Схватка

Глава 6

Сижу пью чай, то есть, тарх, с приготовленными умелыми руками моих поваров плюшками. Наслаждаюсь видом бьющихся о волноломное ограждение мощных океанских волн. Так-то погода хорошая: солнечно. легкий врывающийся через широко распахнутые окна и дверь ветерок приятно обдувает кожу. Однако где-то далеко в открытом океане бушует шторм и его отголоски долетают до моих владений в виде радужных брызг над рукотворной каменной стеной. Лепота, сидел бы так и глаз не отрывал от великолепного зрелища. Мечты-мечты, просто так придаться ничегонеделанию и повалять дурака всё никак не получается.

К девятнадцати часам меня вызывает Его Высочество Великий Герцог. Я даже в курсе, по какому поводу. Моя бурная деятельность по производству дешёвых качественных элементов питания для бытовых магических устройств вызвала недовольство в определенных деловых кругах, и дошедшие до ручки владельцы заводов-конкурентов были вынуждены обратиться к высшей власти. Эту информацию слил Накису Турбуру один из прикормленных придворных чиновников.

Вообще-то, у меня есть что сказать Адрагону Третьему, дабы отмести от себя любые обвинения в попытке монополизации рынка магических батареек посредством нечистоплотной демпинговой конкуренции.

Итак, сижу пью тарх, мысленно готовлюсь к неприятному разговору с местным властителем. Оно хоть и не Средние Века на дворе, и капитал вовсю рулит во всех областях человеческой деятельности, но разного рода великосветских условностей в обществе хватает. Великий Герцог, как представитель верховной власти на своей земле, вполне способен по наветам какого-нибудь придворного шептуна, подкупленного моими недоброжелателями, изрядно испить моей кровушки, выражаясь, разумеется фигурально. При канцелярии нашего монарха успешно функционирует Надзорная Палата, и её чиновники могут без предупреждения в любой момент нагрянуть на мои производства с инспекцией. Особого ущерба мне это не нанесет, но всякий более или менее грамотный хозяйственник прекрасно понимает, что любая инспекторская проверка сама по себе есть стихийное бедствие. Будут везде лазать, совать носы во все дырки, задавать неприятные вопросы, а ты их сопровождай и наберись терпения, растолковывая очевидные вещи. Ну еще корми ораву, пои за свой счет, обеспечивай бесплатным жильем. Нет, денег мне не жалко, но вольно или невольно в душе возникает противление наезду шумной галдящей толпы, которую просто так не пошлешь в известном направлении. К тому же, мои конкуренты, вне всякого сомнения, постараются хорошенько зарядить комиссаров, чтобы те копали тщательно и что-нибудь противозаконное надыбали.

Таким образом, моя первейшая задача заключается в том, чтобы убедить Его Высочество, что барон Влад Лёд действует исключительно на благо его государства. Для этого два дня назад мне пришлось сгонять в Неморру и пообщаться с чиновной братией из разных министерств и ведомств, заодно получить от них кое-какие статистические данные. Хитрожопые чинуши информацию бесплатно предоставлять не пожелали, мне обошлось общение с ними в довольно круглую сумму. Однако, для меня это сущий пустяк, мое личное спокойствие стоит намного дороже, так что они продешевили.

Неторопливый поток мыслей был неожиданно прерван приглушенным шумом, доносящимся откуда-то с улицы. Сначала кричали, потом, раздались винтовочные выстрелы и даже рокот пулемета. Через несколько секунд переговорный браслет на моей руке завибрировал.

— Докладывает Отор Гринг, — в голове раздался голос начальника караульной смены на КПП, — господин барон, тут какие-то уроды подъехали на трех автомобилях. Числом в три десятка. Шумят, стреляют пока в воздух. Приступить к ликвидации?

— Чего хотят не сказали?

— С вами желают говорить. Я их послал, вот они и возбудились.

— Скажи, пусть прекратят пальбу. Через пять минут буду.

Пока я одевался, стрельба постепенно затихла, но орать не перестали.

У ворот меня встретил Отор Гринг, мужчина лет сорока из бывших вояк, принят ко мне на службу по рекомендации Накиса.

— Ваша милость, с четверть часа назад подкатили, — он указал кивком головы на толпу народа по другую сторону ворот. — Наглым образом потребовали встречи с вами. А когда я попросил их убраться подобру-поздорову, открыли огонь из своих пукалок. Пока что в воздух, на свое счастье. Орали, что разнесут это демоново гнездо, если хозяин не соизволит выйти для разговора. Ха! Наивные люди. Мои парни уже давно держат их на мушке, и живы бузотеры лишь благодаря вашей доброй воле.

— Хорошо, Отор, я с ними поговорю. Твоим ребятам отбой. Если что, сам всё улажу.

— Как скажете, хозяин. — После чего он поднял руки и несколько раз скрестил их над головой. Похоже, дал отмашку своим бойцам, чтобы сняли пальцы со спусковых крючков замаскированных от постороннего глаза крупнокалиберных пулеметов.

