Шепот на ветру

Глава 12 СЕРАЯ ШКУРКА СРАЖАЕТСЯ С БУНЬИПОМ

Они вскипятили котелок, и Буньип продолжил рассказ.

— Случилось так, что в тот день, когда я, изгнанный из школы, шел по дороге, Король выехал на охоту. Люди из его свиты окружили меня. Это были королевские придворные, они постоянно раскланивались и расшаркивались. Одеты они были богато — в длинные бархатные плащи и узкие в обтяжку брюки. Ехали все на прекрасных конях, но лучше всех был вороной жеребец короля, — он ни секунды не мог стоять спокойно. Когда король натягивал поводья, тот начинал гарцевать кругами.

— Эй, малыш! — окликнул меня король, когда конь повернул головой в мою сторону. — Кто ты такой?

Но конь уже встал ко мне боком, и мне пришлось ждать, прежде чем ответить.

— Буньип, Ваше Величество.

— Не слыхал о таких.

Конь продолжал гарцевать и поворачивал короля то туда, то сюда, так что я снова ловил момент, когда он окажется ко мне лицом.

— Мы живем в болоте возле дворца.

— О боже! — воскликнул король. — Придется мне это место продезинфицировать.

Тут жеребец снова отвернул короля в сторону. Ему это явно надоело, и он крикнул одному из придворных:

— Остановите эту чертову лошадь!

Человек, к которому он обращался, спрыгнул со своего коня и схватил под уздцы королевского жеребца. Было видно, что придворный здорово напуган, и не без оснований — король нагнулся и хлестнул его кнутом.

— Как ты смел подавать королю такого коня? — набросился он на несчастного.

— Но вы же сами просили гарцующего, — запинаясь, пробормотал придворный.

— Гарцующего — да. Но я не просил, чтобы меня непрестанно кружили в вальсе.

Король соскочил на землю и поправил корону, которая во время всей этой кутерьмы успела сползти набок.

— Итак, — обратился он ко мне, — ты говорить, что ты Буньип. Я видел, как ты расправился с рыцарями. Я как раз находился у забора и видел твой оригинальный метод… Несомненно, ты мастерски выбросил всю эту банду учителей со Святым Георгием во главе с их коней.

— Сбросил с коней, — поправил я его. Король изумленно уставился на меня.

— Да ты интеллектуал, — презрительно бросил он. — Но ничего, эту дурь мы из тебя выбьем.

Король мне не понравился. Мой отец говорил, что тот — чистейший деляга. Я не мог этого понять. Деньги для него значили все. И все же именно он был отцом Прекрасной Принцессы, которую держал в заточении в башне, и это знали все.

— Послушай, малыш, — обратился ко мне король. — Хочешь получить работу? За сколько ты согласился бы потрудиться на меня?

— А что я должен делать? — спросил я.

— У меня есть дочь, Прекрасная Принцесса, — отвечал король. — Ее надо надежно сторожить от всяких рыцарей и принцев из других земель, которые придут просить ее руки. Она еще слишком молода для этого, и, естественно, я желаю, чтобы все ее поклонники тут же уничтожались, причем умело и эффективно. Если ты будешь набирать в себя побольше воды, я думаю, ты сможешь ликвидировать их вполне успешно. Вода, разумеется, бесплатно. Итак, — продолжал он, — какова наименьшая цена?

— Десять долларов в неделю плюс содержание.

Я знал, что всякий настоящий деляга обязательно сбавляет запрашиваемую сумму, и поэтому запросил больше, чем рассчитывал получить.

— Хм, — задумался король. — Я сделаю вот что. Я дам тебе пять долларов в неделю плюс содержание.

— Подходит, — сказал я. — Согласен.

Я ответил мгновенно, потому что увидел, как он тут же пожалел, что не предложил мне четыре. Он был хорошим дельцом и без нужды деньгами не сорил.

— Это очень солидная плата, — внушал он мне. — Надеюсь, ты не обжора.

— Нет, я не обжора, — заверил я его. Когда доходит до дела, я тоже умею поторговаться. Как бы то ни было, я получил работу и несу здесь службу уже многие годы.

— Ну как, интересная история? — добавил он.

— О да, — согласилась Серая Шкурка. — А хотел бы ты услышать историю моей жизни?

— Нет, — ответил Буньип, поднимаясь на лапы. — Я слишком занят. После того как я вас убью, мне надо будет организовать могильщиков, чтобы вас похоронили. Так что давайте не будем терять времени.

Он осмотрел Питера и Серую Шкурку с головы до ног, потом перевел взгляд на Мунлайт, которая паслась неподалеку.

— Лошадку я сохраню для Прекрасной Принцессы, — сказал Буньип. Она сможет ездить на ней во время наших ежедневных прогулок вокруг замка. Да! Как вы предпочитаете быть убитыми — вместе или порознь? Гораздо более зрелищно, если вы вдвоем броситесь на меня с расстояния в сто ярдов. Тебе я дам копье, — обратился он к Питеру. — Только будь с ним осторожен. Оно принадлежало одному известному рыцарю, который умер в высшей степени благородно. Он сумел выбраться из доспехов, когда еще был жив, и потонул в одном белье. Эх, бедняга! Я потом не мог ужинать.

