Схватка

Глава 8

— Итак, Василий, задание понятно?

— Так точно, командир! Наладить контакт с Искином неведомой расы разумных существ.

Ну да, коротко и ясно. Именно для этой цели в данный момент выведен из состояния гибернации мощный бортовой вычислитель найденного в песках Великой Пустыни робота-андроида «Аргус» модель ТАБ-6-М3. Василий — имя, которое он для себя выбрал, после моего предложения произвести самоидентификацию. На вопрос «почему именно Василий?», он ответил, что так звали программиста, осуществлявшего установку BIOS, отладку базовых программ и загрузку библиотеки обязательных данных.

До сего времени столь мощный комп валялся у меня на складе в состоянии принудительной спячки, поскольку никакого достойного для него занятия придумать я не мог. Такому монстру впору управлять экономикой целой звездной системы. Однако приставить его хотя бы для управления моим хозяйством я не могу из-за отсутствия необходимых средств коммуникации и периферийных устройств. Создать всё это, конечно, можно, но не нужно, ибо с этой задачей прекрасно справляется человек. К тому же, в моей голове и головах других землян находятся вполне себе мощные компьютеры, производительность которых хоть и не столь внушительная, как у Василия, но вполне достаточная для решения любых насущных задач.

Искин андроида так и провалялся бы еще неведомо сколько на полке моего склада, расположенного в одной из многочисленных подземных полостей массива Ландака, куда я попадаю посредством телепортации. А что, очень удобно, кроме меня координаты привязки никому не известны. Значит, мое добро гарантированно защищено от самого продвинутого ворья. Нехай себе попробуют пробиться через километровую толщу горных пород, а для хитрованцев, обладающих способностью создавать внепространственные переходы, в моем схроне имеется серьезная магическая система защиты, и незваного гостя там ждет много всяких неожиданных сюрпризов крайне неприятного свойства. Однако в какой-то момент и для этого весьма продвинутого вычислительного устройства нашлась достойная работенка. Обнаруженный в процессе горных работ на Проклятом континенте защитный костюм с останками инопланетянина внутри, хоть и подавал признаки «жизни», но все попытки наладить с ним энергоинформационный обмен реальных результатов не принесли. То есть пси-энергию он жрал как не в себя, но в ответ на задаваемые ему вопросы нес какую-то ахинею. Самые простейшие сигналы, с которых, по замыслам земных ксенопсихологов, необходимо начинать вступление в контакт с гипотетическим инопланетным разумом, просто не работали. К примеру, в ответ на элементарное математическое уравнение 1+1=2 последовал вал непонятных возмущений Астрала, а математическое описание модели атома водорода и вовсе ввело объект контакта в полный ступор.

Как бы ни свербело у меня в одном месте от желания начать изучать находку, заняться скафандром сразу никак не получилось. Дела производственные помешали. Лишь через две недели мне удалось уединиться в лаборатории, расположенной опять же в одной из глубоких пещер горного массива Ландака в которую, как и на мой тайный склад, можно попасть лишь с помощью телепортации. Обустраивать лабораторные помещения на территории поместья я не стал во избежание, так сказать всяких непредвиденных обстоятельств.

Итак, что мы имеем? Герметически закрытый скафандр, изготовленный из неизвестного материала. Внутри мумифицированные останки разумного существа, умершего по оценке Дерци триста тысяч лет назад плюс-минус сотню-другую веков. Причина смерти для меня непонятна. Сканирование содержимого скафандра выявило что каких-либо видимых повреждений тело инопланетянина не имеет: кости целы, кожные покровы не нарушены. Вполне возможно, что разумный был отравлен каким-нибудь весьма токсичным препаратом. Хотя, версия отравления не выдерживает никакой критики. Ну что это за скафандр, который не способен защитить своего оператора не только от внешних, но и внутренних угроз?

Ладно, пока не стану ломать над этим голову, версий можно измыслить кучу, но сил и времени на это тратить как-то не очень хочется. Надеюсь, когда-нибудь все прояснится. А не прояснится, плевать, причина смерти инопланетянина, не самая жизненно-важная информация для меня.

После тщательного сканирования не были обнаружены какие-либо застежки, позволяющие освободить останки от защитных оболочек. Такое впечатление, что, впустив внутрь себя разумное существо, костюм будто живой организм зарастил отверстие, не оставив никаких следов проникновения. Вообще-то, разрезать его не представляет ни малейшего труда, но портить вещь не хочется, тем более, при подаче в астральное поле скафандра толики псионической энергии, он, как бы, оживал, то есть начинал посылать в окружающее пространство пси-энергетические информационные потоки ментального характера. Попытка их расшифровки имеющимися в моем непосредственном распоряжении вычислительными ресурсами положительных результатов не принесла. Я также попробовал вступить с объектом в контакт напрямую через Астрал. Всё закончилось сокрушительным фиаско — меня просто вырубило, будто бревном по кумполу долбанули. Других подобных попыток, разумеется, я более не предпринимал.