Я же тем временем вышел через калитку к виновникам беспокойства. М-да, видок у обормотов не очень презентабельный. Похоже, забыли, когда в бане были, патлы не стрижены, бороды не ухожены. Короче, неряхи и грязнули еще те. Одеты в изрядно потрепанную и давно не стиранную форму военного образца империи Бангара без знаков различия. Скорее всего, дезертиры или наемники, которых на службу никто брать не хочет. Вооружены автоматическими штурмовыми винтовками, стоящими на вооружении имперской регулярной армии, на поясе у многих кобуры с короткостволом, у всех серьезное железо в ножнах. В отдалении два грузовика: один с крупнокалиберным пулеметом на поворотной турели, в кузове другого я разглядел легкий пехотный миномет. Ближе к воротам стоял автомобиль поменьше, внешне напоминающий американский внедорожник Dodge WC-51 времен Второй Мировой, с откинутым брезентовым верхом и станковым пулеметом на высокой треноге в пассажирском отделении.

Неужто банда крышевателей пожаловала? Странно, одаренного среди этих вооруженных до зубов оборванцев не наблюдаю. В таком случае, куда же они супротив ежа-то да с голым жопом? Неужто случайно занесло ко мне этих самоубийц? Что же мне теперь с вами делать, парни?

Тем временем от основной толпы отделился здоровенный бородач, ростом, почти с меня будет и в плечах не сильно отстал. По носу будто обухом садануло от запаха давно немытого тела, табачно-водочного перегара и еще какой-то вонючей кислятины.

— Парень, это ты здесь барон, что ли?

— Ну я. И что, есть вопросы? — отстраняясь от исходящего от воина амбре, поинтересовался я.

— Есть, — оскалился щербатым ртом предводитель банды. — Так, долго рассусоливать не будем. Ты нам платишь каждый месяц по десять тысяч золотых корон и живешь себе спокойно и припеваючи.

От подобной ничем не прикрытой наглости я даже слегка растерялся. Однако быстро пришел в себя.

— Так прям ни с того ни с сего платить вам каждый месяц по десять тысяч? Это за какие такие ваши заслуги?

— Тебе простым языком объяснили, щенок, хочешь жить спокойно, заплати.

— А если завтра приедет другая банда, мне им тоже платить придется?

— Не боись, паря, я и мои ребята позаботимся о том, чтобы тебя никто более не потревожил. Если какая падла появится и начнет качать права, сообщаешь нам, а дальше уже не твоя забота.

— А как я с вами свяжусь? — Наш разговор начал меня откровенно забавлять. Ну что за придурки, лезть без магической поддержки в логово чародея. Пусть этот маг лишь несколько месяцев назад получил диплом. А может быть, они считают меня и вовсе неодаренным и, понадеявшись на свои защитные и боевые амулеты, возомнили себя выше гор круче яиц? Разных интересных штучек на них даже с перебором: кулоны, кольца, браслеты, серьги и прочие висюльки. Похоже, грабанули лавку торговца магическими артефактами или захватили груз на дороге. Все-таки, скорее всего, добыли гоп-стопом — магазины, торгующие магическим товаром, этой банде не по зубам, а вот какой грузовичок, перевозящий артефакты, взять с их вооружением вполне реально, если напасть неожиданно из засады. Захватив товар на большой дороге и обвешавшись амулетами, парни возомнили себя едва ли не архимагами и решили потрогать за мягкое брюшко какого-нибудь местного лендлорда. Кажется, я их первая жертва из местных землевладельцев. Ну что же посмотрим, кто из нас жертва.

— Так мы в твоем замке и поселимся. Места у тебя много. Неужто три десятка мужиков не прокормишь?

Ух ты! А наглость этих бродяг просто зашкаливает. Им по десять тысяч каждый месяц вынь да положь, а еще корми эту банду. Нет, они мне не нравятся. А с теми, кто мне не нравится, у меня разговор короткий.

Сначала разрядил все находившиеся при бандитах боевые и защитные артефакты. Затем резкий порыв ветра и порезанные в хлам воздушными лезвиями одежки разлетелись по сторонам мелкими клочками. Одновременно с помощью психокинетических конструктов всё оружие было вырвано из рук бандитов, заодно и все то, что висело на поясах. Находившиеся в кузовах автомобилей пулеметы и миномет я вывел из строя, применив заклинание «воздушный кулак». Сами транспортные средства после этого, также пришли в негодность. Так или иначе, ошарашенные бандиты в течение считанных секунд остались не только без оружия, но полностью без одежды, даже ботинки на них развалились. Стоит отметить, действовал я предельно аккуратно, мои воздушные лезвия даже кожу никому не поцарапали.

Поскольку мне не понравился запах, исходящий от немытых тел, пришлось устроить им душ. Водичку создал теплую, даже насытил её атмосферным кислородом, чтобы грязь лучше отлетала, так что ко мне никаких претензий в издевательстве над людьми. Впрочем, очухавшись немного, незадачливые рэкетиры огласили окрестности благим матом. Не подумав, начали угрожать. За подобную наглость пришлось понизить температуру водички до десяти градусов по Цельсию. Вот тут угрозы перестали сыпаться на мою голову, зато визг поднялся знатный. Народ, сообразил, что вляпался не туда, куда хотел и попытался разбежаться в разные стороны. Не тут-то было. Силовой барьер надежно ограничивал свободу людей. Впрочем, через минуту я все-таки сжалился и повысил температуру душа до комфортной — простудятся, лечи их потом.

Позади меня послышался громкий ржач мужских глоток. Видя, что бандиты более никакой опасности не представляют, мои бойцы дружно вывалили за пределы КПП, при этом бдительности не потеряли и не забыли прихватить с собой автоматы. Вообще-то явное нарушение. Судя по мрачным взглядам Отора Гринга, бросаемым в сторону подчиненных, в самом ближайшем будущем он планирует жестко заняться наведением дисциплины в коллективе. Ну что же, его право, я в эти дела носа не сую.

