Шаман

Глава 2

Глава 2. «Бал у князя Тьмы»

РИ, Санкт – Петербург, Купчино, промзона, производственная база/офис компании «БВК», 12 июля, 11.05

Я припарковал мотоцикл во внутреннем дворе нашей первой производственной базы. Наш бессменный сторож Аркадий уже привык к тому, что я теперь катаюсь на железном коне, так что впустил меня без вопросов. Оставив мотоцикл на парковке, я отправился в наш домик, который первоначально был своеобразным инженерным логовом Богомолова, а теперь его в нем потеснил Кобылин, разделив домик на две половины.

Вообще, база преобразилось. Провели косметический ремонт, обновили асфальт внутри, установили новый открывающий механизм и сами ворота обновили, домик для охранника тоже стал абсолютно новым, забор вырос до трех метров, поверху появилась "егоза", четыре угловых смотровых домика с узкими бойницами по углам всего периметра - это потребовал возвести Конев, когда вступил в должность начальника службы безопасности, а я после этого понял еще одну концептуальную идею, которую смогу здесь реализовать...

Давида на месте не было, видимо, уехал с проверкой на одно из новых предприятий в области, а вот Саша уже был на месте.

- Доброе утро патриотам технологического прогресса! – Поздоровался я, входя в кабинет.

- И вам не хворать, господин проектный директор. – Улыбнулся Саша. – Чай, кофе и пряники сам знаешь где!

- От кофе не откажусь, а вот пряников не надо, спасибо. – Ответил я, проходя к тумбочке, в которой у Кобылина все и хранилось, - тебе налить?

- А, давай!

Я установил воронку, насыпал в нее молотый кофе и взял в руки чайник, который уже успел вскипеть, и начал аккуратно разливать кипяток по кругу. За прошлые два месяца мне удалось привить Саше если не любовь, то уж симпатию точно, к хорошему кофе. Так что теперь он держал у себя некоторый запас, а также освоил один из альтернативных способов заваривания.

Когда кружки разместились с обеих сторон стола, а я опустился в одно из трех мягких кресел, стоящих перед рабочим столом Кобылина, Саша наконец-то отвлекся от компьютера, достал красную папку и передал мне.

Я открыл папку и просмотрел бумаги. Уделив папке несколько минут, я закрыл ее и вернул Саше.

- Каков итог переговоров? – Задал я самый главный вопрос.

- Предложение им интересно, но они не совсем согласны с процентами, которые должны нам будут выплачивать. А также им интереснее купить у нас саму технологию производства карт. – Пожал плечами Саша.

- Нет, так точно не пойдет. Если в процентах мы еще можем подвинуться, для этого зазор и оставляли, то продавать технологию выпуска карт мы не будем, по крайней мере, пару ближайших лет. Затем уже можно будет подумать об этом. – Я не хотел сейчас идти навстречу банкирам. Слишком хорошее предложение мы им уже сделали. И никто не мог предложить им альтернативу. Так что идти на такие серьезные уступки, и уж тем более продавать технологию производства карт сейчас не было никакого смысла. – Предложи им заключить контракт с поставкой карт на пять лет, а по истечению срока, указанного в договоре, мы, в рамках все того же договора, обязуемся продать им нынешнюю технологию производства пластиковых карт.

- Зная тебя, ключевое значение во всем твоем предложении несет слово «нынешнюю»? – Улыбнулся Кобылин.

- Ну, разумеется. У меня уже есть парочка идей для усовершенствования данного направления. А также парочка новых предложений для банков. Но для этого нам нужно для начала реализовать проект по мобильной связи. – Кивнул я.

— Вот честно, Матвей, я иногда просто не понимаю, откуда ты берешь эти идеи? Вроде бы, все просто и лежит на поверхности, но я бы сам никогда такого не придумал, даже нафантазировать ничего подобного не могу!

- Ты недооцениваешь себя. Я уверен, что и ты способен родить уникальную идею. – Улыбнулся я, делая глоток восхитительного напитка богов из белой кружки.

- Пока родить из себя таких идей не смог! – Развел руками Кобылин.

- Ну, ничего, все впереди. – Ответил я, делая последний глоток и ставя кружку обратно на стол, - а что с нашим проектом по мобильным устройствам связи?

- Тут все одновременно и хорошо, и плохо. – Покачал головой Саша.

- Поясни.

- Во-первых, схему связи мы уже разработали, у Давида есть полностью рабочая схема. Во-вторых, мы сможем продублировать каналы связи на наших вышках информационной паутины, что позволит существенно снизить расходы на развертывание сети мобильной связи. Но на этом плюсы заканчиваются.

- А теперь давай о минусах.

- Во-первых, мы не можем определиться с дизайном телефонов. Но это не самое главное. Главное – нам нужно просто огромное количество мифрила для производства схем, и с Рюриковыми нужно договариваться о новых объемах закупки. Возьмешь это на себя?

- Возьму, куда ж я денусь. А что не так с дизайном?

- Слишком много вариантов. Не можем определиться.

- Давай так, - Я поднялся с кресла и начал расхаживать по кабинету, - возьмем три модели для начала – самый бюджетный вариант, среднего ценового сегмента и дорогую модель для знати. Выводить на рынок будем их в первую очередь, затем уже можно будет увеличить линейку моделей и дать народу больший выбор.

- Хорошо, я дам распоряжения.

- Тогда давай, я погнал, мне еще к деду нужно заскочить и поместье проверить.

- Ты с этим поместьем носишься как курица – наседка с яйцами. – Усмехнулся Саша.

- А куда деваться? Есть поговорка хорошая: хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам. Сам построить не могу, но проконтролировать уж точно. Так что держу руку на пульсе, так сказать. – Улыбнулся я, протягивая Кобылину руку, - давай, до встречи!

- До встречи! Не гоняй! – Пожал протянутую руку Кобылин.

- Ой, уж тебе ли мне об этом говорить! – Рассмеялся я, покидая кабинет Кобылина.

* * * * *

Пригород Петербурга, город Гатчина, Петроградская улица, дом 10, квартира графа Волкова, 12 июля, 18.00

Я припарковал мотоцикл во дворе дома, в котором временно жили дед, сестра и Конев.

Во дворе играла детвора на детской площадке, за которыми следили молодые мамы и нянечки, сидя на скамейках в тени высоких сосен. Рядом с парадной на похожей скамейке расположились две бабульки, которые проводили меня тяжелыми взглядами. М-да, мир другой, люди вроде бы другие, а повадки и взгляды те же…

Поднявшись на третий этаж, я трижды постучал в дверь и стал ждать. Дверь открыла Марфа Петровна в фартуке, испачканном в муке. Вместе с открытой дверью я оказался в волшебной стране удивительных запахов свежей выпечки.

- Матвеюшка, здравствуй, дорогой мой! – Расплылась в улыбке Марфа Петровна.

- Здравствуйте, Марфа Петровна, я к вам в гости!

- Проходи – проходи, родной мой, мне Аристарх Прохорович уже с утра сказал, что ты сегодня вечером заглянешь домой! Вот я и напекла уже твоих пирогов любимых и с вишней, и с яблоками!

Марфа Петровна обняла меня, расцеловала меня в обе щеки и отпустила:

- Ох и вымахал уже, мне уже на цыпочки вставать приходиться!

- Ну, так растем же, Марфа Петровна! И в ширь, и в высь! – Улыбнулся я в ответ.

- Проходи уже, дед вместе с Софюшкой в гостиной, ступай к ним, а я сейчас чаю горячего принесу с пирожками горячими, только с духовки достала!

Марфа Петровна упорхнула на кухню, а я разулся и двинулся в гостиную. Квартиру дед прикупил хорошую. Пять комнат, не считая кухни, два санузла, Конев пока жил вместе с дедом и Софьей, не успев снять свое жилье, потому что мы загрузили его работой по формированию службы безопасности. Задача перед ним стояла просто огромная, и Василий Иванович окунулся в нее с головой. Он уже несколько раз катался в командировки по просторам нашей необъятной империи, заключая договоры с местными охранными компаниями, потому что создать с нуля огромную компанию по функции охраны и вооруженного сопровождения грузов для нас было не просто. А несколько попыток ограблений уже было, благо, Конев смог вовремя подписать договоры с нужными конторами вовремя…

Я прошел в гостиную, и тут на меня напал новый ураган положительных эмоций в виде моей младшей сестренки. Софушка, только увидев меня, моментально оказалась рядом, с прыжком повиснув у меня на шее:

- Бра-а-а-а-атик!