Хотел, было, оправить находку на бессрочное хранение, но тут вспомнил о наличии на складе одной весьма продвинутой штуковины, изготовленной в относительно далеком будущем моими еще не родившимися земляками (хе-хе, до сих пор не перестаю удивляться всем этим темпоральным загогулистым парадоксам). Искин «Аргуса» модель ТАБ-6-М3 именно то, что мне нужно в данный момент. А нечего ему пылиться на полке, пускай работу работает, отрабатывает, так сказать, свое существование.

Перенес в лабораторию, активировал, протестировал, создал привязку к своему ID, позволил произвести самоидентификацию. В результате получил преданного друга («слуга» как-то режет слух) Василия, готового к выполнению любых задач.

— Если все понятно, — продолжил я диалог человека с машиной, — составь список необходимого оборудования.

Ответ Искина поступил незамедлительно:

— Мощный источник псионической энергии, психокинетический артефакт с помощью которого я смогу осуществлять разного рода манипуляции с физическими объектами, а также широкополосное ретрансляционное устройство для осуществления энергоинформационного обмена не только в пси-спектре, но и во всех диапазонах электромагнитного излучения. Пока, пожалуй, всё, Лёд.

Скрепя сердце извлек из внепространственного загашника небольшой алмазный шарик абсолютно правильной формы. Несмотря на то, что таких источников маны с функционалом накопителя у меня два, расставаться с ним уж очень не хотелось. Оно хоть и воспользовался ими всего-то несколько раз при создании магической защиты своего поместья и армии големов-стражей, расставаться со столь ценным предметом было как-то некомфортно. Ладно, на благое дело определяю, к тому же никуда он с этой «подводной лодки» не денется.

— Такой сгодится?

— Отличный девайс, командир! — с восторгом в голосе оценил мой подгон Василий.

— Хорошо, что тебе подходит. Теперь скинь мне на нейросеть максимально точные параметры нужных тебе псионических устройств.

В течение следующих пяти минут Искин выдал все необходимые характеристики необходимых для работы артефактов. Я же с помощью Дерци выполнял расчеты кристаллических структур, на которые будут наноситься необходимые магические формулы.

Еще примерно через час передо мной на столе стояла абстрактного вида конструкция из замысловатых переплетений платиновой, золотой и серебряной проволоки и внедренных туда полутора сотен разнообразных кристаллов весьма и весьма сложной огранки. Получилось не очень изящно, но вполне функционально.

— Отлично, Лёд, коммутация с источником энергии норма, диапазон охватываемых частот выше всяких похвал, пси-кинетический модуль работает безупречно. — В качестве демонстрации последнего утверждения, Василий подхватил со стола кучу лежавших там драгоценных камней и устроил с их помощью забавный жонгляж. В результате над столешницей получилось нечто феерически-лучистое из движущихся по немыслимым траекториям кристаллов, искрящихся непередаваемым словами разноцветьем.

Наладиться забавным зрелищем не успел, на руке завибрировал браслет связи. После соединения с абонентом в ушах раздался возбужденный голос майора Тихонова:

— Лёд, тут черте что творится! Четверть часа назад в бухту зашло большое корыто с огромными пухами, пара бортов с десантурой и хренова туча грузовых судов пасется у входа в залив! С флагмана сигналят флажками и светом. Один знающий человечек из бывших мореманов расшифровал. Короче, требуют принять на берег десантную группу и не оказывать сопротивления…

— Флаг, какой флаг на кораблях?

— Черный с двумя перекрещенными между собой старинными пушками… белыми. Ну типа тех, что на Земле в эпоху парусного флота стояли на вооружении.

Так, неважно, что там изображено на самом полотнище, главное, флаг черного цвета — верная примета, что к поселку подошли пираты и, вне всякого сомнения, с весьма недобрыми намерениями. Ну конкуренты, ну сучьи морды! Выражаясь фигурально, извлекли из рукава крапленого туза, пожалуй, даже не туза — джокера, теперь с его помощью рассчитывают устранить конкурента.

А что? Если подумать, вполне логичный ход с их стороны. Договориться со мной у них не получилось, попытка блокирования поставок сырья также бесславно провалилась, теперь на очереди не просто акция устрашения, а кое-что посерьезнее. И это «посерьезнее» оказалось Вольным Морским Братством. Организация хоть и аморфная по своей структуре и анархическая по содержанию, но весьма и весьма солидная. Город-порт Танга, главная база пиратов на острове Карпана, расположен в Южном полушарии планеты на удалении примерно четырех тысяч километров от полуострова Мадиготанта, самой южной территории континента Борий. Также в непосредственной близости от Карпана есть еще полтора десятка полуавтономных пиратских островов, именующих себя кланами. Помимо отлично оснащенного современного флота, все острова Вольного Братства прекрасно защищены со стороны моря. Именно по этой причине вот уже на протяжении многих сотен лет все попытки военных флотов самых разных государств разделаться с пиратской вольницей оказывались безуспешными. В наше время от пиратских наездов предпочитают откупаться. Кто не заплатил, пусть пеняют на себя. Также во время военных действий между различными государствами к их услугам не гнушаются обращаться официальные представители правительств воюющих сторон, для осуществления каперской деятельности, также транспортной блокады прибрежных городов противника, а то и атаки на них. Насколько я понимаю, при наличии желания у сильных мира сего, с пиратами можно было бы покончить раз и навсегда — все-таки политико-экономическое образование сугубо анархического характера не способно выдержать конкуренции с государствами с централизованной системой управления, будь то монархия, республика, военная диктатура, или союз торговых государств-полисов. Но поскольку пиратская вольница всё еще существует, значит, кому-то это очень нужно. К примеру, моим влиятельным конкурентам. И таких как они деятелей, желающих руками джентльменов удачи порешать свои проблемы, на Эде превеликое множество.

