Сказочник

Глава 5

Спокойная сухая дорога, тихий шелест листьев, легко обдувающий ветерок, мягко греющее солнце — что еще надо для счастья путнику? В принципе, того что есть, более чем достаточно. И вот совершенно ничего не предвещало беды. Собственно, беды и не случилось. Арон спокойно ехал по дороге до самого заката. А вот уже после него, после того как зашло солнце и поднялась луна, когда Арон разбил лагерь, вот тогда и случилось новое приключение.

Оставив коня, привязанного к дереву, отдыхать, Арон развел костер и спокойно запекал собственный ужин. Внезапно поставленный сигнальный контур среагировал на нарушителя. Вскочив на ноги и подхватив собственный посох, чародей начал озираться в поисках угрозы. Но в этот раз жертвой стал не он, а его конь.

Паникующее ржание, а после болезненный вскрик лошади и шум возни говорили о борьбе. Поспешив, Арон выскочил к коню, но опоздал. Склонившись над уже мертвой лошадью и отрывая от животного куски, жадно ужинал самый настоящий вервольф.

— Да вот же, книгой мне по голове, новый конь! — возмутился Арон.

Снова он потерял коня, но на этот раз его банально съели. Не везло герою с ездовыми животными, и все тут.

На возмущение человека обернулся трапезничающий зверь. Как для себя отметил маг, намного крупнее обычных своих собратьев. Черная густая шерсть, здоровенный, с огромной пастью и красными, полными безумной ярости, глазами. Оборотень имел мускулистое телосложение и длинные окровавленные когти.

— Чужих коней есть нехорошо, знаешь об этом? — спросил Арон, проверяя степень адекватности оборотня. Некоторые вполне осознанно контролировали свою волчью ипостась, в то время как другие не контролировали её вообще. — Так, а вот магов кушать вообще вредно для здоровья, — Арон предпринял вторую попытку в ответ на тихий рык и блеск в глазах зверя.

Оставив коня, оборотень аккуратно и почти неслышно пошел к магу. Тихое рычание и легкий шелест веток под ногами зверя намекали на то, что сейчас на мага станут охотиться. Стоило бы, конечно, запаниковать, но Арон не был бы собой, если бы не знал, как действовать в подобной ситуации. И когда волк бросился в прыжке на мага, то…

— Фу! Нельзя! — рявкнул Арон, стукнув что есть силы оборотня посохом по голове. Распластавшийся зверь в мгновение ока оказался недееспособен. — Эх… ну и что мне с тобой делать? — спросил маг волка, но вопрос остался без ответа.

Немного постояв над бесчувственной тушкой, Арон решил дождаться рассвета и пообщаться с оборотнем. В таком виде что-то спрашивать его было бесполезно. Судя по глазам, оборотень не просто был не в себе, его разум был в тюрьме, а на поверхности господствовала необузданная ярость. А наутро, глядишь, и в себя придет, тогда можно и побеседовать.

Скрутив зверя, Арон вернулся к костру, где вместо ужина его встретили угольки. Вздохнув и перехватив нож, чародей вернулся к коню. Чего пропадать добру, верно? По новой сделав себе ужин и обновив сигнальный контур, маг завалился спать.

Наутро Арона ждал неприятный сюрприз. Несмотря на поднявшееся солнце, оборотень даже не думал возвращаться в человеческий облик, что странно. Зато он давно пришел в себя и сейчас, привязанный магическими путами к дереву и с такими же путами на морде, пристально следил за магом.

Немного понаблюдав за странным волком, Арон решил начать разговор. Все-таки взгляд сильно изменился по сравнению с тем, который был ночью. В глазах было понимание! И чтобы в этом убедиться, Арон начал разговор:

— Ты меня понимаешь?

На озвученный вопрос оборотень легонько кивнул.

— Если я развяжу намордник, кусаться будешь?

В ответ волк отрицательно покачал головой.

— Ну смотри.

Направив посох, чародей снял с пасти путы. Волк тут же начал разминку челюсти, пару раз широко открыв-закрыв пасть и продемонстрировав чародею ряды острейших клыков.

— Итак. Раз ты меня понимаешь, то наверное, можешь и говорить?