- Здравствуй, Софушка! – Я крепко обнял запрыгнувшую на меня сестренку, поворачиваясь к деду, сидящему во главе длинного стола, - привет, деда!

- Здравствуй, Матвей. – Кивнул улыбающийся дед.

- Братик, ты почему так редко заезжаешь к нам? – Спросила сестренка, когда я сел за стол.

- Работы много, нужно трудиться, вот и бываю у вас редко, уж прости. – Ответил я, - лучше расскажи, как у тебя дела? Как новая школа? Понравилась? Как директор? Строгий?

На добрый час я выпал из реальности, слушая рассказ, как Софья с дедом ходили на беседу к директору гимназии в Гатчине подавать документы для начала учебы. Директором оказался добрый дедушка в очках, как его описала сестренка, которого зовут Игорь Брониславович Вязов, которой угощал Софью какао и печеньем в процессе беседы, а после провел экскурсию по новому месту учебы сестры. В общем, и директор, и гимназия младшей понравились, и она с нетерпением ждала начала нового учебного года. К тому же, в связи с тем, что она была из ранних Пробужденных, ее определили на специальные курсы, где ей помогут с освоением Дара.

За время рассказа Марфа Петровна успела накрыть на стол и дважды заварить чай, так как этот напиток сегодня исчезал в нас с безумной скоростью, в прочем, совсем немного мы отставали в уничтожении свежей выпечки, которая еще не успела даже остыть.

Когда Софья закончила рассказ и упорхнула к себе в комнату по своим маленьким девичьим, но, несомненно, очень важным делам, а Марфа Петровна вновь ушла заваривать новый чайник, мы остались с дедом наедине.

- Как дела, Матвей?

- Все хорошо, деда, работы и правда много. Иногда зашиваемся просто, много проектов новых, да и старые развиваются семимильными шагами, нужно постоянно глаз да глаз за ними. А так все очень хорошо. – Ответил я, берясь за чашку.

- Это хорошо, теперь мы уже в другом статусе, нужно соответствовать. Я тоже начал реорганизацию своего маленького дела, думаю, что совсем скоро будем расширять сеть своих магазинов по рецептам сибирского здоровья. – Улыбнулся дед.

- Но ты ведь не ради того, чтобы этим со мной поделиться меня позвал именно сегодня к себе? – Усмехнулся я.

- Верно. Ты же помнишь, что скоро будет День Империи?

- Разумеется, - Кивнул я, - только как он коснется меня? Я в Москву не собираюсь.

День Империи праздновался первого августа. И традиционно в этот день императорская династия в полном составе отправлялась в Москву, первую столицу, где принимала парад вооруженных сил и давала благотворительный прием в честь праздника, куда приглашались представители древнейших фамилий империи, вне зависимости от статуса рода, а также множество послов дружественных стран.

- А я и не заставляю тебя в Москву ехать. Но вот на балу в столице, посвященному Дню Империи тебе появиться обязательно нужно. – Усмехнулся дед.

Я скривился. После весенних событий встречаться с Император у меня не было никакого желания. Воспоминания были еще свежи, и, несмотря на то, что я практически был признан человеком в стане императорской династии, находиться рядом с правящей элитой у меня не было никакого желания…

- А разве это обязательно? – С еле дышащей надеждой спросил я.

- Обязательно. Мы получили приглашение Имперской Канцелярии, за подписью императора, в котором четко прописаны мое и твое имя. – Кивнул дед, - так что придется потерпеть и присутствовать подле государя двадцать первого июля. Ты из формы еще не вырос кстати?

- А при чем здесь форма? – Не понял я.

- Матвей, ты вообще-то поручик Первого Стрелецкого Полка! Тебе надлежит явиться на бал в парадном мундире. – Дед с удивлением поднял брови.

Я вновь скривился. После весенних событий мне не особо хотелось надевать на себя военную форму. Да и связывать свое будущее с армией тоже. Слишком сильно я почувствовал себя в рабском положении рядом с императором тогда в Крестах…

- Я займусь этим вопросом, деда. Форма будет готова к балу, обещаю. Уж что – что, а честь рода уронить я сам себе не позволю, да и тебя позорить не хочу. – Ответил я.

— Вот и хорошо. Учти, на этом балу будут и представители других империй и королевств, послы и их свиты сопровождения. Так что мы не только перед имперскими родами показываем себя, но и представителям знати других государств. Не стоит ударить в грязь лицом перед ними. – Согласно закивал дед.

Я лишь молча кивал в ответ. Ну вот совсем не хочется там появляться. Но только я не в том положении, чтобы диктовать свои условия сейчас. Вот, будь я сейчас Одаренным Ранга Стихия, тогда да, можно было бы и повыступать… А так, ничего не попишешь… Придется ехать и улыбаться идиотской улыбкой, делая вид, что мне очень нравиться находиться среди всех этих высокородных идиотов, каждый из которых был готов в лепешку разбиться, лишь бы заслужить поощрение от императора…

* * * * *

Санкт-Петербург, Лафонская улица, дом 5, посольство Британской Империи, 15 июля, 01.00

Роман Тимофеевич Юсупов, наследник рода и старший сын князя прибыл в посольство Британской Империи глубокой ночью на подставной машине клининговой компании. Указ отца был прям и строг – встретиться с послом британской империи, виконтом Грегори Августом Белейном, обсудить интересующие посла вопросы и получить пакет документов лично в руки, после чего доставить их лично князю...

* * * * *

Предместья Петербурга, Царское Село, Летний Дворец Рюриковых, 21 июля, 20.00

- Все-таки, молодые люди внешне становятся старше, когда надевают на себя военную форму. – Улыбнулся дед, окидывая меня взглядом, когда мы выбрались из машины, остановившейся рядом с первой ступенькой лестницы к главному входу Летнего Дворца императора.

- Моя форма не идет ни в какое сравнение с вашей, господин председатель асессорской комиссии. – Усмехнулся я, глядя в ответ на деда.

Мундир из темно-зеленого сукна, такого же цвета брюки, золотые погоны на плечах с группой золотых аксельбантов, три ряда медалей и орденов, на шее – орден Святого Владимира второй степени на черно-красной ленте, на поясе короткий кортик, навершие которого увенчано крупным алым рубином.

Моя же грудь была чиста, лишь на поясе разместился подарок Конева – узкий клинок с навершием и крестовиной выполненными в виде волчих голов. Право каждого офицера в Российской Империи – прибывать к императору с личным или наградным коротким клинковым оружием. Другие подданые империи были лишены подобного права. Как и гости империи. С другой стороны – что значит личное оружие для Одаренного? Максимум, средство последнего шанса.

С огнестрельным оружием на территории резиденции могли находиться лишь бойцы царской охранки, находящиеся на службе…

Мы вместе с дедом начали подниматься по лестнице под вспышками фотоаппаратов в плотном потоке гостей. На бал, посвященный празднованию Дня Империи, на мой взгляд, собрали, как минимум, по одному представителю от каждого дворянского рода, всех старших офицеров армии и флота, крупных купцов и промышленников.

Даже представители православной христианской церкви здесь были, хотя в этом мире христианство не получило столь широкого распространения, а научный атеизм так и не появился. Да и откуда ему появиться, когда люди получают благословление Богов?..

Минут десять мы потратили на восхождение, и наконец-то вошли под крышу императорского дворца.

- Мы с Кобылиным договорились встретиться в главном бальном зале. Пойдем туда. – Сказал мне дед, на что я только кивнул.

На то, чтобы добраться до нужного зала нам потребовалось еще полчаса. В главном зале, как теперь я уже знал, император традиционно появлялся в первые на балу, тем самым знаменуя начало официальной части. Пока мы шли в зал, я успел увидеть каждого из глав новых «серебряных» родов в сопровождении наследников и внуков – Багровых, Абрамовых и Злобиных. Когда мы вошли в зал, там уже присутствовали князья Лопухин, Задунайский и Кутузов, немного правее них разместились бояре Трубецкой, Шереметьев и Милославский.

