Шелихов. Восхождение

Глава 22

Китай не переставал меня удивлять, здесь причудливо сплетались современный город с его туристическими потоками, старинные кварталы и демоны. Духов, конечно, полно и у нас, и добрых, и злых, но они так же тесно вплетены в культуру и быт русского народа. Но здесь, здесь демонов куда больше — их тысячи.

Для китайцев любой дух, будь то добрый или злой — демон. С каждым из них можно договориться, а можно и попасть в хитрую ловушку, но азартные китайцы, часто ставя на кон всё самое дорогое, бросались в омут с головой. Как будто этот фразеологизм вышел не из нашего народа.

Я прибыл в Гирин инкогнито, по просьбе своего друга Ченглея. Так что все думают, что я отдыхаю от цивилизации где-то на просторах Алтая, как полагается эксцентричному богатому человеку.

В городе объявился очень сильный демон, стали пропадать люди. Хуапигуй, а это был именно он, вёл свою понятную только ему игру. И… И это было неправильно, мы привыкли, что демоны, духи всегда действуют логично, по одному и тому же сценарию. Достаточно просто точно определить вид демона и воспользоваться ритуалом для его уничтожения, и проблема решена.

Ченглей и его семья следила за хуапигуем с момента его появления в городе.

И вместо того, чтобы, насытившись, сбросить кожу генерала Чана, он продолжал упорно за неё держаться. Словно использовал положение и влияние этого человека для чего-то большего, но для чего?

Кормился демон либо своими свитскими, съедая их заживо, что уже нетипично для его расы, либо же выходил на охоту ночью. Опять же, в сопровождении своих ближников, снабдив каждого из них ритуальным ножом. Интересно, они в курсе?

Так я познакомился с Николаем Гродековым.

Приехав в Гирин по делам, он решил показать окрестности своей сестре, где и подвергся нападению демона в обличии генерала Чана и его свиты.

Что характерно, каждый из нападавших был вооружён специальным ритуальным ножом.

Николай был ранен, пришлось оказывать первую помощь на месте, мы рисковали. Кто мог предвидеть такое, что кровь разозлит демона и, потеряв контроль, он нападёт на своего же человека? Да, звучит как-то по-изуверски: демон обзавёлся своими людьми и использует их в своих интересах, но это, увы, так. Радует одно: Гродеков оказался крепким орешком, просто был застигнут врасплох.

Через день он уже спокойно сидел на кровати и спорил до хрипоты в голосе.

— Ты не понимаешь, он с виду только похож на генерала Чана, — уже не на шутку распылялся я.

— Конечно, матрёшка он, внутри него ещё кто-то и так далее.

— Почти, это злой демон хуапигуй, он встречается довольно редко, видимо, генерал Чан выезжал на охоту или, может, вскрыл вещь, где был запечатан демон, это мы пока ещё выясняем… В общем, обычный хуапигуй ловит свою жертву, истязает её, питаясь болью и страхом. Когда же жертва умирает, он съедает всё, кроме кожи. Её же он одевает на себя и ищет новую жертву. Только наш демон не сбрасывает личину генерала, а уже должен был. Он даже умудряется охотиться на людей в этом же обличье. Я предполагаю, что ему это для чего-то нужно. Может, и ваша встреча не случайна.

— Конечно, не случайна, у меня не было планов выходить на контакт с демонами. А вот с генералом — да.

Завтра предстоит наша встреча и подписание выгодных контрактов для Гирина и Китая. Насколько я знаю, генерал вступает в должность губернатора.

— Демоническая карьерная лестница, ещё вчера он был генералом, а уже завтра он генерал-губернатор.

— Слушай, твои люди собирали информацию на генерала Чана?

— Да, в коридоре мой помощник Игорь, у него есть всё, что тебе нужно.

— Хорошо, а ты лежи, тебе нужно набраться сил. Чувствую, без тебя в этой истории мы не разберёмся.

Я покинул комнату, чуть не прибив молодого человека.

— Игорь?