Вообще-то понимаю своих бойцов. Куча злых растерянных мужиков в полном неглиже под тугими струями воды — то еще зрелище. Где такое увидишь? А рассказать кому, вряд ли поверят. Разумеется, парни заслужили начальственный пендель, но я и сам на их месте вряд ли удержался и непременно вышел посмотреть на это чудо чудное, диво дивное, невзирая ни на какие последующие санкции со стороны отцов-командиров.

Наконец я свернул банные процедуры и обратился к незадачливым рэкетирам:

— Ну что, парни, хватит или продолжим?

В ответ послышалось недружное:

— Хватит, господин барон…

— Просим прощения…

— Рамсы попутали, извиняйте…

И так далее в том же духе. Лишь несколько особо упертых продолжали смотреть на меня со злобой, казалось, окажись в их руках оружие, непременно попытались бы шмальнуть в обидчика.

Я убрал силовой барьер, ограничивающий свободу пленных, но предупредил, чтобы бежать даже не пытались. В сельве и одетым не комильфо, а с голым задом и вовсе (Хе-хе!) полная жопа. Приказал построиться в шеренгу по двое. Построились, куда деваться, даже те, кто готовы были испепелить меня своими взглядами. А мне, глядя на голые мужские тела, было смешно. Пришлось сдерживаться ценой неимоверных усилий, иначе не содержательная беседа, а форменный балаган получится.

— Итак, граждане бандиты. Мораль о том, что нельзя плохо поступать я вам читать не стану — взрослые люди как-никак, знали, на что подписывались, выходя на большую дорогу. Рассусоливать, — я посмотрел на главаря и ухмыльнулся прямо в его кислую физиономию, — не стану. Доведу до вашего сведения варианты вашего ближайшего будущего. У вас их два. Первый, я сажаю вас в подземелье замка и вызываю полицию. Что произойдет с вами дальше вы знаете прекрасно, Тем, кто не в курсе, объясняю: пожизненные каторжные работы в суровых условиях мрачных подземелий. Сбежать оттуда практически невозможно, если вы, конечно не маг и об этом никто не знает. Но вы не маги и возможность удрать с каторги у вас нулевая. Поэтому предлагаю другой вариант для вас не столь уж печальный, можно сказать, оптимистический.

На погрустневших лицах в общем-то еще очень молодых ребят, коих по их глупости удалось вовлечь в криминальный бизнес, начали появляться признаки любопытства. На них ясно читалось:

«Чем же нас еще удивит этот по виду обычный громила, а по сути страшный чародей?».

— Так вот, народ, предлагаю вашему… гм… коллективу работу на земле. Моим арендаторам постоянно требуются рабочие руки, а желающих заниматься крестьянским трудом, сами понимаете, хроническая нехватка. Оно ведь проще всего выйти на большую дорогу и кого-нибудь ограбить, эти денежки весело прокутить, затем снова на разбой… Но сколько веревке не виться, конец будет. Для вас не самый плохой, да и не конец вовсе. Распределю вас по разным хозяйствам. Станете честно трудиться, помимо кормежки будете получать зарплату, обзаведетесь собственным жильем, также у вас появится возможность жениться. Короче, будете жить как люди, а не как бандитское отребье. Но если попытаетесь сбежать или арендатор окажется в вас разочарован, вы просто умрете. Ваши тела не похоронят на кладбище, а вывезут в джунгли, где они станут добычей трупоедов. Итак, выбор за вами. В вашем распоряжении пять минут для того, чтобы прийти к консенсусу.

После моей краткой, но доходчивой речи, парни сгрудились в кучу. Забавное зрелище три десятка голых мужиков, бурно обсуждающих мое предложение. Минуты три народ шумел, бузил, кое-кому досталось по зубам, но обошлось без особого членовредительства. Затем бандиты поутихли и оставшееся время о чем-то тихонько шептались. Наивные люди, если считают, что дипломированный маг останется в неведении их «коварных планов»? Наконец от толпы отделился главарь и обратился ко мне, как подобает обращаться к законному владельцу земель:

— Ваша милость, господин барон. Нам бы не хотелось оказаться в лапах правосудия. Короче, мы согласны работать на земле.

В его хитрющих глазах ясно читалось, что при первой возможности он и его подельники непременно свалят и вновь займутся прежним ремеслом. Чтобы не питали иллюзий, пришлось обломить их напрасные мечтания:

— Граждане бандиты, — перекрикивая гул толпы, гаркнул я, — если кто-то думает, что у него появится возможность удрать, он глубоко заблуждается! Каждому из вас будет внедрен в мозг специальный магический конструкт. Стоит кому-то рвануть в бега, ваш хозяин тут же свяжется со мной, я активирую заклинание, и нарушитель мгновенно умрет. Так вот. А что вы хотели? Думали вас закуют в кандалы или на привязь посадят? Нет, дорогие мои, вы останетесь полностью свободны, вот только свобода ваша будет ограничена волей человека, к которому вы попадете в услужение. В ваших интересах понравиться вашему новому хозяину, то есть работать честно без дураков. Начнете вести себя неправильно, мое заклинание активировать не понадобится, вас просто пристрелят как бешеных собак. Еще раз повторяю: о бегстве с фермы даже не мечтайте — смерть найдет вас в любой точке планеты.