Отдельно стояли представители рода Скуратовых, единственного рода, который не остался верен старым Богам, а приняли православие. Я точно знал, что их род обладал упором развития в луч стихии Света, и, в основном, представители данного рода несли службу в полиции, обладая небольшим, но вполне успешным оружейным производством. До сих пор у меня в голове не укладывалась эта связка – православие и оружие. Но, как говориться, не судите…

Дед, наконец-то найдя взглядом князя Кобылина, отправился к нему, и я двинулся следом. Вместе с Кобылиным, среди которых присутствовал на этот раз и Саша, стояли князь Давыдов – Морозов Александр Петрович, его старший сын и наследник рода Алексей Александрович, и старший внук Петр.

С этим родом тоже были свои темные пятна в истории. Известно каждому в Империи, что боярский род Морозовых и род Давыдовых – Морозовых являются кровными родственниками. Но Морозовы очень сильно пекутся о сохранении своего главного достояния, а именно сильного Источника с особой чертой – их Источник не стандартен, и каждый представитель мужской части главной семьи несет в себе Дар с треугольником «Свет – Лед – Жизнь», и на основе Льда они, как и Боярские в свое время, построили целую родовую школу Одаренных со своими уникальными техниками и арканами. Но их наследственность не так крепка, как, к примеру, в императорской семье, или как у тех же Трубецких, где внутри рода все дети от отцов наследуют Молнию, а не Огонь. Так вот, в правящей семье несколько веков назад случилось так, что у наследника рода, на тот момент, родился сын. Все этому были очень рады, но радовались они до семилетия ребенка. В семь лет ребенок пробудил свой Дар. Только это был первый случай внутри рода Морозовых, когда ребенок унаследовал Дар матери «Тьма – Смерть – Земля», которая, кстати, была из рода Кобылиных. Согласно родовому уставу, князь лишил внука возможности унаследовать титул главы рода, причиной тому стало то, что второй сын наследника также рано пробудился и продемонстрировал тот Источник, который и должен быть. К моменту совершеннолетия, старший сын наследника публично отрекся от рода Морозовых на одном из императорских балов и взял фамилию Давыдов, чем оскорбил род, и отправился в армию. Всего за десять лет он добился высоких успехов, благо, в то время количество войн и конфликтов было в разы выше. В один момент, Александр Давыдов совершил прорыв в процессе сражения, став Стихией прямо на поле боя, чем заставил превосходящие вражеские войска бежать. За что, в свою очередь, император решил наградить полковника Давыдова. Но сделал это в своей манере – он даровал титул князя Давыдову, но решил преподать урок Морозовым, дав новому князю от себя новую фамилию с отголоском его прошлого «Давыдов – Морозов». Как сказал сам император, сделано это было намерено, чтобы действующий боярин Морозов, отец новоиспеченного князя усвоил урок, что не на обладании Даром держится род…

- Добрый вечер, господа! – Как и полагалось по этикету, первым поздоровался дед, я же стоял за его правым плечом чуть позади, ожидая, пока он меня представит членам рода Давыдовых – Морозовых, с которыми я еще не был лично знаком.

- Добрый, добрый Аристарх Прохорович! – С улыбкой пожал руку деда Владимир Александрович.

Следом были Алексей Владимирович и Саша.

- Александр Петрович, позвольте представить вам моего внука, Матвея. – Сказал дед, пожимая руку князю Давыдову – Морозову.

- Приятно познакомиться, Матвей Александрович. Наслышан о ваших успехах. – Кивнул князь, пожимая мою руку, - Позволь представить, мой сын и наследник, Алексей, и его старший сын, Петр.

- Рад знакомству. – С дежурной улыбкой ответил я, пожимая руки каждому из троицы.

- Аристарх Прохорович, как ваши дела? Как строительство поместья? – Задал вопрос князь Кобылин.

- Все согласно графику, Владимир Александрович, в сентябре будем мебель завозить, а там и переедем уже в него. – Кивнул дед.

В это время Саша встал слева от меня и тихо прошептал:

- Ты в курсе, почему в этот раз приглашения были и на младших наследников родов?

- Нет, но явно не просто так. Император ничего не делает просто так. – Шепотом ответил я, - в любом случае, скоро узнаем. Все гости уже прибыли?

- Еще нет, но осталось недолго ждать. В течении получаса все приглашенные уже должны быть здесь, а через сорок пять минут уже должен прибыть император с семьей и открыть бал. – Тихо ответил Саша.

- Тогда нам остается только ждать. Пойдем, чего-нибудь выпьем? Мы же можем позволить себе по бокалу игристого? – Улыбнулся я.

- Давай. – Тихо кивнул Саша, - Петра с собой возьмем?

- А давай. У князей и графа свои беседы. – Согласился я.

- Господа, с вашего разрешения, мы вас оставим, забрав с собой Петра? – Спросил Саша старших родичей в нашей компании.

- Идите, молодежь. – Отпустил нас князь Кобылин, а Петр, благодарно кивнув, двинулся за нами.

Дойдя до столов фуршета, каждый из нас взял по бокалу игристого. Краем глаза я наблюдал за Петром.

Крепкий, сбитый, довольно высокий парень, рост примерно сто восемьдесять пять сантиметров, на вид лет двадцать, светлые русые волосы острижены в короткую прическу, одет в классический костюм, но выправка словно бы военная. Яркие голубые глаза внимательно осматривают толпу гостей, губы сжаты в тонкую линию, а волевой подбородок словно ледокол, рассекающий северные льды…

- Петр, мы еще толком не знакомы. Расскажешь о себе? – Я решил начать беседу.

- Да особо похвастаться нечем. Как ты уже знаешь, я – внук главы рода и следующий по очередности наследник титула князя. – Пожал плечами Давыдов – Морозов, - сейчас учусь на четвертом курсе на том же факультете, что и Саша, планирую пойти на службу в прокуратуру, где сейчас служит младший брат отца, мой дядя, Андрей. А, скоро я женюсь.

- Женишься? А ты говоришь, похвастаться нечем! И кто эта счастливица? – Удивился я.

- О, Петр у нас карт-бланш вытянул. – Хитро улыбнулся Саша.

- Не понял? – Покачал головой я.

- А надо газеты читать, дорогой мой друг. – Ответил Кобылин – младший.

- Петр? – Я повернулся в жениху.

- Год назад мой род посватался к старшей дочери Императора. Государь ответил согласием, так что в следующем году, после выпуска из Университета у меня и Анастасии свадьба.

- Действительно карт-бланш. – Улыбнулся я.

- Да что вы все с этим карт-бланшем? Может, я по любви… - Выдохнул Давыдов – Морозов.

- Любовь не отменяет статуса невестки. – Ответил с улыбкой я.

- Ты, конечно, прав, но я честно об этом не думал даже. – Ответил Петр.

- Это просто самая банальная шутка по поводу свадьбы, которая может быть. Воспринимай это с некоторой долей юмора, и самому будет легче. Это я тебе как врач будущий говорю. А то так никаких нервов не хватит. – Улыбнулся я.

- Да, ты прав. – Улыбнулся в ответ Петр.

За легкой беседой на общие темы мы провели те сорок минут, что оставались до выхода императора.

В это время главный уже виденный мною ранее церемониймейстер вышел вперед на вершине лестницы в конце зала и трижды ударил церемониальным золотым посохом в пол:

- Император и самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский, царь Казанский, царь Астраханский, царь Польский, царь Сибирский, царь Херсонеса Таврического, царь Грузинский; государь Псковский и великий князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; государь и великий князь Новагорода низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондийский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны повелитель; и государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный государь и обладатель, государь Туркестанский; наследник Норвежский, герцог Шлезвиг-Голштейнский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский, Хозяин земли русской, Его Императорское Величество Александр Четвертый, народом именуемый Великим!