— Моргу-моргу, — утробно рыкнул зверь.

Ему явно тяжело довались слова, но тем не менее он очень старался произносить их правильно.

— Кто ты?

— А сам не вир-р-рдишь?

— Ты не похож на обычного оборотня, — качнул головой Арон.

— Потому, чр-р-рто я необ-р-р-рчный.

— И откуда ты такой необычный, взялся? — хмыкнул волшебник.

— Кр-р-ражется, в поср-р-рледний р-р-раз я вломир-р-рлся в логово упыр-р-рей, — задумчиво ответил волк, отведя взгляд в сторону, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Ой, они тебе рады были, — улыбнулся маг, помянув несчастных.

— А то р-р-р.

— А если серьезно, откуда ты, помнишь?

— Нер-р-рт.

— Как хоть тебя так угораздило-то, помнишь? Вечно у вас беда с памятью. У всех причем.

— Помр-р-рню. В девушку вр-р-рюбирся.

— О как! — Арон по-новому посмотрел на волка.

— А она, вр-р-редьмой окар-р-рзалась.

— И почему я не удивлен… — качнул головой маг. — Её случайно не Шиала зовут?

— Нер-р-рт.

— А как?

— Нар-р-ра. Я пор-р-рлюбил её. А она игр-р-раючи прокляла мор-р-рю душр-р-ру, сделав из меня монстр-р-ра. И тепер-р-рь я ищу её, чтобы вер-р-рнуть себе обр-р-рлик.

— Хм… я так понимаю, вернуться ты не можешь, так еще каждую ночь кровавое безумие накрывает?

— Р-р-рда. Но вмер-р-рсте с этим обостр-р-ряются мои чу-р-р-рвства. И я иду зр-р-ра ней.

— Хм… а днем ты более-менее, значит, можешь себя контролировать, — не спрашивал, а утверждал чародей.

— Да.

— Тогда… — сказал Арон и снял с оборотня путы. — Предлагаю свои услуги.

— Что?!

— Я хочу тебе помочь. Позволишь?

— Гур-р-рлупец! — рыкнул волк. — Я не могу себя контр-р-ролировать ночами!

— Вот именно. А ну как кого не того покалечишь? А тут я. М-м?

Волк ненадолго задумался. Смерив взглядом человека и кивнув собственным мыслям, ответил:

— Р-р-р-р… хор-р-рошо.

— Ты помнишь, как тебя зовут?

— Нер-р-рт.

— В таком случае как насчет того, чтобы я временно звал тебя Шарик?

— Нер-р-рт.

— Бобик?

— Р-р-р-р…

— Тоби?

— Я тебе сейр-р-рчас р-р-руку отгр-р-рызу!

— Ну хорошо-хорошо. А если Гаф? У меня друг Гаф. М-м?

— Р-р-р, ладно.

— Ну и славно.

— Но есть еще одна пр-р-роблема.

— М-м?

— Только ночами я чувствую её запах.

— Это плохо. Это очень плохо. А накрывает тебя сразу?

— Нер-р-рт. Постепенно. Как и отпускр-р-рает.

— Уже лучше, хотя бы так будем крутиться, — кивнул маг.

— А ты что, пешком? — спросил оборотень, осмотрев округу.

— Нет, но ты сожрал моего коня.

— Пр-р-рости… — стушевался оборотень.

— Забыли. Мне никогда с ездовыми животными не везло. То убежит, то убьют, то… — Взгляд на виновато прижимающего к голове уши оборотня. — …Сожрут.

Вот так Арон и познакомился с оборотнем, которому обещал помочь и с которым продолжил дальнейшее странствие. Опытным путем они выяснили, в какие именно моменты накрывает оборотня. И таким образом волк два раза в сутки — на рассвете и на заре — мог дать примерный путь к цели.

Так они и двигались, избегая крупных городов и деревень. Однажды вечером они внезапно натолкнулись на чей-то лагерь в лесу. Пробираясь через заросли, оборотень внезапно замер и, задрав голову, стал принюхиваться.

— Что такое? Что чуешь? — тут же полюбопытствовал Арон.

— Р-р-рлюдей, — рыкнул оборотень, оскалившись.

