Сказочник

Глава 3

Долго ли, коротко ли, но волшебник добрался до лесов Э’Кар’Хан. Эти леса славились тем, что в них полным-полно водилось всякой нечисти. Слухи слухами, но подтверждений нет, и Арон хотел это проверить на собственном опыте. Если все так, то у него есть отличный знакомый, который будет рад услышать о необычных созданиях. А если нет, то в его силах будет разрушить этот беспочвенный миф.

Однако еще на подходе к лесу чародей отметил, что, возможно, лес действительно с секретами. Темная энергия витала и смуглые облака ходили над ним. По слухам, в этом лесу не раз и не два пропадали путники. Причем когда приходили группами! Все друг за другом смотрят, но стоит устроиться на ночлег, как кто-то тут же исчезал. Те же, кто заходили в одиночку или парами, пропадали и больше никогда не появлялись.

Хмыкнув и наложив на себя чары для защиты разума, — ну так, перестраховки ради, все-таки Арон уже имел опыт общения с телепатами, — волшебник пошел по проложенной тропинке в лес.

Первое, что бросалось в глаза — это дорога. Пусть лес и имел специфическую славу и местная дорога порядком заросла, она все-таки проглядывалась. Пусть немного, но ориентир был, а значит, если что — можно и проехать.

Второе, что с ходу отметил волшебник — это странное поведение зверей. Птицы, которые сопровождали мага до леса, стали реже петь и больше наблюдать за волшебником. Насекомые — то они есть, то их нет. Пара оленей, которые должны были пуститься наутек, стоило волшебнику только перед ними появиться, — по каким-то причинам даже не думали убегать. Стоят, смотрят, хоть шугай. Но шуметь в чужом лесу — дурной тон. Ведь любой лес имеет своего хозяина, и если животные так себя ведут, вероятно, этот самый хозяин решил понаблюдать за новым нарушителем.

Арон уже общался с народом леших. Данные представители семейства духов имели задорный и непредсказуемый нрав. Они — что ветер, гуляющий над кронами деревьев. И заболтать могут, и напугать, и одарить, и заставить заплутать… или вывести. Все зависит от настроения.

Чтобы хозяин леса не посчитал чародея злостным нарушителем, Арон решил немножко его задобрить. Найдя поваленное дерево, волшебник нанес на него руну, призывающую лешего, а прямо на руну выложил из сумки манокристалл. Такой подарок обязательно придется по душе хозяину леса.

И точно! Стоило отойти на пару метров, как за спиной раздался шорох и треск веток. Обернувшись, Арон увидел отсутствие только что наложенной печати и дара, это означало, что подарок благосклонно принят. Теперь можно было не опасаться за тылы. Лешие умеют быть благодарными, и как минимум он не будет мешать, а как максимум — поможет.

Пробираясь через лес, Арон пристально осматривал окрестности. Определенно здесь было что-то не так. Не должны себя звери так вести. И раз с лешим вроде как проблем быть не должно, значит, это не его проказы. Следовательно, в этом лесу есть что-то или кто-то еще.

Блуждая до самого вечера, Арон так и не нашел ничего опасного. Пришла пора устраиваться на ночлег. Создавать лагерь в лесу намного легче, чем в тех же горах. Склонить ветки, поднять траву, наложить на деревья пару рун и опустить оберег — все, лагерь готов, можно спокойно спать.

Перекусив перед сном лепешкой с найденными в лесу ягодами, Арон умостился на лежак. Увы, уснуть было не суждено. Как только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, над лесом пронеслись странные подвывающие звуки. Такие, которые Арону слышать еще не доводилось. И это напрягало.

Ничто так не пугает человека, а тем более волшебника, чем неизвестность. Ведь маги лучше других знают, какими созданиями полнится мир. Сколь ужасными, загадочными или прекрасными они могут быть. Но сейчас голос был удивительно звонким и в какой-то степени даже приятным. Посидев несколько минут перед костром, Арон вслушивался в далекие подозрительные вопли и обдумывал план действий, а потом не выдержал. Конечно, сам пришел, никто не звал. Как говорится, получите и распишитесь. Но маг не собирался так просто мириться. Перехватив посох поудобнее, он отправился на источник звука.

