Скажи "Шалом"

Рыба гниет с головы

Не пригласи нас Штоклеры в тот несчастный четверг, был бы я сегодня свободным человеком. Но Штоклеры нас все-таки пригласили, и от зрелища, которое представилось нам сразу у входа, перехватило дыхание. Повсюду, как в сказке, стояли красивые, подсвечиваемые изнутри, аквариумы, чьи маленькие обитатели, очевидно, чувствовали себя, как рыбы в воде.

— Это наполнило мою жизнь новым смыслом, — сказал Штоклер, дрожащим от благоговения голосом. — Ничто так чудесно не успокаивает нервы, как просто сидеть и созерцать эти маленькие создания… только смотреть… и ничего больше…

Мы просто сели и стали смотреть на эти маленькие создания, и ничего больше. Во втором справа аквариуме мы увидели одну необычайно красивую рыбку, чья чешуя сверкала и переливалась всеми цветами радуги.

— Как вам эта? — Штоклер сделал театральный жест рукой. — Она самой дорогой породы. Каждый, кто ее имеет, хочет побыстрее от нее избавиться.

— Но почему? — спросила моя жена.

— Потому что это просто мальчишество — разводить таких рыб! Зато вот эту, — и Штоклер необыкновенно нежным жестом показал на пару непривлекательных, в серую полоску, рыб в другом аквариуме, — вот как разводить эту знаменитую рыбу-пижаму, знают лишь немногие.

Шаг за шагом мы убеждались, что Штоклер сам вырастил всех этих рыб в своей квартире, чем он необыкновенно гордился. Более того, оказалось, что он уже довольно давно поставлял целые батальоны рыб Мальсаговичу, главному торговцу живностью в городе, что приносило ему иногда до двухсот фунтов. В последний нерест, который был особенно обильным, его средний недельный заработок поднимался аж до трехсот фунтов. Рыбки определенно стали мне нравиться. Разводить рыб — это очень благородное занятие. И так успокаивает нервы.

— Полгода назад у меня был всего один маленький аквариум, — вспоминал хозяин с мечтательной улыбкой. — Сегодня у меня их двадцать восемь, самых разных размеров. Кроме того, еще двенадцать я устанавливаю в соседней комнате, которая стоит пустая с самого моего развода.

— А с рыбками не слишком много хлопот?

— Хлопот? — глупость моего вопроса явно перекрыла все ожидания Штоклера. — Самое большее, пять минут в день. Ну, что требуется этим маленьким милым ребяткам. Немного понимания, немного внимания, вот и все. Я ведь знаю каждую из них, как старого друга.

С этими словами Штоклер щелкнул пальцем по ближайшему аквариуму и издал воркующий звук, от чего все рыбы-пижамы в панике разлетелись в дальние углы аквариума. Некоторые из них попытались зарыться в песчаное дно, дрожа всеми плавниками. Две другие сделали попытку выскочить из аквариума.

— Они у меня беременные, милашки, — объявил Штоклер. — Я жду не меньше тысячи мальков.

Нужно ли что-то еще говорить? На следующий день мы направились к Мальсаговичу.

— Добро пожаловать в большую, дружную семью обладателей тропических рыбок, — приветствовал он нас. — Здесь вы получите все, что вам угодно, и самого лучшего качества, какое только возможно.

Действительно, весь магазин был наполнен какой-то таинственной атмосферой подводного мира и его профессионального исследования. Он был забит аквариумами всевозможных размеров и форм, разнообразными приспособлениями и принадлежностями, вьющимися растениями, водорослями и коралловыми рифами, электрическими устройствами для чистки и подогрева воды. Как вы понимаете, совсем не в целях получения выгоды, но нам необходимо было сделать выбор, мало-мальски соответствующий нашим стесненным финансовым возможностям. В конце концов, мы остановились на аквариуме средней величины, оснащенном разноцветным аккумулятором и электрическим компрессором. Разумеется, мы также купили соответствующий фильтр к очистителю воды. И необходимые химикаты. И переносной сачок. Мальсагович уговорил нас также купить скребок от водорослей на боковых стенках. И приличную кучу белого зернистого песка. И водоподогреватель на 25 литров. И еще коробку для червей. Ну, и самих червей. Поскольку черви для рыб — самая любимая пища.

— Ты этому не должна удивляться, — успокоил я свою маленькую женушку. — Даже эскимосы едят червей. А в некоторых провинциях Китая они вообще считаются деликатесом… Черви, не эскимосы.

Моя маленькая женушка молчаливо, что с ней редко случается, удовлетворилась этим сообщением, поскольку ни среди эскимосов, ни в китайских провинциях не жила. По правде, я должен добавить, что эти черви, по крайней мере, на первый взгляд, действительно, выглядели, как черви: длинные, красномясые, постоянно извивающиеся и постоянно дурно пахнущие…

М-да… Прекрасная погода сегодня, не правда ли. Вы любите Брамса?

