Сила разума

VI. Голос сирен

Хэйтэн зевнул, окинул курс ленивым взглядом. Чего-то не хватало. Но он, хоть убей, не помнил, чего.

— Здорово, Хэйтэн! — радостно замахали ему с последнего стола близнецы. — Айда сюда, поможешь нам со спором разобраться!

Парень закатил глаза, недоумевая, и как это им ещё не надоело спорить? Но подошёл. Любопытно же, что именно на этот раз.

— Па-да-да-дам!!! Па-да-дадам, па-да-да-дам!!! — выскочила сбоку Вириэна, помахивая в воздухе каким-то листком. — А у меня новость! Эй все, у нас теперь на ближайшие две недели отменены владение оружием, сотворение иллюзий, магия воды и земли!!!

— Это ещё с какой стати? — напрягся Шатр, просто обожавший занятия с иллюзиями.

— Так а я почём знаю? — пожала плечами Вира, невинно состроив синие глаза.

— Но говорят! — Моника высунула своё красивое личико из-за плеча подруги и таинственно вытянула губы. — Говорят, преподаватели этих предметов умчались по чрезвычайно важному поводу в… — но тут она снова пожала плечами, давая знать, что ничего больше не знает.

— В место, где внезапно явилась одна из мощнейших магических аномалий!!! — подхватила Раона, высунувшись из-за другого плеча Вирионы.

— Но больше ничего не известно. — хладнокровно завершила подборку информации Кэрин. Обвела всех своим пронзительным взглядом. Помолчала и вдруг спросила. — А где Мир?

Так вот чего не хватает, осенило Хэйтэна. Вернее, кого. Все запереглядывались. Насколько они помнили, со времён первого учебного дня Мир никогда больше не опаздывал…

— У него появились кое-какие семейные проблемы, и он отправился их улаживать. — раздался от двери до дрожи знакомый голос учителя Лаонэ. — А вы — кончайте сплетничать, я пришла заявить, что у вас сегодня вместо магии огня разумные расы. Живо все собрались и отправились на занятия!!! — выглядела учитель Лаонэ как обычно, вот только волосы, обычно заплетённые в косу, забраны в высокое нечто на голове, а сама эльфийка одета не в серую мантию, а в самую что ни на есть обычную дорожную одежду. — Меня некоторое время не будет. И чтобы без происшествий.

Спокойный голос, равнодушный зелёный взгляд, коим она смотрит только поверх голов, — всё это подтверждало опасения базового курса, в том, что Нэвэрианэ не в духе. И это слабо сказано…

Курс гуськом просочился за дверь мимо застывшей, как статуя, эльфийки. Как только дверь захлопнулась за последним учеником, эльфийка злобно стукнула по стене. Пошли оплавленные трещины.

— Архимагистр, ну вы и сглупили… Отправить Диона без меня!!!! — и в данный момент русоволосой нелюди было абсолютно плевать на то, что с Дионом отправились магистр иллюзий Ониа, боевой магистр земли и воды Олл и магистр Равэн. — И вообще, с какой стати было отправлять преподавательский состав, когда Вестники Трона у себя там уже пылятся! Ах, ах, ах! Как мы можем разворачивать столь мощные предприятия без совета семи архимагистров! Тьфу…

Нэвэрианэ, спустив пар, тяжело вздохнула. Кивнула самой себе и отправилась в комнату телепортационных каналов…

— Итак, сегодня мы поговорим об одной из вымирающих разумных рас. О русалках. — кашлянул, привлекая к себе внимание, невысокий плотный человек с внушительной бородой и молодыми весёлыми глазами.

Ходили подозрения, что он гном, однако доказательств тому не существовало. Да и вообще, гномы из своих подземелий в последнее тысячелетие и носа не кажут, а это что-то да значит…

— Выглянув из окна, каждый из вас может узреть озеро среди деревьев нашего сада. В его глубинах, между прочим внушительных, не смотря на малую протяжённость озера, скорее сравнимого с прудом, обитают последние представители этой расы. Их осталось около десятка, где-то пять русалов и чуть больше русалок. Итак, во-первых, их внешность…

— Послушайте, а разве русалки и сирены — не одно и то же? — внезапно поднял руку Хэйтэн.

Ему внезапно вспомнился постоянно употребляющий в своих ругательствах сирен Мир.

— Хм… какое невежество. Не ожидал от сына главного придворного мага… Объясню по порядку. Во-первых, сирены живут в море, а русалки — в реках, озёрах и прудах. Во-вторых, сирены владеют своей, особой магией… И в-третьих. Сирен НЕ СУЩЕСВУЕТ.

Тишина.