Крадучись, он пробирался через заросли, подходя все ближе к источнику воплей. Единственная тропинка была где-то далеко позади, и в случае чего из леса придется выбираться, только полагаясь на себя. Ну или на тех, кто воет, уж хозяева всяко могут подсказать выход из их дома, правда, ведь?

Однако к тому, что Арон увидел, он оказался не готов. Приблизившись к источнику странных воплей, он выглянул из кустов и обомлел. На поляне, в свете луны, поджав под себя ноги, сидела прекраснейшая полуобнаженная девушка и периодически издавала эти самые «вопли». В этом всем Арона смущали сразу две детали. Первая: печать, в которой сидела девушка, была выполнена из крови. Вторая — вокруг печати были расставлены магические свечи, между которыми на выверенном расстоянии находились рубины, выполняющие роль фокусировщиков энергии.

Любопытство взыграло с новой силой. Арон впервые видел что-то подобное. Нет, он, конечно, слышал, что ведьмы очень изощренные создания, а некоторые их представительницы выбиваются даже из их общей массы в этом плане, чай, даже есть личный опыт знакомства с ведьмой, но чтобы ТАК?! Нет, такого Арон не мог даже представить. А главное — он не понимал, зачем это все.

Госпожа Рагона, жена учителя, многое объяснила Арону, в особенности — на какие хитрости может пойти ведьма и чего стоит опасаться. Чтобы молодой волшебник не умер при первом же знакомстве с ведьмой, были отработаны меры противодействия, которые Арон знал от и до. В данном же случае Арон просто не знал, что конкретно делает эта ведьма, и это было проблемой!

В том, что перед ним ведьма, не было никаких сомнений. Все говорило именно об этом, вплоть до магического «запаха», исходящего от девушки. Молодой и красивой девушки, от вида которой у некоторых может и крышу снести, столь шикарна она была. Бархатная кожа, длинные рыжие волосы, милое лицо, сложенные перед собой в замок элегантные ручки. Ух!

Чуть желтоватые тонкие магические нити пронизывали пространство и тянулись к ведьме, втягиваясь в её тело. Опускающиеся на поляну лунные лучи словно небесный лик освещали прекрасное лицо женщины. Арон невольно засмотрелся и подловил себя на мысли, что странные короткие вопли постепенно превратились в горловую песню. Покачиваясь вправо-влево, словно бы войдя в транс, ведьма напевала не хуже морской нимфы, а то и лучше. Но в этом случае у мага хотя бы сохранялось самообладание.

Оставалось еще понять, какой силой обладала эта ведьма. И что она, в конце концов, делала. Госпожа Рагона всегда говорила — нельзя отрывать увлеченную ведьму от ритуала. Если она начала ритуал, надо сделать так, чтобы она сама его прекратила, а не вмешиваться в процесс. Иначе можно и её, и себя угробить. Причем высока вероятность, что ведьма как раз таки выживет, а вот ты — точно нет.

Вспомнив завет супруги учителя и кивнув собственным мыслям, Арон, нарочито громко наступая на ломающиеся сучья и ветки, вышел на поляну, на которой громко, но мягко сказал:

— Доброй ночи, девушка!

Так сложилось, что Арон появился как раз в тот момент, когда ведьма брала высокую ноту. От неожиданности «ночная певица» поперхнулась, обернулась и в шоке посмотрела на человека.

— А что вы делаете? — деловито поинтересовался Арон, чуть наклонив голову.

Пассивное заклинание защиты находилось в подвешенном состоянии, а в остальном новое знакомство всегда лучше начинать с улыбки и вежливости.