Когда мы уже собрались уходить со своими покупками, Мальсагович напомнил нам, что в данных обстоятельствах, собственно, было бы неплохо купить и рыбок. Нашей наличности хватило как раз еще на две рыбы-пижамы. Привычным движением, Мальсагович выловил счастливую парочку из аквариума, посадил их в стакан и вручил нам:

— Их очень легко различать. Самочка всегда немного больше самца.

Мы взяли наших рыб и убедились, что они совершенно одинакового размера.

— Бывает, — засмеялся Мальсагович. — Это просто особо толстый самец и совершенно худая самочка. Но вы не беспокойтесь — они вам еще подарят целую кучу маленьких пижам, эти баловники, ха-ха-ха…

Дома мы все установили в соответствии с инструкциями по эксплуатации. Мы привели в действие несколько шумноватый электрический компрессор и включили водоподогреватель, чтобы наши маленькие любимцы не замерзли.

Сложности возникли только с червями. Мальсагович рекомендовал для них как наилучшее место пребывания холодильник, но моя жена угрожала голодовкой, если увидит что-либо подобное. Она была избалована, как ребенок, и последствия такого глубоко ошибочного метода воспитания рано или поздно должны были проявиться. Вполне достаточно места было и под кроватью, но тут моя жена захотела — и это не ее вина, а ее родителей — знать наверняка, существует ли гарантия, что черви ночью не выползут из коробки и не заползут к нам в кровать… Наконец, мы пристроили их в ванной.

На следующее утро мы встали рано, поскольку нам очень не терпелось посмотреть на свое приобретение. Мы просто сели и стали созерцать эти маленькие создания, и ничего больше. Их вид свидетельствовал о высочайшем нервном успокоении, и через некоторое время нам даже показалось, что они вообще не двигаются. Они лежали на дне аквариума плавниками кверху. Они были — и по истечении времени этого нельзя было отрицать — мертвы. Когда мы стали выяснять причины, то оказалось, что вода в аквариуме дошла почти до температуры кипения. За ночь мы этих пижам практически сварили. И тут мы столкнулись с проблемой, с которой всегда встречаются все обладатели тропических рыбок: куда девать мертвых рыб? Выбросить их в кухонное ведро? Моя жена даже побледнела от этой ужасной мысли. Похоронить их во дворе? Но мы живем на третьем этаже. Отдать их соседской кошке? Но у соседа нет кошки. Можно, правда, попытаться их смыть там, где все смывают. Мы попытались, и у нас это получилось. А потом мы пошли к Мальсаговичу, чтобы узнать его мнение по поводу нашего несчастья.

— Что же вы наделали! — выговаривал нам Мальсагович. — С каких это пор бойлер оставляют включенным на всю ночь? Где это слыхано? Разве вы не знаете, что температуру воды надо контролировать каждый час?

Быстрый пересчет в уме этого сообщения показал: если каждый замер будет длиться не более десяти секунд, за день набежит общая сумма в пять минут, то есть, как раз то, о чем говорил Штоклер. Успокоенный, я купил шесть новых пижам, чтобы повысить вероятность выживания хотя бы одной пары. Замеры температуры воды мы совместно с женой взяли под упорядоченный контроль: я контролировал температуру днем, ночью же я тем более проводил замеры.

Моя жена впредь отказалась выполнять какую-либо работу и ожидала скорейшего конца шести новых пижам. Она была, как я уже отмечал, избалованным ребенком. Так что теперь я сидел у аквариума один и смотрел, как будут размножаться эти маленькие создания. До этого они еще не размножались, но сейчас это скоро должно произойти…

Снова маленькое несчастье. Оно не играет никакой роли, действительно, никакой, и я упоминаю его только для полного понимания ситуации: однажды утром наши пижамы вдруг покрылись белой сыпью, стали чесаться, как сумасшедшие и плавали в аквариуме с отчетливым креном влево.

— Мне очень жаль, ребята, — сказал я. — Но это ваши дела. Я вам ничем не могу помочь.

Поскольку спустя два дня они потеряли всякое подобие рыб и плавали только на спине, я решился на кое-какое противодействие и влил в воду немного дихлофоса. Очевидно, моя помощь пришла слишком поздно. Уже через две минуты рыбки всплыли на поверхность и испустили свой пижамный дух.

Я помчался к Мальсаговичу, купил пять новых пар и так прижал его своими расспросами, что он выдал мне некоторые секреты из кладовой его собственного богатого опыта:

— Вам следует держать пары раздельно. Каждую в своем собственном аквариуме, иначе они не будут размножаться. Вот вы хотели бы жить со своей женой в комнате, которую приходится делить с десятком посторонних?

