Системная Паутина

Глава 9 — Снег и Кот

У меня появилось устойчивое впечатление, что надо мной издеваются. Наверное, этой феечке в детстве очень не хватало папы с ремнем. Отшлепать бы ее… На миг меня посетило несколько реалистичных видений с участием Снежинки. Я даже головой помотал, прогоняя их.

— Так. Подожди. Ты знаешь, что это за твари?

— Конечно, даже дети знают про снежных кротов! — ехидно ответила феечка.

— И в других мирах тоже? — продолжил допрос я.

— Нет, конечно, снежные кроты живут только в горах Аксанал! — продолжила она.

На секунду повисла неловкая пауза.

— А! Точно! Ты же иномирец! И не знаешь про снежных кротов! — наконец догадалась Снежинка.

Я провел по лицу ладонью, не забыв огладить бороду. Потом посмотрел на ясное ярко-синее небо. Посмотрел на скалы, на снег… И наконец пошел к сугробу, куда улетела тушка снежного крота.

— Ну, прости! Я забыла, что ты иномирец! Не обижайся! — фея приблизилась и зависла у меня над правым плечом.

Я же, не обращая на нее внимания, достал меч и выковырял из сугроба белое нечто. Нечто было насквозь проморожено и на самом деле напоминало большого белого крота, только размером с собаку, с мощными лапами, большими зубами и длинными когтями. Все это тоже было белого цвета и прекрасно сливалось со снегом.

Короткое пожелание с прикосновением — и от крота остался красный кристалл. Получается, по градации Системы, эта тварь стоит на одном уровне с троглодитом? Задумавшись, я кинул кристалл Снежинке, которая не прекращала о чем-то щебетать.

— Ой! Это мне? — очнулась феечка.

— Да. Делим добычу пополам, начиная с тебя, — ответил я.

— Ой, как мило ты признаешь мое величие! — звонко восхитилась Снежинка.

Я вновь посмотрел на небо и огладил лицо и бороду. Может, у ее народа двадцать пять лет — это начало подросткового периода? Спросить у нее? Только у меня есть стойкое подозрение, что нормального ответа она не даст, а я сильно пожалею об этом вопросе. Лучше поинтересоваться чем-то более практичным.

— А какие еще звери есть в этих горах? — выбрал я вопрос.

— Снежные козлы, снежные барсы, ледяные дрейки, — перечислила феечка.

— Можешь про них рассказать подробнее? — спросил я.

— Снежные козлы, они такие… большие. У них острые рога. Легко скачут по скалам, даже там, где человеку не пройти. Снежные барсы охотятся на козлов. Ну, как большие кошки, только белые. Кротов они тоже едят. А дрейки — это просто большие ящерицы! — как-то сбивчиво, но эмоционально рассказала она.

— Они тоже едят кротов? — поинтересовался я, ковыряя снег в поисках метательного ножа.

— Да, дрейки все едят! — ответила Снежинка.

— И снежных барсов? — спросил я, почувствовав подвох.

— Конечно. Дрейки замораживают все, до чего дотягиваются, и потом едят! — с непосредственностью сказала фея.

— Подожди, у вас в мире есть ледяные ящерицы, которые могут заморозить барса насмерть? — уточнил я.

— Да! О чем я тебе только что сказала?! Ты меня слушаешь? — феечка возмущенно запыхтела.

«У них, что в мире есть настоящая магия? Или она мне сейчас лапшу на уши вешает?» — подумал я.

— Конечно, слушаю, просто в нашем мире ничего такого нет, — отбрехался я.

— Ты должен мне верить! А я поняла! Просто у вас много низших существ, которые врут. И вы поэтому никому не можете верить, бедняги, — сделала она странный вывод.

Я вновь огладил лицо и бороду… Похоже, эта девушка-подросток вынесет мне мозги быстрее, чем местные твари.

— А ты не можешь найти своей магией мой нож? Он улетел в этот сугроб, — перевел я тему.

— Конечно, нет! Я что, похожа на мага металла?! Я фея целительного льда! Ты совсем меня не слушаешь! — Снежинка зафыркала и задрала нос.

Фыркает она прикольно, как ежик. Главное — ее серьезно не воспринимать, тогда я смогу дотянуть до конца испытания, наверное.

— Идем дальше, надо торопиться, — со вздохом сказал я.

— Почему? У нас полно времени! — спросила мисс непосредственность.

— Потому что у моего амулета заряд на час. И что там будет через час, нам неизвестно. Поэтому лучше времени не терять, — терпеливо ответил я.