— Что-то я не помню тут поселений, — задумчиво ответил маг, разворачивая карту.

— Чер-р-рловек двадцать, не больше. У них там лагер-р-рь. Судя по р-р-р вони, они там давно не мыр-р-рлись.

— Хм… надо бы проверить… Гаф, давай так: я схожу, посмотрю что и как и, если что, тебе свистну. Идет?

— Хор-р-рошо. Только быстр-р-рее. — Зверь недобро покосился на заходящее солнце.

Оставив волка позади, маг отправился к людям. Но каково же было его удивление, когда он вышел на часового, по одному виду которого можно было смело сказать, что перед ним обыкновенный бандит. Высокий, под метр восемьдесят, чумазый, в поношенной кожанке, латаных штанах и чем-то, отдаленно напоминающем кожаный шлем.

— Стой! Кто идет? — крикнул человек, наставив оружие.

Тот факт, что Арон даже не пытался скрываться, подтолкнул бандита сначала задать вопрос, а потом стрелять, а не наоборот.

— Арон. Странник. Рад познакомиться. С кем имею честь говорить? — вежливо поздоровался чародей с человеком, вооруженным мушкетом.

— Эм… — стушевался бандит от такого дружелюбия. — Это…

— Информативно, — кивнул Арон. — А можно чуточку понятней?

— Руки вверх, странник! И передо мной вперед шагай. И без глупостей! — нашелся бандит, крепче взяв оружие.

— Хм… — Арон посмотрел на дрожащие руки человека. И, не став провоцировать, пожал плечами и ответил: — Как скажешь.

Спокойно обойдя бандита, гуляющей походкой Арон направился прямиком к их лагерю. От такой наглости бандит отошел не сразу, когда оклемался, догнал нарушителя и взял под формальный конвой.

В лагере жизнь шла своим чередом. Бандиты как раз устраивались на ночлег, готовили ужин и делили добычу, как сие интересное дело было прервано появившимся часовым в компании Арона. Людей внутри лагеря было не больше восьми человек, по крайней мере, тех, кого Арон сразу увидел. Кто-то стоял на посту, кто-то сидел в палатках, в общем, каждый занимался своими делами.

Когда Арон еще только подходил вместе со своим «конвоиром», кто-то одаренный умом быстро метнулся за главным. Поэтому мага в лагере у костра встретили не только рядовые бойцы, но и хозяин этой клоаки. Здоровенного мужика с завязанными в хвост волосами, в легкой одежде, с мечом на поясе с одной стороны, пистолетом с другой и еще двумя пистолетами на груди, не заметить было очень сложно.

— Босс! Смотри, кого я нашел, — крикнул «конвоир».

— И кого к нам занесло? — громогласно спросил мужик лет сорока на вид.

— Сам не знаю, странник какой-то. Вышел прямо на меня, ну я его и решил к нам отвести.

— Дурак! Сначала стреляй, потом задавай вопросы!

— Ик… — стушевался молодой.

— Кхе. Ну зачем вы так кричите? Ну видно же, что неопытный молодой человек, ну так научите, чего кричать? — включился в разговор Арон.

Ему все это представление напоминало поход на концерт в первых рядах. Отличаясь добротой, Арон считал, что и бандиты могут принести пользу обществу, даже в своем не очень живом виде, поэтому старался ко всем относиться непредвзято. По крайней мере, в первую встречу.

— А тебя вообще не спрашивали! Корень.

— Я? — вытянулся человек.

— А ну марш обратно в дозор! — рявкнул главарь, и «конвоира» как ветром сдуло. — И смотри мне! Ну а ты… — повернулся человек к Арону. — Ты вообще кто? Циркач какой?

— Скорее, фокусник, — хмыкнул Арон. — Фокусы умею показывать. Могу продемонстрировать. М-м?

— Хех. Успеешь. И откуда же ты такой будешь?

— Да так, ниоткуда. Мимо проходил, да еду почувствовал. Вот, решил заглянуть, посмотреть, а тут вы, — выкрутился маг, радушно улыбаясь.

Как говорил один лорд-вампир — улыбайтесь. Улыбка помогает вести переговоры. Правда, почему-то эффект, который оставляли лорд и маг, получался разным. С чего бы это?