Судя по реакции бандитов, такой подлянки они от меня не ожидали. Грусть и безмерная тоска отразилась на их лицах. Ну да, облом, но сочувствовать не буду. Работайте честно, и будет вам светлое будущее во всем своем прекрасном многообразии. Станете дурака валять… Ну тут без слов все ясно и понятно.

После моего выступления главарь попросил еще несколько минут для проведения консультативных переговоров с подельниками. Тут уж я уперся. Приказал ему вернуться к товарищам. Затем громким голосом скомандовал:

— Народ, в одну шеренгу по ранжиру становись! — Дождавшись выполнения команды, рявкнул: — Ра-авняйсь! Смир-рна! Кто согласен пойти в услужение к моим арендаторам два шага вперед! — Разумеется, долбить киркой горную породу или толкать тачку в мрачных подземельях никто не пожелал. Все как один шагнули навстречу крестьянской жизни на свежем воздухе и с определенными перспективами на будущее.

Вот так-то будет лучше. А то развели тут ненужные дебаты, понимаешь.

— А теперь, — я обратился к начальнику караульной смены, — Отор, выдели тройку бойцов, пусть этих препроводят в тюрьму и распределят по камерам. — Как всякий уважающий себя феодал, при строительстве замка я приказал оборудовать подземную тюрьму на десяток камер, каждая на четыре сидельца. Уюта там особо нет, но не сыро, не холодно, свежий воздух поступает и персональные шконки в наличии. — Потом дуют к Кацхи, скажут, чтобы выделил из складских запасов по комплекту одежды и обуви. Я там у него видел безразмерные шлепанцы, пусть их выдаст. И еще, чтобы озаботился кормежкой заключенных. Да… начнут бузить, не церемониться, стрелять на поражение. — Я посмотрел на сверкающих голыми телесами ребят. — Слышали все?

В ответ раздалось недружное:

— Так точно, ваша милость…

— Слышали, господин барон…

— Ну если слышали, в колонну по четыре, становись…

Дождавшись, когда организованная толпа голожопых мужиков скроется из виду, активировал внепространственный переход и тщательным образом зачистил дорогу перед воротами замка от следов присутствия вооруженной механизированной группы противника. Транспорт и обрывки одежды скинул на тот самый островок посреди Южного океана, где когда-то совершил расправу над Верешем Лонгини. На этот раз крабам ничего не перепадет. Хотя там кожаная обивка автомобильных кресел, брезент, возможно и резина колес придется по вкусу, плюс гора из обрывков вонючего тряпья и обуви. Крабы — народ неприхотливый, всё сметут за милую душу. Металл при необходимости после утилизирую. Доставку в арсенал замка трофейного огнестрела и боеприпасов скинул на плечи парней Отора Гринга. Пусть в качестве наказания за несоблюдение дисциплины поработают после караульной смены. Там специально нанятый дедок из бывших армейских оружейных мастеров почистит, смажет и рассортирует годные стволы по полочкам, точнее оружейным стойкам. Заведомый хлам сдаст на металлолом. Конфискованные амулеты отправились в мое внепространственное хранилище. После посмотрю, куда их приспособить.

В завершение эпопеи связался с Накисом и ввел его в курс дела. Пусть теперь он занимается распределением пойманных бандитов по фермерским хозяйствам. Думаю, сидеть им в подземной тюрьме осталось недолго — дополнительные рабочие руки еще никому не помешали.

Скинув груз ответственности на плечи управляющего, заметно повеселел и отправился в замок, готовиться к вечерней встрече с сильными мира сего.

— Рад видеть вас дорогой барон! — физиономия Его Высочества Адрогона III лучилась благолепием и душевностью, он даже соизволил сойти с трона и по-отечески приобнять меня. Означенные телодвижения вызвали гул в тронном зале. Присутствующим здесь вельможам было непонятно, по какой такой причине Его Высочество так уважительно встречает какого-то барона из дикого захолустья. — Планировал появиться на открытии автомагистрали, но… — герцог сокрушенно развел руками, — каюсь, дела, дела эти демоновы дела, заставляющие постоянно менять наши планы. Надеюсь, вы не в обиде на старика?

Я оглядел с ног до головы вполне еще моложавого человека на вид немного за тридцать. Физически отлично развит, высок по меркам Эды, лишь на десяток сантиметров ниже меня, лицо холеное без лишней растительности черты правильные. Лишь по проницательному взгляду умных серых глаз несложно догадаться, что на самом деле передо мной весьма и весьма пожилой человек, коему, благодаря стараниям магов жизни, откатили возраст, если не ошибаюсь, уже в третий раз. Ходят слухи, что Великому Герцогу сто пятьдесят лет, ну или около того. По моим ощущениям, слухи эти небеспочвенны.

— Ну какой же вы старик, Ваше Высочество?! — Пришлось немного покривить душой, я же все-таки в курсе его истинного возраста. — Не наговаривайте на себя.

Мой ответ вроде бы пришелся по душе Адрогону. Великий Герцог покровительственно похлопал меня по плечу и милостиво отпустил.

— Погуляйте покамест, познакомьтесь с людьми. Я вам уделю внимание немногим позже.

Я так и не понял, по какому поводу состоялась эта вечеринка. Народ потихоньку прибывал. Кого-то просто объявлял церемониймейстер, и они вливались в толпу присутствующих, кого-то подводили к трону, и хозяин дворца имел с ними краткую беседу.