— Да, это я, — сдерживая выступившие слезы, произнёс парень, не смея прикоснуться к распухающему на глазах носу.

— Мне нужно всё, что у вас есть по Гирину.

— Но-о.

— Вы правильно поняли, вообще всё.

Юноша нервно сглотнул, покивал головой и куда-то убежал. Вернулся, пыхтя, таща перед собой толстые папки с документами.

— Это всё? — оглядел я юношу.

— Д-да.

— Отлично, спустить вниз, найди мальчишку лет десяти, зовут Вей, отдай ему, — произнёс я и тут же отвернулся обратно к большому окну, выходившему на улицу, где был припаркован автомобиль дипмиссии.

А рядом толкался Вей, с интересом рассматривая блестящую поверхность машины.

Хорошо, что на мою просьбу Гродекова отреагировал правильно и не стал официально заявлять, что на него напал сам генерал Чан. Не стоит привлекать к истории много внимания, пока мы решили что делать с демоном.

Заручившись поддержкой Ченглея и Вея, я разбирал документы: всё то, что удалось собрать людям Гродекова по генералу Чану.

Да, работу они проделали отличную.

Но только как понять, на что здесь нужно обратить внимание?

И первым нашёл необычное Ченглей.

— Открытие храма.

— А что с ним не так?

— Вей, принеси карту города.

Вей кивнул и скрылся в другой комнате, послышался грохот, что-то разбилось.

— Со мной всё хорошо, — прокомментировал Вей и, немного смущённый, вышел с большим рулоном.

Расстелив карту на столе, Ченглей стал чертить линии, закончив, он пояснил.

— Вот смотри, храмы в городе расположены тут, тут и тут. Мест для новых просто нет. Тут же идёт заказ на две статуи львов Ши-цзу. Они являются стражами храмов, но мало кто знает, что они охраняют также кладбища.

— То есть где-то в черте города есть захоронение, важное для демона, и он его охраняет?

— Выходит, что так.

— Как нам узнать, львов уже доставили?

— Мастер-скульптор у нас всего один, и он живёт за городом.

— Тогда не будем терять время. Ченглей, я хочу повиниться, там во время драки я потерял твой подарок — перстень.

— Вей? — вопросительно посмотрел отец на сына.

И, улыбаясь что было сил, мальчишка вытягивает вперёд руку, на ладони которой лежит кольцо.

— Пока господин был занят, я сбегал и нашёл его на дороге.

— Спасибо, Вей.

— Тебе оно не понадобится, мастер Мэй Хэй, мой хороший друг. Я напишу ему письмо, что передаст сын. И он поможет вам.

Пригородный поезд без приключений доставил нас к подножию Северной горы.

— А лифта здесь нет? — я скептически оглядел выбитую в скале лестницу, уходившую вверх, — Здесь, наверное, тысячи ступеней.

— Тысяча пятьсот, господин. Мастер Мэй Хэй находится вон в том храме, — махнул вверх мальчишка, туда, где виднелись крошечные постройки.

— Тогда вперёд, нам нужно сегодня ещё вернуться назад.

— Господин, возьми это, — Вей протянул небольшой свёрток в пол спичечного коробка. Развернув, я обнаружил небольшую сладость и вопросительно уставился на мальчишку.

— Это, чтобы уши не закладывало, — пояснил предусмотрительный юноша. Он всё больше начинал мне нравиться. Нужно обязательно познакомить его с Николаем. Им будет чему друг у друга поучиться.

Вздохнув, я первый начал подъем, честно пытался считать ступени, но после пятьсот я сбился и махнул на это рукой.

Просто стал наслаждаться подъемом, да перекатывать во рту ментоловую конфету и любоваться открывающимися видами с чистым воздухом.

И на удивление не заметил, как моя нога вступила на ровную поверхность.

Площадь перед храмом была пуста, не обращая внимания на это, Вей подошел к большому медному кругу и, взяв колотушку, ударил что было сил.

Низкий гул разошелся от центра вибрирующего круга к его краям. Вибрации уже прекратились, а гул эха всё ещё гулял между храмовыми постройками. Но никто так и не вышел.