Феечка продолжила что-то щебетать, а я отрешился от происходящего. Несколько шагов по дороге вниз — и на меня опять накатило холодное спокойствие. Если на первом испытании я боялся этого состояния бездушной машины смерти, то сейчас оно спасает не только мою жизнь, но и мой разум. По пути я подобрал несколько камней. Буду ими обстреливать подозрительные места, а то ножей на всех не напасешься. Снежинка наконец вспомнила, что я ей говорил, отстала и замолчала.

Идиллия длилась недолго, за очередным поворотом я заметил уже две подозрительные кучи снега. Я жестом подозвал фею поближе.

— Вот видишь эти две кучи снега? — шепотом спросил я.

— Да! Конечно! — шепотом воскликнула фея.

На секунду я завис, пытаясь понять, как можно восклицать шепотом, но ради спасения разума решил об этом не задумываться.

— Как мне кажется, там тоже кроты. Скажи, мы можем пройти мимо? Они не нападут на нас? — продолжил спрашивать я.

— Конечно, можем. И они, конечно, нападут! — с энтузиазмом ответила фея. — Кроты очень чувствительны к колебаниям снега. Если они голодные, то они последуют за тобой, постараются незаметно подобраться под снегом и напасть!

Я сначала хотел спросить, почему нападут только на меня, но потом посмотрел на парящую над снегом фею и передумал. Оказывается, фея не такая бестолковая, как можно подумать, если слушать ее щебетание. Своим полетом она обезопасила себя, да и того крота заморозила буквально на лету.

— А поднять Полетом ты меня не можешь? — полуутвердительно спросил я.

— Полет — это родовая магия фей! Она только для нас! Глупые несчастные люди не могут к ней даже прикоснуться! — ответила она отказом.

— Ты еще много таких замораживающих вспышек можешь выдать? — продолжил я опрос.

— Еще дюжину, если не будет других заклинаний. А потом я пойду медитировать! Полчаса, не меньше! — экспрессивно, но тихо ответила она.

— Ну тогда пошли, может, успеем проскочить, пока мой амулет не разрядился, — со вздохом сказал я и продолжил: — Я сейчас буду кидаться камнями в эти сугробы, чтобы они вылезли. Одного крота заморозишь, а второго я попробую убить сам. Понятно?

— Да! Одного заморозить! Второго ты убьешь сам, как кровожадный убийца! — фея закивала и понимающим взглядом посмотрела на меня сверху вниз.

Я снова вздохнул, а потом выкинул спутницу из головы. Есть от нее польза и ладно. А что несет невесть что — можно пережить.

Первый камень улетел в правую подозрительную кучу снега — ноль реакции… Я подождал секунд десять и кинул второй камень уже в левую. Снег взбурлил, вздыбился, и оттуда вылетел белый косматый клубок шерсти. Клубок пищал, негодовал, размахивал лапами, но не мог понять, откуда прилетел камень. Так он и возмущался, пока его не настиг синий сгусток света. Мгновенная вспышка — и крот падает на снег белой промороженной статуей.

— Эффективно, — хмыкнул я, подбрасывая на ладони новый камень. Чего-чего, а камней вокруг хватало.

Правая кучка выдержала еще три камня. На третьем булыжнике весом с килограмм кроты сломались — а их там оказалось целых две штуки — и выскочили на поверхность. Еще пару секунд покрутились на месте и рванули в мою сторону, косолапо переваливаясь и смешно загребая лапами.

Я выдохнул, привычно проваливаясь в ледяную безмятежность и плавно шагнул вперед. Раз — и два ножа синхронно влетают в кротовьи морды. Кроты синхронно негодующе верещат. Два — нож с правой руки влетает в правого крота, прямо в пасть. Тот резко затыкается и ныряет в снег. Три — нож с левой руки влетает в спину левого крота, он успел опустить морду. Правый остается копошиться в снегу, левый с низкого старта летит ко мне молча и целеустремленно. Только клыки блестят на солнце и летит на снег слюна из его пасти.

Меч с тихим шелестом вылетает из ножен. Еще шаг вперед — и стальное жало радушно ныряет между оскаленными зубами, крот сам нанизывается на лезвие. Булькает, дергается и замирает. Его черные глаза стекленеют, и я равнодушно смотрю, как его покидает жизнь.

Шаг назад, лезвие меча легко покидает лохматое тело, оставляя на снегу красные брызги. Кровь у этих тварей все-таки обычная. Несколько шагов вперед, меч с силой уходит в шевелящийся сугроб, доставая последнего монстра. Через рукоять передаются судороги, но я лишь резко рву меч в бок, расширяя рану. Еще несколько секунд, и последняя тварь замирает, лишь шелест поземки гонит редкие снежинки.