Взгляд ведьмы прошелся по мантии, посоху и лицу чародея. Поднявшись на ноги и продемонстрировав нарушителю покоя обворожительную улыбку и свои формы, она нежно заговорила:

— Доброй ночи, уважаемый маг. Я вот тренируюсь… А что тут делаете вы?

— Я? Мимо проходил. Вот, услышал подозрительные вопли…

— …

— …А потом вы начали петь, — тут же поспешил с уточнением чародей, увидев брошенный на него недовольный взгляд. Говорить девушке такое — себе могилу копать. — Не обижайтесь, пожалуйста, наоборот, я хочу сказать, что пели вы очень красиво, только необычно. Не скажете, что это было?

— Ритуал, — уже не так радушно ответила оскорбленная в лучших чувствах девушка.

— Я вижу. А какой?

— Секрет, — стрельнула ведьма глазками с яркой фиолетовой радужкой и элегантно поправила одежду.

— М-м-м, как скажете. К слову, Арон, — чуть поклонился маг.

— Шиала, — улыбнулась ведьма, а радужка глаз еще раз полыхнула.

— Очень приятно. Шиала, если что, я устойчив к твоим чарам, так что даже не пытайся, — тут же обломал ведьму чародей, поняв, что его банально пытаются «обработать». И судя по тому, как скривилось это милое личико, он попал в яблочко. — Ну, чего же ты так скривилась? Хорошо ведь начали.

— Кто ты и что тут делаешь? — уже совершенно другим тоном спросила ведьма, без тени улыбки и с прищуром глядя на Арона.

— Я — странствующий маг. А что делаю… Мимо прохожу. Ответил ведь уже. А ты это… — Арон обвел посохом место ритуала. — Откуда кровь взяла?

— Нашла.

— Ага. У тех, кто проходит мимо?

— Не твоего ума дела!

— Ошибаешься. Еще как моего, я ведь тоже мимо иду. Но, вообще, я шучу, не принимай близко к сердцу. Я просто слышал, что здесь люди пропадают… И сдается мне, ты можешь что-то об этом знать. Прав же? — девушка поджала нижнюю губу и сжала кулачки. — Ну вот. Прав. Ну так что? Поговорим или мне тебя сразу стукнуть для разговорчивости?

— А силенок хватит? — фыркнула ведьма, приготовившись к драке.

Левая ножка ушла назад, руки выпрямились вниз, раскрытые ладони повернулись к чародею. Невооруженным взглядом было видно, как забегали между элегантных пальчиков ведьмочки фиолетовые искорки.

— Хватит, — кивнул маг. — Но прежде, ответь, мне ведь правда интересно. Это что за ритуал?

— Омоложения.

— Ого! И сколько тебе лет, если не секрет?

— Спрашивать возраст девушки как минимум неприлично!

— А как максимум — практично, — хмыкнул Арон, подмигнув. А про себя подумал: «Жаль. Чем ведьма старше, тем опытнее».

Уже дважды обиженная в лучших чувствах ведьма тут же попыталась применить какое-то заклинание из разряда особо убойных проклятий. Но Арон не медлил: элементарный короткий рывок посохом на себя — и в затылок ведьмы прилетел камень. От удара Шиала потеряла сознание и, завалившись вперед, приземлилась лицом на траву. Никаких фокусов. Никакого боя. Просто и эффективно.

— Правило мага номер шестьдесят три. Воображение — лучшее оружие, — процитировал Арон один из пунктов, глядя на бесчувственное тело.

Многим из этих пунктов в свое время обучил его учитель, и многие из них не раз спасали Арону жизнь. Ведь уже готовым материалом оперировать во много проще, чем создавать его с нуля.

Связав бесчувственное тело магическими путами и сняв с Шиалы усиливающие артефакты, Арон немного подлечил ведьму. Все-таки, удар камнем по затылку — удовольствие сомнительное, тем более девушка, а ведь Арон еще хотел поговорить с ведьмой. И лишь после этого, похлопав по щекам, он привел незадачливую ведьму в чувства.

— Что… где… — Шиала начала водить вокруг замутненным взглядом, осматриваясь.