Зал моментально затих. Лишь звук ударяющих каблуков о мрамор пола сообщал о том, что это не мгновенно пропал звук. Каждый в зале даже дышать старался потише. Даже Одаренные Ранга Стихия. Все присутствующие признавали первозданную власть Силы. И сильнейшим в этом зале сейчас был именно он. Император Всероссийский Александр Четвертый. Внутри меня прокатилась волна противной дрожи. От затылка по обратной стороне шеи, вдоль спины, уходя в ноги. Я сглотнул противный липкий ком какого-то животного страха. Так чувствует зверь приближение более сильного хищника. Гораздо сильнее его самого. Император вновь вышел на лестницу в белом парадном мундире, без всяких знаков различий, лишь гербом империи на груди. В этот раз он спускался в одиночестве, его семьи рядом не было. На середине лестницы император остановился, окидывая взглядом всех собравшихся людей.

- Дамы и господа, спешу поделиться с вами радостной вестью. Час назад императрица явила на свет второго нашего сына. Нашим решением было наречь его в честь её отца, Александром. Виват!

- ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

-ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

- ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

Зал мгновенно раздался аплодисментами и радостными криками. Слышались и отдельные крики в честь младшего сына императора, здравницы и пожелания. Император с улыбкой продолжил спускаться по лестнице. К нему моментально потянулись князья и бояре. Новоиспеченные графы немного отстали от своих коллег. Судя по всему, сейчас император принимал поздравления от глав высоких родов империи. Следом за ними к императору стали приближаться и послы других стран. Отличительной чертой послов были гербы их государств, выполненные из драгоценных металлов в виде брошей, закрепленные на лацканах их пиджаков. Последним к императору приблизился посол Британской Империи. Его император встретил недобрым взглядом. Как и все бояре и князья. Но послу было явно плевать на глав старших родов, и он двинулся следом за императором, продолжая что-то говорить на ходу.

Наша троица оставалась на своем месте, рядом со столами для фуршета. Император вместе со свитой медленно двигался по широкому кругу бального зала, а посол продолжал двигаться за ним. Так они добрались до нас. Когда император начал приближаться к нам, наша троица, как и все стоявшие рядом склонились в низком поклоне перед государем.

Подойдя ближе, император остановился прямо напротив меня.

- Виконт Белейн, вы мне изрядно надоели своим словоблудием. Но так и быть, я предложу решение. Вы ведь гордитесь своими «кнайтами» и считаете их мастерство выше всех в мире? – Резко ответил император, поворачиваясь в сторону посла Британской Империи.

- Да, Ваше Императорское Величество, это действительно так. – Кивнул посол.

- И в твоей свите наверняка найдется хотя бы один? – Прищурился Александр Четвертый.

- Даже два, Ваше Императорское Величество. Мой господин очень ревностно относится к моей безопасности. – С гордостью ответил виконт.

- Ну тогда поступим так. Если твой рыцарь одолеет простого студента моего Университета, тогда я отвечу положительно на твое предложение. Если мой студент одолеет твоего рыцаря, я больше никогда не услышу от тебя подобного предложения. – Император положил руку на мое плечо.

- Вы уверены, Ваше Императорское Величество? Все-таки, навыки и опыт кадрового военного офицера гораздо выше навыков юноши… Может, стоит рассмотреть другие варианты, более… - Замялся посол.

- Честные? Возможно. – Кивнул император, - возможно, честнее будет выставить мальчишку десяти лет от роду против твоего рыцаря…

Это уже было фактически открытым оскорблением посла.

- Согласен, Ваше Императорское Величество. Но прошу вас объявить, что мой рыцарь не будет нести личной ответственности, если вдруг произойдет несчастный случай. – Нахмурился посол.

- Я. ГАРАНТИРУЮ. ЧТО. ПРЕТЕНЗИЙ. К. ТВОЕМУ. РЫЦАРЮ. У. ИМПЕРИИ. НЕ. БУДЕТ. – Чеканя слова, ответил император, - или ты посмеешь сомневаться в моих словах?

- Даже мысли не было об этом, Ваше Императорское Величество. – Поклонился посол Британской Империи.

А я все думал весь прошедший день: «В какое дерьмо на этот раз меня заставит влезть император?..»

* * * * *

ВТОРАЯ ВЫКЛАДКА:

Предместья Петербурга, Царское Село, Летний Дворец Рюриковых, двадцать первое июля, 22.00

Весь зал погрузился в молчание. Мне показалось, что можно услышать дыхание гостей. Виконт стоял с растерянным видом, а император возвышался над ним, словно скала.

- Боишься, посол, что твой рыцарь не сдюжит простого русского парня? – С усмешкой спросил Александр.

- Не хочу никоим образом оскорбить империю, Ваше Императорское Величество. Просто считаю, что данный поединок не будет честным. – Опустил голову виконт.

- Я уже сказал свое слово, виконт. Претензий не будет. В третий раз повторять не стану. – Рыкнул император.

- Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству. Клауд! – Последнее слово посол выкрикнул.

Из толпы вперед протиснулся высокий плечистый мужчина с короткой стрижкой черных волос и аккуратно подстриженной бородой с поблескивающей сединой в черном костюме – тройке. Карие глаза смотрели строго, губы сжаты в тонкую линию, кисти рук сжаты в кулаки. Словно дикий зверь, изготовившийся к прыжку.

- Ваше Императорское Величество, позвольте представить, рыцарь по праву, Ричард Генри Клауд. Бывший капитан гвардии Его Императорского Величества, ныне глава службы безопасности посольской миссии. – Виконт Белейн представил рыцаря императору.

- Красавец. – Ухмыльнулся император.

- Когда вам будет угодно провести поединок? Может быть завтра или через неделю...

- Сейчас. – Жестко прервал его император.

- Простите…

- Здесь и сейчас. Я хочу лично наблюдать и контролировать поединок. – Продолжил император. – Я сам лично обеспечу безопасность присутствующих здесь гостей.

- Как вам будет угодно. – Поклонился посол.

- Друзья! – Обернулся к гостям лицом император Александр, - прошу всех, кто желает наблюдать это занимательное представление, пройти на улицу, где и состоится поединок!

Толпа моментально хлынула к выходу. Рядом со мной остались дед, Кобылины и Морозовы – Давыдовы.

- Ну, и что будем делать? – Криво улыбнулся я.

- Драться, Матвей. Тут других вариантов нет. – Выдохнул князь Кобылин.

- Не волнуйся, Матвей, я уверен, ты этого рыцаря землей накормишь. – Улыбнулся князь Давыдов – Морозов.

Наследники поддержали князей.

- Дед? – Повернулся я к Волкову – старшему.

- Надо драться, Матвей. Приказ императора – закон для дворянина. Так что нужно драться. Да и до смерти вам драться никто не разрешит. Просто бейся умело и получи удовольствие от схватки. А с императорской семьи мы потом аккуратно спросим о награде за победу. – Кивнул дед.

- Да мне как-то особо не хочется бить морду британцу на потеху толпе. Он же меня даже не оскорблял, и род мой никак не трогал. Я же не клоун цирковой... – Скривился я.

- Есть такое слово – надо. Так что пошли на улицу. – Кивнул дед, и первым двинулся к выходу из зала, подавая пример.

Вся наша честная компания двинулась за ним.

Мы вышли через главный вход. Часть журналистов до сих пор оставалась на территории дворца, и теперь, почуяв новую сенсацию, двинулась за толпой народа, где уже стоял император и часть гостей. Дворцовая охранка срочно выстраивала периметр безопасности вокруг императора. Второе кольцо охраны вставало вокруг всей массы гостей, вышедших из дворца.

- Делайте шире круг! – Крикнул император.

Толпа раздалась в стороны и образовала круг диаметром около пятидесяти шагов.

На дальней стороне круга вперед вышел британец. Он уже скинул пиджак и стянул галстук, и сейчас закатывал рукава рубашки выше локтя.

Я решил последовать его примеру. Скинув пиджак и сняв галстук, я передал их Саше Кобылину, а сам принялся закатывать рукава рубашки, двигаясь вперед.

Увидев меня, идущего к центру, британец пошел мне навстречу.

- Простите, лично я против вас ничего не имею. Но приказ императора – закон для дворянина. – Сказал я, когда мы встали напротив друг друга.

