Сказочник

Глава 8

— Итак, — Шрайк, сомкнув кулак, выдернул Арона из мыслей. — С чего начнем?

— В смысле? — не понял Арон.

— Ну, в прямом. Сектанты с ведьмами что-то мутят, это и дураку понятно. Если что, это мой родной город, который я очень люблю. Да и за крошку графиню я готов головы рвать. То, что к этим личностям у меня есть ряд личных претензий, я и вовсе в счет не беру. А ты тут, как я понимаю, как раз, чтобы в этом тут разобраться. Или нет?

— Да, но… — замялся Арон, прикидывая как лучше поступить.

С одной стороны, по уму, стоит отправить дирижабль обратно с посланием о том, что Арон уже узнал. С другой — он еще толком ничего не узнал. Да и те трое прихлопнут Шрайка просто потому, что он одержим. А ведь Арон с подобным еще не сталкивался. Вдруг есть возможность помочь человеку? Явно же парень неплохой.

— Что но? — наклонил голову Шрайк.

— Ничего. Так, думаю, с чего начать… Но я не местный, — переключив внимание на Шрайка, ответил Арон.

Все-таки ему был интересен этот человек. Как с научной, так и с человеческой стороны.

— О! Тогда могу предложить я. У нас тут есть один трактир, так в нем постоянно всякие нехорошие личности сидят. Наведаемся?

— Веди, — кивнул Арон.

— Хе-хе-хе-хе, прум-прум-парам-пам-пам-пам, — запел человек, улыбаясь во все тридцать два.

А Арон про себя подумал: не совершает ли он сейчас ошибки?

Компания из мага и одержимого демоном человека, сноровисто петляя по улицам города, шла в сторону самого неблагополучного района этого самого города. Стража к этому моменту уже была предупреждена, что в городе настоящий маг, а также знала его ориентировочную внешность, потому встречи с патрулями были по принципу «увидели волшебника, поклонились, пошли дальше». Единственное — они также знали и о том, кого волшебник сопровождал, потому избежать косых взглядов от воинов было физически невозможно.

— Что ты такой веселый? — не выдержал Арон напора любопытства от вида счастливого лица Шрайка.

— Давно мечтал это сделать.

— Что сделать? — не понял Арон, но они уже подошли к трактиру.

Над ступенями висела вывеска с изображением кабана на вертеле и надписью «Жареный хряк». Несколько людей стояли на крыльце и что-то обсуждали… Ровно до появления пары странных лиц в виде Арона и Шрайка.

Сам Шрайк в пару прыжков поднялся по ступеням и ударом ноги распахнул дверь. Нецензурно поприветствовав всех собравшихся в трактире, он тут же велел всем заткнуться и слушать его. Ничуть не стесняясь, он вытащил ближайшего сектанта из-за стола, держа того за горло на вытянутой руке.

— Шрайк, ну так нельзя, — вмешался Арон, входя следом.

— М-м? — обернулся одержимый.

— Где твоя вежливость? Где манеры, где приличия?

— А… да. Ты прав. Простите. — Он повернулся к сектанту в руке. — Вы не подскажете, какого демона тут забыли? В смысле, в городе?

— Пшел… ты… — прохрипел сектант.

— Ответ неверный, — рыкнул Шрайк и сжал руку. Раздался хруст, тело обмякло и рухнуло на пол. — Итак! Вопрос залу. Я знаю, кто здесь, откуда и чем повязан, как и мой друг. — Кивнул он в сторону притихшего Арона.

Чародей не вмешивался, предпочтя действиям наблюдение. Впервые он готовился спасать бандитов от маньяка, мертвые ведь разговаривать не умеют. Вернее, некоторые-то умеют, но с такими обычно не говорят.

— Так вот, касательно самого вопроса. Почему вас сюда тянет, как мух на результат продукта жизнедеятельности? Я правильно выразился? — Шрайк взглянул на Арона.

— Полностью! — кивнул Арон.

Не успел кто-то что-то понять, как раздался выстрел. Пуля угодила аккурат в лоб Шрайку. С брызгами крови тело одержимого рухнуло на спину, а в зале воцарилась замогильная тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра в камине.