Набравшись смелости, он толкнул тяжелую массивную дверь, и ничего не произошло.

Сил мальчишки хватило только на то, чтобы всем весом упереться в дверь руками и давить всей своей маленькой массой.

Немного понаблюдав за его потугами, я подошёл сзади и дернул железное кольцо на себя. Дверь неохотно, но поддалась, отодвинув всё ещё упирающегося мальчишку в сторону.

От удивления он замер, и только после того, как я зашёл внутрь, он просочился вслед за мной.

Тусклый свет, проникавший сквозь узкие зарешеченные окна, позволял разглядеть прямоугольное помещение с колоннами по центру, же чернел квадрат очага, кое-где даже ещё горели красным угли.

Я подошёл к нему и, присев на корточки, протянул ладонь.

— Ещё тёплый, — но людей видно не было.

Вей носился по храму, заглядывая в каждый угол или дверцу. Но по его хмурому лицу стало понятно, что и он не знает, куда могли исчезнуть люди.

Выйдя во двор, мы решили заглянуть в мастерскую.

Дверь здесь была попроще и побольше, видимо, через неё завозили камень и вывозили готовые изделия. Хотя, как они поднимали камень на такую высоту, для меня остаётся загадкой.

Распахнув ворота, я услышал странное мычание, но на первый взгляд мастерская тоже была безлюдна.

— Господин! — Вей с ужасом смотрел наверх и показывал на что-то пальцем.

Приняв голову, я удержался, чтобы не присвистнуть. Наверху, под сводом потолка, висели самые настоящие коконы.

— Вей? А ты уверен, что мы не нарушаем ничьей магической тайны? Может, мастер проходит курс омоложения и решил омолодить ещё и своих подмастерий?

Вей испуганно посмотрел на меня, не поняв иронии.

— Ладно, ладно, это так, неудачная шутка.

Закрыв глаза, я посмотрел на коконы внутренним зрением.

Красные потоки враждебной энергии сдерживали всё ещё живых людей.

Сконцентрировавшись, я создал воздушный хлыст и двумя ударами аккуратно срезал коконы с потолка.

Упав на пол, они разбились на части, словно треснувшие протухшие яйца.

Из них вытекла зеленая жижа.

Подойдя к ближайшему кокону, я попытался разорвать его руками, но паутина была очень крепка, а это была именно она. Самая настоящая паутина.

— Вей, найди нож или что-нибудь острое, — бросил я, не оборачиваясь мальчишке и продолжил рассматривать кокон.

— Господин…

— Принёс? Давай! — снова не глядя на Вея, я протянул руку, на которую капнуло что-то горячее и тягучее.

Замерев на мгновение, я подался назад и, упав на спину, увидел, как на том месте, где я только что находился, клацнули челюсти огромного паука. С ростом с небольшую корову, и он смотрел на меня красными глазами и медленно приближался. Чуть выше глаз болталась вертикальная бумажка с китайскими иероглифами.

Испуганный мальчишка был примотан к деревянному столбу и лишь молча пучил большие от страха глаза.

Перекатившись за бочки, я встал на ноги и только успел сформировать защитную сферу, как в неё забарабанили сразу четыре мощные лапы.

Нет, так дело не пойдёт. Оттолкнув паука назад и сформировав небольшой вихрь, я послал его вперёд.

Поглотивший монстра, он стал наращивать обороты.

Лапы паука одна за другой отрывались от пола, поддавшись силе ветра, и вот он уже весь болтается в нём вместе с мелким мусором, что захватывал с пола.

Мастерская скрипела и выла под порывами рукотворного смерча, не выдерживая её мощи, я чувствовал как перекрытия начинают трещать, как гнётся металл.

Порывы ветра распахнули ворота, и я послал вихрь наружу, заставив выплюнуть монстра в центре площади.

Упав на спину, он еле шевелил окоченевшими лапами.