— Виталий, пока не дергайтесь. Через пару минут появлюсь. Главное — без паники там.

Для моих экстренных появлений на территории поселка и ухода через портал летуны выделили отдельное помещение, примыкающее к одному из складов сырья. Туда доступ посторонним лицам был категорически запрещен. Земляки-то в курсе моих магических способностей к телепортации, остальному контингенту знать об этом нет надобности. Мои неожиданные появления и столь же неожиданные исчезновения до сих пор не привлекли постороннего внимания, и в этом мне помогает нехитрый магический конструкт отвода глаз.

Кинул напоследок Василию: — Начинай без меня, но будь предельно осторожен, не хватает учинить тут армагеддец локального розлива, — и активировал портальный переход в неприметное здание сарайного типа.

— Есть, командир, действовать предельно осторожно! — услышат перед тем, как шагнуть в переливчатое бирюзовое марево.

Внутри сарая было, как обычно, сумрачно и душно. В воздухе витал запах то ли плесени, то ли гниения, то ли еще чего-то эдакого биологического происхождения, слава Богу для отправления естественных надобностей человеку сюда невозможно попасть, я уж постарался. А то горазд хомо сапиенс гадить в каждом укромном уголке, дай только волю.

Для начала просканировал прилегающее пространство. Людей не обнаружил. Да и что им тут делать посреди рабочего дня? Затем отпер магический замок, распахнул дверь и вышел на заводской двор. Не теряя времени рванул к смотровой площадке, где в настоящее время сосредоточились практически все мои летуны. Одновременно мои ментальные сенсоры зарегистрировали мощную активность в районе залива.

Добежал примерно за полминуты. Поначалу не был никем замечен. Земляки и куча аборигенов толпились у парапета и дружно пялились в сторону океана.

— Ну что тут у вас? — обратился к майору после того, как мне удалось протиснуться через плотную толпу народа.

— А, Лёд, быстро ты! — поручкались с Виталием Александровичем, а потом еще с несколькими парнями.

— Нищему собраться — подпоясаться, — в ответ схохмил я.

— Ага, нищета казанская, — усмехнулся майор и тут же перешел к делу: — Смотри, Влад, — и указал рукой в сторону рукотворного залива.

До вступления во владение моими землями в этом месте не было удобной бухты, куда могли заходить более или менее крупные корабли. Да что там корабли, не всякая рыбацкая посудина могла без ущерба лавировать между торчащими из воды скалами. Стараниями магов земли и водников скалистое дно на акватории площадью примерно двадцати квадратных километров было выровнено, при необходимости углублено, чтобы суда любого существующего на Эде тоннажа могли свободно причаливать к оборудованным причалам. Скалы и покрывавшие дно камни отправились на строительство волноломных ограждений. Получилась защищенная от штормов удобная бухта. Прилично так вышло. В настоящий момент большая часть необходимого нам сырья доставляется именно по воде. Как ни крути, самый экономически выгодный вид транспорта — водный. Свою продукцию мы также стараемся отправлять морскими путями. Своих судов у нас нет и заводить собственный флот не собираемся, для этого существует куча специализированных транспортных компаний с приличной историей и громадным опытом обслуживания клиентов. Кстати, конкуренты пытались надавить на владельцев этих компаний, чтобы те отказались от сотрудничества с нами. Однако моряки — народ серьезный и прекрасно понимают, если сегодня продинамить клиента, завтра твое место будет занято более надежным поставщиком транспортных услуг. Так что мои злопыхатели были посланы в известном направлении и были вынуждены отступиться.

Я перевел взгляд в указанном майором направлении и констатировал практически полное отсутствие гражданских судов на акватории залива. Вроде ничего не дымит, обломков на воде не наблюдается, значит, нонкомбатанты успели загодя покинуть место предстоящих боевых действий и уйти в открытый океан. Вместо множества ждущих своей очереди под разгрузку или погрузку бортов в двух километрах от берега маячил здоровенный монстр не менее двух сотен метров по ватерлинии и шириной сорок в самой широкой своей части, то ли линкор, то ли тяжелый артиллерийский крейсер, здорово напоминающий те, что на Земле во время Двух Мировых войн рассекали воды океанов и морей. Надпись с названием корабля отсутствовала, лишь скалящаяся морда какой-то демонической твари украшала его нос. Так или иначе, линкор или крейсер, неважно, главное калибр двух носовых орудий, двух кормовых и полдюжины левого борта, направленных в сторону поселка, весьма и весьма внушал. Триста двадцать миллиметров, при длине в пятьдесят калибров носовых и кормовых пушек, двести пятьдесят миллиметров у бортовых при том же соотношении длины ствола к калибру орудия. Помимо перечисленного сверхтяжелого вооружения на нас смотрело более дюжины установленных в плутонгах сто пятимиллиметровых пушек. М-да, из всего этого шарахнуть залпом по мирному поселку, да еще артефактными снарядами, в результате получим лунный пейзаж. В центре корабля возвышалась решетчатая башня, боевой пост магически одаренных. В данный момент там около сотни одаренных осуществляют управление пятью десятками разного рода боевыми артефактами. Также присутствие магов мной было отмечено при каждом орудии, в машинном отделении и в рубке управления. Интересно, сколько денег капитан отстегивает Гильдии Магов за всю эту чародейскую армию?