Пока люди отходили от шока, Арон уже взял в руки посох, готовясь встревать в бой, и с интересом наблюдал за происходившими в теле Шрайка процессами. А посмотреть было на что. Перестраивалась энергетическая структура, ногти на руках превратились в когти, увеличилась мышечная масса, из-за чего немного висевший ранее костюм теперь сел как влитой. Затянулась и рана на лбу.

— Зря вы так, — заметил Арон, посмотрев на шокированного стрелка в конце зала.

И словно в такт его словам Шрайк открыл глаза. Вместо привычных, пусть и красных, но человеческих, они были вертикальными демоническими. Тут сам Арон забеспокоился и хотел было уже аккуратно нейтрализовать человека, но слова одержимого остановили мага.

— Ах вы твари, я к вам вежливо, а вы стрелять?! Ну я вас…

Несмотря на внешность, вроде бы как человек продолжал себя контролировать. А дальше началась не драка — резня. Ведьмы и сектанты вместе с обычными бандитами попытались убить нарушителей, но что они могли сделать магу и одержимому, вошедшему в силу? Ничего.

Чего Арон не ожидал, так это того, что Шрайк постарается его прикрыть. Да, он убивал, и убивал кроваво, но в тоже время действовал аккуратно, рассудительно, прикрывая Арона, как напарника. И опять Арон столкнулся с этой двоякостью. Демон однозначно оказывал влияние на человека, но в то же время тот оставался при себе. Но надолго ли? Хватит ли у человека сил? Это большой вопрос.

Зачистив и как следует напугав обитателей трактира, Арон и Шрайк приступили к допросу. Ну как — Шрайк допрашивал, Арон предпочел постоять у двери, периодически выглядывая на улицу, чтобы отвести стражу или припугнуть лиц бандитской наружности. В течение получаса одержимый, как мог, измывался над пленными и выудил, что смог.

Посему выходило, что некий сумасшедший пытается призвать князя демонов и устроить вторжение демонов в реальный мир. Остальных же сектантов и ведьм этот тип собирает себе в помощь взамен на обещания разных благ, которыми осыплет их демон.

«Ага. Демон благами осыплет», — саркастично подумал Арон, насмехаясь над уровнем недальновидности глупых людей. Демоны же их самих первыми пошинкуют, за ненадобностью! И ведь верят же. Упорно верят.

И вот здесь, как выразился Шрайк: «Есть проблема, но чья — неизвестно». Дело в том, что князь демонов должен был прийти еще неделю назад, но по каким-то причинам не пришел. Сектанты и ведьмы в панике, что делать неизвестно, еще и главный культист куда-то подевался, никто не знает, где он.

— Ты знаешь, что тебе пора лечиться? — спросил Арон Шрайка как бы промежду прочим.

— Да нет. Чувствую себя просто отлично!

— Вот это и плохо, — вздохнул чародей, очищая одежду Шрайка от крови. — А если серьезно, меня напрягает твое отношения к убийствам.

— Они того заслужили. Сами убивали, жертвы приносили, разве нет? — посмотрел на Арона Шрайк.

— Ты прав. Но беда в том, что не твоя рука должна заносить удар. Шрайк, ты сам не замечаешь, как демон тебя меняет, и поверь мне, до добра это не доведет.

— А что я могу сделать? — рыкнул в ответ Шрайк. — Я не знаю, как мне от него избавиться!

— Есть один способ.

— М-м?

— Знаю трех магов… сильных магов. Они могли бы…

— Нет! — сказал как отрезал Шрайк. — Даже знать не хочу, что ты хочешь предложить, если это касается трех придурков в Ма’Ранак. Ты ведь о них?

Арон кивнул.

— Ты имеешь на них зуб?

— Эти начинают шевелиться только в том случае, когда уже пригорело. Я много чего слышал о них от торговцев… Да и многие изделия Ма’Ранака проходили через мои руки в прошлом. Нет… с ними я даже связываться не хочу.

— Хм…

— Есть другие идеи?

— Надо подумать.

А про себя Арон добавил: «Но сообщение им все равно надо чиркнуть, ибо князь демонов — это не шутки».

— Как вариант, можно пройтись по их тайным пунктам сбора, может, что и выясниться.