— Ну увидел, и что дальше? Бессмертным, что ли, себя чувствуешь?

— Что? Не-е-е-ет. Бессмертных не существует…

— Глава, он похож на мага, — шепнул главарю помощник, худощавый невысокий тип с зализанными назад волосами, с пистолетом на боку и спрятанными в наручных чехлах стилетами.

Пока помощник шептал главарю свои мысли, Арон бегло осмотрел людей. Все они были одеты в доспехи разного качества и степени изношенности. Оружие также было самым разным, а у некоторых, включая главаря, нашелся магический огнестрел, хотя в этих краях он считался редкостью.

— Слышь, ты… фокусник. Посох на пол, и руки вверх, — пригрозил главарь, вынимая заряженный пистолет.

— Парни… вот вы зря это. Серьезно, — постарался вразумить людей Арон. — Вам бежать надо, а вы в меня этими пукалками тыкаете.

— С чего вдруг? Думаешь, самый крутой здесь? — набычился лысый бандит со шрамом на лице, вынимания секиру.

— Не меня вам бояться надо… — подметил чародей, с тоской окинув взглядом дураков.

— А кого?

— Да есть тут один… тип. — И Арон посмотрел на небо. — Блин.

— Что «блин»? — не понял главарь.

— Да поздно уже. Еще и луна на небо взошла.

— Причем тут луна? — не понял мужик.

— М-м-м, как бы так сказать…

— А-А-А-А-А! — раздался оборвавшийся крик одного из часовых.

— …В общем, парни, не сочтите за неприличие, но я пошел. И вам настоятельно советую, — порекомендовал Арон и, стукнув посохом по земле, порывом ветра заставил всех людей завалиться наземь.

Но прежде чем уйти, чародей внаглую взял тарелку и аккуратно набрал в нее похлебки из котла.

— Благодарю, — сказал он на прощание и скрылся в ближайших зарослях, аккуратно раздвинув магией кусты перед собой.

Все-таки похлебка пахла очень вкусно и пролить хотя бы пару капель будет очень обидно.

Покинув лагерь, Арон с удобством разместился в полусотне метров в стороне. Вот так, сидя на пеньке, он тихонько ужинал под крики людей. Бандиты — есть бандиты, он их честно предупредил, дал шанс, но его не послушали. Сами виноваты, что тут еще сказать. И как раз к тому моменту, когда он поел, его настиг обезумевший от ярости оборотень.

Подманив того поближе, уже заученным движением чародей вырубил зверя, после чего наложил путы.

— Ну вот. Теперь можно и на привал, — отряхивая руки, прокомментировал маг, осмотрев валяющегося без сознания связанного вервольфа.

Наутро, когда оборотень пришел в себя, отряд отправился дальше. Конечно, у оборотня были вопросы. Касательно того, что было ночью и кого именно он растерзал. Но чародей только отмахнулся и сказал не брать в голову, сославшись на кучку «лесных братьев», как любили себя называть некоторые бандиты.

Без малого две недели длилось их путешествие. Арон всячески помогал оборотню, поддерживал, старался помочь магией, облегчить страдания. Каждый день он наблюдал, как оборотень буквально сходит с ума. Каждый день Арон видел, как вервольф мечется, пытается найти ведьму, как сама мысль о ней терзает разум зверя. Зверя? Нет, человека, из которого создали зверя. Озлобленный на весь мир, не знающий покоя, с терзаемой неприкаянной душой.

А самое интересное, Арон понимал, что ведьму оборотень действительно полюбил. Её запах был для него родным, настолько, что продолжал сводить его с ума даже спустя столько времени. И по-хорошему стоило бы избавить человека, ставшего зверем, от страданий, но когда есть шанс помочь… лучше сначала попробовать его.

И вот они наконец-то достигли своей цели. В один прекрасный момент оборотень ясно почуял запах той самой ведьмы. Каких трудов Арону стоило задержать ломившегося в город волка — невозможно описать, но он смог.

— Постой, Гаф, стой, не спеши, — успокаивал маг разбушевавшегося оборотня, не стесняясь применять сдерживающую магию. — Оборотень в городе — это плохо. Обезумевший оборотень в городе — плохо вдвойне, — пытался достучаться до разума вервольфа Арон.