— Вау! Ты прямо воплощение смерти! Раз-два — и всех убил-зарезал! — веселый голос феечки разбивает торжественное безмолвие, превращая зловещее убийство в комедию.

«Может, стоит ее пустить вперед? Она расстреляет всю свою манну, потом сядет в медитацию и будет в ней сидеть молча», — безмолвно спросил я синее небо.

— Как у тебя так ловко получается? Только что бросал ножи с двух рук, потом раз — и уже меч в глотке у крота! — радостно продолжала она.

«Да, точно, пропущу ее вперед», — решил я, попутно собирая ножи.

— Бух! Бух! И так эпично — удар мечом вниз! — надрывалась напарница.

— Снежинка, — тихо сказал я.

— Что?! — воскликнула она.

— Помолчи, пожалуйста.

Дальше разминирование дороги пошло в будничном режиме. Если крот выскакивал один, я его принимал на меч. Обычно пары ударов хватало. Ножи показали себя плохо: у кротов оказалась слишком толстая и жесткая шкура. Если кротов внезапно оказывалось два и больше, лишних отстреливала Снежинка. Все было бы ничего, если бы не ее постоянный бубнеж под нос.

— Да как он посмел! Бу-бу-бу-бу, — доносилось до меня отрывками. — Он еще узнает! Бу-бу-бу-бу.

Фея демонстративно надувалась и фыркала, когда я к ней поворачивался. Правда, свою долю кристаллов забирала исправно. Ну, а тихий бубнеж за моей спиной можно и игнорировать. Так мы зачистили с два десятка кротов и, по моим ощущениям, подобрались к выходу из ущелья.

— Как-то тут подозрительно тихо и кроты давно не встречались, — поделился я наблюдениями.

Фея против обыкновения не стала фыркать, а внимательно осмотрела ущелье. Перед нами простирался широкий спуск, с нетронутым, девственно чистым снежным настом и никаких следов взрыхленных кучек, характерных для кротов.

— Это плохо. Тут может охотиться снежный барс или даже дрейк! — шепотом воскликнула она.

— Его можно найти или как-то выманить? — спросил я.

— Откуда мне знать?! Я же не охотница! — возмутилась фея, впрочем, совсем тихо.

— Ясно, — потянул я и огладил бороду.

По-хорошему, сейчас нужно отступить и посадить фею медитировать. По моим прикидкам, у нее осталось сил на две-три замораживающие вспышки. Но спуск вниз затянулся, согревающему амулету осталось от силы минут десять. А если этот барс — последний босс, то и конец испытания рядом. Можно и рискнуть…

— Держи дистанцию и постарайся спасти мою задницу, когда появится барс или кто здесь за финального монстра, — выдал я последние инструкции.

С этими словами я пошел… Пошел вперед вдоль правой стеночки не торопясь, внимательно осматривая все вокруг. Фея от меня отстала на десяток шагов, взлетела повыше, на высоту моего роста и окуталась какой-то белой дымкой.

Я же привычно окунулся в ледяное спокойствие. Чистый морозный воздух мерно наполняет мои легкие. Слышно тихое поскрипывание снега под ногами. Глаза бегают по скалам, сканируют снег и ищут малейший признак угрозы.

Так я шел минут пять, пока не заметил краем глаза, как дернулась тень в глубокой расщелине в стене напротив. Тренированное тело среагировало быстрее разума. Мозг еще только фиксировал вытянувшуюся в прыжке белую фигуру, а тело уже летело в сторону, распластавшись в прыжке.

Кувырок через плечо… Я успеваю заметить, как огромный белый кот буквально перевернулся в воздухе и приземлился на стену четырьмя лапами. Одним прыжком он покрыл с десяток метров, но, вместо того чтобы обрушиться на меня, сейчас чуть не врезался в скалу.

— Р-ряу! — снежный барс спрыгивает со скалы и издает вибрирующий рык.

— Хтыщ, — синяя вспышка с хлопком влетает прямо ему в морду.

«Дура! Куда она лезет?!» — молнией проносится мысль. Барс оказался между мной и феей. Один прыжок — и он ее собьет и порвет, как кошка сбивает замешкавшегося воробья. Тело снова реагирует быстрей разума. Я рву с перевязи кинжал. Длинный шаг вперед, разворот всем туловищем — и кинжал, блеснув на ярком солнце, летит барсу в голову. А правая рука уже выхватывает из ножен меч.

— У-ар! — ревет огромный кот.