— Еще раз доброй ночи, — привлек к себе внимание Арон, чуть поклонившись. — Итак, мы закончили на том, что ты хотела мне ответить, сколько тебе лет.

В ответ чародей услышал лишь поток ругани и проклятий, на какие только была способна ведьма. Но без амулетов, связанная, она ушла недалеко от обычного рядового адепта и если и представляла для кого-то угрозу, то только для обычного человека, но никак не для подготовленного мага.

— Сейчас, погоди, можешь повторить? Я запишу. — Прочистив ухо, Арон вытащил блокнот.

— Издеваешься?!

— Ну что ты, нет, конечно!

— Ты, бесчестный червь, сражайся, как настоящий маг!

— Так я и сражался по-честному.

— Ты поступил максимально подло, ударив меня по затылку!

— Так в этом и заключается честность! Я честно отвлек тебя и нанес удар с тыла. Все честно, все по тактике. Я что, совсем дурак силой бодаться с ведьмой, которая в разы опытнее меня? А ну, как ты какое мерзопакостное проклятие выкинешь? Я сильно сомневаюсь, что отобьюсь. А в том, что ты опытная, у меня сомнений нет, вопрос только в том, насколько.

— Ах ты…

— Да-да?

— Чем разговоры водить, лучше добей меня, охотник! Ибо я тебе ничего не скажу!

— Миледи, я вас попрошу! — возмутился Арон. — Во-первых, я не охотник. Во-вторых, я не хочу вам вреда. Честно, не хочу. Я не питаю особых пунктов к ведьмам. Ну колдуете, ну и что? Я вон тоже колдун, и ничего, живу и здравствую.

— Тогда что тебе от меня надо? — хмуро, но уже без криков спросила Шиала, посмотрев на чародея исподлобья.

— Ответы. Ответы на некоторые вопросы. Например, почему на земле кровь животного, а не человека?

— Как ты узнал? — удивленно вскинула брови ведьма.

— Угадал, — подмигнул чародей.

На самом деле он просто хотел подтвердить предположение. Ведьма недавно сказала, что проводила ритуал омоложения. В данном случае на крови. Следовательно, от типа крови будут особые эффекты. И насколько Арон знал, если бы ведьма использовала кровь человека, то имела бы ярко красную радужку глаз. Короткий побочный эффект. Но так как радужка в данный момент светилась фиолетовым цветом, это значило, что в ритуале использовалась менее насыщенная и, как следствие, слабая кровь какого-то животного.

— Ага, угадал он, — буркнула ведьма. — Просто ты уже встречался с ведьмами и знаешь, чего от них ждать!

— Леди, прошу вас, успокойтесь. Не надо меня оскорблять в лучших чувствах. Да, я знаю некоторых ведьм, не отрицаю. Но то, что проводила ты — вижу впервые. В прошлый раз моя знакомая проводила аналогичный ритуал, используя воду в водопаде, так же, под луной. Но что-то мы отвлеклись, возвращаемся к теме. Сколько тебе лет?

— Двести сорок один год, — хмуро ответила Шиала.

— Ого! Это солидно. Не многие представительницы твоей касты могут похвастаться такими годами.

— Глумишься?

— Вовсе нет. Наоборот, поздравляю. Этот срок достоин уважения. В отличие от нас, магов, вы стареете, как люди, и чтобы продлить жизнь, вам приходится изгаляться. Многие ваши для этих целей любят приносить в жертву детей, как самый эффективный источник, другие не брезгают взрослыми. Но вот ты…

— Что я? — с вызовом посмотрела ведьма.

— Ты не похожа на других. Ответь мне. Только честно. Куда исчезают проходящие мимо путники?

— Если я скажу, ты мне все равно не поверишь. Или не поймешь…

— А ты попробуй. Хуже ведь не будет. М-м?

Ведьма смерила мага взглядом, но не найдя на лице чародея ни стеба, ни угроз, с выдохом ответила:

— Посмотри на меня. Я красивая?