— А что ты пр-р-редлагаешь? — прорычал Гаф, обернувшись.

— Давай так. Я её нахожу и вывожу к тебе сюда. Ты в город не лезешь, а для гарантии я тебя здесь свяжу. Я не хочу пугать людей. Идет?

— Р-р-р…

— Обещаю, сегодня к вечеру ты её увидишь.

— Р-р-рладно.

— Вот и славно.

Связав для верности зверя, агрессивного и почти не контролирующего свои порывы, Арон отправился в город. Небольшой город, окруженный невысокой каменной стеной с деревянными воротами. Стража, опознавшая в Ароне мага, пропустила того внутрь без лишних вопросов и проволочек. Не став спешить, волшебник подошел к одному из воинов на посту.

— Уважаемый, доброго дня, — поздоровался Арон, привлекая к себе внимание начальника поста.

— Да, господин маг? — обернулся тот, почтенно поклонившись.

— Я ищу женщину. На вид двадцать лет, каштановые волосы, зеленые глаза, на шее родимое пятно… — начал описывать свою цель Арон.

За время, проведенное с оборотнем, он столько выслушал о ведьме, что разбуди мага посреди ночи, он досконально опишет её внешность, повадки и отличительные черты. Почему? Все просто. Оборотень только о ней и говорил. Каждый день. Как заведенный.

— А, так вы ищете госпожу Юлиану? — оживился стражник.

— Госпожу Юлиану? — проявил интерес Арон.

— Супругу графа Дейла. Он хозяин этого города, вы разве не знали?

— Слышал, но не предавал значения… — задумчиво ответил чародей. — А эта Юлиана… как давно она в супругах графа?

— Не так давно. Странная женщина, признаюсь вам. Пришла из ниоткуда, отбила от графа всех конкуренток и вышла замуж. На мой взгляд, красивейшая женщина в округе, — закатил глаза человек, что-то припоминая.

— А преследуют ли её странности?

— Не могу знать, господин. На людях она почти не появляется. Зато у графини есть личный отряд гвардейцев, который регулярно появляется в городе по её поручениям. Правда… в городе действительно появились странности.

— Какие?

— Исчезли несколько семей, господин. Прямо целиком — и взрослые, и дети. Вот они есть, а на следующий день — нет. И никто не может не то что их найти, а даже понять, как так вышло.

— Даже так, — протянул Арон.

— Да. А еще… не знаю. Вроде что-то и поменялось, и это все чувствуют, но никто не может сказать, что конкретно. Странно это, господин маг.

— Ну ладно. Спасибо вам, удачной службы.

Собравшегося было уходить чародея остановил все тот же офицер.

— Господин маг, постойте. А… ваш интерес к графине Юлиане, он…

— Рабочий. Есть мнение, что ваша графиня необычная ведьма.

— Как?! — пришел в ужас воин.

— Вот так. И я здесь, чтобы это расследовать. Не переживайте, теперь мы во всем разберемся, — заверил чародей стражника.

— А кем вы будете?

— Арон Шиниган.

— Тот самый Шиниган? — еще больше изумился воин.

— Да, тот самый. Ну ладно, удачи, а мне пора. — Хлопнув воина по плечу, чародей пошел по улице, но не успел пройти и нескольких кварталов, как за спиной раздался топот закованных в латы ног.

Закрыв глаза и уже зная, что он увидит за спиной, чародей обернулся. И точно. Перед ним стоял отряд стражи во главе с незнакомым капитаном.

— Господин Арон, я слышал, что вы здесь из-за возможной ведьмы в наших краях, — на одном дыхании выдал запыхавшийся воин. — Можем ли мы предложить вам свою помощь?

— Нет. Лучше перекройте город, на случай, если я окажусь прав, ведьма не должна уйти. Со мной вам идти просто опасно.

— Мы не боимся, господин маг! — важно ответил воин.

— Вы — нет. А я за вас — да. Так что на ворота! — на последнем слове Арон позволил себе добавить в голос стали. Все-таки он не хотел жертв среди простого люда. Тем более стражи. Особенно если эта самая стража относится к делу ответственно.