Везение отыгрывается за все мои неудачи с кротами — кинжал влетает барсу прямо в правый глаз. Барс ревет, он забыл про фею, целый глаз наливается злобой и смотрит прямо на меня. Рывок! Я сначала дергаюсь снова отпрыгнуть, но, благодаря шестому чувству остаюсь на месте. Барс прыгает, но недалеко, приземляется прямо передо мной. Я вижу потеки крови из раненой глазницы, я вижу иней на его шерсти, я вижу налитый кровью левый глаз с вертикальным зрачком. Барс на мгновение приседает, надувается и выдыхает большое облако белого пара.

Мгновение — я понимаю, что если попаду в это облако, то умру. Второе — я распластываюсь в выпаде, одновременно заваливаясь влево. Рука проходит через белое облако, кончик меча что-то цепляет, кисть и предплечье захлестывает боль, словно я их сунул в костер, а не в облако пара.

— Рау! — рев кота пропитан мукой.

Кувыркнувшись, поднимаюсь на ноги. Барс в пяти шагах от меня беснуется и бьется от боли, разбрасывая по снегу капли крови. В последнем выпаде я достал его второй глаз — и теперь он ослеп. Меч выскальзывает из моих онемевших пальцев, лезвие задевает торчащий из-под снега булыжник и со звоном отлетает в сторону.

Барс это слышит, понимает, что обидчик рядом, и замирает, повернувшись ко мне окровавленной мордой. Монстр знает, что один прыжок, и он достанет меня. Я уже вижу, как под белой шерстью перекатываются мускулы. Хищник приникает к земле, а я жду его прыжка, готовый в любой момент уклониться.

— Хтыщ! — новая яркая синяя вспышка прилетает белому коту прямо в покалеченную морду.

Мускулы под белой шерстью расслабляются. Грозный барс тихо валится на бок, уже неопасный. Последний удар волшебницы его достал.

— Ни хрена себе здесь котики, — вырывается у меня.

Первой отмерла фея, на удивление быстро она подлетела ко мне и прикоснулась своим жезлом-рапирой к моей многострадальной руке. Жезл засветился, и моя рука начала покрываться синим гелем. Я тут же ощутил облегчение. Там, где появлялся гель, боль уходила.

— Подними руку! — скомандовала Снежинка.

Я послушно поднял. Фея обработала нижнюю сторону, особое внимание уделив кисти и пальцам.

— Очень интересно, — задумчиво сказала она, тыкая палочкой в разные места на моей руке. — Амулет защитил твою руку, хоть и разрядился.

— Защитил? — уточнил я.

— Ты же пальцами шевелишь. Они не превратились в кусок льда, хотя должны, — пояснила она.

— Хм-м, — глубокомысленно ответил я.

Выходит, этот кот был волшебным и владел магией заморозки. Какие-то жесткие испытания, и, чем дальше, — тем сильней противники.

— А эта синяя штука, которой ты мне руку покрыла, — это целительный лед? — решил уточнить я.

— Да, неуч! Вы, иномирцы, совсем глупые и ничего не знаете! — фыркнула фея.

— Спасибо и за лечение, и за то, что кота завалила, — отблагодарил я.

— Да, я великая! Я спасла ничтожного убийцу! — вздернула нос фея и отвернулась.

Мне кажется или у нее покраснели кончики ушей? Повисла неловкая пауза — фея, задрав нос, смотрела куда-то на скалы, а я решил не смущать свою спасительницу и отправился к туше барса. Тот внушал уважение даже в мертвом состоянии. Огромный величественный белый кот, килограммов на двести живого веса, сейчас лежит недвижимым и кажется совсем неопасным. Я поморщился от ломоты в правой руке. Целебный гель убрал большую часть боли, но не до конца. Кот почему-то сразу перестал вызывать восхищение.

Короткое прикосновение — и белая туша исчезает, оставляя на снегу одинокий желтый кристалл. Финальный босс испытания дал прибыли больше, чем весь мой донат.

— Лови, — кинул я фее подобранный кристалл.

— Разве тебе он не нужнее? — подозрительно спросила Снежинка.

— Уговор дороже денег, так у нас говорят, — ответил я ей.

— Хорошо, я рада, что даже среди глупых людей есть следующие пути чести, — весело прощебетала фея.

— Пойдем, а то я уже начинаю замерзать. Расскажешь по дороге о своем мире, — подвел я черту.

— А почему не ты о своем?! — тут же завелась Снежинка.

— Хорошо, давай по очереди, — покладисто согласился я. — Ты первая.

— Почему я первая?!