Здоровый черт, глаз зацепился за большой молот, приложив немалые усилия, я поднял его от земли и, подойдя, я что было сил замахнулся чтоб нанести финальный удар.

— СТОЙ!

Так и не опущенный молот в замахе выпал из моих рук.

— С ними заклятье, — глаза паука скосились на голову, где болтался белый прямоугольник.

Я протянул руку к бумаге, где алым были написаны иероглифы.

Просто снять её было нельзя, иначе он так и останется в теле паука. Заклятье, конечно, можно вернуть назад и развоплотить его, но на это есть время между двух лун.

Мне повезло, что обезумевший паук не убежал далеко и что я не сбросил его вниз с горы, как планировал сделать изначально. Ситуация спасла моя щепетильность и отчасти лень: не хотелось бродить по окрестностям Гирина в поисках недобитого злого паука.

Да, это был сам мастер Мэй Хэй. И он не говорил, пусть он был и перевертышем, но в такие моменты всё человеческое в нём запечатывалось, но, как только паучья натура теряла силу, он мог говорить беззвучно, так что его слышал тот, к кому он обращается.

Чтобы снять заклятье, необходимо было переписать иероглифы в противоположном значении. Только так возможно было вернуть мастеру человеческий облик.

Всё-таки у нас как-то проще: живой водой полил, поцеловал и да шкурку сжёг, и всё.

Пришлось идти развязывать Вея и просить помощи. Я конечно знал китайский не настолько хорошо, как того требовали обстоятельства.

Бледный от страха мальчишка, сначала упирался и не хотел выходить из мастерской. Я его понимал, у китайцев особые отношения с пауками, но после безрезультатных попыток я просто поднял его за воротник и потащил на свежий воздух.

Прибавившийся кислород, заставил его мозг работать в правильном русле, и общими усилиями мы быстро решили этот китайский ребус и вернули мастеру Мэй Хэй его тело, честь, совесть и долг, который он торжественно и повесил на себя. Пора заводить копилку.

В шесть рук мы освободили и привели в чувство его подмастерий, и жизнь в храме снова закипела.

Вей с поклоном передал послание от Ченглея, Мэй Хэй читал медленно, вдумчиво, изредка кивая. Потом и вовсе замолчал, задумываясь о своём, время от времени перебирал руками свою седую бороду.

Как мастер перевоплотился в паука, он на отрез отказался говорить. Надо сделать пометку и обязательно расспросить Ченгелея об этом, как я понял, его кто-то обратил, не мог же он сам? Хотя, почему не мог, мог, но, значит, на то были определенные обстоятельства. А вот про статуи поведал сполна, оказывается, как раз перед нашим приходом их забрали люди генерала, куда их будут размещать, он не знает.

Напоследок предложил спуститься не по лестнице, а на грузовом лифте.

Лестница — это для туристов.

Удивлению моему не было предела, видимо, это отразилось и на лице, так как мальчишка, что-то забормотавший резко куда-то испарился.

Ну Вей, это же сколько времени потеряли, пока в гору поднимались!

Обратная дорога не заняла много времени, мы существенно сократили время за счёт спуска на лифте.

Видимо, кислород помог и мне, так как версия, что должны были отработать с самого начала пришла в голову только сейчас.

Нужно посетить дом генерала, ведь куда-то же он возвращается.

Приехав обратно в лавку, это мы и обсудили с Ченглеем после того, как нас с Веем силком усадили ужинать.

Отпивая большими глотками чай из пиалы, я перебила досье на генерала Чана в поисках его домашнего адреса.

Ничего не обнаружив я позвонил Гродекову и напросился на встречу.

Адрес узнали довольно быстро, и, как я бы не отговаривал Николая, он настоял, что пойдёт со мной.

— Это его новый адрес, по случаю вступления в должность.

— Так он же ещё…

— Это дело уже решённое, — Гродеков схватился за выступы каменного забора и подтянулся вверх, чтобы оглядеться. — Тебе не кажется, что не разумно идти в логово к зверю, когда он в силе? Почему бы нам не дождаться утра?