«Так стоп, что-то не те мысли лезут в голову», — осек разбушевавшуюся фантазию.

Немного успокаивало то, что просто так разрушать мирное поселение в планы агрессора не входит. Пираты планируют высадиться на берег и вдумчиво всё тут пограбить, а награбленное добро вывезти на продажу тем же заказчикам, о чем свидетельствует наличие двух больших кораблей без крупнокалиберного вооружения, зато с кучей вооруженного до зубов народа на борту. А еще, у входа в бухту маячит два десятка сухогрузов под теми же пиратскими флагами. Похоже, именно на них захватчики планируют вывезти трофейное оборудование, а заодно и работяг, коим не повезет оказаться в плену. Судя по скопившимся в разных местах поселка группам ротозеев и царящему вокруг безмятежному покою, люди еще не осознали грозящей им опасности.

Поначалу я был уверен, что имеющимися в моем распоряжении средствами будет несложно разделаться с непрошенными гостями. Однако, обратившись к магическому зрению, быстро осознал, что проблема более серьезная, нежели предполагалась изначально. Дело в том, что флагманский корабль был защищен мощной многослойной магической защитой. Чародей, создававший артефакты для линкора, был ещё тем параноиком. Это же надо, семь автономных сферических куполов диаметром от двухсот пятидесяти до четырехсот метров, будто мыльные пузыри, защищали могучий корабль не только с воздуха, но и под водой.

«Ну ни хрена себе! — оценив собственные силы, сделал вывод я. Максимум, на что я способен погасить два, ну на крайняк, три купола. Вряд ли капитан линкора станет дожидаться повторной атаки с моей стороны. В случае опасности он гарантированно прикажет дать полный залп. О последствиях бомбардировки я уже рассказывал, так что постараюсь предпринять всё к её недопущению. — Так, Лёд, думай, как взять сначала этого монстра, а уж с десантными корытами как-нибудь разберусь потом, тем более они практически и не защищены».

— Виталий, — обратился я к майору, — где твой специалист по местной морской коммуникации?

— Да вот он, — ко мне подвели мужчину средних лет неприметной наружности в заляпанной машинным маслом рабочей одежде.

— Силай Берлих, ваша милость! — по-военному бодро представился работяга, — эта…механиком в гараже работаю, значица, автомобили обслуживаю, иногда в цех приглашают, если проблема какая, — мужчина заметно нервничал — не привык к вниманию столь высокопоставленной публики, переминался с ноги на ногу, мял в руках снятую с головы кепку.

— Да ты не тушуйся, Силай, — я попытался его успокоить, — лучше расскажи, откуда морские сигналы разумеешь?

— Так, ваша милость господин барон, служил я на военном флоте Его Высочества Великого Герцога нашего мотористом, ажно десять лет, сначала четыре года по призыву, потом на сверхсрочке остался. До главстаршины дослужился, ажно до начальника вахты моторного отсека минного тральщика дорос — от оно как. Ну, когда обженился, значица, списался на берег подчистую, ибо не годно бабе в отдалении от мужика свово находиться… — видя мое благорасположение мужик успокоился, расхрабрился и, похоже, собирался поведать много всякого интересного, но не относящегося к теме нашего разговора.

В другое время и в другом месте я, может быть, с интересом бы его и выслушал, однако в данный момент у меня не было на это возможности, да и желания. Враг вот-вот приступит к высадке десанта под прикрытием мощных орудий, а мне особо и противопоставить нечего. Если всё закончится для нас удачно, непременно озабочусь достойной защитой поселка. Расслабился что-то и застали меня, что называется, с приспущенными штанами.

— Главстаршина Берлих! — Пришлось прервать словесный поток бывшего боевого моряка. — Сигналы флажками подавать можешь?

— Так этой науке кажного призывника в морской учебке натаскивают. Да так вбивают в голову знания, что разбуди меня ночью и скажи, что передать, я тут же отмашку сделаю…

— Значит, ты можешь не только принимать морские сигналы, но передавать?

— Так точно, ваша милость! — почувствовав себя центром всеобщего внимания, мне показалось, Силай даже в росте прибавил и плечи раздвинул — прям бравый морской волк.

— В таком случае, — я перевел взгляд на майора, — Виталий Александрович, обеспечь человека необходимым инвентарем.

Через четверть часа неведомо откуда были принесены два сигнальных флажка черного и желтого цветов на деревянных древках.