— Еще как, — ничуть не смутился Арон такому вопросу. Ведь сидящая перед ним ведьма действительна была словно сошедшая с книг легендарная дева. — Замечу, не многие ваши могут похвастаться такой красотой. Имею в виду естественной красотой. То, что это не грим и не иллюзия, я уже убедился.

— Лапал, да?

— Зачем сразу «лапал»? Просто от того удара по голове с тебя не то что любая иллюзия спала бы, а макияж — и тот отлетел бы. Поверь, я знаю, сам видел нечто подобное!

— Верю.

— Ну так, к чему вопрос?

— Эх… Моя красота — мое проклятие. Еще в юности мне не давали прохода мужики, а когда мать научила меня колдовать, все стало во много раз хуже. Дошло до того, что виконт графа положил на меня глаз и попытался… — ведьма замялась и спрятала взгляд. — Но я не дала себя в обиду. Виконта не стало, но пошли слухи. Чтобы избежать проблем, я решила уйти подальше от людей. Туда, где меня никто не найдет. Но этого оказалось недостаточно. На меня вешали грехи, о которых я даже не знала, не говоря о том, чтобы их совершать! — вспылила Шиала, подняв грозный взгляд. — А затем началась охота. Охота на меня — за то, что я защищалась! Меня не стали слушать, не стали оправдывать. Из-за своей красоты я всегда была… особенной. И все эти люди, которые идут в сюда лес и пропадают, — они целенаправленно ищут меня. А самое противное — им бесполезно что-то говорить. Всегда ситуация приходит к одному их двух итогов: стоит мне появиться, и они либо пускают слюни, либо хватаются за меч и, напрочь игнорируя все вокруг, несутся меня зарубить. И как мне, скажи, в таких обстоятельствах быть? — с вызовом посмотрела Шиала в глаза магу.

— Н-да. Это серьезно, — кивнул Арон. — А на меня-то чего кинулась?

— Так подумала, что ты очередной охотник! Вот и…

— Понятно, — вздохнул чародей.

— И ты вот так поверил? — удивилась ведьма.

— Да, а что?

— Я же ведьма!

— Поздравляю.

— А вдруг обману?

— Не похожа ты на обманщицу. Я многих повидал в странствиях, в том числе и ведьм. И учитель мне многое о вас рассказывал. — При этих словах волшебник присел, взял ведьму за щеки и начал их массировать.

Ведьма тихонько офигевала от происходящего, не понимая, что за нелепицу творит с ней этот ненормальный. Но Арон знал, что делает. Прогоняя через руки на лицо ведьмы энергию, он смотрел, как та себя поведет. Если бы на ее лице были спрятаны печати, они бы засветились. Нередко некоторые умники заключали договор с иносторонней сущностью, для его скрепления использовалась печать. Щеки, шея, плечи, грудь были излюбленными местами, куда эта самая печать ставилась. И при подаче на нее направленной энергии та начинала ярко-ярко светиться. А раз этого не случилось, то и ведьма оказалась с этой стороны чиста, что добавило ей еще один плюсик.

— Фто ты делаеф?

— Изучаю.

— Ищешь признаки заключения договора?

— Именно.

— А ты толковый, — хмыкнула ведьма, когда маг закончил осмотр. — Тебе самому-то сколько будет? Сто? Двести?

— Тридцать.

— Что!?

— Ну ладно, тридцать один с половиной. Лучше?

— Не верю… Меня одолел тридцатилетний маг?

— Именно, — ухмыльнулся Арон, наложив на ведьму сканирующее ауру плетение. — Хм…

То, что он увидел, понравилось Арону. Ведьма была практически чиста. По крайней мере, детской крови на её руках не было, как и некоторых горячо любимых ведьмами ритуалов, а это главное. А еще на стороне женщины выступал местный Леший. Арон спиной ощущал, как за ним наблюдают птицы, а раз хозяин леса на её стороне, то вполне может быть, что за спиной ведьмы есть и благие дела.