— Увы, не успеваем, дело может повернуться таким образом, что в следующую ночь мы его не одолеем или пожертвуем слишком многим. Он заказал статуи Ши-цза.

— Ну статуи и статуи.

— Их ставят не только в храмах, но и на капищах, и это не очень хороший знак.

— Думаешь эта тварь собирается оживить ещё кого-то?

— Всё может быть, или призвать сюда.

— Может стоило взять с собой охрану?

— Мы справимся втроём, если что Вей сбегает за помощью.

— Этот мальчишка?

— Он не тот, кем кажется, — подмигнул я и, правильно считав знак Вея, что уже давно перебрался через забор, подтянулся за выступ и аккуратно спрыгнул в траву.

— В доме никого нет, я проверил, — Вей тихо крался впереди, разведывая обстановку.

Аккуратно оглядываясь по сторонам, мы обошли дом и оказались на заднем дворе, где рос цветок сливы.

И вовремя успели скрыться за бочкой.

Двор мало походил на место, где можно отдохнуть после работы или принять гостей. Кругом были кучи земли, вывороченные камни, вокруг дерева с двух сторон стояли две статуи Ши-цза, между ними ближе к стволу дерева на деревянных лежанках находились две мумии.

Генерал Чан подходил к каждой из них, бормотал что-то и выливал на их тела красную жидкость из бронзовой пиалы.

Тела словно губки впитывали жидкость, и, если присмотреться, медленно возвращались к жизни, округлились, выпрямлялась грудная клетка, понемногу стали отрастать волосы.

— Да тут целое представление, — присвистнул Николай. — Давай я ему голову отрублю, и дело с концом.

— Или он тебе её оторвёт. Нет, тут так не получится, тоньше надо. Этот демон — неупокоенная душа, кою при жизни сильно обидели, и эта обида держит его, не отпускает.

— Ты предлагаешь выйти и поговорить с ним по душам? — скептически поинтересовался Гродеков.

— По душам разговаривать буду я. Тебе отведена очень важная роль. Нужно вот на этой стене начертить защитные иероглифы «шиганьдан» вот список. Вей, ты когда осматривал дом, не видел здесь охранной плиты?

Мальчишка молча замотал головой.

— Значит он от неё избавился, или же по каким-то причинам её тоже здесь не было. Передай мне клинок и мешочек.

Это на случай, если договориться не получится, — ответил я на вопросительный взгляд Гродекова.

— По мне лучше от греха подальше, договариваться с таким, сразу валить, спокойней будет.

— Неужели тебе не интересно, что он делает и кто они? Ведь он должен был просто убивать людей и жрать, одевая потом их кожу на себя. А тут, посмотри, ходил, прикармливал, откапывал этих. Да ещё и статуи заказал. Хотя тут тоже много белых пятен.

— Многие знания, многие печали, — веско произнёс Николай и развернулся в сторону дома.

— Моё знание, моё бремя, — парировал я и вышел из укрытия.

Генерал Чан, так увлечённо поливавший разведённой кровью мумии, заметил меня не сразу.

— Я смотрю, у вас тут целый комплекс процедур. А для третьего местечка не найдётся? Хотел поправить цвет лица, нынче бледен я.

— Здесь ты найдешь свою погибель, охотник, — генерал Чан отошёл от ближайшей мумии и вперился в меня покрасневшими глазами.

— А как же поговорить? Раз всё равно умирать, так хоть любопытство утолить. Ты себе подружек воскрешаешь?

А вдруг они тебе изменяли?

Хуапигуй с каждой фразой всё сильнее приходил в ярость. И, рыча, медленно приближался ко мне, обнажая мелкие острые зубы.

Контингент попался неразговорчивый, поэтому, подпустив ещё ещё немного вперёд, я сделал выпад клинком, закалённый лунный металл с рунной гравировкой знал своё дело, с шипением он резал некогда человеческую плоть, ныне же выходной костюм демона, пробираясь к естеству хуапигуя.

Завизжав от боли от выдернул рукой клинок и дёрнул на себя.

Схватил рукой за горло, открыв свою пасть.

