совпало с тем, что увидел: тонкое нервное лицо с умными глазами. Губы не понравились, правда – с этаким капризным изломом.

– Ну, так как я тебе?

– Вполне приличная внешность для инженера-электрика.

Окончив незадолго перед войной Электротехнический институт, он получил назначение на одну из тепловых электростанций Кузбасса. С главными особенностями ее работы я достаточно подробно ознакомился во время ночных перешептываний, когда мы поневоле бодрствовали из-за донимавших ран.

Итак, начали с Игорем осваивать непривычные для нас положения – садиться и опускать ноги на пол. Удивлялись: сядешь – закружится голова, спустишь с кровати даже одну здоровую ногу – точно горсть иголок в кальсонину сыпанули.

Однако обоим уже не терпелось осилить и следующий этап – ходьбу. Официально первая прогулка была обещана не раньше чем через неделю, пришлось действовать контрабандно: братва «организовала» пару костылей на двоих.

Пробные шаги – от кровати до кадки с фикусом, что высилась в центре палаты, – ошеломили начисто забытыми, казалось бы, ощущениями младенчества, ходьбе, как выяснилось, необходимо учиться.

Впрочем, к концу того же дня выяснилось и другое: учебу можно уплотнить. И весьма. Во всяком случае, вечером каждый из нас уже без посторонней помощи и даже без подстраховки мог дошагать до двери и обратно.

Наутро в палату заглянула сестра-хозяйка:

– Банный день, сыночки. За лежачими сейчас придут санитарки, ходячие – в душ на первый этаж.

Услышав это, Игорь потянулся за карандашом и вскоре просунул сквозь прутья в спинке кровати кулак с зажатыми в нем двумя бумажными трубочками.

– Пытай счастье, – предложил. – С «душем» – первая очередь на костыли.

«Душ» достался ему. Ребята пробовали отговорить (предстояло, как-никак, одолеть спуск с третьего этажа), однако безуспешно.

– Я не буду спешить, – успокоил он, – я тихохонько.

И укостылял. А минут пятнадцать спустя его принесли обратно на носилках.

Получилось что? Горе-путешественника все же не отпустили без провожатого, но тот после спуска с лестницы посчитал свою миссию законченной и у дверей душеной покинул подопечного. Дальше события развивались так: Игорь прошел в раздевалку, быстренько сбросил нехитрое госпитальное одеяние и с победным кличем распахнул дверь в моечное отделение. Распахнул дверь, сделал пару шагов и тут вдруг левый костыль, скользнув по мокрому полу, ушел в сторону. Потеряв равновесие, Игорь наступил всей тяжестью на больную ногу. Резкая боль выбила из сознания. Ребята не успели подбежать, бедняга грохнулся на каменный пол.

Дорого обошлось Игорю это предприятие: рассадил кожу на голове, сильно зашиб плечо, а главное – травмировал только что разгипсованную ногу.

Он поступил в госпиталь с ранением в бедро – осколок снаряда раздробил тазобедренный сустав. Пять сложных операций и четыре месяца полной неподвижности помогли оставить парня с ногой, хотя она и укоротилась на целых семь сантиметров. Теперь рентген сулил новые испытания.

Собрался консилиум. Заключение врачей было единодушным: срочная операция.

К этому заключению терапевт добавил: сердце ослаблено, общий наркоз противопоказан. Иными словами, отнималась возможность заслонить Игоря во время операции в полной мере от боли.

Вечером хирургическая сестра объявила Игорю:

– Соловьев, утром не завтракайте, будем готовить вас к операции.

Однако наутро Игорь и не подумал отказываться от завтрака, а, когда я напомнил о просьбе сестры, угрюмо оборвал:

– Не твое дело!

Во время обхода Дей Федорович, начальник хирургического отделения, бросил сестре на ходу:

– Соловьева па операцию.

– А я позавтракал, – сказал Игорь, отвернувшись к стене. – Меня сестра вчера предупредила, а я забыл и позавтракал.

– М-да… – пробурчал хирург, метнув на него сердитый взгляд. – Что ж, перенесем на завтра.

Но на следующий день повторилось то же самое. И на третий день. И на четвертый.

Вечером этого четвертого дня Дей Федорович пришел без обычной свиты, выгнал всех нас в курилку и минут двадцать пробыл в палате с глазу на глаз с Игорем. До чего договорились, никто не знал, только операционная сестра перестала предупреждать моего соседа, чтобы не завтракал.

Игорь теперь по целым дням молчал, почти не притрагивался к еде, лежал с закрытыми глазами, и не понять было, спит или бодрствует.

Несколько раз на протяжении этих напряженных дней заглядывал к нам старик Пятковский. И обязательно приносил очередную охотничью историю из серии похождений сверхнаходчивой Пломбы. Вся палата стонала от хохота, один Игорь оставался безучастным даже в самые острые моменты.