Прогулялся по залу. Никто заводить знакомства со мной особенно не жаждал. Впрочем, юные девы и дамы повзрослее удостаивали меня томными взглядами, но опасаясь бдительных родителей или мужей, тут же их отводили глаза в сторону. В свою очередь, я также не стал набиваться ни к кому в друзья.

В одном из соседних залов обнаружил столы с едой. Едва занял выгодную диспозицию за колонной, плеснул вина в бокал, накидал всякой всячины в тарелку и приготовился приобщиться к дворцовой кухне, тут меня и разыскали. Достопочтимый Лаэстра Чикуна с иезуитской улыбочкой нарисовался в поле моего зрения.

— Влад Лед, зря я только людей от дел оторвал, послав на ваши поиски. Вы предсказуемы как восход Соли. Ну где бы мне еще вас застать? Я, разумеется, всё понимаю: молодой растущий организм, много энергии потребляет и даже немного завидую белой завистью. Лично мне лишние калории категорически противопоказаны. Впрочем, всё это лирика. Его Высочество ожидает вас через, — канцлер извлек из кармана часы в золотом корпусе и на цепочке из того же металла, — две минуты. Я вас провожу.

Комната, куда меня привел Чикуна была мне хорошо знакома. Именно здесь пару лет назад я имел счастье лицезреть Её Королевское Величество Йааль XII из чьих рук получил бесценную вещицу взамен обещания не мозолить глаза её дочери и тогда еще не родившимся внучкам. Два года, вроде бы приличный срок, а будто вчера всё случилось. Впрочем, предаваться воспоминаниям нет времени. Меня сюда пригласили не сопли по лицу размазывать, в припадке ностальгической эйфории, а ради вполне конкретного разговора.

Доставив меня в покой своего патрона, Лаэстра Чикуна тут же удалился.

Помимо Великого Герцога в комнате присутствовало четверо незнакомых мне господ. Адрогон Третий не потрудился представить нас друг другу, начал, что называется, с места в карьер:

— Барон Влад Лёд, эти добрые люди очень сильно обижаются на вас. Они утверждают, что благодаря вашим… гм-м новшествам скоро пойдут по миру.

— Ваше Высочество, могу поклясться, что имею честь впервые лицезреть этих «добрых людей». — произнес я с легкой язвинкой в голосе, впрочем, вполне в рамках придворного этикета. — Поэтому ни о каких злокозненных поползновениях к ним с моей стороны не может быть речи.

— Ах да, прошу простить. — Деланно всплеснул руками Адрогон. — Я не представил вам своих гостей.

— Почту за честь познакомиться. — Я едва не щелкнул каблуками по-военному.

Его величество сделал жест рукой, предоставляя право назваться самим гостям.

— Орото Гумболь, — первым представился мужчина средних лет, крючконосый брюнет с пышными бакенбардами по щекам, — владею двумя фабриками на территории империи Бангара по производству магических накопителей. Последние три месяца несу постоянные убытки.

— Петрикс Трудок, — кивнул головой кряжистый мужчина неопределенного возраста, — три предприятия на грани разорения.

— Эмюэль Зимворо, — приложил руку к сердцу мужчина на вид лет тридцати, однако для меня как мага несложно догадаться, что он не так давно прошел процедуру омоложения, — такая же ситуация два завода в Торговом Союзе, один на территории королевства Дэнар, еще пара в колониальных владениях нашей империи.

— Кричий Удалой, — назвался низкорослый толстяк лет пятидесяти, розовощекий круглолицый, нос пуговкой, глаза маленькие свинячьи, волосы рыжие редкие, — пять фабрик в разных местах Эды. — По мне так на «удалого» ничуть не похож.

Поскольку никто из присутствующих кроме хозяина дворца не обладал магическим Даром, для меня оказалось не так уж и сложно покопаться в мозгах фабрикантов, несмотря на внушительную ментальную защиту посредством весьма продвинутых артефактов. Ба! Да на Эмюэле перстень моего собственного изготовления, который в свое время я презентовал Драгу Кьелли. Интересно, во сколько ему обошелся этот девайс? Впрочем, неважно, главное, моему главврачу хватило чтобы выкупить свой контракт у бывшего хозяина, а сколько там он наварил сверху, меня не волнует. Амулет высшей ментальной защиты. Но я был бы не я, если бы не заложил в него специальный конструкт, позволяющий его создателю обойти генерируемые артефактом защитные магические структуры.

Основательно просканировав мозги фабрикантов, ничего особо ценного для себя не вынес. Их дрязги с родней и деловыми компаньонами для меня совершенно не интересны. У кого жена изменяет мужу, а кто и сам не прочь приударить за юной прелестницей — всё это также абсолютно мне по барабану. А вот для чего они все тут собрались, мне совершенно ясно — станут давить административным ресурсом, чтобы я прекратил заниматься активным демпингом на рынке магических батареек. Иными словами, будут уговаривать, чтобы я задрал цену на свою более качественную продукцию раза в три-четыре, тогда их продукт станет конкурентоспособным.

Именно эту мысль довел до общего сведения Петрикс Трудок в своем весьма эмоциональном выступлении. По его словам, ему и всем этим славным людям скоро будет нечем кормить своих деток. Врет, разумеется, как сивый мерин. Ну не одними аккумуляторами маны промышляют эти типы. У каждого куча других производств. Однако, стоит признать, что благодаря моему появлению на рынке, убытки эта четвёрка несёт колоссальные.