— Постойте, а как же Пустынное море? — вскинулась Моника. — Ведь там…

— Ни один человек не вернулся, отправившись туда, верно? Это ничего не доказывает. Никто же не задавал себе вопрос, как же о сиренах узнали остальные, если оттуда никто никогда не возвращался? Всё просто: люди придумали единственно кажущееся им верным. При-ду-ма-ли. А впрочем, если бы сирены и существовали, так, как их описывают всевозможные сказки, почему-то именующиеся энциклопедиями, то они… Если делать простой и разумный вывод, то сирены — есть существа неразумные…

От города до Погранки я шёл полтора суток. Встретил странную заставу, которая без всяких препятствия меня пропустила, даже не глянув, и направился к ближайшей деревне, располагавшейся в небольшом редколесье. Реки поблизости не было, лишь пруд в глубине зарослей. Название деревни я с трудом, но вспомнил — Вечерниево. Вычурно, но красиво. Ни частокола, ни каких-либо наблюдательных пунктов — мирная деревенька, вольготно раскинувшаяся среди зелени редколесья. И кругом — степь, степь… куда ни кинь взгляд.

Я понял, что вот уже полчаса тупо смотрю на горизонт, где ковыль сливается с небом, встряхнул головой и направился к вальяжно развалившемуся на завалинке мужичку лет эдак сорока, покуривающего самосад и лениво глядящего на солнце. Ни паники, ни оров «сирены!», ни сплетничающих на эту тему баб…

Значит, сюда ещё не добрались.

— Здравствуйте. — вежливо выдал я. — Это Вечерниево? — для уточнения.

— А чё ж ещё. Оно самое, родимое. — выпустил кольцо дыма мужик. — А ты кто ж такой будешь, а?

— Путник я, мирный. — попытался как можно невиннее улыбнуться. — Не подскажете, где у вас тут переночевать можно?

Мужик окинул меня уже совсем другим взглядом, настороженным.

— А ты чай не из этих будешь?

— Из кого? — насторожился в свою очередь я.

— А из этих, спасателей. — мужик хохотнул. — От сирен.

Я непонимающе на него смотрел.

— Да из магов! — снизошёл до пояснений мужик, оскаливаясь в добродушной усмешке. — Не, ты не из них, те-то в курсе, а ты, видать, даже и о сиренах не знаешь… Ладненько, ступай… во-о-он там, видишь дом? Там Арфа с дочуркой обретается, у неё комната свободная есть, коли понравишься ты ей — пустит, а коли нет… тут уж извиняй. Я не причём. — и, бормоча что-то уже больше для себя, мужик скрылся за домом.

Я пожал плечами и направился к окружённому уютным садом домишке, так и утопавшем в зелени. Невольно я испытал уважение к хозяйке — всё-таки растить такой сад в степи (пусть и вблизи от редколесья) трудно. И только подойдя поближе, заприметил склонившуюся в три погибели над цветочной грядкой женщину.

— Э-э-э… здрастье. — отчего-то засмущался я. Быть может, от того, что она работала, а я праздно шатался рядом? — Это вы — Арфа?

Женщина выпрямилась, поднимая на меня свои серо-стальные большие глаза, а я почувствовал, как сердце ухнуло в пятки под этим пристальным подозрительным взглядом.

— Арфой меня только друзья зовут. — холодно ответила селянка, по красоте и стати своей могущая поспорить с любой придворной дамой. — А для всяких там юнцов я — госпожа Эларфа.

Точно из королевского дворца бежала!

— Прошу прощения, госпожа Эларфа. — тут же поспешил исправиться я. — Просто мне вот там — я махнул рукой в сторону крайнего дома. — Сказали, что вы вполне могли бы сдать мне комнату на проживание. И назвали вас именно так.

Взгляд Эларфы чуть потеплел.

— Асмид, разгильдяй, точно решил посмеяться над тобой! Да и надо мной, как я погляжу… А ты кто таков вообще будешь? Маг?

Ой-ё, да что же здесь их так не любят. Но скрывать что-либо от этой женщины мне почему-то не хотелось.

— Маг. — тяжёлый вздох. И, последняя попытка спастись. — Учусь только.

Не помогло. Вон какой грозный взгляд.

— Выметайся. — что? — Я сказала, выметайся из деревни, колдун. — о-о-о… а вот это уже оскорбление.

Обычно я равнодушен ко всяким оскорблениям, высказанным в мою сторону, но почему-то стерпеть это от конкретно этой русоволосой сероглазой крестьянки, с невероятно красивым и выразительным лицом и статью благородной не мог. Но и сказать в ответ…

Знакомый ветер рванул так и не подстриженные волосы, между прочим, по длине своей опасно приблизившиеся к обозначению дворянства. Пахло степью и морем, хотя до него ещё было шагать и шагать… ковыль мерно колыхался под крыльями ветра. Зелень вокруг меня будто бы смазалась и обняла мою уставшую от людского общения душу. Как давно… я не был Дома. Не в Лесу у деда, не в нашей деревеньке, не в избушке травника… а ЗДЕСЬ. Дома…

И потерять это всё, только из-за того, что я стал… магом?