— Согласен. Идем. Только надо заглянуть во дворец, мне надо кое-что забрать.

— Хорошо.

Они заскочили во дворец, где Арон тайно отправил человека к дирижаблю. После необычная пара из мага и одержимого отправилась зачищать город. Раз за разом Шрайк и Арон вторгались в спрятанные логова сектантов и ведьм. Раз за разом они искореняли заразу. В первый же день по городу пошел слух об охоте на нечисть. Мало того что все это сборище, как тараканы, разбежалось с появлением слуха о маге, так еще после начала зачистки они начали проявлять удивительную чуйку грядущей беды. Стража, как и простой люд, приободрились, и очень быстро двое человек стали у всех на слуху.

В процессе работы Арон изучал Шрайка и смог узнать того поближе. Хоть и резкий, от влияния демона жестокий, импульсивный, на деле Шрайк оказался очень добрым парнем. Каждый раз он сдерживал порывы прямо на глазах Арона. Каждый раз он тщательно контролировал свое тело. Да, был инцидент, когда Шрайк чуть не оторвал голову одному из прохожих, но вовремя одернул руки, не забыв извиниться перед перепуганным человеком.

И поэтому Арон хотел ему помочь. Чародей активно думал, вспоминал все, что говорил ему учитель, но к несчастью, он не умел изгонять демонов. Бороться с ними? Да. Изгонять? Нет. На тот случай, если он сам подвергнется атаке иной сущности, был один вариант, который чародей без промедления применит, но подойдет ли он Шрайку… большой вопрос. Но так как решалась в первую очередь судьба Шрайка, то и спрашивать надо у него:

— Шрайк?

— Да? — обернулся парень.

— Я тут… кое-что придумал. Один способ.

— Ну-ка?

— Есть такая сущность. Он носит имя Хозяин Снов. Очень могущественный и справедливый. — Уже на имени сущности Шрайк поморщился, как от дольки лимона. — Ты знаком с ним?

— Нет… сам не пойму, что со мной. Просто так… отвратно?

— Это демон. Он знает, кто это. Потому у тебя такое ощущение. Демонам нельзя спать, а иначе он бы их всех давно извел.

— Я понял. И этот Хозяин Снов… он может мне помочь?

— Можно сказать и так. Как я сказал, он могущественен и справедлив. Он очень не любит демонов, духов, иных тварей-паразитов. И он очень не любит злых людей. Такие обычно более никогда не покидают его чертогов, в то время как чистые душой, наоборот, выходят нетронутыми. В твоем же случае, это будет игра наудачу. Я даже представить не берусь, каковы шансы на успех.

— А еще варианты есть?

— Пока — нет. Но от безысходности…

— Согласен, в таком ключе можно и наудачу сыграть. Но давай лучше еще подумаем? А то я не сильно верю в свою… «удачу».

— Согласен. Она у тебя никакая, — грустно улыбнулся Арон.

— Скорее в минусе, — поддержал хохму Шрайк.

Однако иного варианта не появилось, а потом стало поздно. В очередной раз вломившись к горе-призывателям, пара столкнулась с проблемой. Это было то самое место, где Шрайка принесли в жертву, но беда была не в этом. Вместо отработанной схемы Шрайк попытался перебить всех, и вот здесь Арону пришлось вмешаться. Сам демон стремился убить сектантов, и, к несчастью, у него это вышло.

— Шра-а-а-айк? — протянул Арон, выставив посох на дрожащего, с тяжелой одышкой одержимого.

— Прости… прости Арон, я сам не понял, как так вышло, — сглотнув ком, ответил одержимый, пытаясь взять себя в руки. Но у него не получалось.

— Шрайк, успокойся. Дыши глубже, попробуй совладать с собой.

— Не могу… не могу, Арон. Как же холодно…

Бегло осмотрев комнату, взгляд Арона зацепился за нарисованную на полу пентаграмму. И то, что он на ней увидел, дало ответ на все вопросы.

— Погоди… Князь демонов. Шрайк, он внутри тебя! — дошло до мага, и картинка моментально сложилась.

Они не могли найти организатора, не потому что он так мастерски прятался, а потому что он уже был мертв! И остальные сектанты… Князь демонов просто чужими руками чистил следы!