— Вот что я тебе скажу, — ответила Серая Шкурка. — Разберись сначала со мной. Я нападу на тебя одна, такая, какая я есть. Мне не нужно ни копья, ни лошади. Я попробую только смеха ради.

Питер остолбенел.

— Ты же утонешь! — воскликнул он. — Не делай этого. — Он подбежал и горячо зашептал Серой Шкурке на ухо:

— Я сейчас дам ему Волшебный Лист. Подожди, пока я не заведу разговор о подарках. Нам пока ничто не грозит.

— Хочется его проучить, — шепотом ответила Серая Шкурка. — Он зазнался. Я видела, как он сбивал тех коров. Я запросто увернусь от его струй, вот увидишь.

Одним прыжком она очутилась рядом с Буньипом.

— Где мне встать?

— Встань вон там на дороге, около большого дерева, и оттуда нападай на меня.

— Согласна, — ответила Серая Шкурка.

Она отошла туда, где росло большое дерево, и на несколько мгновений задержалась, плотно закрывая сумку, чтобы в нее не попала вода. Потом крикнула Буньипу, который в это время делал глубокие вдохи:

— Я готова! Когда захочешь начать, крикни «Давай!»

— Хорошо! — ответил Буньип. И, подождав, крикнул: — Давай!

Сразу он выбросил из правой ноздри струю воды почти в фут толщиной. Он целился кенгуру в грудь, но она так быстро отпрянула в сторону, что он промахнулся. Тогда Буньип повернул голову, чтобы изменить направление струи, но Серая Шкурка вновь отпрыгнула. Буньип мотал головой из стороны в сторону, но Серая Шкурка все время увертывалась. С каждым прыжком она приближалась к извергающему воду Буньипу. Она отпрыгивала и проскальзывала под струями с такой скоростью, что Буньип подключил и вторую ноздрю, послав в кенгуру две струи сразу. Она впрыгнула между ними, потом отпрыгнула назад, перепрыгнула сразу через обе, проскользнула снизу и снова подскочила вверх между струями. Буньипу никак не удавалось попасть в нее. Он свел оба потока вместе, так что образовалась могучая струя толщиной в два фута, от которой Серой Шкурке пришлось увертываться чудовищными прыжками.

Буньип выдохся. Он остановился, чтобы набрать побольше воздуха в легкие — без этого он не мог выдувать воду. Серая Шкурка воспользовалась моментом и бросилась к нему напрямик. Сделав последний мощный прыжок, она опустилась прямо на спину Буньипа.

Эффект был потрясающий. Буньип закачался, закинул голову и издал такой рев, что деревья задрожали и в страхе сбросили листья. По склону холма прокатился сорвавшийся камень, а страшный порыв ветра всколыхнул воды рва.

Огромные зубы Буньипа клацали, словно мечи, когда он рвал мнимых нападавших справа и слева. Тут Серая Шкурка с силой вонзила острые когти задних лап в бока Буньипа, и тот взревел уже от боли.

Буньип запрыгал по дороге, и хотя он ничуть не походил на норовистую лошадь, но, как и она, изо всех сил старался сбросить с себя кенгуру, неуклюже подпрыгивая и виляя туловищем из стороны в сторону. Но кенгуру крепко сжимала лапами его бока, представляя себя на родео верхом на быке, и даже, помахав передней ланкой, закричала «Но! Но!», настолько унизив этим Буньипа, что он чуть не вывернулся наизнанку в попытках сбросить ее. Он развернул свою голову назад и вниз и набрал побольше воздуху с явным намерением смыть кенгуру со спины. Но Серая Шкурка скользнула вперед, уселась на его шее, где она соединялась с плечами, и, схватив его голову, повернула ее так, что выброшенная Буньипом струя попала в его собственный хвост. Омываемый водой, хвост дрожал, как тростинка в несущемся потоке.

Буньип споткнулся. Теперь на него нападали и спереди, и сзади. В отчаянии он громко взревел, сделал еще один глубокий вздох, но Серая Шкурка набросила ему на шею петлю и перекрыла воду. Буньип задыхался. Он опустился на землю и успел только прохрипеть: «Сдаюсь».

Серая Шкурка спрыгнула с его спины, и они с Питером стали ждать, когда он придет в себя.

— Пожалуй, ты обошлась с ним слишком грубо, — сказал Питер, с беспокойством глядя на тяжело дышащего Буньипа.

— Это он хотел обойтись с нами грубо, — ответила Серая Шкурка. — Я же только преподала ему урок. Кенгуру дерутся лучше, чем многие воображают. В конце концов он ведь хотел нас убить.

— Это совершенно неважно. Ты нанесла удар по его гордости, ты его унизила, а это ужасно. Я собирался дать ему Волшебный Лист, и он стал бы добрым. А погляди на него теперь.

Буньип действительно выглядел удрученным, но он быстро пришел в себя и начал упрекать Серую Шкурку за неспортивное поведение.