Это была одна из причин, по которой Арон старался не раскрывать своей личности. Слава — это хорошо, и она помогает решать спорные моменты, но иногда, как сейчас, она может преподнести неприятные сюрпризы. Бесспорно воинам за рвение плюс, но надо ведь и понимать, что ведьма их сомнет и не заметит, а так хоть в безопасности будут.

Повернувшись, чародей пошел по каменной брусчатке к стоявшему посреди города замку. Хоть городок был и небольшой, но явно богатый. Каменные, в основном двух- и трехэтажные новые дома, обилие магазинов, лавок и явно пришлых путников просто-таки бросалось в глаза.

«Очень удобно расположился городок-то, — подумал Арон, ухмыляясь прозорливости графа. — А ведь при учителе этого города еще и в помине не было».

Арон вспомнил старые карты, которые носил с собой учитель. Так, мысленно рассуждая о городе, он дошел до крепости.

— П… простите, господин маг, но мы не можем пустить вас в крепость, — запинаясь, воин преградил дорогу Арону. Нервничающий, обливающийся потом, понимающий всю несуразность своих действий, но в то же время исполняющий долг.

— Успокойся, приятель. Почему не можешь? Чей приказ? — мягко, успокаивающе спросил Арон солдата.

Многие его коллеги уже бы стёрли человека в порошок, но не он. Достойное исполнение своего долга — повод для гордости в глазах чародея.

— Графиня Юлиана запретила посещение крепости любым адептам, а о появлении магов в городе ей велено докладывать в неотложном порядке.

— Да? Ну ладно. Послушай, приятель, не хочу тебя расстраивать, но у меня есть сведения, что твоя графиня — ведьма. И пока она не наделала с испугу глупостей, я должен её поймать.

— Простите, но я не могу вас пропустить, — совсем тихо ответил офицер в звании, разрывающийся между долгом, чувством самосохранения и уважением к Арону.

Слава — она такая, любит говорить все за своего хозяина.

— Я знаю. Поэтому ты уж не обессудь, ладно? — спросил Арон и легонько стукнул посохом по земле, разбросав тем самым стражу в разные стороны.

Кому-то повезло, и он приземлился удачно, кому-то не очень, и он влетел в стену, кто-то сломал руку, но главное — все были живы.

Расчистив себе путь, широким размашистым шагом и с серьезным взглядом чародей отправился в крепость. Зазвучал тревожный колокол, переполох поднял стражу замка, но маг, действующий как можно мягче, лишь аккуратно калечил исполняющих свой долг воинов.

Но вот когда дорогу преградили уже совсем другие люди, адепты, да еще в совершенно другой форме, вот тогда пошел совсем другой разговор. Арон понял, что это те самые люди ведьмы, и судя по пустым глазам, они полностью были под её контролем. Не став церемониться, чародей приложил всю толпу более серьезным воздушным порывом. Некоторые, имеющие защиту, устояли, кого-то сдуло. Повторить процедуру магу не дали уже сами люди, сделав залп из мушкетов. Барьер выдержал пули, но затем завязался ближний бой.

Первому Арон зарядил посохом в висок и отправил в стену, второму — по подбородку, третьему — с разворота снова в висок, от меча четвертого уже пришлось уклоняться. Аккуратно извернувшись из-под удара, Арон подставил под человека посох и, как только тот на него налетел грудью, произвел выброс сырой силы, впечатавший незадачливого воина в потолок. Еще один, переживший и порыв ветра, и удар в висок, попытался напасть с тыла, но получил молнией в грудь, и окончательно вышел из строя.

Поправив подол мантии и осмотрев лежащие тела, тем самым убедившись в недееспособности отряда, Арон отправился дальше. Легкий удар посохом по полу прямо во время движения — и по крепости расходится волна, отразившаяся от источников магии. Один из них Арон и распознал как ведьму.

Сама Юлиана нашлась в главном зале, как и граф. В окружении солдат графа. Сам граф Дейл выглядел немногим лучше тех одурманенных, которых Арон только что раскидал в коридоре.

— Маг… что ты забыл в моем доме?! — вскочил граф, грозно хмуря брови.