— Я что-то вас не понимаю, госпожа Эларфа.

— Да что ту непонятного, я же сказала…

— Мне не ясны причины.

— Причины? А не ваше ли отродье понаставляло вокруг застав, дабы никто из Погранки не мог покинуть здешние места? А разве не вы, маги, явились сюда, заявляя кругом и всюду, что сирен не существует, а это неведомый враг прикрывается их именем? Не вы ли обещали защитить деревни, тогда как внезапно до нас доносится слух о полном исчезновении ещё одной и опустении двух других? Не вы ли…

— Проблемка… большая проблемка… — сказал я, глядя куда-то поверх головы разъярённой женщины. — И как я буду отсюда выбираться?

Эларфа заткнулась, смотря на меня со страшным недоумением.

— Ты же маг, так что…

— Какой я маг, сирены мне на голову, я же только на первом курсе учусь!!! — сорвался я. — Проклятье, да никто в ШМИ не знает, куда я отправился!!! Сам дурак! — тут же внезапно успокоился. — И что я собирался противопоставить сиренам?..

— Ты местный? — нахмурилась Эларфа.

— Что, так заметно? — я резко вскинул голову.

— Только местные ругаются сиренами столь самозабвенно. — хмыкнула она. — Признаться, поначалу было не похоже — так вокруг пялился, будто всё первый раз видишь.

Я молчал, предоставляя говорить ей. Она всё смотрела на меня.

— Ладно, чего уж там, проходи. — и качнула головой в сторону крыльца.

— А сколько… — зашевелился я.

— Эх ты, магик! Да зачем мне деньги, право слово! — я недоумённо вскинул брови. — Это в деревне-то! Будешь по хозяйству помогать. — и, глядя, как вытянулось моё лицо, Эларфа злорадно расхохоталась.

Сирены, кого-то она мне этим здорово напомнила. Ну нет, Элдара и Эларфа — сравнивать их невозможно. Хотя имена похожи… тьфу, паранойя развелась.

Я валялся в ковыле, самозабвенно пялясь в небо. Устал, бедолага… ну и что? Я просто давно не занимался подобными делами — прополкой грядок. Это, знаете ли, владение оружием и тяпкой — немного разные вещи. Хотя похожие. Как Эларфа с Элдарой. Нет, они вовсе небыли идентичны — просто обе были безжалостны по отношению ко мне. Уй-уй… как спина-то болит, как болит! Вот что делает с человеком учёба. Но ничего…

Я перевернулся на живот, расчистил от травы небольшой клочок земли. Достал прочный деревянный прутик. Так… вот тут… и вот тут.

Готово! Руна по выдёргиванию сорняков с оптимальными затратами силы и времени готова к применению. А теперь пора наконец заняться делом. Что значит делом? А вот что значит:

Я всё-таки разобрался, зачем сюда примчался. К деду идти не стоит, он будет недоволен. К посланным архимагистром магам — тем более… А вот в чём суть, так это в этих самых магах. Насчёт застав понятно — то-то в городе, куда я телепортировался, ничего не знали о сиренах. С их не существованием сложнее. Как это, целая раса — и не существует? Бред, хотя и… допустим, некоторые уверены, что не существует дроу, тогда как я сам, своими собственными глазами видел одну из них. Похоже, в головах магов, живущих вдали от Пустынного моря действительно никаких сирен не существовало, но вот когда они сюда прибыли… начались проблемы, притом нехилые. И маги, полагавшие, что сирен не существуют, не смогли им противостоять. Ещё не известно, живы ли они вообще. На заставе, я так понимаю, стража из ближайших городов. Проклятье, ведь в Погранке столько деревень! А замок графа? А город Окр? Он стоит на реке… а я уверен, все передвижения сирен по суше связаны именно с реками.

Я прикрыл глаза и стал вспоминать, какие слухи носились по Погранке о сиренах. Первая и главная опасность: голос. Им они могут как убивать, так и зачаровывать…

Неприятность. Скорее всего, простой антизвуковой щит не срабатывает, как и антимагический. Точнее, у меня на него и сил-то не хватит, а если и хватит, то он сверзнется после второй голосовой атаки. Кроме того, антизвуковой щит убирает ВСЕ звуки, а это чревато последствиями. Просто заткнуть уши — тоже не надолго и не надёжно. Значит, нужно строить новое заклинание на основе старых.