Лучшего момента придумать было нельзя, загодя заготовленная смесь из мешочка, зажатая в кулаке, отправилась прямиком в него.

Ослабив хватку, он швырнул меня на кучу земли, хорошенько припечатав меня затылком о плиту.

В глазах потемнело, и я отключился.

В себя пришёл от громких голосов, кто-то активно прорывался ко мне, и этого кого-то так же настойчиво не пускали.

Жутко болело горло и голова, в остальном вроде был порядок.

— Эй, — из меня выявился какой-то странный хрип, от которого я закашлялся. — Эй, — вторая попытка была более успешна, но всё равно горло саднило.

Дверь приоткрылась, и ко мне прошмыгнул Вей.

Приняв стакан воды, я приподнялся на кровати, как дверь открылась, и в комнату вошёл Гродеков, правая рука была перевязана и болталась в районе груди. Да, лицо всё было в ссадинах. Но это не мешало ему улыбаться, словно коту, что умудрился стащить у хозяйки крынку сметаны.

— Пришёл в себя, чертяка! — потрясал он здоровой рукой, в которой был зажат пузатый бутыль.

Всё понявший Вей тихонько проскользнул мимо гостя и прикрыл за собой дверь.

— Ну что, я предлагаю это дело отметить. Мир спасён, ты живой, я тоже получил свои преференции.

Я молча подставил пустой стакан из-под воды.

Гродеков покрутил головой и, не обнаружив ни второго стакана, ни штопора, прикусил зубами пробку и с хлопком вытащил её наружу.

Налив мне, он отсалютовал мне бутылкой и сделал пару глотков.

— Так тебе ещё не рассказали?

— Что не рассказали?

— Чур я первый, — непонятно чему развеселился Николай. — В общем, пока я рисовал руны, ты разговаривал с этим демоном в обличье генерала Чана. Потом меня отвлек его рык. Я обернулся и вижу — ты летишь на кучу и всё, больше не поднимаешься.

Демон же в это время весь шипит и корчится, отплевывается, запихивает свои руки по локоть в рот. Отвратительное, скажу тебе, зрелище. В общем, до тебя ему дела нет, достать из себя он ничего не может, я же пропустил, что ты ему туда закинул. А мальчишка твой меня не пускает…

Если убрать эмоции Гродекова, то, когда я отключился, а следом за мной и демон приказал долго жить, две мумии, что так активно отпаивал хуапигуй, стали оживать.

И каково же было их удивление… Хотя вот тут спорный вопрос, испытывают ли мумии или же те же демоны человеческие эмоции, будь то удивление, радость, любовь? Или всё у них атрофировано?

Ведь тот же хуапигуй преследовал цель воскрешения мумий. То есть уже вел себя не как представитель своего класса. А значит, усреднять всех демонов одного и того же класса просто в корне неверно. Не всё они обиженно-униженные неупокоенные души.

Мумии очнулись, обнаружив их воскресителя мертвым, и решили отыграться на мне.

Собственно, Гродекову и Вею пришлось срочно крошить их моим клинком.

Провозились они до рассвета, защитные иероглифы наполнились светом и, активировав мощный заряд энергии, оставили лишь горстки пепла от всей честной компании. Жаль что не удалось их разговорить, но я думаю в следующий раз обязательно получится.

— Так что делаем со статуями?

— А что с ними не так?

— Я не силён в ваших оккультных штучках. Но, как я понял, с ними тоже не всё так гладко, но это, я думаю, тебе лучше спросить у своих друзей, — Николай сделал ещё глоток и поставил бутыль к себе на колено.

— Как отреагировали местные власти на смерть генерала?

— Во мне умирает великий дипломат, но просыпается куда более интересная личность. В общем, с местными мы всё решили, львы же — это безвозмездный дар города и новых властей нашей стране и мне лично. Вот думаю, куда тебе их поставить, комнатушка маленькая, — развёл руками Гродеков.

— Если хуапигуй не успел осквернить львов, то мы повезём их в Петербург…