Я не стал вступать в бурную полемику, молча подошел к столу, у которого стоял Великий Герцог. Из одного кармана достал горсть элементов питания, изготовленных на моей фабрике, из другого такую же горсть кристаллов конкурентов и высыпал на столешницу перед владыкой. В искусственном свете магических светильников разница в качестве обработки сразу же бросалась в глаза. Тут я немного покривил душой, по моей просьбе продавец магазина отобрал самые дерьмовые экземпляры, произведенные на предприятиях конкурентов. А чего бы ему не избавиться от откровенного барахла, если клиент платит как за качественную продукцию и претензий не предъявляет?

— Прошу взглянуть, Ваше Высочество, вот это изделия моей фабрики, — я указал рукой на одну из кучек, — посмотрите, насколько идеальны огранка и шлифовка каждой грани.

Адрогон взял перстами несколько кристаллов, поднес поближе к глазам и восхищенно произнес:

— Действительно, они будто из-под резца гениального мастера! Разницы между ними заметить невооруженными глазом я не в состоянии.

— Уверяю, вооруженным также не обнаружите разницы. Качество исполнения идеальное. А теперь взгляните на это. — Я с нарочито брезгливым выражением на лице направил указательный палец на вторую кучку. — Накопители, изготовленные на фабриках, этих «уважаемых» господ. Приобрел специально в одной столичной лавке, торгующей магическими артефактами, перед самым визитом во дворец.

Великий герцог некоторое время крутил в руках изделия конкурентов и, отправив их в общую кучу, вынес свой вердикт:

— Э-э-э… как-то не очень.

— Вы слишком добры, Ваше Высочество, и опасаетесь задеть чью-то гордость. Я же, как человек простой, к тому же бывший военный скажу, что эти элементы питания — полное дерьмо. Прошу прощения присутствующих за мою прямоту. К тому же мои батарейки имеют емкость в два раза выше, держат заряд практически бесконечно, и, наконец, их себестоимость в десять раз ниже, нежели продукция конкурентов. Превосходное качество моих изделий может подтвердить любой одаренный не самой высокой квалификации. Поэтому я не собираюсь идти на поводу у этих господ и буду продолжать и дальше всемерно давить недобросовестных производителей. Пусть учатся выпускать конкурентоспособный товар.

Мои слова вызвали серьезный переполох в рядах жалобщиков. По всей видимости они не ожидали от меня столь компетентного расклада реального положения дел. Эмюэль Зимворо попытался было открыть рот, но был остановлен гневным взглядом властителя.

— Вы говорите, себестоимость ниже в десять раз?! — Недоуменно вскинул брови Его Высочество.

Так точно, господин Великий Герцог. А еще, — я извлек из кармана несколько сложенных вчетверо листов бумаги формата А4 и передал один из них в руки Адрогона Третьего, — это, отчет вашего фискального ведомства за соответствующий период прошлого года. Обратите внимание на цифру, подчеркнутую красным карандашом.

— Двадцать одна тысяча. Что это, барон?

— Это сумма налоговых отчислений в казну Великого Герцогства от продажи магических накопителей за прошлый год в целом. А теперь взгляните вот сюда, — я развернул и передал вельможе другой лист. — Извольте убедиться цифра в графе означенного прихода существенно поменялась.

— Миллион двести, — еле слышно пролепетал мужчина.

— Если точно Миллион двести пятнадцать тысяч золотых имперских корон. И это всего лишь за четыре месяца из которых один ушел на разного рода рекламные мероприятия и раскрутку нового товара. — Вообще-то, раскручивать нашу продукцию особо не потребовалось, покупатель проголосовал деньгами. Поскольку на прилавках наши зарядные устройства были в два-три раза дешевле аналогов от конкурентов. Для любого разумного человека понятно, что лучше купить товар дешевле и качественнее, чем дороже и не выдерживающий никакого сравнения с продукцией моей фабрики.

— Но откуда миллионы?! — вскинул брови стрелками ошарашенный герцог.

— Тут такое дело, Ваше Высочество, — начал объяснять я, — вся новая продукция производится на подведомственной вам территории, и соответствующий процент от реализации поступает в вашу казну. Помимо этого, при розничной продаже элементов питания на территории других государств, согласно межгосударственным договоренностям, вам отчисляется пять процентов от получаемой прибыли. Эти господа, чьи производства размещены вне вашей юрисдикции, не платят в вашу казну медной короны от производства своей продукции, только процент отчисления от розничных продаж, а это сущие гроши. При этом они набрались наглости жаловаться владыке на добросовестного налогоплательщика, радеющего о благе своего государства, помимо выгоды, получаемой простым потребителем.

Если бы человеческий взгляд был способен испепелять, я бы уже давно превратился в головешку, настолько неприязненно смотрели на меня жалобщики. Однако против очевидных фактов не попрешь. Цифры говорят сами за себя лучше всяких слов оправданий. Двадцать одна тысяча за прошлый год и миллион двести только за четыре, точнее за три месяца активных продаж. А сколько будет за год, даже если спрос на элементы питания останется на прежнем уровне, несложно подсчитать в уме. Но я-то знаю, что спрос будет неуклонно расти и в самом скором времени я стану монополистом на этом рынке и вряд ли кому-то из конкурентов получится меня обойти.

— Господа, — Великий Герцог с нескрываемой усмешкой во взгляде обратился к четверке жалобщиков, — у вас есть ещё какие-нибудь вопросы к его милости господину барону?