Я ухмыльнулся сам себе и принялся за дело.

А хорошо-то как!

Я брёл по улице деревушки, жевал соломинку и мечтательно смотрел в голубое, без единого облачка, небо. Тепло, светло… свободно!.. так бы и остался здесь. Навсегда.

— Господин маг! Господин маг!!! — от неожиданности я даже споткнулся.

Мда. Быстро по деревне слухи разносятся, вроде бы и Эларфа обещала не рассказывать никому, а вышло вон оно как…

— Господин маг! — ко мне подбежала девушка моих лет, голубоглазая, светловолосая и вся запыхавшаяся. — Господин маг. — промурлыкала она наконец. — Я вот знаете… не могли бы вы мне помочь? Я слышала, вы госпоже Эларфе огород от сорняков очистили вот так! — и она щёлкнула пальцами. — А не могли бы вы и мне… а то знаете, я всё работаю, работаю… и никак не справляюсь! — она смущённо потеребила кончик золотистой косы, глянув на меня исподлобья и чуть улыбнувшись.

Я помолчал. Тратить силы на сорняки? Но, с другой стороны, меня так просят…

— Я заплачу, честное слово, заплачу! — не поняла мой взгляд селянка.

Морковкой, что ли?

— Так, вы согласны? Идёмте, здесь совсем рядом…

Я закатил глаза, но послушно отправился за ней.

— Вот. — скромно опустив глазки, девица указала пальцем на заросшие непроходимым лесом сорняков грядки.

У меня появились сомнения насчёт того, есть ли там вообще что-либо кроме сорняков, но я кивнул, присел и начертал нужную руну…

— Ухты… — сказала селянка, гладя, как сорняки послушно втягиваются в землю. — Спа… спасибо, я сейчас… идите за мной! — она схватила меня за руку и потащила в сторону каких-то хозяйственных построек.

— Послушайте, мне пора, не надо вашей морковки или чего вы там собирались мне… — я отвоевал свою руку как раз, когда мы оказались около построек, развернулся…

— Куда же ты так спешишь? — раздался сзади требовательный низкий голос, меня безоговорочно схватили за руку и втащили в сарай.

«Опаньки…» — только и успел подумать я, падая в сено рядом с селянкой…

Поправляя рубашку и приглаживая вставший дыбом волосы я продолжал путь по улице деревни. Мда, кто же знал, что среди… народа маги так популярны? Но девушки девушками, а отцы отцами, мне вовсе ни к чему лишние проблемы, так что…

— Господин маг!! Господин маг, у меня тоже огород весь зарос!!! — завопили от другого двора.

— Нет, зайдите сначала ко мне, я вас чайком угощу!!! — от другого.

Я тихо сбледнул с лица, сделал вид, что спешу, и срочно сменил курс в сторону дома Эларфы.

— Хороши наши девки, а? — весело подмигнула та, когда калитка за моей спиной захлопнулась. Я попытался кисло улыбнуться. — Только смотри, мужикам нашим-то не попадайся, а то…

Бом-бом-бомм!!! — раздался стук в калитку.

— Госпожа Эларфа, позовите пожалуйста господина мага, он мне очень нужен!! У меня дома случилось несчастье, муж в поле, и помочь некому…

— Скажите, что меня нет. — страдальчески заломил брови я.

Вот только ещё замужних мне не хватало…

— Его нет! — стараясь не расхохотаться, завопила Эларфа.

— Как же нет, коли он сюда только что зашёл? — искренне удивились за калиткой. — А коли и нет, так пусти меня, чайком что ли напои…

— Там есть выход через огород. — шёпотом выдала мне Эларфа. И уже громче. — Хорошо, только подожди, я чайник на огонь-то поставлю…

А я тем временем рванул к огороду. Но и там меня поджидала засада, правда, из другого контингента деревни…

— А куда это господин маг намылился? — хмуро вопросил давешний мужик, указавший на дом Эларфы. — Девок портить?

Толпа парней и мужиков постарше за его спиной придавала ему необычайно внушительный вид. Я закатил глаза. Досчитал до десяти.

Не помогло.

— Так, господа. — я посмотрел куда-то повыше их голов. — Или вы сейчас отходите в сторону… или — я выразительно хрустнул пальцами. — Или… вы сами всё прекрасно понимаете…

Мужики даже не дёрнулись. Я тихо вздохнул. Сзади раздались торопливые шаги, и из-за угла дома выскочила Эларфа.

— Что стоишь, дурак, тикай! Мирта, сирены её утащи, огород мой глянуть хочет, на сорняки твои, выдернутые! Ох, лучше бы ты их руками, честное слово… — и тут она заметила толпу мужиков. — Та-а-ак… что-то я не поняла… это что, значит? Огород мой топтать пришли? — мужики (вот чудо-то!) засмущались, запереглядывались. — И не стыдно вам?