— Ты не должна была использовать всякие там штучки с увертываниями, когда пошла на меня, — недовольно выговаривал ей Буньип. — Все рыцари настолько хорошо воспитаны, что они несутся прямо на тебя, издавая боевой клич. А вспрыгивать мне на спину! Им бы и в голову не пришло такое ребячество. Никто так не поступает, — ни рыцари, ни принцы.

— Но я кенгуру.

— Ты права, — согласился Буньип. — Сражаться с кенгуру меня не учили. Если бы я использовал вместо воды огонь, я бы, пожалуй, с тобой справился.

Серая Шкурка хотела возразить, но Питер не дал ей открыть рот.

— Возьми у меня подарок, — предложил он Буньипу. — Мне бы хотелось подарить тебе кое-что, прежде чем ты нас убьешь.

Буньип колебался.

— Дело в том, что когда я был маленьким, моя мама часто говорила мне: «Никогда не бери подарков от незнакомых людей на велосипедах». Да, именно так. И я не уверен, стоит ли мне брать подарок.

— Но ведь у меня нет велосипеда, — возразил Питер.

— Да, действительно. Хорошо, я возьму. Но это не значит, что я вас пощажу. Мне ведь платят пять долларов в неделю, чтобы я убивал всех принцев и рыцарей. Я не должен допустить, чтобы принцессу спасли. И что же это за подарок, который ты хочешь мне дать? Так и быть, я убью вас после того, как поблагодарю за него.

— Это всего только лист, но Лист Волшебный, — сказал Питер, Возьми, и ты почувствуешь себя хорошим и добрым.

И Питер протянул Лист Буньипу.

Тот взял ого и стал с удивлением рассматривать. Подарок показался ему пустяковым. Но потом он задумался. Он уже не выглядел таким свирепым, злобные глазки смягчились. Было видно, что внутри его нелепой головы происходили какие-то изменения, и он озирался, как будто в окружающем мире что-то изменилось.

— Ты счастлив? — спросил Питер.

— Таким счастливым я еще никогда не был. — Он с удивлением посмотрел на Питера. — Ты самый замечательный принц из всех, кого я когда-либо видел. И с чего это я хотел тебя убить? Да я бы просто не смог! Мне даже жаль, что я пытался убить Серую Шкурку. Я ее очень люблю.

— Правда? — Серая Шкурка достала из сумки зеркальце и погляделась в него. Она подняла лапу и отбросила назад мех, закрывавший ей ухо. Очень может быть. По-моему, я всегда была хорошенькой.

— Ты знаешь, каким делает тебя этот лист? — спросил Питер, не обращая внимания на Серую Шкурку.

— Нет, не знаю.

— Теперь люди будут тебя любить, а не бояться.

— Меня никто никогда не любил, — задумчиво произнес Буньип.

— А теперь будут.

— Я бы тоже хотел сделать вам подарок, но у меня ничего нет, сказал Буньип. — Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?

— Да, — ответил Питер. — Я хочу узнать, почему Прекрасная Принцесса сидит в заточении. Я хочу с ней поговорить. Помоги нам это устроить.

На лице Буньипа мгновенно проступил страх, но в руке у него был Волшебный Лист, и его сила постепенно изгнала страх.

— Прекрасная Принцесса будет рада с тобой познакомиться, я знаю точно. Она очень несчастна. Я раньше никому об этом не говорил. Но проникнуть в замок будет крайне трудно. Говорить с ней можно только в ее комнате. Это единственный способ. Я часто сопровождаю ее в верховых прогулках вокруг замка, но с нами всегда едут солдаты. Дай-ка я подумаю, как туда проникнуть.

Буньип почесал затылок, потом сказал:

— План готов. Каждое утро в семь часов ворота открываются, выходят два солдата и трубят в горн, чтобы все вставали. Затем они опускают мост и остаются охранять. После завтрака я подхожу к дверям и прошу позволения видеть короля, — я ежедневно отчитываюсь о числе рыцарей и принцев, пытавшихся спасти Прекрасную Принцессу. Солдаты идут к королю и докладывают ему о моем приходе. Потом они возвращаются и говорят, что король готов меня принять. Иногда, конечно, он бывает занят, и мне приходится уходить. Но такое случается редко.

Солдаты отсутствуют минут десять. Этого времени вам хватит, чтобы перебежать мост и пройти ворота. Внутри замка вам придется самим искать дорогу по всем переходам и лестницам, ведущим к комнате Прекрасной Принцессы.

Ее комната на самом верху башни — вон там, с голубой занавеской, Буньип хвостом показал на то окно, которое Питер отметил, когда они только подходили к замку.

— Прежде чем вы доберетесь до ее комнаты. вам придется миновать множество переходов. Старайтесь, чтобы вас не заметили. Если король или королева поймают вас в замке, вам отрубят голову. При любом звуке шагов — прячьтесь. Выбираться вам придется самим. Не забудьте, что после обеда ворота закрывают и поднимают мост.

— Как-нибудь да выберемся, — сказал Питер. — А теперь мы вернемся в буш и поищем место для стоянки. В семь утра мы будем здесь.

— Я буду вас ждать, — пообещал Буньип.