— Догадался, чародей, — прорычал одержимый.

Повернувшись, Арон увидел искаженное в лютой злобе лицо Шрайка. На голове медленно начали расти рога, потрескалась одежда, ноги превратились в копыта, а на руках показались острые длинные шипы.

— Как же ты меня выбесил…

— Спасибо, рад стараться, — зло улыбнулся Арон. — Отпусти человека, мерзота, — впервые Арон позволил злости показаться на лице, а от милого и ветреного чародея не осталось ни следа.

— Он мой, волшебник. А вот ты, за то что нарушил мои планы, сейчас поплатишься!

Не проронив больше ни слова, демон напал. Пошел замах когтистой лапы, но удар пришелся на магический барьер. Сразу же пошла вторая лапа и вот она уже достигла цели. Пробив первую защиту, она столкнулась со второй и, ударив по ней, откинула чародея к стене.

Демон, не ожидавший от мага прыти после такого удара, пропустил сильнейший разряд молнии, от которого у князя мира огня прямо на руке осталась страшная почерневшая опалина. Следом за молнией прилетела энергетическая стрела, но она разбилась о выставленную демоном защиту. Выскочила еще одна стрела, и еще, и еще, а между ними сверкали молнии. Арон обрушил на демона настоящий шквал.

Прямо из воздуха отродье мира демонов призвало проклятый клинок. Выставив левую руку на манер щита, он пошел прямо на мага, отражая все его удары, когда подошел на расстояние удара клинком, сделал замах. Меч прошел аккурат над головой мага, оставляя на стене борозду, а волшебник, пользуясь случаем, в упор обрушил на демона магическую волну, буквально вбив его в стену напротив.

От таких ударов людей обычно приходится соскребать, точнее, то, что от них осталось, но не демонов. Живой и даже невредимый, князь оторвался от стены и, хлопнув в ладоши, с двух сторон обрушил на мага чудовищное давление силы, а сразу после этого пустил вперед огненный шар. Сверкнул щит, и тут же погас, а прямо за ним пролетел еще один удар, и вот он-то почти достиг цели. Второй щит также принял на себя удар, но пламя тут же опутало его с ног до головы, превратив мага в пылающий человеческий силуэт.

Воспользовавшись замешательством чародея, демон концентрированными энергетическими ударами выбил опоры дома, а сам, проломив пол первого этажа, выскочил наружу. Дом сложился, словно карточный домик, выбросив в небо облако пыли.

Но Арон выжил. Маг успел потушить барьер, обновить щит и при этом с помощью живого посоха поймать падающие на него обломки. Неспешно, кропотливо разбирая обломки, прокладывая себе выход на поверхность, чародей пошел наверх. И первое, что он увидел, была демоническая морда, но уже другого демона. Прямо в открывшийся проход на него кинулся какой-то бес, который тут же схлопотал посохом по темечку.

Удар, которым Арон стукнул демона, имел такую силу, что бес на манер меча, визжа что есть мочи, улетел в противоположную магу сторону. Окончательно выбравшись из-под обломков, Арон бегло осмотрелся, но то, что он увидел, его только разозлило.

Прямо на глазах мага на людей наступала настоящая армия тьмы, остановить которую мог только он. Когда-то голубое небо имело багровый цвет, а вместо птиц по нему летали демоны. То тут, то там раскрывались порталы, из которых лезли рогатые твари, и порой не всегда это были именно демоны. Нечисти, которую призывал князь, было более чем достаточно.

А вел их Шрайк. Перехватив поудобнее посох, пыльный, грязный, в потрепанной одежде и очень злой, чародей побежал прямо к одержимому. На ходу Арон не скупился и отвешивал каждому встреченному таких люлей, что добавки не просил никто. Цепные молнии, ледяные шипы, магические стрелы, воздушные удары, сравнимые разве что с наковальней. Задача у мага стояла прямая — одолеть вожака. Без него все это безумие прекратится.

Заметив Арона, Шрайк отреагировал мгновенно — натравил на мага своих прихвостней. Перехватив посох и крутанув, Арон с размаха ударил им в пол. Ледяная волна пошла во все стороны от мага, насквозь проморозив все, чего коснулась. А следом за ней в тех везунчиков, которые оказались вне зоны поражения, прилетели несколько шаровых молний в компании огненных вихрей.