- Я понимаю, юноша. И вы меня простите, если вдруг моя сила причинит вам серьезный урон.

К нам подошел Лев Леонидович Трубецкой, личный секретарь императора.

- Господа, император не желает видеть смерти одного из вас сегодня, так что прошу воздержаться от смертельных арканов и родовых техник, направленных на поражение противника, если таковые имеются в вашем арсенале. Бой закончиться сдачей, либо потерей сознания, либо невозможностью продолжить поединок одним из оппонентов в связи с полученной травмой. Вам все понятно?

- Да. – Кивнул я.

- Все ясно, господин Трубецкой. – Ответил британец.

- Тогда спешу откланяться. Бой начнется по взмаху руки императора. – Коротко кивнул Трубецкой и двинулся обратно.

Я трансформировал глаза и посмотрел на рыцаря. «Тьма – Огонь – непонятно что». Два луча явно Темного Источника были мне абсолютно понятны, а вот третий цвет я видел впервые. Серый, словно бы металлический блеск, третьего Луча в Источнике рыцаря меня немного пугал неизвестностью. Длина и пульсация говорили явно о том, что рыцарь как минимум является крепким Мастером, возможно, даже Магистром. И явно обладает боевым опытом. Опасный противник. И меня воспринимает всерьез, не делает скидку на возраст и внешность. Это еще опаснее, не получиться сыграть на такой слабости…

- Бойцы готовы, тогда и я начну! – Громко сказал император.

Он поднял руки вверх, и медленно начал опускать их, разводя в стороны. Источник императора вспыхнул с удвоенной силой, и с его рук потекло Призрачное Пламя, словно это была вода. Внешних эффектов у этого пламени не было, только крохотные белые и черные искры поднимались от него вверх и растворялись в сумерках. Его даже не было видно, но все присутствующие моментально отодвинулись назад, почувствовав Жар. Даже нам с британцем, стоявшим в центре поляны, прекрасно чувствовался Жар этого пламени. И прикоснуться к нему было страшно… Теперь мне становилось понятно, за что весь мир ТАК боялся одного единственного человека…

- РАЗОЙТИСЬ НА ТРИДЦАТЬ ШАГОВ! – Голос императора зазвучал в мертвой тишине.

Мы с британцем повернулись спиной и начали расходиться в стороны. На пятнадцатом шаге я остановился и повернулся обратно лицом. Британец уже ждал меня.

- НАЧИНАЙТЕ! – Рык императора ударил словно гром.

Я сорвался с места в «Теневом Шаге». Британец хлопнул в ладоши, и его, поднявшись с двух сторон, закрыла собой гранитная полусфера. Я решил прощупать защиту противника, и отправил три воздушных копья с разных направлений, продолжая двигаться. Удары оставили выбоины на граните, но они тут же начали затягиваться. Отодвинувшись на максимальную дистанцию, я остановился и начал плести аркан на основе Воздуха и Тьмы.

Аркан «Копье Императора, Пронзающее Небеса» был создан пару столетий назад в Поднебесной Империи, китайцы вообще оказались талантливы в вопросах разработки и совершенствования арканов для разных стихий. И именно этот аркан рекомендовался как великолепная «открывашка» подобных защит на основе Земли. Я освоил его в библиотеке Боярских, и немного усовершенствовал на основе второго Источника. В итоге, аркан, принимающий форму копья с наконечником, похожим на сверло по металлу, закрученное против часовой стрелки, антрацитово-черного цвета с древком длиной около четырех метров. Кстати, в оригинальном виде, построенное исключительно на стихии Воздуха, копье приобретало темно-серый цвет…

Копье сорвалось в полет со скоростью спортивного болида, моментально преодолев разделяющее нас расстояние, и разнесло гранитный купол в мелкую крошку. Только британца оно не снесло. Рыцарь отодвинулся на пару метров назад, пропахав в императорском газоне свежую борозду. Только вот внешний вид рыцаря изменился. Тело Клауда сплошным слоем покрыл жидкий металл серебристого цвета. Никаких видимых отверстий в нем не было видно. Как он вообще видит, слышит?! Да вообще дышит как?!

То, что рыцарь меня прекрасно видит, я понял в следующее мгновение, когда от него ко мне рвануло металлическое щупальце. Спасибо, Василий Иванович, за науку! Я так и не развеял «Теневой Шаг» и моментально ушел вначале с траектории удара, а после рванул за спину противнику. «Водный таран» ударил рыцаря в спину, опрокидывая на землю лицом, а «Болотная Вязь» начала утаскивать тело рыцаря под землю. Только все так просто не закончилось. С громким рыком Рыцарь выскочил из трясины, моментально выпуская поток пламени вокруг себя, стараясь меня достать.

Так надо думать очень – очень быстро! Ставки повышаются! Огня у меня нет, значит, расплавить металл не смогу… Вода и воздух отпадают, не помощники. Жизнь работает на меня самого, разгоняя организм, улучшая все рефлексы и ускоряя мыслительную деятельность. Смерть не вариант, она просто убьет рыцаря, а мне потом с этим разбираться. Менять полностью форму на рыкаря тоже не имеет смысла, это не бой на смерть. Но и проигрывать не хочется британцу…Стоп! Тьма не убивает, вернее, Тьмой, конечно можно убить, но еще ею можно прекрасно разрушать любую защиту… Она словно кислота разъедает ее, и, если ее вовремя остановить, она не убьет рыцаря… А организм рыкаря ведь гораздо крепче простого Одаренного… Проверим? Стоит попробовать…

- Эй, рыцарь! – Крикнул я, замерев на месте.

- Что, парень? – Голос Клауда звучал глухо из-под слоя металла, словно из-под забрала.

- А слабо на кулачках сойтись?! Или благородство не позволяет?!

- Сражайся, как подобает Одаренному! – Раздался ответ.

Под ногами задрожала земля, когда с руки рыцаря на землю упал сформировавшийся аркан. Я сорвался в сторону, а на моем месте из-под земли ударил огненный гейзер.

- Сыкло ты, а не рыцарь! – Заорал я, - я же от тебя так и буду бегать, ты меня не достанешь!

В рыцаря полетел «Ветер ножей». Два десятка клинков, сформированных из ветра хоть и не нанесли урон рыцарю, но броню его покромсали, которая моментально закрыла оставшиеся царапины. Рыцарь зарычал, и двинулся вперед.

- Иди сюда, мальчишка, раз ты такой смелый! Я тебя научу, как нужно разговаривать со старшими!!!

«Арсений» - Позвал я свою вторую Тень.

«Слушаю, господин.» - Раздался голос Тени в моей голове.

«Сможешь лечить меня в процессе драки, оставаясь внутри моей тени?»

«Да, господин.»

«Тогда лечи все повреждения!» - На моем лице появился оскал, и я пошел на встречу рыцарю.

- Готовься жрать землю, мальчишка! – Тихо прорычал рыцарь, приблизившись ко мне.

- Сам землю жрать будешь, британец! – Ответил я с усмешкой.

Мои кулаки покрыла тягучая черная слизь. Сконцентрированная Тьма, выступая сквозь поры на коже, капала на землю и шипела словно кислота.

Рыцарь поднял руки в классической боксерской стойке и попытался пробить прямой в голову. Э, нет, братец! Мы с тобой не на ринге! Тут тебе не чемпионат по боксу! Я перехватил руку рыцаря и бросил его через бедро. Тяжелый, собака! Рыцарь всей своей массой впечатался в землю, а я сел сверху. Правда развить успех не получилось. Я успел влепить три удара : корпус – корпус – голова, а затем рыцарь скинул меня. Поднимаясь, рыцарь с колена умудрился дать мне в челюсть. Голова моментально загудела, и я потерял ориентацию в пространстве на секунду, но Арсений меня спас. Теплая волна прокатилась по телу, от головы до пят, снимая боль и развеивая гул в голове. Сеня – Сенюшка, чтобы я без тебя делал?!.

От второго удара я просто упал на спину, ударив под колено рыцаря ногой. Никакой реакции от него не последовало, но он дал мне лишнюю секунду, чтобы вскочить на ноги.