Кивнув своим мыслям, он снял с нее путы и на немой вопрос в глазах пояснил:

— Мне просто надо было убедиться. Прости, что так вышло…

— И ты вот так просто меня отпустишь?

— Ага. — И Арон положил рядом снятые с ведьмы вещи. — Это твое.

— Спа… спасибо.

— Не стоит. Но на будущее — попрошу не становиться, как другие представительницы твоего… класса. А не то действительно — как вернусь и как наваляю! Ух!

— Ты? Мне?! — выдала явно наигранное удивление Шиала.

— Сомневаешься? — вскинул бровь повеселевший маг.

— Нет!

— То-то же, — хмыкнул Арон, повернувшись к своим вещам.

— Ты странный.

— А ты видела нормального мага? — удивленно обернулся к ведьме маг.

— Я вообще-то, в принципе, не так много магов видела. В основном из-за того, что живу в глуши. А те, кого видела, приходили за моим сердцем.

— Ну да, сердце ведьмы — очень дорогой алхимический компонент, — кивнул Арон, на что Шиала напряглась. — Не надо на меня так смотреть! Я всего-то чуть-чуть разбираюсь в алхимии.

— И куда ты теперь?

— Дальше пойду.

— Вот так просто?

— Ну да.

— И расскажешь обо мне в городе?

— Нет, что ты. Деньгами я обеспечен. — Арон расплылся в улыбке, вспоминая сумку с драгоценностями и чешуей дракона, оставленную на привале.

— Тогда что ты задумал?

— Ничего. Совершенно ничего.

— Ты пришел, ударил меня по голове и собираешься просто так уйти, ничего не забрав? — настойчиво отказывалась верить Шиала в происходящее.

— Да, это будет некрасиво, — задумался Арон, постучав пальцем по подбородку и осмотрев ведьму. — Держи, прости, что напугал и ударил, — вытащил он из небольшого кармашка несколько чешуек дракона.

— Что ты делаешь?!

— Даю чешую, а что?

— Она же такая дорогая!

— Именно.

— И ты отдаешь её мне?!

— Ну да.

— А это точно я по голове получила? — начала ощупывать свою голову ведьма.

— Сомневаешься? — подался вперед Арон, перекинув посох в другую руку.

— Нет-нет!

— Ну вот. Так что бери.

— Теперь я вижу, что деньги тебя не интересуют…

Передав чешую в руки заторможенной и пребывающей в прострации ведьмы, Арон уже было собрался уходить, как ведьма его окликнула:

— Постой!

— М-м? — обернулся чародей.

— Может… может… хоть переночуешь у меня? — задумчиво осмотрела ведьма приглянувшегося ей странного мага. — Тут недалеко. М-м?

— Хм… почему нет? Только вещи надо забрать. У меня здесь неподалеку лагерь разбит.

— Идем, я провожу.

Так, в компании чудной ведьмы, Арон отправился обратно в свой лагерь…

— Не бывает таких ведьм, — неожиданно перебил старика голос из толпы. — Все давно знают, что ведьмы — беспощадное зло!

— Да-да, потому-то они и ведьмы. А знахарки — совсем другое дело, — поддакнула сидящая рядом со сказочником старушка.

— Хватит меня перебивать, — поднял старец хмурый взгляд к людям.

Привычка местных прерывать рассказ порой сильно раздражала, но не так чтобы очень. Как говорится, люди, что с них взять.

— Но, а все-таки? Это же совсем вымысел! Не может быть такого.

На данное заявление старик только пожал плечами.

— И как ты это смог только сочинить?

— Так же, как и все остальные истории. Вы будете слушать дальше?

— Да-да.

— Кхм. Так вот. Так Арон познакомился с ведьмой Шиалой. Пусть поначалу отношения и не заладились и пришлось ей хорошенько навалять, но после они очень близко подружились, — на этих словах старик почему-то заулыбался. — Ну а потом его ждала уже совершенно иная встреча — с тем, кто живет на древней невысокой горе.