Бывший главстаршина ловко запрыгнул на гранитный парапет и дал отмашку, привлекая к себе внимание корабельного сигнальщика. Установив связь, доложил:

— Господин барон, с борта линейного корабля передают готовность к разговору.

Все-таки линкор, значит, не ошибся я в определении класса боевого корабля.

— Молодец, Силай! Начинай отмашку!

— Слушаюсь, ваша милость!

— Кто вы такие? С какой целью военные корабли зашли в территориальные воды Великого Герцогства?

Тут же последовал ответ в грубой форме:

— А ты кто такой?

Невольно вспомнил диалог во время одного из своих посещений славного города Одесса:

«Скажите, как пройти к оперному театру?».

«Таки вам нужен тот, что на Ланжероновской?», — как будто в Одессе куча оперных театров.

«Именно тот».

«Если вам на спектакль, то еще рано. А может вы артист и вам на репетицию?».

«Я никакой не артист, у меня там встреча».

«Надеюсь с девушкой?».

Вот такие общительные и душевные люди одесситы.

Впрочем, я слегка отвлекся. Навеяло, понимаете ли.

— Передавай, Силай. Я барон Влад Лёд, владелец местных земель. Еще раз повторяю: «По какому праву военные корабли вошли без каких-либо согласований с представителями законной власти в территориальные воды Великого Герцогства Неморра?».

На что незамедлительно пришел ответ:

— Кончай выпендриваться, Ваше Благородие! Лучше оповести своих людей чтобы не дергались и не препятствовали моим десантникам брать контроль над этой деревушкой.

Если вы думаете, что я всё это время был занят только общением с неведомой мне хамской рожей, вы ошибаетесь. Мой мозг лихорадочно искал способ избавления от нависшей угрозы.

Итак, что мы имеем? Линейный корабль, способный одним залпом уничтожить поселок со всем его населением. Это единственная реальная сила у нападавших. Если её устранить, нейтрализовать корабли с десантом, на крайний случай пустить на дно не составит особого труда. Линкор защищен семью слоями магической защиты снять которую я не способен, проникнуть внутрь для того, чтобы устроить явление большого песца по типу того, которым когда-то в Махекара было уничтожено руководство Гильдии Магов вместе со всеми зданиями, я не имею возможности.

«Думай, Лёд, думай!», — отчаянно подгонял сам себя, поскольку проблема должна быть решена до того, как пираты высадятся на берег и расползутся по поселку как тараканы.

Тщательно обследовал доступную область вокруг линкора своими магическими синапсами. Несмотря на наличие непроницаемой для физических объектов сферы, корабль не только держится на воде, но свободно по ней перемещается. А это значит, что защитные артефакты настроены так, чтобы свободно пропускать через генерируемые ими полевые структуры жидкую среду, впрочем, также, как и воздух. Снующих в глубине рыб и прочих гадов иже с ними горланящих в небе чаек защитные оболочки не пропускают, а для жидкости и атмосферных газов препятствием не являются. Этот факт был установлен мной с абсолютной достоверностью.

Так, а если разлить вокруг корабля какое-нибудь горючее вещество (нефть, керосин, бензин, неважно, лишь бы горело) и поджечь? Отметается сразу. Во-первых, где взять столь внушительный объем горючки? Во-вторых, вряд ли находящиеся на борту маги станут щелкать клювами и позволят себя так просто уничтожить. Также напрямую магией воздуха или огня этого монстра не взять — в ответ на любые мои манипуляции, направленные напрямую против корабля и его экипажа, немедленно последует жесткая ответка от магов и корабельных орудий. Нет, тут нужно действовать тонко не в лоб, а как-нибудь более заковыристо.

«Ух ты!» — от неожиданно пришедшей мне в голову мысли я едва не закричал в голос.

— А что, — поддержала меня Дерца, — с твоими возможностями псионика план вполне реализуем.

— Силай, сообщи этим уродам… нет уродами в сообщении их называть не нужно. Короче сигналь, что мы готовы передать поселок и все производственные помещения с оборудованием в целости и сохранности при условии, что всем жителям будет позволено беспрепятственно покинуть это место.

— Лёд, что так и сдадимся без сопротивления? — укоризненно посмотрел на меня майор.

— Виталий Александрович, не волнуйся. Главная опасность для нас исходит вон от того огроменного корыта. Если его уничтожить, все прочие проблемы решатся сами собой. У меня есть план, как уничтожить линкор противника, не позволив ему сделать ни единого выстрела. Вот только для воплощения его в жизнь, мне необходима толика времени.

Тут подал голос наш сигнальщик:

— Господин барон, передают, что ждать не станут. Если ваши люди испортят принадлежащее им имущество, немедленному уничтожению подвергнутся все жители поселка.

Услышав ультиматум пиратов, присутствующие рядом со мной люди взволнованно зашумели.

— Тихо всем! — чтобы меня услышали, пришлось усилить голос магическими средствами, — паника нам ни к чему. — Вспомнив слова одного государственного деятеля прошлого, тут же выдал: — Наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами!