Мы вновь оказались лицом к лицу. Мои удары кулаками, окутанными Тьмой, дали свой результат. Металлическая броня британца начала расползаться, словно ее изъела кислота. На груди и вокруг правой скулы были дыры, которые не затягивались, а края поврежденной брони словно покрылись ржавчиной. ДА! Я ПРАВ! НУЖНО ДВИГАТЬСЯ ДАЛЬШЕ!

Я рванул вперед, нанося серию ударов в лицо и корпус. Рыцарь ответил тем же. Сейчас схватка перешла в плотный контакт. Удар – блок – ответный удар – обманка – нырок – новая «двойка» в корпус – снова уход в защиту – принять два удара в блок – ухожу от третьего и хватаю рыцаря за обе руки и бью коленом в живот. Доспех на руках рыцаря крошится, а он сам сгибается от последнего удара.

НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!!!

Подлый удар. Кулак, окутанный Тьмой, врезается в затылок рыцаря, который пока еще был закрыт металлической броней. Следом три удара врезаются в спину рыцаря, и я отскакиваю от волны Огня, расходящейся кольцом от тела Клауда, заворачиваясь в защитный аркан «Плащ Тьмы». Кольцо Огня ушло дальше, не нанеся урона, и рассыпалось облаком искр, встретившись с куполом Призрачного Пламени Императора.

Рыцарь поднялся с земли. Почти весь корпус и голова рыцаря лишились металлической брони. Дыры зияли по всему телу, первоначальной защиты уже не было, по лицу Клауда были размазаны кровавые сопли, правый глаз заплыл, нижняя губа была разбита. Рыцарь тяжело дышал, пошатывался из стороны в сторону, но стоял.

- Сдавайся, британец, ты не выстоишь. – Тихо сказал я.

- Я не сдамся, мальчишка. – Прорычал сквозь зубы рыцарь, - я не понимаю, почему ты еще стоишь на ногах!

- Я – целитель, Клауд, и я могу залечивать свои раны. – Немного слукавил я.

Ну, технически, я же даже не соврал. Я действительно целитель, и я могу залечивать свои раны, с помощью Арсения, но сейчас, чисто технически, Арсений – часть моей Силы…

- Удивительно. – Кивнул рыцарь. – ну, давай, уже заканчивать, мальчик.

Я кивнул и поднял руки в стойке. Рыцарь повторил мой жест. Неплохой мужик, жаль, что мы с ним так сошлись. Могли бы и нормально поговорить, посидеть, выпить, в конце концов…

Я сорвался с места, рыцарь рванул на встречу. Удар за ударом, мы колошматили друг друга. Так продолжалось минуты три. Тьма окончательно сбила весь доспех рыцаря, и теперь каждый удар оставлял на нем следы легких ожогов. Арсений вполне хорошо справлялся с моим лечением, и на мне не было ни одного синяка или ссадины. Да, уже большая часть Темного Источника была опустошена, но результат ведь есть!

Рыцарь выдыхался, а и рванул в отчаянную атаку в полном молчании. Я ушел в бок, и жесткий оверхэнд врезался ему в скулу рыцаря, роняя его на землю.

Я тяжело дышал, замерев над рыцарем. Сознание покинуло британца, но он был жив. Я повернулся в сторону Императора.

- Победа за Матвеем Волковым! – Объявил Александр Четвертый.

Толпа зрителей зааплодировала. Купол Призрачного Пламени развеялся, и люди двинулись к центру поляны вслед за императором. Я же склонился над рыцарем, сплетая аркан «Исцеления», а следом за ним и «Укрепления».

- Вот, и решили с тобой вопрос, посол. – Улыбающийся Император Всероссийский повернулся к послу.

Британский посол лишь молча склонился в низком поклоне с лицом, не выражающим абсолютно никаких эмоций.

Я опустился на колени рядом с рыцарем. Не смотря ни на какие дрязги наших непосредственных "руководителей", он лично виноват в этом не был, так что стоило ему помочь.

Светлый Источник перестал прокачивать мои физические возможности и вернулся в исходное состояние покоя. Жизнь охотно откликнулась на призыв. Сил было вполне достаточно. Так, сперва общая диагностика. Что тут мы наворотили? Ага, два треснутых ребра, ушиб печени, почкам тоже досталось, сломал указательный палец на левой руке, а мой последний удар сломал ему челюсть... Ой, я его еще пяти зубов лишил... М-да... Перестарались... Ну, ничего сейчас залатаем! Руки вспыхнули теплым огнем солнечного цвета с пробегающими изумрудными искрами. Первым на рыцаря лег аркан "Снятия боли", после "Крепкие кости срастили ребра и челюсть, причем челюсть пришлось подержать несколько минут, пока аркан не срастит кость силами тела рыцаря. Перешел к печени - тут все просто, даже не задерживаемся, следом почки, которые немного опустились.... Тоже ничего сложного, если уже имеешь навык. Теперь отдельно рука, точнее кисть. Восстанавливаем палец, теперь связки, нервные окончания проводят сигнал? Проводят, отлично! Ну, вот и практически все, осталось только с зубами, но тут придется привести его в сознание... Правда, сам аркан "Акульей пасти" построим сразу, а то вдруг еще лечиться откажется?..

Вместе с пощечиной вливаю в рыцаря толику собственных сил, и тот подскакивает как ошпаренный, озираясь вокруг.

- Все нормально, господин Клауд, успокойтесь, поединок уже закончился, вы лучше присядьте, а то сейчас будет немного больно...

- Что? О чем ты говоришь? - Рыцарь наконец сфокусировал взгляд на мне.

- У вас были обширные повреждения, я их практически все излечил. Осталось одно - зубы.

- А что с моими зубами? - Не понял рыцарь, он явно еще не успел прийти в себя...

- Ничего начнут заново расти примерно.... сейчас! - Улыбнулся я.

А рыцарь по праву свалился на колени и завыл, схватившись руками за сомкнутые губы. Да, выращивать новые зубы довольно неприятное мероприятие, и обезболивание закончилось...

* * * * *

ТРЕТЬЯ ВЫКЛАДКА:

Пригород Петербурга, город Гатчина, Петроградская улица, дом 10, квартира графа Волкова, 22 июля,02.00

- М-да, таких балов у императора я не припомню, Матвей. – Выдохнул дед, когда мы заняли места за обеденным столом.

Мы вернулись домой десять минут назад. Выдержав положенный по этикету временной отрезок присутствия на императорском балу, мы быстро откланялись и отправились домой, ну, точнее, откланялся дед, сославшись на то, что я слишком ослаб после поединка, и мне требуется отдых. Император отпустил нас, как говориться, подобру – поздорову, публично поблагодарив деда за воспитание внука. Британский посол, кстати, покинул императорский бал сразу же после окончания поединка, даже не спросив разрешения императора…

Дед, перед тем, как сесть во главе стола, взял графин с дагестанским коньяком и пару хрустальных рюмок. Софья и Марфа Петровна уже давно спали, и мы старались их не разбудить, разговаривая максимально тихо.

- Деда, как думаешь, у нас будут проблемы после этой схватки? – Спросил я, пока Волков – старший разливал коньяк по рюмкам.

- Не думаю. Император остался доволен твоей победой, а британцам нет смысла мстить мальчишке – дворянину, тем более что, если с тобой в ближайшее время что-то произойдет, все разом покажут пальцем именно в сторону посла Белейна. – Покачал головой дед и пододвинул ко мне одну из наполненных рюмок, - давай, за победу!

Мы тихо чокнулись и опрокинули внутрь себя рюмки. Коньяк приятным жаром прокатился по горлу, моментально разгоняя тепло по всему телу. Да, это точно было нужно, после сегодняшнего. Дед моментально разлил по второй, но тут же сказал, что вторую уже будем «смаковать».

Пару минут мы молча потихоньку отпивали маленькими глотками коньяк. Каждый думал о своем. Когда вторая рюмка почти закончилась, я решил продолжить беседу.

- Почему ты так считаешь? И почему именно на посла?