— Так ведь это… — Асмид, как назвала его Эларфа, замялся. — Мага ловим.

— Зачем это? — состроила непонимающее выражение на лице Эларфа.

И тут прибыла её гостья.

— А, так вот вы где, господин маг! А Эларфа всё «нет его да нет»… — прощебетала Мирта, но тут же в растерянности застыла с раскрытым ртом, так как меня уже не было.

Простой отвод глаз, в общем-то… а в данный момент распределять на одного человека некогда, так что придётся потратить силы на всех.

— А где же… — она непонимающе заморгала. — Померещился. — развела руками, глянув на ничего не понимающую Эларфу…

И тут увидела мужиков. Малость сбледнула с лица…

— А зачем тебе господин маг? — вкрадчиво поинтересовался высокий мускулистый мужик, поправляя усы.

— А… а я… а мне надо было огород прополоть! Ты-то всё время то в поле, то с мужиками квасишь! А я всё одна, да одна… — тут она помялась. — А господин маг щёлкнет пальцами, и за пять минут сорняки все… фьють! Любо-дорого смотреть! Гляньте, как у Эларфы!

Все глянули и глубокомысленно покивали.

— Ну, я пойду… — улыбнулась Мирта и заспешила прочь.

— А как же чаёк? — чуть ли не хохоча окликнула её Эларфа.

— В другой раз!

Я с облегчением снял отвод глаз. Мужики на меня вытаращились (видать, решили, что и им померещилось).

— Ты глянь, живо смекнул, что к чему! — внезапно развеселился Асмид.

Я непонимающе глянул на него.

— Тут до тебя другие приезжие были, так ведь и их наши девки захомутать-то хотели, да все скопом… они только после недели очухались, да поздно было, а ты вишь, как… скольких попортить успел?!!! — внезапно рявкнул.

— Ни одной. — не моргнул я.

— Врёшь. — не поверил староста (а я уже понял, что это он).

— Вру. — честно сознался я. — Есть такая, знаете ли, пословица: «Не спрашивай и мне не придётся лгать…». Как-то так.

— Умный значит, да? — злобно прищурился Асмид. — А знаешь ли ты…

— Перестаньте. — резко оборвала подобравшихся мужиков Эларфа. — Что вы на него накинулись? Он же ещё только на первом курсе, а вы всей толпой! И не стыдно вам? — и опять все смутились. — Да и что вы от него хотите-то? Девки девками, а коли ещё ни одна не прибежала жаловаться, то и сыр бор разводить ни к чему…

Асмид хмыкнул, но решил-таки выложить свои претензии.

— Ты зачем, маг, сюда явился?

Я молчал.

— Да ещё ежели с первого курса? Те-то магистры были, а и до се ни слуху, ни духу…

Я по-прежнему молчал.

— Нечистое замышляешь, думается мне. Вот что…

— А с какой это стати я должен перед вами отчитываться? — холодно оборвал его я, выпрямляясь.

— Эй, парень, не горячись. — возмутилась Эларфа. — Вопрос-то справедливый.

Я зло скосил взгляд на неё. За-дол-ба-ло. Честное слово, лучше бы сразу к морю напрямик! Чего им всем надо? Вот пристали!.. Под моим взглядом Эларфа замолчала. В глаза её вернулся тот холод, коим она окатила меня при встрече, но мне уже было всё равно.

— Сирен прогонять я пришёл. — холодно бросил. — И не ваше дело — как.

— Сирен? — оживился Асмид. — А как же, их же не существует?

Я взглянул на него как на умалишённого.

— Я прожил в этих местах восемнадцать лет. Мне ли в них не верить? А эти, что магистры, действительно не верили — и напоролись. Я-то подготовлюсь… — уже устало.

Мужики запереглядывались.

— А ежели их и действительно не существует? — прищурился Асмид. —

— Так я ж не сломя голову на них кинусь, разбрасываясь заклинаниями. — фыркнул я. — Проверю для начала, присмотрюсь… Иэх, но кабы мне кого-нибудь, кто выжил после встречи с ними! Жаль, таких нет…

— Отчего ж нет. — внезапно перебил меня Асмид. — Есть. Один есть…

Я почувствовал, что невольно смотрю на него, как оголодавший на шмат мяса.

— Где?

— А ты нас не кинешь?

Тьфу, что за воровской жаргон?

— Да утащат меня сирены! — с чувством ответил.