Десантные корабли вот-вот двинутся к берегу, тем временем, как стволы мощных орудий направлены в сторону поселка. Времени для воплощения моей задумки у меня в обрез. Значит, не стану его терять попусту.

На удалении десяти километров вглубь суши по возможности незаметно для вражеских чародеев я сформировал конструкт из школы магии воздуха. В результате воздух атмосферы буквально начал проваливаться внутрь рукотворной воздушной воронки, там газ спрессовывался практически до твердого состояния. Образующиеся при этом излишки тепла пришлось скидывать в верхние слои атмосферы, создавая конвективные потоки, способствующие еще большему притоку воздуха в зону действия моей волшбы. Буквально в течение пяти минут в небе появился шар диаметром десять метров внутри которого в спрессованном состоянии находилось более трех миллионов кубометров атмосферных газов. Теперь остается незаметно переместить сферу под днище корабля и развеять удерживающий конструкт.

Давным-давно еще во времена своего далекого детства мне довелось наткнуться в Сети на один забавный псевдонаучный канал, где несколько энтузиастов занимались практической проверкой всяких бредовых теорий. Одному лишь вечному двигателю там было посвящено несколько выпусков. Впрочем, в данный момент мне припомнился вовсе не челлендж с вечным двигателем, а ролик, в котором реально рассматривалась возможность затопления судна в результате неожиданного подводного извержения вулкана и насыщения воды газами. Парни серьезно подготовились к эксперименту, поместили на дно бассейна кучу шлангов от десятков компрессорных ресиверов со сжатым воздухом, роль судна играло нечто типа металлического корыта, прилично так нагруженного всяким хламом. В результате эксперимента вода в бассейне превратилась в самую настоящую газировку, а «корабль» успешно отправился на дно.

Так вот, к чему я вспомнил давно забытое видео? А к тому, что собираюсь повторить на практике всё, что там было показано. Вот только у тех ребят в распоряжении было банальное корыто, а у меня аж целый линкор.

Пока суд да дело, огромный шар упал с плеском на краю рукотворного залива и, не вызвав беспокойства у одаренных противника, отправился прямиком под днище линейного корабля на глубину примерно двух сотен метров, аккурат под внешнюю защитную оболочку. Как только это произошло, запускаю магический триггер, развеивающий мой воздушный конструкт и запускаю другое заклинание, таким образом, чтобы освободившийся воздух не выбросило на поверхность одним пузырем, а разбило на мириады взмывающих к поверхности мельчайших воздушных пузырьков.

Всё, что я задумал получилось, как нельзя лучше. Морская вода под днищем линкора буквально вскипела, насытившись газами. Как результат, плотность её в данном месте существенно понизилась, и тяжелый боевой корабль, потеряв плавучесть, стал быстро погружаться в воду. По какому-то непонятному для меня стечению обстоятельств количество вырвавшихся газов было выше в районе кормы. Носовую часть корабля начало катастрофически задирать вверх, тем временем как кормовая начала столь же быстро погружаться в воду. В какой-то момент конструкционные элементы не выдержали подобного насилия, и стального левиафана буквально разломило на две части в районе боевой рубки. Как результат забортная вода хлынула внутрь гибнущего корабля. Работающие в активном режиме боевые и прочие артефакты подверглись её агрессивному воздействию и практически одновременно взорвались, выделив сырую магическую энергию, которая тут же трансформировалась в тепло. Разогретая до полутора тысяч градусов смесь воздуха и водяного пара огненным валом прошлась по отсекам и постам еще недавно боеспособного могучего монстра, выжигая всё на своем пути. После этого ни о каких живых людях на его борту не могло быть и речи. Уничтожив всё, что могло гореть внутри уходящего на дно линкора, пламя вырвалось на волю в виде огня и облаков черного дыма. На глазах изумленных людей обе половинки довольно быстро скрылись в глубине продолжающей бурлить атмосферными газами воды. Разумеется, никому из членов экипажа уцелеть не удалось.

Всё вышеописанное случилось в течение примерно двух-трех минут. Комендоры не только не смогли дать залп из своих монструозных орудий, даже получить приказ стрелять по поселку им не успел поступить. Всё удачно так получилось. Тысяча с лишним членов экипажа, включая более трех сотен одаренных, сгорели заживо, не успев нахлебаться забортной воды. Магов мне вообще не жалко — знали на что подписывались, заключая контракт с пиратской вольницей. Ну а прочих бандитов, покушавшихся на мое добро и жизни моих людей, тем более.

Однако просто так покинуть наш бренный мир командиру корабля и всей этой незваной банды я не позволил. Как только магическая защита спала, я успел вычленить его личность из многих сотен гибнущих людей и буквально выдрал из его головы воспоминания о последних месяцах его жизни. В результате означенных манипуляций получился безмозглый овощ в телесной оболочке человека, но капитану это не сильно повредило, поскольку вскоре его тушка вместе с прочими членами команды превратилась в облачко раскаленных газов. Для чего мне это нужно? Таки козе понятно — капитан лишь исполнитель, а мне хотелось бы выйти на заказчика или заказчиков, ибо ненавижу оттягивать возвращение долгов.