После одного такого представления доктор подошел к Игорю, накрыл большой ладонью его безвольную руку, лежавшую поверх одеяла, и сказал до странного незнакомым голосом:

– Надо держаться, деточка! Всем трудно, всем: война…

Ушел тоже совсем незнакомой походкой: по-стариковски подволакивая ноги. И сразу обратило на себя внимание ранее не замечавшееся: старик, оказывается, носил в госпитале не штиблеты, а такие же шлепанцы, как и мы.

– Чудак,- вздохнул Игорь. – А славный…

Александр Павлович появился через два дня. Никакой истории у него в запасе па этот раз не оказалось, поразил он всех другим:

– А что вы сказали бы, деточка, – обратился к Игорю, – если бы я вызвал вас па матч-турнир?

Игорь слабо улыбнулся.

– Спасибо, Сан-Палыч, за вашу доброту, за ваше… Спасибо, в общем, но как-нибудь потом.

– Всего три партии,- сердясь, перебил Пятковский. – А условия… Короче, если выигрыш ваш, получаете в качестве приза мой «патронташ» с фигурами, если же я…

Игорь усмехнулся:

– Что, «Зауэр» разбередил-таки охотничье сердце?

– Нет, деточка, мой приз – право «одного желания». Только договариваемся на берегу: проиграл – не пятиться!

Было непонятно, на что он рассчитывает, для него и ничейный исход в партиях с Игорем – событие.

Игорю же, я понял, казалось неудобным всерьез схватиться со стариком, он, как никто другой, видел, что силы слишком неравны.

– Знаете, доктор, ружьем я еще мог бы рискнуть, а так… Смотришь, проиграю, а выполнить не смогу.

– Констатирую, – доктор оглядел палату, словно призывая всех в свидетели, – констатирую: наблюдается махонькое мандраже.

Игорь приподнялся на локтях:

– Заводите? А вот возьму да заведусь!..

Первую встречу назначили сразу после ужина.

Пятковский явился не один – его сопровождал парнишка лет четырнадцати-пятнадцати, путавшийся в полах больничного халата. Спокойно-серьезное лицо мальчика показалось знакомым, но я не мог припомнить, где встречались с ним прежде. Все стало на свои места, когда Александр Павлович сообщил, что это брат мамы-Лиды.

– Увязался – и хоть ты что с ним!

– Будущий гроссмейстер? – улыбнулся гостю Игорь, поудобнее откидываясь на подушках, собранных едва не со всех кроватей. – Похож па сестру, очень. А как зовут?

– Валерий…

Расставили шахматы. Праздничные. Вместо недостающих черных пешек доктор выложил, как и всегда это делал, два темных камешка.

Белые по жребию достались Игорю. Он разыграл излюбленный королевский гамбит – так начинал в свое время многие партии его кумир Капабланка.

Стремительная, дерзкая игра, принуждающая противника танцевать на острие ножа: либо пан, либо пропал.

Старик отвечал обычно на такой вызов смело до безрассудства и нередко уже в дебюте нес урон «в живой силе и технике». Урон, который в конце концов приводил к поражению. Сегодня он тоже было метнулся к одной фигуре, к другой, но… ни за одну не схватился. Больше того, убрал нетерпеливую руку в карман халата. От греха. И надолго задумался.

В конце концов сделал спокойный ход пешкой, принудивший в свою очередь задуматься Игоря.

Сделал ход и скосил глаза назад, на юного спутника, который с самого начала игры занял место у него за спиной. Тот ответил одобрительной улыбкой.

Партия развивалась медленно, без явных преимуществ с той или другой стороны, но от хода к ходу нарастало ощущение, что давят, все сильнее давят черные.

Вот тебе и Сан-Палыч! Видать, таил, придерживал до поры, до такой вот решающей схватки неизвестный нам «резерв главного командования».

Постепенно на доске сложилось положение, когда черным уже можно было переходить в решительную атаку, основные силы сосредоточились в зоне чужого короля. Правда, один из коней все еще оставался на дальних подступах, надо бы подтянуть на всякий случай и его, но на это требовалось три хода. Будь я на месте доктора, плюнул бы на того коня и, не теряя времени, ринулся в атаку.

Старик будто прочитал мои мысли, рука посунулась к ферзю.

– Смелый приступ – половина победы, – раздул усы. – Будет так будет, а не будет, так что-нибудь да будет!

Только до ферзя не дотянулся, точно остановила на полпути неведомая сила.

Случайно мой взгляд упал на Валерку: худенькие мальчишечьи пальцы по-странному пританцовывали, лихорадочно бегали по плечу старика. И сразу успокоились, стоило тому убрать руку в карман халата.

Александр Павлович задумался, потом медленно потянулся к отставшему от основных сил коню. Я следил за Валеркиными пальцами – они с силой вдавились в плечо доктора, словно поощряли: давай, действуй, ты на верном пути!

Александр Павлович шагнул конем. Игорь в ответ подтянул с фланга ладью. Конь сделал еще бросок, и мальчишечьи пальцы, поощряя, вновь впились в плечо старика.

Наконец тот в третий раз поднял эту же фигуру и, не задумываясь, понес к свободному полю рядом со своим ферзем. И не донес: мгновенно на плече у него начался лихорадочный танец Валеркиных пальцев.