Но того мгновения, в которое маг отвлекся на прихвостней, хватило, чтобы на него напал сам князь. Бешеным вихрем он налетел на Арона и ударом ноги отбросил назад. Но просчитался. Стоило ему коснуться земли, как вспыхнула оставленная магом печать, и тело демона пронзила страшная боль. Одно из парализующих проклятий из ведьминского арсенала показало себя во всей красе. И вот здесь заминкой воспользовался уже Арон — со всего размаху он отвесил князю такую магическую оплеуху, что казалось, у демона оторвется голова. Но, увы, голова осталась на месте, а прямо в полете демон умудрился сгруппироваться и еще до своего приземления бросить в чародея целую группу огненных стрел.

К удивлению Арона, эти стрелы не отскочили от барьера, а увязли в нем. С одной стороны, это очень хорошо — защита, проверенная не одним поколением и из раза в раз улучшаемая им самим, показала себя просто превосходно. С другой же стороны, наличие у демона бронебойных заклинаний сулило большие проблемы.

Возникла секундная заминка. Арон обновлял защиту, демон утирал с губ кровь и удобнее перехватывал меч. И прежде чем он успел атаковать, Арон еще раз ударил посохом по земле. Из этой самой земли выскочил каменный шип, от которого демону пришлось уклоняться. За ним еще один, и еще. Они выскакивали друг за другом, местами доставали, но каждый раз, изгибаясь под невиданным углом, демон уворачивался. Сразу после этого, взмахнув мечом, он послал в чародея энергетическое лезвие, и вот от него Арону уже пришлось уклоняться, так как защиту эта дрянь прошла на раз.

Снова расстояние между ними сократилось, и противники схлестнулись в ближнем бою. Вооруженный демоническим мечом, Шрайк — вернее, тот, кто им управлял — мастерски фехтовал, пытаясь дотянуться и пробить защиту мага, в то время как чародей орудовал посохом и своим зачарованным коротким мечом. Увы, от короткого меча Арона оказалось мало толка. Пробить защиту демона тот не мог, куда эффективнее были удары посохом, но зато мечом можно было парировать оружие врага, что не сделаешь посохом.

Да, Арон проигрывал Шрайку в мастерстве, но выигрывал за счет магии. Разные неожиданные удары делали свое дело, откидывая, жаря, замораживая и порой пробивая защиту демона. То земля под ним вскроется, то камень в затылок прилетит, то битое стекло в лицо, а то и вовсе с неба какая гадость рухнет в самый неожиданный момент. То, что демон за время стычки уже трижды умудрился наступить в разные раскиданные проклятия-ловушки, можно вообще в счет не брать. И вот за счет этих маневров чародей и удерживал свои позиции, но живучести демона могли позавидовать даже тараканы, и с ней надо было что-то делать.

И вот в один прекрасный момент демон снова оступился, земля сомкнулась, фиксируя провалившуюся ногу, еще один кусок земли вылетел, снизу вверх ударив его наподобие апперкота, а чародей в этот момент ударил все по той же голове посохом, переломив один из рогов. Дезориентированный демон пытался прийти в себя, созывал своих прихвостней на помощь, но удар посохом по лбу положил конец столкновению.

А затем чародей, прокусив палец — ведь другие письменные принадлежности отсутствовали — начертил на пострадавшем лбу символ Хозяина Снов, отправляя сознание и человека, и демона к великому духу. Тут же захлопнулись порталы, а небо начало проясняться. Бросившиеся в панике духи тьмы вместе с демонами пустились наутек. Битва оказалась выиграна…

Подловив еще нескольких, Арон устало выдохнул и сел рядом с телом Шрайка.

— Все. На сегодня приключений хватит, — выдохнул чародей и, посмотрев на небо, тихонько засмеялся. Скопившийся стресс и напряжение требовали выхода.

— Господин маг, господин маг! — подбежали к Арону двое стражников. — Вы в порядке?

— Да. Что по фронту?

— Демоны бегут, господин. Мы… победили?

— Да. Мы победили, — кивнул Арон, с тоской глянув на Шрайка.