Тем временем замершая, было, в ступоре толпа на смотровой площадке разразилась дружным радостным ревом. Страх, ранее сжимавший души людей, требовал выхода, и народ себя не ограничивал в эмоциональном порыве.

Мне же радоваться пока что некогда. Схватив за штанину своего сигнальщика, перекрикивая толпу, рявкнул:

— Силай Берлих, семафорь капитанам десантных кораблей и тех судов, что пасутся у входа в бухту чтобы дурака не валяли, а сдавались на милость победителя.

Однако, десантники сдаваться категорически не пожелали, наоборот, еще быстрее рванули к берегу, планируя высадиться на сушу и силой оружия овладеть поселком.

Впрочем, и я оказался не промах — не прощелкал клювом их маневр. Десантные борта хоть и были прикрыты магической защитой, создававшие её артефакты в подметки не годились тем, что стояли на флагмане. Мне не потребовалось газировать воду под днищами прущих к берегу посудин. Удар усиленным воздушным кулаком буквально смели защитную сферу в результате поддерживающий её артефакт взорвался, будто артиллерийский снаряд. Далее в ход вступили воздушные лезвия. С их помощью я просто отсекаю корабельные винты и оба корабля замирают в километре от берега. Оказавшись в беспомощном состоянии, командиры кораблей были вынуждены опустить пиратские флаги.

Капитаны стоявших у входа в бухту грузовозов вознамерились под шумок убраться от греха подальше. Но не тут-то было. Отпускать пиратов я не собираюсь, добрая посудина в хозяйстве завсегда пригодится, не пригодится, так найду, кому её загнать по хорошей цене. Надавил на беглецов ментальными конструктами и принудил, спустив пиратские флаги, взять курс к причальным пирсам. Затем обратил свой взор на майора.

— Виталий Александрович, будь другом, вооружи народ. Вскоре к причалам начнут швартоваться нонкомбатанты пиратов. Их нужно определить под замок. Что делать с двумя тысячами вооруженных оглоедов на десантных кораблях, будем думать после. Сначала оприходуем грузовозы.

— А потом куда их всех?

— В Великом Герцогстве хватает горнодобывающих предприятий и лесопромышленных комплексов, рабочие руки там весьма востребованы, так что не наша забота, пусть суд решает.

— А к себе не желаешь их определить?

— Не, майор, слишком громко тут бабахнуло. Так что выдать властям всех без исключения пленных нам придется. Жаль, конечно, но шила в мешке не утаить. Это не те три десятка оборванцев, что попытались наехать на мою милость. Тут с экипажами грузовиков более пяти тысяч рыл. Попробуем кого-то забрать себе, герцогские ищейки тут же все прознают и предъявят мне за укрывательство. Я, к великому своему сожалению, пока еще барон, то есть собственного судопроизводства вести не имею права. Хотя за попытку нападения на мои земли казнить пиратов мне позволительно. Но я не садист и не душегубец какой-нибудь мне более тысячи, заживо сожженных на линкоре, за глаза хватило. Вот был бы графом или кем повыше… Хотя, Виталий, это мысль. Испрошу разрешение Его Высочества Адрогона, чтобы присудил всем им срок отбывания наказания на моей земле. Пожалуй, намного гуманнее будет.

Майор, как это и положено каждому командиру среднего звена, оказался отличным организатором. В течение часа при его непосредственном участии было создано, вооружено и экипировано боевое подразделение в количестве двухсот человек из бывших военнослужащих. Все необходимое для этого было завезено в свое время на один из складов запасливым Турбуром — вот и пригодилось. Ребят разбили на десять взводов, каждый под командой моих земляков. И работа по приемке экипажей судов закипела.

Нашлись пустующие складские помещения для временного содержания людей. Тут же была организована структура для оказания нуждающимся медицинской помощи, развернуто два десятка полевых кухонь. Короче, все как положено в полном соответствии с местными международными декларациями в отношении военнопленных. Пираты хоть к таковым не относились, но мы же все-таки не твари бесчеловечные. К тому же, материального ущерба поселку и его жителям нанесено не было. А прискорбный факт, что моих людей хотели превратить в рабов и заставить пахать на доброго дядю за кусок хлеба и миску баланды, так и не стал достоянием широких общественных масс.

Грузовые посудины освободили от экипажей в течение двух часов.

Далее пришел черед разгружать стоящие на якорях десантные корабли. Также из числа жителей поселка набрали пять экипажей для трофейных сухогрузов и под прикрытием крупнокалиберных пулеметов, а также под моей магической защитой (на всякий случай, мало ли какие мысли бродят в умах отчаянных вояк), отправились для эвакуации оставшихся пиратов.

Провозились до темноты, но с задачей справились. Силами службы Драга Кьелли всем нуждающимся была оказана медицинская помощь. Таковых оказалось не так уж и много, всего около сотни. Людей накормили, обеспечили питьевой водой и артефактными туалетами.

Пока шла вся означенная выше суета, я вышел на связь с Накисом, который очень удачно находился в Неморре. Кратко изложил компаньону сложившуюся ситуацию. Турбур мгновенно врубился в тему и заверил, что немедленно поставит в известность властные структуры, при необходимости обеспечит транспортными средствами для эвакуации захваченных в плен пиратов. А еще я ему рассказал о двадцати трех пароходах, стоящих в данный момент у причалов и двух десантных кораблях на якорной стоянке неподалеку от берега, к сожалению, без винтов. Эта весть весьма раззадорила моего хозяйственника.