Кроме поля, на которое доктор было нацелился, оставалось поблизости свободным еще одно, да только позиция там простреливалась слоном противника. А может, тайный консультант имел в виду пожертвовать коня? Но цель?

Доктор покружил, покружил над доской, вернулся на старое место, замурлыкал:

И вместе с песенкой пришло, как видно, озарение:

– Не дорог конь – дорог заяц! – проговорил весело.

Мальчишечьи пальцы тотчас поощрительно вдавились

в плечо.

Белые приняли жертву.

А через три хода стало ясно, что доктор получил возможность слопать за здорово живешь ладью противника и начать решающую осаду короля.

Игорь, видно, тоже это осознал: на крыльях тонкого носа заблестела испарина. И, чего раньше не случалось, вдруг запел, машинально подхватывая знакомую песенку:

Не случалось раньше и такого, чтобы на обдумывание очередного хода наш первый призер потратил без малого пятнадцать минут. Но положение белых оказалось безнадежным.

– Похоже, быть вам сегодня полковником, Сан-Палыч!

Игорь улыбался, а в голосе звучала обида. Поражение захватило врасплох, слишком безоглядно верил он в свою звезду. Правда, впереди оставались еще две партии, но…

Нет, а какой стороной повернулся к свету старик!

И все же я удержался – не сказал про обман. Решил так: перед началом второго тура отзову под каким-нибудь предлогом Валерку, и его подопечный, оставшись без подсказки, сам себя разоблачит.

Встречу назначили на следующий день, однако доктор не появился. Вместо него пришла мама-Лида.

Она была необычно бледна, под припухшими глазами оттиснулась бессонная ночь.

– Я к вам, Игорь…

Тот вскинулся на подушках: никогда прежде сестра не называла кого-либо из нас по имени или фамилии – обращалась подчеркнуто официально: «Больной, не закрывайте рот…», «Больной, возьмите салфетку…»

– Я к вам: доктор просил передать это…

На серое одеяло опустился голубой фланелевый «патронташ».

Поверх легло сложенное солдатским треугольничком письмо.

Она повернулась уйти.

– Постойте, сестра, – Игорь сел в постели, положил руки па «патронташ», – зачем Александр Павлович…

– Сердце, – выдохнула мама-Лида, не дав договорить, – сердце…

Набрякшие веки дрогнули.

Закрыв лицо руками, она выбежала из палаты.

…Мы были не в состоянии поехать на кладбище, попросили маму-Лиду заказать от нашего имени венок. Текст для траурной ленты составили такой:

«Дорогому Сан-Палычу – Человеку, Шахматисту, Охотнику»,

– Надо изменить, – сказала мама-Лида, возвращая листок, – доктор не был охотником. Никогда. Придумывал все… В книжках выискивал…

Война взяла у этого человека четверых сыновей. Сообщение о гибели четвертого ожидало его дома после партии с Игорем. Сообщение и вещи сына, присланные из части, где тот воевал.

Среди вещей обнаружились две пешки из слоновой кости. Одна полностью готовая, вторая подверглась лишь предварительной обточке.

В молодости Александр Павлович работал на Севере, и благодарные пациенты подарили ему на память кусок мамонтового бивня. Младший сын доктора выточил из него шахматные фигуры, а уходя на фронт, взял с собою заготовки последних пешек, которые помешала закончить дома война.

* * *

Школа как школа: трехэтажное типовое здание с широким устьем входа, с просторными окнами, с традиционным палисадником, обособившим его от улицы. Я не учился здесь, но когда доводится пройти мимо, сердце наливается тяжестью, а глаза ищут седьмое, восьмое, девятое окна (если считать от левого угла) на третьем этаже: там располагалась наша палата.

II еще неудержимо тянут к себе два окна внизу, рядом с раздевалкой: комната тут отдана музею. Если подойти ко второму окну, на маленьком столике у стены можно увидеть плексигласовый колпак, склеенный из отдельных пластин самими ребятами. Колпаком накрыта потрепанная картонка с изображенным на ней шахматным полем, на поле выстроены в боевом порядке фигуры, сработанные из слоновой кости.

А в центре картонки, между противостоящими друг другу рядами войск, лежит тетрадный листок, сложенной треугольничком, – так во время войны складывали фронтовые письма. На треугольничке – ни адреса, пи почтового штемпеля, только надпись: «И. Соловьеву».

Сколько времени прошло с той поры? Счет уже не на годы – на десятилетия, треугольничек пожелтел, бумага, наверное, сделалась ломкой, и вздумай кто-нибудь развернуть… Впрочем, в этом нет надобности: фотокопия, заключенная в рамку, висит на стене над колпаком.

Торопливые строчки, прыгающие буквы:

«Деточка, посылаю ваш законный приз: вы были и остаетесь сильнейшим шахматистом госпиталя. Эту партию взял не я – ее выиграл у вас чемпион города среди школьников. Простите за этот маленький спектакль: хотел с помощью Валеры завоевать право «одного желания» и обязать вас пойти на операцию. Она вам жизненно необходима…

Ваш Сан-Палыч».