— Но Ваше Высочество, — заговорил красный как вареный рак Орото Гумболь, — этот господин подрывает основы сложившихся торговых взаимоотношений. К тому же, вы наносите существенный удар по налоговым сборам в казну вашего сюзерена — Его Величества Теффара Третьего.

На что Великий Герцог громко и задорно расхохотался прямо в растерянные физиономии просителей.

— Не переживайте, уважаемые, потеря нескольких миллионов в мою пользу ничуть не расстроит моего венценосного брата. К тому же мы с ним всегда можем договориться, к примеру, наш уважаемый барон может построить фабрику на территории империи Бангара, в этом случае мой сюзерен даже выиграет, поскольку всё производство элементов питания будет сосредоточено на территории двух наших государств. А теперь, если у вас нет другой темы для разговора, прошу оставить нас наедине с бароном.

Другой темы, достойной беседы с властителем, не оказалось. Злые и до соплей огорченные визитеры были вынуждены покинуть кабинет Его Высочества.

Оставшись наедине с Адрагоном Третьим, я продолжил прерванный было разговор на весьма интересную для нас обоих тему:

И это, обратите внимание, Ваше Высочество, доход только от батареек. Возможно, вы в курсе, что на территории вашего государства также начато производство летательных аппаратов тяжелее воздуха под моим неусыпным руководством?

— Ну да, что-то такое слышал, но как-то не конкретно. Одни восхищаются этими вашими вертолетами, другие утверждают, что это всего лишь блажь.

Блажь? Придется довести до его сведения, что это вовсе не блажь, а вполне доходный бизнес.

— Выпуск винтокрылых машин, Ваше Высочество, только начат. Реализовано всего лишь полтора десятка четырехместных вертолетов модели «Стрекозлик 2ВС05». Доход Великого Герцогства от продажи винтокрылых машин только от этой партии составляет, — я вложил в руки обалдевшего герцога еще один бумажный листок.

— Семь с половиной миллионов! — удивлению Адрогона не было предела.

— Так точно, семь с половиной миллионов золотых имперских корон. Десять процентов от общей суммы реализации пятнадцати машин. При этом производственная лаборатория «Винтокрыл» уже получила заказов на выпуск двух сотен единиц этой техники и очередь из желающих приобрести вертолет день ото дня увеличивается. В наших планах кардинальное расширение производства. Впрочем, оно не затронет налоговых отчислений в казну Великого Герцогства.

— Вы планируете выпуск двухсот штук? — Мне показалось, в широко распахнутых глазах Адрагона замелькали, сменяя друг друга, цифры, в основном ноли, много нолей, а в голове будто защелкали костяшки счетов, калькулируя немыслимые для довольно скудной казны Великого Герцогства суммы будущего прихода. Арифметика нехитрая. Если налог в казну от реализации одного вертолета составляет полмиллиона золотых корон, двести вертолетов принесут сто миллионов. Сумма астрономическая по нынешним меркам. Однако не бывает таких денег, которые не способны истратить умные люди. По задумчивой физиономии владыки я понял, что калькуляция завершена, теперь в его голове происходит процесс рационального распределения потенциальных прибытков.

— Двести бортов — всего лишь начало, Ваше Высочество. — Изучение рынка сбыта определило потенциальный спрос на не менее, чем десяток тысяч винтокрылых машин только серии «Стрекозлик 2ВС05». По мере продвижения данной продукции в массы мы планируем создать сеть станций технического обслуживания, а также центры подготовки пилотов, разумеется, не бесплатно. А еще, мы планируем выпуск боле тяжелых грузовых и транспортных летательных аппаратов, которые с удовольствием станут закупать военные ведомства союзных государств. Согласитесь, оперативно доставить боевое подразделение в тыл противника или экстренно эвакуировать раненых с поля боя проще всего именно на таких машинах, более маневренных и менее уязвимых для огня противника, нежели тактические и стратегические баллоны. К тому же, вертолеты в производстве значительно дешевле летательных аппаратов легче воздуха, при этом более компактны, не требуют обязательного присутствия на борту одаренного, надежны, не зависят от погодных условий и способны нести груз ничуть не меньше.

Обалдевший от развернутых перспектив правитель, сначала пытался перемножать в уме озвученные мной цифры. Однако вскоре бросил это неблагодарное занятие, поскольку окончательно запутался в нолях. При этом внимал моим речам благоговейно. Да, Великий Герцог, человек неглупый, мгновенно осознал, что в моем лице сорвал джекпот. С этого момента он просто обязан пестовать ранее никому неизвестного барона из глубокого захолустья. Мне оно, конечно, без надобности, лишь бы не лез под руку и не мешал своими советами.

Наконец Его Высочество получил способность рационально мыслить.

— Хорошо, Влад Лёд, мы вами довольны. Продолжайте свою деятельность на благо нашего государства. Любые ваши просьбы, разумеется, в разумных пределах будут нами рассмотрены и удовлетворены в первую очередь.

— Премного благодарен, владыка! Есть у меня к вам одна просьба, если позволите. — Я почувствовал, как, вопреки только что сказанному, мой собеседник напрягся, похоже, ему, как и любому монарху, не очень нравится, когда кто-то что-то просит.

— Я вас слушаю, Барон.