- Рыцарь здесь лицо незаинтересованное, он отстаивал интересы посла. Да, он проиграл, но очень скоро, если не уже, они раскопают информацию о том, что ты – рыкарь. Эта информация, пусть и не афишируется, но и не скрывается, так что найти возможно. А тут рыцарь даже может гордиться. Британский Одаренный в Ранге Магистра противостоял русскому рыкарю почти десять минут. И пусть у тебя не было желания его убить, но преподноситься на родине это будет не как дружеский поединок, а практически полноценная дуэль. Так что Клауд, можно сказать, даже заработал пару – тройку очков репутации. А вот посол не смог выполнить поставленную цель, значит, не оправдал доверие британцев. И опала не заставит себя ждать. Именно благодаря тебе его надежды разрушились. Так что он, фактически, заинтересован в мести, но не сейчас. Но будь уверен, эту пощечину он запомнит. И пусть Белейн не блещет какими-то особенными талантами в плане Дара, насколько мне известно он крепкий Мастер стандартного Светлого Источника, но вот в плане интриг у него поучиться мог бы и Локи, скандинавский бог хитрости, обмана и коварства. – Кивнул дед.

- Он так хорошо в интригах? – Удивился я.

- Один из лучших. – Подтвердил дед, - и есть один неоспоримый факт, который это подтверждает.

- Какой? – Я с интересом склонился ближе к деду.

- Мы ни разу не смогли прижать его «за жабры». – Пожал плечами дед, - иными словами, мы ни разу не смогли накопать никаких доказательств того, что от его липких лапок шли подковерные игры внутри империи против императора и родов, которые поддерживают его власть на земле.

Дед разлил по третьей рюмке.

- Не чокаясь, как говориться. – Дед выпил третью рюмку.

Я повторил его жест. Коньяк начал греть все мое нутро, и сейчас мне даже не хотелось проводить аркан интоксикации. Могу же и я иногда расслабиться…

- И что мы будем делать дальше? – Задал я самый главный вопрос.

- Продолжим жить, как и раньше. Император завтра уезжает в Москву, а после в отпуск на Черное море. Так что раньше сентября мы его не увидим. А вот когда он вернется, я задам вопрос о некотором поощрении рода. Не волнуйся, это абсолютно нормальная практика. Наш род в твоем лице выполнил приказ императора, а за выполнение приказа положена награда. Так что пусть оплатит.

Я молча кивнул в ответ.

- Давай-ка, Матвей, ложиться спать. Утро вечера мудренее, как говориться. И мне, и тебе нужно отдохнуть. Марфа Петровна постелила тебе в твоей комнате свежее белье, я еще днем распорядился. У тебя на завтра есть планы?

- Завтра я в больнице дежурю. – Кивнул я.

- Ты еще не уволился оттуда? – Поднял бровь дед.

- И не собираюсь, там отличная практика. Все-таки, я учусь на Лекаря, если ты забыл. – Улыбнулся я.

- Да не забыл, не забыл. Просто этот Володин мне не нравится. Он какой-то слишком…

- Эксцентричный и честный? – Улыбнулся я.

- Наглый и дерзкий, – Поморщился дед, - но талантливый, этого не отнять, все об этом говорят. Ладно, заедешь к нам перед нашим отъездом в Москву?

- Ты все-таки решил ехать?

- Скажем так, у нас добровольно – принудительная форма. – Ухмыльнулся дед, - все-таки, с первого числа я вновь на государственной службе, так что Володя Кобылин настоятельно рекомендовал быть подле императорской династии в День Империи. Софью возьму с собой за компанию, она Москву ни разу не видела, да и День Империи всегда очень красиво празднуется…

- Думаю, я к вам заеду на недельке в будни. Ладно, деда, спокойной ночи, я пойду спать. – Я поднялся из-за стола.

- Спокойной ночи, Матвей. Я посижу еще немного, и тоже лягу. – Кивнул дед, отпуская меня.

* * * * *

Петергоф, родовое поместье Юсуповых, рабочий кабинет князя, двадцать второе июля, 12.00

В открытое настежь окно врывался легкий летний ветерок, весело играющий с тяжелыми шторами темно-синего цвета. Вместе с летним ветром в рабочий кабинет князя Юсупова попадали отзвуки веселого и задорного смеха внуков, играющих в салки на поляне возле дома вместе с няньками. Князь расположился в кресле возле распахнутого окна, но взгляд его не обращал никакого внимания на младшее поколение рода. Весь его разум был занят предложениями, которые озвучил посол Британской Империи, виконт Белейн. Очень интересные предложения, очень вкусные... Дорогие и богатые... Но и требовали от князя не мало. А еще хотели использовать его в темную. И именно это не нравилось князю. Очень не нравилось. Но дела, проклятые дела практически принуждали к согласию в интриге.За последние два месяца все компании Юсуповых получили серьезный экономический удар, князю даже пришлось залезть в родовую заначку на черный день и продать почти половину родового запаса мифрила, чтобы выровнять ситуацию внутри рода и компании. Опять же, обнаруженные доказательства, а затем и поражение Долгоруковых в противостоянии с Волковыми и императорским родом привело к тому, что император взял боярский род под свое регентство, и сейчас фактически всеми делами, кроме сети медицинских клиник самых знаменитых Лекарей империи, внутри рода Долгоруковых управляли императорские люди. Сам император обещал в течение года принять решение, кто же примет от него титул боярина, так как глава рода и его наследник погибли в ходе специальной операции Тайного Приказа на Байкале.Но люди императора работали уже сейчас, и первое, что они сделали - это прислали новые контракты для использования услуг транспортной компании Долгоруковых, а затем и вообще забрали складские помещения практически по всей империи, которые Юсуповы использовали практически за копейки. Сперва князю поступило оповещение об изменении цены на аренду и следом предложение подписать новый контракт. Князь весьма эмоционально отказался, и на следующий день его обязали в течении недели освободить все помещения, так как нашелся новый арендатор, который согласился с новой ценой.Вдвойне князь взбесился, когда узнал, кто стал новым арендатором. Новый контракт император подписал с компанией "БВК", которая принадлежала ему, Волковым, Кобылиным и каким-то там мелким дворянам Богомоловым.И снова Волковы! Опять Волковы! Точнее, один Волков! Конкретный! Именно с его появлением в Петербурге начались проблемы Юсуповых! Вначале он унизил на дуэли младшего сына наследника рода, публично и показательно. Это уже заставило принимать меры против выскочки, но князь не успел - Волков сбежал из столицы на практику от Университета на границу с Афганистаном. Там он совершил военный подвиг и оказался в центре внимания всего высшего света, и трогать его было бы неразумно. Когда все уже фактически улеглось, героя одарили почестями и отпустили восвояси, а Высший Свет вроде бы как начал о нем забывать, князь решил, что пора готовиться к мести, а это блюдо, как известно, подают холодным... Но и тут главе рода Юсуповых не повезло - госпожа Фортуна явно отвернулась от князя, так и не дав осуществить задуманное, потому что под свою защиту волчонка взял Долгоруков, так как мальчишка вроде как оказался его близким родственником. А затем вообще императорский род оказался в числе учредителей компании этого мальчишки!!!И князю вновь пришлось унять свои аппетиты к таким холодным закускам...И вроде бы князь уже успокоился, и был готов ждать, и ждать долго, но этот новый удар под дых... И снова Волков!Правда, рассудком князь прекрасно понимал, что Волков вряд ли целенаправленно бил по роду Юсуповых, это не более чем стечение обстоятельств, в худшем варианте, интрига императора. Но душа требовала мщения. Князь не мог и не хотел прощать, что на его семью кто-то посмел поднять руку. Может быть, его внук и не был прав в той перепалке, но это был ЕГО внук. И этим все было сказано. Но только вот теперь князь на последнем императорском балу осознал еще один неприятный факт - Волков весьма хорошо обучен и тренирован. Он смог противостоять и победил британского офицера, гвардейца - Одаренного, не прибегая к форме рыкаря, а это уже говорило о многом... И устранить такого противника тихо вряд ли получиться. Нужно было что-то придумать, а тут такая возможность сама падает в руки благодаря британцу...За дверь сперва раздался стук, а после и голос старшего сына князя:- Отец, я войду?- Заходи! - Громко ответил Тимофей Ильич.