Но Арон не ответил. Говорить с такими — что со стеной. Пока кукловод дергает за нитки, марионетка будет в чужой власти. Не заметить лукавую улыбку графини, даже не пытающейся проявлять беспокойство, было невозможно. Но стоило магу ударить посохом по полу, как в комнате поднялся жуткий вихрь, раскидавший всех людей, и лишь двое остались на своих местах. Арон и Юлиана.

— А ты сильный, чародей, — хмыкнула улыбающаяся ведьма, перекинув одну ногу через другую.

— Спасибо. А ты, как я смотрю, одна из старых ведьм?

— Называть девушку старой… как это грубо!

— Не спорю. Выглядишь ты хорошо. Но сколько тебе лет на самом деле, одной магии известно. Ну и тебе.

— Ф!

— Сдавайся! — Арон наставил на ведьму посох. — И я обещаю, что судить буду в благосклонной мере.

— Встречное предложение тебе. Сложи посох, возмести ущерб и тогда я отпущу тебя. — Графиня поменяла ножки местами. — Возможно, — добавила она, стрельнув глазами.

— Эх… и откуда вы только беретесь, — вздохнул Арон и рывком посоха на себя выдернул из пола стул вместе с сидящей на нем ведьмой.

Не давая ведьме прийти в себя, волшебник бросил в нее шаровую молнию и несколько энергетических стрел. От молнии ведьма истерически закричала, но энергетические стрелы отрикошетили от вспыхнувшего барьера и угодили в стену, оставляя аккуратные прожженные отверстия. Выпад посохом — и в ведьму падает висящая на потолке люстра.

Пока Юлиана отвлекалась на физическую угрозу и уводила люстру в сторону, ей в лоб прилетел удар посохом, затем удар пришелся на живот, следом в висок, последний окончательно опрокинул ведьму. От каждого удара чародей явственно слышал треск, но не придавал ему значения.

— Защита — это хорошо, но старый добрый посох будет работать всегда! — важно заметил Арон, крутанув посох на манер боевого шеста, и пустил в ведьму в упор энерговолну, впечатав её тем самым в пол.

Но так просто Юлиана сдаваться не собиралась. Приподнявшись на руках, она бросила гневный взгляд на мага, от которого тот отпрыгнул, и было от чего. Конечно, Арон слышал о том, что старые, насквозь проклятые ведьмы буквально заменяют себе лицо, но вживую еще не сталкивался. В местах удара кожа потрескалась и отваливалась на манер мозаики, открывая кровавые подтеки. Со стороны это смотрелось достаточно жутко.

Выбросив руку в сторону мага, воздушным ударом ведьма отбросила от себя Арона. Вскочив на ноги, с разбитым лицом… буквально разбитым… держащаяся за живот, она с лютой ненавистью посмотрела на чародея. Взмах рукой — и в мага летят проклятия, каждое из которых рикошетом уходит то в одну, то в другую сторону. Барьер надежно защищал чародея и вспыхивал каждый раз, как хозяину угрожала опасность.

— А если я? — спросил Арон и, перейдя из обороны в атаку, выставил посох. Сорвавшаяся молния угодила ровно в ведьмин щит. — Хм… а так? — Резкий рывок посохом из стороны в сторону — и из пола прямо под ведьмой вырываются куски камня.

Удар оказался слишком существенным. Покалеченная, с поломанной рукой, ведьма встала на подкашивающиеся ноги. Но она смогла еще раз удивить мага. Она выхватила кинжал и вместо того чтобы броситься на мага, порезала ладонь и что-то прошипела. Капающая кровь в мгновение ока превратилась в густую непонятную черную массу, а сама ведьма распрямилась.

— Я тебя еще найду, — прошипела она и, сделав шаг назад, растворилась в воздухе.

— Ну-ну. В очередь становись, вас таких целый взвод, — хмыкнул Арон, еще раз просканировав пространство на наличие источников магии. Но их не нашлось. Ведьма ушла. Зато нашелся быстро удаляющийся источник снаружи.

«Видимо, выпрыгнула в окно», — подумал он, глядя на приоткрытое окошко. Подойдя к этому самому окошку, он посмотрел вдаль и прислушался к тому, как удалялся магический огонек. Где-то там, в городе, раздался шум, что-то грохнуло, стража, через которую прорвалась ведьма, подняла шум.