— Тогда топай за нами. — и вся толпа повалила к дому старосты. — Его Микола подобрал, когда из Окра возвращался, продав товар. — рассказывал по дороге Асмид. — К морю шагал, будто тянет его оттуда что-то, да нехило тянет. Ну и связал бедолагу, в телегу кинул и сюда приволок. А как разобрались, что к чему… — тут он вздохнул тяжело. — С ума он сходит, прямо не знаем, что делать. Может, ты чего смогёшь, хошь и первокурсник.

Я неопределённо пожал плечами.

— Вот. — завели в какой-то сарай, где прикрученный верёвками к столбу обретался тот, кто повстречался с сиренами и смог уйти.

Молодой парень моих лет, чёрные волосы растрёпаны, зелёные глаза горят безумием. Губы что-то беспрестанно шепчут… я прислушался.

— Море… нуж… мо… пус…ите… уйти…

— Голос сорвал. Орал беспрестанно. — пояснил Асмид.

Мужики уныло глядели на эту картину. Я пожал плечами и решил потратиться на истинное зрение. Всё-таки дело важное… я моргнул и перешёл на это так и не упрощённое мной заклинание.

И отшатнулся, сжав губы и поспешно возвращаясь в нормальный режим зрения.

— Что там? А то чой-то ты малость с лица сбледнул… — напрягся Асмид. — Помочь можешь?

— В магии я здесь бессилен. Снять эту гадость можно только путём изымания мозга из черепной коробки. Вся дрянь туда всосалась. — глухо ответил я, ещё не придя в себя от того не то чтобы страшного, что предстало передо мной, а скорее нечеловеческого….

— А попроще нельзя? — насупил брови староста.

— Убить.

Староста вытер пот со лба.

— Ах вон оно что… ну тогда это… слушай, что ж ему так это мучиться? Ведь с ума сходит человек… а мы ребята мирные, крестьяне обычные. — я нахмурился. К чему он ведёт? — Так ты это… может ты его и того… а?

Огромная каменная плита отвалилась от неба и рухнула на сарай, раздавив меня вместе с ним. Именно так я себя почувствовал, когда понял смысл сказанного.

— Вы… да что вы… с чего вы взяли, что я на это способен? — глухо выдавил.

— Так ведь… говорят, магов прямо таки с первого курса учат… убивать.

Я помолчал, снова глянув на сумасшедшего.

— Глупости. Никого такому не учат. Я… я постараюсь придумать, чем ему помочь… — и развернулся, чтобы уйти.

— Ты сам сказал, что твоя магия бессильна. — остановил меня жёсткий голос старосты. — Зачем врать и откладывать?

Я почувствовал, что закипаю.

— Магия — это не единственное, чем я владею. — огрызнулся и быстрым шагом вышел из замкнутого пространства, в котором отчётливо разливалась аура безумия.

Помнится, Элдара давала мне эту травку и рецепт, на случай, если понадобится стереть кому-то память…

Полностью. Но тогда какой смысл стирать ему память? Всё равно же, как сумасшедший будет: ни говорить не будет уметь, ни чего-либо другого… Но это если только травами. А если в зелье добавить магии? невозможно.

Но я попробую. Для начала следует приготовить зелье, и лишь потом… Дверь комнаты распахнулась и туда просунулась жизнерадостная мордочка Нимы, дочки Эларфы. Совсем недавно ей исполнилось десять, чем она очень гордилась.

— Мир, там мама ужинать зовёт! — протянула она. — Ты идёшь?

— Нет, спасибо, но я очень занят. — улыбнулся и вернулся к работе.

Девчонка фыркнула, но ушла. Время летело незаметно, глаза слипались, но я наконец-таки ухватил нужную нить и шёл правильным путём. Стоило только отвлечься, так наверняка всё бы сбилось…

И всё же я закончил. Трав хватило на две порции, ровно столько, сколько надо. Магия была использована на вычленение определённого отрезка времени, который надо стереть из памяти. Как его определить? Достаточно, чтобы тот, кто выпил это зелье в этот момент вспоминал именно то, что нужно стереть. А тот бедолага верно только об одном и мыслит…

Я поднялся и вышел из дома, во дворе столкнувшись с отчаянно зевающей Эларфой, несущей корм скоту.

— Опа, Мир, ты часом не заболел, так рано вставать? — вытаращилась она на меня. — И вправду, что-то бледен ты, аки облака на небе…

Рано?

— А что, уже утро? — тупо переспросил я.

— Так ты ещё и не ложи-и-ился? — дошло до неё. — Это где ж ты был, неужто по девкам?

Но я её не слушал, направляясь к дому старосты. Асмид так же уже поднялся, а завидев меня, весь подобрался, насупился…

— Ведите меня к этому. — кивок в сторону сарая. — Сейчас я его вылечу.

Асмид только кивнул и повёл. Невесть откуда набежали другие мужики, даже Эларфа примчалась.