Сравнение неудачно. Моя жена давно уже не жила со мной в одной комнате, еще с того дня, как нашла червей на моем письменном столе. Тем не менее, я поблагодарил Мальсаговича за его конкретный совет и приобрел четыре удобных аквариума для женатых пижам. Дома я заботливо поместил рыб попарно, а именно, одну жирную пижаму с одной тощей. После этого я был вправе ожидать, что они начнут размножаться. Они немного флиртовали и целовались, но к серьезным последствиям это не приводило. Это создавало впечатление, что все пижамы мужского пола. И это было очень печальное впечатление.

Штоклер проявил себя в эти трудные дни настоящим столпом утешения и успокоения. Это он убедил меня не терять веру в будущее и дал ценные советы по разведению пижам. Например, мне следовало две чайные ложки соли развести в трех литрах воды. Я развел. Ничего не изменилось. Только чувствительная к соли пижама укусила меня за палец. Мальсагович обратил мое внимание на одну роковую ошибку: я забыл промыть песок дождевой водой и просеять его через шелковый чулок. Я просеял. Моя жена ушла из дома. А размножения пижам так и не было видно. Штоклер подсказал мне один старый прием японских ловцов жемчуга: рассыпать по дну аквариума разноцветные стеклышки. Я рассыпал. Пижамы, вместо того, чтобы позаботиться о потомстве, играли с цветным стеклом и очень радовались. Расчет на то, что это через какое-то время все же приведет к процессу размножения, был грубой ошибкой. Однако, оказалось, что в один из аквариумов прокрались две обычные золотые рыбки, возможно, с последней покупкой 30 пижам. Результатом оказался приплод этих золотых рыбок в количестве, никак не меньшем 50 штук. Я смыл их в туалете к чертям. Разве я хотел разводить золотых рыбок? Я хотел пижам. Только пижам. Много пижам.

Затем мир рыбозаводчиков потряс сильный шок. Штоклер поскользнулся на банановой кожуре и сломал ногу. Я посетил его следующим же вечером. Когда я увидел его дом, переполненный новорожденными пижамами, я потерял остатки самообладания и упал перед ним на колени.

— Штоклер, — умолял я, — милый, любимый Штоклер! Ведь вы знаете какую-то тайну, какой-нибудь старинный ритуал, известный только друзам, вам и Мальсаговичу. Но вы скрываете ее от меня. Зачем вам нужно оставлять на произвол судьбы то, что вы открыли за долгие годы непосильного труда? Я прошу вас, Штоклер: откройте мне эту тайну. Имейте сострадание. В чем она? Что нужно сделать, чтобы пижамы размножались? Выручите меня ради Б-га, Штоклер!

Штоклер долго вглядывался в меня. Ему было нелегко совладать со своим внутренним волнением. Наконец он сказал:

— Идите домой и замочите шкурку одного полусгнившего банана в бензине. Дайте жидкости стечь, подождите, когда высохнет и внутренняя сторона, а потом разотрите ее в порошок. Полторы чайных ложки в двух литрах воды…

Словно подгоняемый фуриями, помчался я домой — нет, сначала к Мальсаговичу. Жалюзи его магазина уже были закрыты. Я постучался в заднюю дверь. Она была закрыта. Через слуховое окно я разглядел Мальсаговича, стоявшего в полумраке в укромном углу своего магазина. Он как раз взял большую коробку с надписью "Сделано в Германии". И то, что он вытащил из коробки, оказалось небольшим полиэтиленовым пакетом. А то, что роилось в пакете, оказалось маленькими пижамами. С хриплым вскриком я бросился на дверь. Она затрещала и распахнулась.

Смертельно побледнев, Мальсагович уставился на меня.

— Я… Я тут ни при чем, — пробормотал он. — Кто же знал, как эти проклятые скотины размножаются… А вот в Гамбурге есть торговый дом, рассылающий такие товары по всему миру. Ну, и мне. Только вчера г-н Штоклер купил у меня 250 мальков. Если хотите, можете оставить мне вексель, как и он. Я не скажу никому…

Так вот каков был ритуал старых друзов! Вот в чем была тайна Штоклера! Размножение по почте!

— Сколько стоит вся коробка? — спросил я…

Несколькими днями спустя ко мне пришел Штоклер. Я упал ему на грудь. Дружеские слезы блестели на моих глазах.

— Спасибо вам, дружище. Спасибо вам от всего сердца. Бананово-бензиновая смесь совершила чудо!

Штоклер стоял, не в силах вымолвить ни слова. Его взгляд медленно ползал по шестнадцати аквариумам, заполнившим все уголки моей комнаты, в которых бодро резвилось множество пижам. Внезапно его зрачки стали дико вращаться, что обычно является признаком внезапного приступа бешенства. Затем, издав нечленораздельный стон, он кинулся прочь.

Вчера я его встретил у Мальсаговича. Он пропустил мое приветствие мимо ушей. Я не обратил на это внимания. Такого опытного рыбозаводчика, как я, нелегко обидеть. С демонстративной уверенностью я купил семь аквариумов и удалился походкой профессионала, который совершенно точно знает, как покупать рыбок и держать аквариумы.