— Видите ли, Ваше Высочество, нашим творческим коллективом изобретена новая методика передачи и приема информации по воздуху. Пока это только звук. Передающее устройство и принимающее. Не стану вдаваться в технические тонкости, скажу простыми словами. Представьте, вы говорите в специальную штуковину, именуемую «микрофон», далее, посредством другого оборудования, ваш голос трансформируется специальным образом и распространяется во всех направлениях в виде кодированного сигнала. Этот сигнал принимает следующий аппарат, именуемый радиоприемник, который дешифрует сигнал, усиливает и в конечном итоге подает в виде аналоговых электрических колебаний на динамические громкоговорители. В результате ваше выступление могут слушать одновременно десятки тысяч ваших подданных. К тому же специально обученные люди с приятными голосами, назовем их дикторами, могут служить мощным орудием пропаганды. Не каждый человек у нас грамотен и способен читать газеты, к тому же, в нашей печатной периодике разброс и шатание, а вот радио станет доступно всем от мала до велика. Таким образом государство получит мощный пропагандистский инструмент влияния на умы своих граждан. А еще, радио позволит повысить их культурный уровень. Ничто не мешает запускать в эфир хорошую музыку, специально адаптированные для радиовещания спектакли, учебно-развлекательные передачи и много другого, интересного. И последнее, от реализации радиоприемников населению, а также их обслуживания казна получит неплохие дивиденды, малая часть которых пойдет на содержание вещательных центров. Таким образом вы получаете приличную финансовую выгоду. Со временем и другие правители заинтересуются данным новшеством, а это много денег в виде патентных отчислений, десять процентов от которых по закону поступит в вашу казну.

Пусть я слегка переборщил с терминологией, Адрогон мгновенно ухватил суть предлагаемого мной изобретения. Возможность того, что его голос смогут одновременно услышать едва ли не все граждане государства очень ему понравилась. Ну и против развлекательной и культурно-просветительской роли он был не против. А вот, услышав про будущие доходы, и вовсе загорелся.

— Весьма и весьма благая затея! — похвалил Его Высочество. — И в чем же проблема? Подайте заявку в министерство… гм… — он наморщил лоб. — Так, дайте подумать, какое министерство лучше всего для этого подойдет? — На минуту мой собеседник погрузился в состояние глубокой задумчивости. Наконец, лицо его просветлело, и он радостным голосом произнес: — А обратитесь-ка к Лаэстра Чикуна, пускай у него голова болит.

— Премного благодарен, господин Великий Герцог. — Идея с радиофикацией Великого Герцогства, а в перспективе всей планеты в моей голове созрела давно, однако я прекрасно понимал, что обратись я за разрешением к чиновникам, её просто похоронят в кипах согласовательных бумаг, будут тянуть деньги, а воз как стоял на месте, так и будет там стоять до бесконечности. Вот я и ждал момента обратиться к самому влиятельному в государстве человеку, кому не посмеет перечить ни один зажравшийся чинуша. Очень хорошо, что это дело доверили канцлеру. Деловой мужик и о благе государства радеет не на словах.

Распрощались с Адрогоном Третьим как лучшие друзья. Еще бы, такого подданного в моем лице заиметь. Не подданный, а Курочка Ряба, несущая золотые яйца.

В коридоре сразу же наткнулся на мэтра Чикуна. Кратко изложил суть порученного нам обоим дела. Канцлер оказался мужчиной не менее сообразительным, чем государь. Тут же подхватил меня под руку и потащил в свой рабочий кабинет. Там мы общались до глубокой ночи, утрясая разного рода технические, финансовые и вопросы иного характера. А еще договорились через пару дней посетить хозяйство моего друга и арендатора Корхи Берецаля, где вот уже в течение продолжительного времени функционирует локальная радиовещательная сеть.

Дворец Великого Герцога я покидал в приподнятом настроении. Набеги конкурентов успешно отбиты. Тема развития производства летательных аппаратов тяжелее воздуха получила благословение самого главного человека. Наконец, моя затея с глобальной радиофикацией сдвинулась с места. Пока радио. После того, как народ распробует новый информационный ресурс, можно будет заняться и телевидением. «Изобрету» для женщин такой вид искусства как мыльная опера. Для брутальных в душе мужиков, но не желающих сползать со своих диванов, «придумаю» криминальный боевик с крутыми бандитскими разборками со стрельбой, кучами окровавленных тел и головокружительными погонями на автомобилях.

Потянулся, хрустнув застоявшимися хрящами и, напевая негромко один из дедовых хитов прошлых лдет:

побрел к припаркованному неподалеку автомобилю.

Насчет вероятных инсинуаций со стороны конкурентов я ни чуточки не сомневалюсь. Провокации непременно последуют, не исключено, что весьма масштабные. Поэтому с завтрашнего дня занимаюсь всемерным усилением безопасности подведомственной мне территории. Вдобавок следует нанять парочку адвокатов пошустрее, чтобы самому не впутываться в сутяжничество, от которого, как мне подсказывает чуйка, никуда не деться.

Отъехав пару десятков километров от Неморры, остановился. Активировал портал и вместе со своим «Орлом» тут же оказался неподалеку от замка.

По прибытии в поместье, несмотря на позднее время суток, меня ожидал роскошный ужин. Всё-таки неплохо быть феодалом.

Пока барин вкушал пищу, Кацхи Йовекс доложился о текущем положении дел. Через несколько часов после моего отбытия, прибыл Накис Турбур на автобусе с вооруженным эскортом. Задержался ненадолго. Забрал задержанных и тут же убрался восвояси. Хороший у меня управляющий, оперативно все организовал.

Ну всё на сегодняшний день. Пора баиньки. Признаться, подустал.