— Держите его, чтобы не мотал головой. И ещё, после он не будет кое-чего помнить, например, как он здесь оказался… объясните ему. — Асмид согласно кивнул, а я поднёс зелье ко рту подопытного… ээээ… больного.

Минута, другая… парень замотал головой, окинул недоумённым (и вполне разумным) взглядом окружающую толпу.

— А где это я? — жалобно выдал.

— ГУЛЯ-А-АЕ-ЭМ!!!! — в припадке радости заорал Асмид.

Вечер. Звёзды, пахнет степью и свободой. Я бреду из дома старосты, наевшийся, напившийся (но не сильно), но не выспавшийся. Эх, сейчас приду, лягу…

Мечтания мои были прерваны чьей-то бесцеремонно схватившей меня за рубашку рукой и втянувшей в кусты.

— А куда это господин маг намылился? А как же я? — промурлыкала мне на ухо давешняя златовласка.

— А ты знаешь, какой ты высокомерный со стороны кажешься? Так и хочется тебя скалкой огреть! — выдала мне Яна (так звали эту девушку) пару часов спустя.

— Мда? — нахмурился я. — Я просто не хочу, чтобы ко мне всякие разные лезли.

— А получается наоборот. — расхохоталось голубоглазое чудо. — Да и зачем отгораживаться от всех? Послушай, Мир! Взгляни, видишь звёзды? — она провела рукой в воздухе, указывая на небо. — Одна светит тускло, а сколько их! и оттого они все ярче кажутся. Ярче и веселей… к чему прятаться в тени, отгораживаться и огрызаться? Знаешь, есть такое слово — друзья. И вот тебе слово, Мир, лучшего на свете не сыщешь! — она прижалась ко мне. — А знаешь, почему наши к тебе все так хорошо относятся и морду не бьют? Просто ты, когда колдовать принимаешься или за дело берёшься, сразу весь такой… надёжный становишься. Прямо скала. Только, это если, как я заметила, ты сам не замечаешь. А как заметишь, что сбился, так давай обратно рожу невозмутимую натягивать…

Я слушал и тихо косел.

— Расслабься, улыбнись, потянись к людям! И знаешь, как здорово будет… — она мечтательно вздохнула. — Мир… а, Мир?.. А женись на мне, а?

От неба оторвалась вторая плита и рухнула на меня. Я переваривал.

— А какая тебе от меня польза? — осторожненько так.

— Ну как же! — она округлила глаза. — Да ты представь только себе, щёлк — и нетути сорняков! Да за одно только это…

Меня разобрал беззвучный хохот. Яна захохотала вслед.

— Понятно всё с тобой. А мне от тебя какая польза? — уже с любопытством.

— Так, а я тебе штаны заштопаю!

— А я сам могу.

— А я носки постираю!

— Сам постираю.

— А я сапоги тебе почищу!

— Да сам я почищу!

— А я детей тебе рожу!!!

Я закашлялся.

— В конце концов, надо же тебе куда-то из твоей школы магии возвращаться? Или — она прищурилась. — Тебе есть куда?

А я задумался. Выходит, что и не куда… дед-то навряд ли пустит — мол, взрослый уже…

И странной мыслью внезапно кольнуло — а почему бы и нет?

— А давай. — согласился.

Она непонимающе на меня смотрела.

— Поженимся, говорю, давай. — подтолкнул её я.

Она распахнула рот. Закрыла. Раскрыла…

— Так, а я ж пошутила… — изумлённый шёпот.

— А, ну тогда…

— Я СОГЛАСНА!!!!!! — и, похватав одежду, облачаясь в неё по пути, помчалась к своему дому.

— Ты куда?

— Отца обрадую-у-у!!!!

И вот тут до меня дошло: Яна бежала прямиком к дому старосты…

Проклятье! Не жизнь, а сказка, не степь, а…

Не знаю что. Ладно, я заснул в поле, наконец-таки добив нужное для боя с сиренами заклинание, но дождь! Эларфа же говорила, все примета, что засуха будет! Откуда ливень, сирены меня утащи!!! Даже определить невозможно, день ещё или уже вечер!!! Так и заплутать недолго, до деревни не дойдя.

Но дошёл, доплёлся до дома Эларфы, продирая глаза от бесконечно хлещущей с неба воды. Вломился во двор, подгоняемый раскатами грома…

Они стояли на пороге, равнодушно глядя сквозь меня своими сплошь синими глазами.

Сирен и сирена.

Сирен схлопотал невидимые метательные ножи стихии воздуха (невидимость добавил я, а Элдара была просто в восторге) в горло, переносицу и в сердце (по идее оно там должно быть). Из ран хлынула вода, после чего всё тело сирена (не одетое ни во что) лужей шмякнулось на порог, стекая на землю.