— Лед, следственная комиссия потребует перегнать суда в Неморру, ну типа для проведения следственных мероприятий. Потом мы их не увидим. Горазды эти ухари прикарманить чужое. Ни в коем случае не соглашайся — по законам империи и нашего герцогства это полностью твои трофеи. Пусть свои мероприятия проводят на месте и ни о какой передислокации не может идти речи. Начнут выеживаться, мы им такой судебный иск учиним о принижении чести и достоинства твоей милости, что мало не покажется. Короче, посылай всех в известном направлении.

— Ну ты и крючкотворец! — с уважением в голосе констатировал я.

— А то! Тут, Влад, такие зубастые твари, так и норовят что-нибудь оттяпать. Так что держи ухо востро. А при мне целый отдел законников, пообщаешься с ними, вольно или невольно понахватаешься всяких адвокатских премудростей. Ладно, пока. Завтра быть не обещаю. Послезавтра появлюсь точно. Свою гвардию притащу, чтобы все хорошенько описали и подсчитали. Хе-хе! Вот сюрприз будет, как ты их называешь, «полицаям». Хе-хе!

В дальнейшей судьбе пленных пиратов я участия не принимал. Лишь после вынесения им приговора полторы тысячи осужденных отправили в мое распоряжение в качестве бесплатной рабочей силы. Издеваться над людьми я не стал. Предложил честно трудиться на наше общее благо на условиях, озвученных в свое время незадачливым рэкетирам. Отказников не нашлось. Более того, бывшие пираты были мне благодарны. Еще бы, работа не в душных условиях подземных катакомб и не в кишащих опасными тварями джунглях, а на свежем воздухе в полной безопасности, при относительной свободе перемещения, да еще за приличное денежное вознаграждение, имея возможность завести семью, — райские условия для любого зэка. А то, что внедренный в мозги магический конструкт станет гарантией их лояльности, особо никого не волновало. Народ хоть и вольный, но к воинской дисциплине приученный.

Впрочем, все это случилось потом. А пока пленных вывезли на пяти прибывших в порт транспортных судах и распихали по свободным складским помещениям.

Все наезды следственной комиссии насчет передачи трофейных кораблей на баланс министерства Морского Транспорта Его Высочества Адрагона Третьего были успешно отбиты группой юрисконсультов под командой Накиса. Вообще-то, я недолго оставался судовладельцем. Все двадцать пять бортов, включая два десантных корабля, были довольно быстро и с максимальной выгодой распроданы разным транспортным фирмам.

Вся эта суета как-то пронеслась мимо меня. Ну вызвали разок для разговора — с кем бы вы думали? — а с бывшим старшим инспектором, теперь особо уполномоченным от министерства Внутренних Дел в генеральском звании господином Биланом. Памятуя, кому он обязан столь резким карьерным взлетом (все-таки благодаря ни чьей-нибудь, а моей подсказке именно ему удалось выявить и арестовать крупную банду расхитителей государственной собственности на одной фабрике, занимавшейся выпуском магических батареек), Билллан встретил меня едва ли не как самого близкого родственника, даже тархом с плюшками напоил. Впрочем, доброе отношение ко мне не предотвратило попыток с его стороны прихватизации трофейных бортов. Ну с этим, как я уже упоминал, лихо справились парни Турбура.

Господин Биллан попытался подробнейшим образом расспросить меня, каким образом мне удалось отбиться. Поскольку делиться своими секретами я ни с кем не собирался, пришлось в вежливой форме послать следака, куда обычно посылают навязчивых личностей. Пусть допрашивает пленных, а я — сторона пострадавшая. Фактически именно на мои земли было совершено нападение, а то, что я успешно отразил его, да еще в прибытке остался, никого не должно волновать.

Между тем мои мысли были заняты планами мести. Её объектом был вовсе не пиратский клан, организовавший наезд на мои земли. Пираты они чистой воды наемники. Им оплатили заказ, они и рады стараться за денежку немалую. С этими буду разбираться лишь в том случае, если надумают мстить. Однако сильно сомневаюсь, что, потеряв тяжелый линейный корабль, вдобавок к нему два десантных и кучу вспомогательных судов, эти парни рискнут сунуться сюда еще раз нахрапом без разведки. Всех засланных «казачков» встретит наш штатный мозголом и непременно учинит им обстоятельный допрос. В данный момент, планы моей мести направлены непосредственно на заказчиков нападения. Я уже мельком упоминал, что основательно распотрошил память капитана линейного корабля, по совместительству командующего пиратским флотом, посягнувшим на мою собственность. В результате выявил всех причастных к этому делу лиц. Несложно догадаться, что таковыми оказались мои конкуренты и не только производители накопителей магической энергии, но еще кое-кто из новоявленных строителей летательных аппаратов тяжелее воздуха. Ну держитесь, господа! Пожалеете, что со мной связались.