В кабинет вошел его старший сын, Роман. Именно ему князь приказал встретиться с послом саксов и провести переговоры. Именно Белейн звонил ему пару месяцев назад и обещал приехать в империю. И обещание сдержал. И пусть у британца не было откровенных доказательств контрабанды запрещенными во всем мире афганскими камнями «Последнего Шага», но и за подобные слухи можно было заработать очень пристальное внимание ищеек Тайного Приказа. А эти рано или поздно накопают то, за что князь подвесят на крюк во внутреннем дворе «Крестов»…

- Ознакомился с предложениями саксов из конверта? – Спросил князь, вытаскивая из стоящей на журнальном столике шкатулки толстую сигару.

- Да, отец. – Кивнул Роман Тимофеевич, присаживаясь напротив князя.

- И что думаешь? – Продолжил пытать сына князь, раскуривая сигару.

Под потолок кабинета начал подниматься ароматный дым хорошего табака, но скапливаться он не успевал, выскальзывая наружу в распахнутое окно.

- Мне страшно в такое влезать, отец, может, нам стоит просто скинуть с себя это? Отдадим Кобылиным предложение, Кобылины схватят британца, а нас объявят верными подданными империи. Мне кажется, император оценит подобный жест преданности…

- Ага, а потом Белейн запоет соловьем в застенках приказа, с ним еще и менталисты поработают, и тогда он выложит все, что знает, в том числе и о наших делах с Долгоруковыми и Боярскими, и о том, как мы с Долгоруковыми подставили Боярских, а император убил невиновных. Да, дерзких и наглых, да, мстительных и опасных тварей, которых боялся весь мир за их Дар, но в гибели его отца они были не виновны, а мы, хоть и косвенно, но да. И ни император, ни его брат нам этого не простят, уж поверь мне. И весь наш верноподданнический порыв приведет лишь к тому, что нас убьют быстро, просто не заставят мучиться.

- И что нам делать тогда, если все так плохо?

Князь крепко затянулся и откинулся на спинку кресла. В голове Юсупова крутились сотни мыслей, князь думал, как он сможет вывернуть всю эту непростую и неприятную ситуацию в пользу для рода…

- Пока будем действовать в интересах Белейна, но параллельно проработаем способ устранения британца? Что он говорил о своем пребывании в столице?

- Белейн сказал, что в случае нашего согласия он задержится в столице до первых чисел августа. – Моментально ответил наследник.

- Тогда тем более соглашаемся. Нам нужно, чтобы этот наглый британец оставался как можно ближе к нам. Но сделаем все правильно, просто так не соглашайся. Потребуем финансовую составляющую договора вперед в наличной форме. Титулы и земли меня особо не интересны. А вот деньги пусть приготовят и передадут нам наличными. Я не хочу нигде ничего светить, никаких подставных фирм и переводов, все как в старые добрые времена. Только после получения финансов нашей стороной, мы начнем действовать, и ни минутой ранее. Тем более, нам нужно поправить свои дела и вернуть то, что мы вытащили из родовой казны. Ты меня понял?

- Да, отец. – Подтвердил Роман Тимофеевич, - когда мне встретиться с послом?

- Сегодняшней ночью и встречайся. Пусть будет в курсе наших требований. Опять же – чем раньше мы сообщим, тем быстрее они забегают. И да, не забудь отдать указания службе безопасности, путь наши ищейки соберут на него всю доступную информацию и ту, что недоступна! Нам нужно понять, как убрать этого английского ублюдка с доски, - Последние слова князь Юсупов буквально прорычал сквозь зубы.

* * * * *

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, личный кабинет императора, 23 июля, 13.00

Император Александр Четвертый стоял у окна своего рабочего кабинета. Утренние встречи уже все закончились, и сейчас у него был небольшой перерыв на чашечку кофе.

Но и время перерыва на кофе у Императора Российской Империи не могло пройти в блаженном безделье. И сегодня хозяину земли русской компанию на обеденный кофе составлял не кто иной, как князь Кобылин, глава Тайного Приказа, царский постельничий, благодаря чьим «сказкам на ночь», некоторые князья и бояре были готовы поседеть. И седели, правда, уже не в собственных богатых особняках, а в застенках «Крестов» или «Матросской Тишины».

- И что вы думаете, Владимир Алексеевич, о нашем подопечном? Он показал себя достойно в этом спарринге против очень хорошего бойца. – Усмехнулся император, глядя на князя.

- Согласен, государь, но вы не думаете, что настроите молодого человека против себя такими действиями? Он еще не забыл событий в тюрьме, а тут новый конфликт благодаря вам, и новые действия, которые парень не хотел совершать. Не переборщить бы, а то мы получим нового князя Боярского, вы ведь прекрасно понимаете, у парня настоящий талант и силами он не обделен, ему не будет и пятидесяти, а он уже будет в Ранге Стихии. Нужна ли такая беда на голову Империи?

- Не переборщим, - Кивнул Император, - вы его встряхнули, получили необходимые данные о текущем развитии его Источников, смогли оценить его навыки в условиях, приближенных к реальным, и за всему этому цена – юношеская обида? Ничего, я это переживу, а он успокоится за пару месяцев. Хочешь узнать, что мне сказали сразу трое сенсоров из охранки, которые наблюдали за поединком?

- Если честно, то да. – Кивнул Кобылин, обратившись в молчаливую статую и готовый слушать.

- Парень очень сильно прогрессировал по сравнению с последними данными из Университета, скорость построение арканов, их точность, контроль энергий, манипуляции ее потоками, все на уровне крепкого Магистра, если смотреть в обычной градации Рангов. Но главное в другом – наш мальчик научился каким-то образом комбинировать стихии внутри базовых арканов из разных Источников, что увеличило возможности их применения. А также было несколько арканов, что не применяются в нашей государственной системе подготовки Одаренных. Точно были арканы из Поднебесной Империи Дракона, а также арканы, которые очень похожи на собственные разработки Боярских.

- И что это значит? – Не выдержал князь театральной паузы ухмыляющегося императора.

- У меня только два предположения: первое – мальчик нашел библиотеку Боярских и начал осваивать родовую школу родственничков, и там были материалы из школ других государств, второе – он действительно безумно талантливый и чертовски удачливый засранец и смог самостоятельно создать несколько новых арканов. – Император сделал глоток горячего напитка.

- Но если первый вариант правильный, и он нашел родовую библиотеку Боярских, а вы так долго её искали, то, что вы прикажете? – Князь поднялся из своего кресла и подошел практически в плотную к императору.

- Ничего не буду. Библиотека останется у мальчишки, пусть это будет нашим негласным подарком, если она, конечно, у него. Нам нужен новый князь Боярский, пусть под другой фамилией и с другим характером, лояльный императору, но такой же сильный и ужасающий любого своим Даром. Так если у нас самостоятельно подрастает новое поколение, и нам не нужно прикладывать никаких усилий для его развития, так зачем ему мешать развиваться? – Улыбнулся император и отсалютовал Кобылину, - просто будем присматривать за ним и иногда оберегать от излишнего внимания, а периодически тормошить и давать хорошенького такого пинка под зад, чтобы не переставал совершенствоваться. – Император вновь повернул голову в сторону окна на поляну перед дворцом, где недавно проходил спарринг Волкова и британского рыцаря.

Кобылин в ответ лишь молча поклонился в ответ.

- Ты все сам прекрасно знаешь, Владимир Алексеевич, - Император вновь повернул голову в сторону окна, - империи не бояться героев. Мой отец был героем, мой дед был героем, и мой старший сын будет героем. Герои нужны империям лишь в мирное время. Но империи боятся чудовищ. Я – чудовище, Илья Боярский был чудовищем пострашнее меня, Игорь Никитич Боярский был страшнее меня, моего брата и Ильи вместе взятых. Ты только вдумайся: Одаренного называли во всем мире «Живое Воплощение Смерти». Во всем мире! Именно поэтому у нас была всего три войны за время его жизни! На первой он был мальчишкой, на второй стал чудовищем, а третья произошла спустя пятьдесят лет просто, потому что его попытались отравить, а его сына еще никто не брал в расчет. Нам нужно новое чудовище, которое будет жить, когда и меня не станет.