Сирена открыла рот и завопила…

Но её вопль споткнулся о щит, долетев до меня безобидным визгом. Но он сделал другую работу — из других домов повыскакивали ещё одни твари. Всего я насчитал двадцать одну синеглазую сволочь. Трое ещё схлопотали веер ножей, лужами расплескавшись на земле. Я тонко усмехнулся и материализовал молот ветров, гораздо меньший по размерам, чем Элдаровский, но и энергии жрущий гораздо меньше. Увернулся от кинувшейся на меня синеволосой синеглазой сирены, развернулся, уходя от чьих-то ледяных игл (магия воды, похоже сирены ею владеют), нанёс удар молотом, который снёс двоих. Но на этом молот не остановился, разлетевшись на десяток ножей и угробивших ещё пятерых.

Универсальный щит (опять же мною усовершенствованный) ощутимо прогнулся под ледяной глыбой. Начинаются проблемы, надо спешить. Пара мгновений — и маг воды вычислен и застигнут врасплох атакой огненной стрелы. Такой силы маг, а так глупо попался… Ну и что, что внутри огненной стрелы, кою он легко отбил, пряталось воздушное копьё? Такой сильный маг…

И не один, недаром меня всё ещё атакуют: умные гады, всю воду на земле заморозили, а вместо дождя уже снег наяривает… Х-х-холодно…

Но и мы в магии воды лыком не шиты. К тому же, что так не эффективно против холода, как не огонь?

Десять минут спустя всё было кончено. С неба по-прежнему хлестал дождь. Я стоял посреди улицы один. Ближайший забор был покорёжен моим телом (когда меня сшибли водоворотом), земля вся в выбоинах и рытвинах. Ощутил лёгкий толчок — десять минут действительно прошло, именно такое время я мог удерживать тот невероятный щит, который вывел. Не больше и не меньше — десять минут на всё про всё… уложился.

Я медленно переступил порог дома Эларфы.

Пусто. Ни тел, ни следов драки. Огонь в камине залит водой. Я облизал губы. Солёные… дождь из морской воды… тихий шорох снаружи.

Я выскочил во двор и замер.

Прямо из дождя возникали новые фигуры. Новые, но до боли знакомые. Вот одна из фигур шагнула вперёд… Яна?

А вместо глаз два синих озера морской воды…

Миг спустя щит вновь на месте, а я — в действии. Невидимый нож вошёл Яне в глаз, после чего на землю хлынуло новое количество воды…

И снова десять минут спустя. Уложился.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Мне крупно свезло: мой минимум времени между использованием щита, как я его назвал «занавеса», пять минут. Столько именно и прошло… но всё равно, столько противников подряд, да ещё за десять минут…

Я закашлялся, утёр воду со лба, глянул на руку. Кровь. Поднялся… среди этих магов не было, и то хорошо.

Зашёл в дом Эларфы, высушил остатками резерва камин, дрова. Зажёг огонь… и всю ночь, до утра просидел напротив. На заре дождь закончился.

Ещё только светало, собрал вещи. Вышел из деревни, притормозил за околицей, глянув на чистейшее небо. Вдали робко ползли по небосклону лучи восходящего солнца. На небе гасли последние огоньки…

«…взгляни, видишь звёзды?..»

Пахло утром и морем.

«…зачем?.. лучшего на свете не сыщешь!!!»

Я зашагал прочь, не оглядываясь, наращивая темп.

«…есть такое слово…»

— Друзья. — искривились губы в усмешке. — Очередная людская глу…

Месть, как я давно отметил, глупость. Поэтому я не буду мстить, это ни к чему. Я пришёл сюда именно за этим — прогонять сирен, и именно прогонять. И сейчас самое то, чтобы начать это делать. Я всё продумал. Я всё решил.

К реке я вышел спустя два дня, к реке, впадающей в Пустынное море. Но не смотря на то, что она туда впадала, а не вытекала оттуда, я уверен: вода в ней солёная. Я смотрел на неширокую извилистую ленту реки с невысокого холма. В руке у меня небрежно покачивалось копьецо, только в страшном сне могущее представиться стрелой. Я усмехнулся, прищурившись: в воде явственно просматривались мелькающие тени, плывущие против течения. Одна, две, три…

Сойдёт. Я взмахнул рукой, уплотняя воздух в нужной конструкции, являя миру невидимый лук. Наложил на него «стрелу». Можно было, конечно, и его сделать воздушной, но ни к чему пока сиренам знать, что они имеют дело с магом…

Я тщательно выждал момент, вздёрнув левую бровь. Усмехнулся краешком губ и спустил тетиву…