Но как только этот удаляющийся огонек покинул черту города, Арон ударом посоха об пол с расстояния развеял у оборотня путы.

Тут же над городом пронесся дикий, пробирающий до костей вой, за которым последовала тишина. Не став долго смотреть вдаль, чародей начал лечить стражу. Люди постепенно приходили в себя, пытались понять, что случилось, а затем граф Дейл внезапно пришел в себя. Пелена с его глаз спала, человек чуть не рухнул в обморок, но магия Арона помогла ему остаться в себе.

— Что ж. С возвращением вас, граф Дейл. Рад, что вы снова пришли в себя.

— Что… происходит?! — Хозяин города непонимающе, размытым взглядом посмотрел на чародея. Его движения были вялыми, заторможенными, словно у только-только проснувшегося человека.

— Думаю, ваша охрана объяснит это намного лучше меня. Ну а мне пора. Прошу прощения за то, что немного покалечил ваших людей, но это было необходимо. Всего доброго, граф. — Чуть поклонившись, Арон покинул зал.

Он посчитал свою задачу в городе выполненной, что еще оставалось, так это проверить оборотня. Если он избавился от проклятья, то оборотню определенно понадобится небольшая помощь, дабы окончательно прийти в себя. Да и просто проверить не мешало бы…

По пути к выходу из города Арон зашел в магазины, торгующие одеждой, и закупился несколькими комплектами одежды для человека. Все-таки если Гаф пришел в себя, то и оборотень оклемался. А ходить голышом — удовольствие ниже приятного. Закончив с этим, Арон отправился к воротам, где его ждал неприятный сюрприз.

Стража на воротах попыталась остановить ведьму, но ожидаемо потерпела неудачу и схлопотала несколько противных проклятий. Арону пришлось задержаться на этих самых воротах, излечивая полученные в ходе несения службы ранения. А уже после этого отправился в лес.

Найти оборотня в лесу оказалось проще, чем Арон думал. Тот сам его встретил на выходе из города. Замотанный в листья, он сидел у дерева в облике человека. Интересно, что это оказался молодой парень семнадцати-восемнадцати, может, девятнадцати лет, с грустными-грустными глазами.

— Как ты? — первое, что спросил Арон, приблизившись.

— Не знаю. Слабость в теле. Проклятие наконец-то спало, — выдохнул человек. — Но зверь внутри меня все равно остался.

— Теперь хотя бы ты его контролируешь, а не он тебя, — возразил Арон и протянул пареньку одежду. — Держи. Оденься.

— Спасибо, — скромно ответил оборотень, потупив взгляд.

— Ты так и не вспомнил свое имя?

— Нет.

— А откуда?

— Тоже нет. Я слишком долго пробыл зверем, — вздохнул парень, заторможено одеваясь. — Наверное, хорошо, что я этого и не вспомню. Не хочу даже думать, где и как было мое первое обращение.

— Может, ты и прав, — не стал спорить Арон, прекрасно зная, что первое обращение у любого оборотня вызывает определенные… проблемы. — Ладно, не будем о грустном. Идем.

— Куда?!

— Я отведу тебя к страже. Люди на воротах замолвят словечко, и ты сможешь поселиться в этом городе. Работу и жилье тебе дадут, а дальше ты будешь волен начать жить сначала. Глядишь, и вспомнишь прошлое. Или, наоборот, создашь новое будущее, люди тебе помогут, обещаю.

— Правда?

— Абсолютно.

— И они вот так закроют глаза на то, что я ликантроп?

— Ну, просто так вряд ли закроют, но и предвзятого отношения не будет. Поверь.

— Спасибо вам, господин Арон. Я… я правда не знаю, как вас благодарить.

— Забудь. Просто живи и помни эту историю. И не дай ей повториться с другими.

— Обещаю, господин Арон.

Так чародей помог оборотню, навалял ведьме и дал городу хорошего защитника. Он рассказал людям на воротах подправленную историю о том, что оборотень давно выслеживал ведьму и что это он о ней рассказал магу. Так удалось избежать неприязни местных и выправить её на почтение. Сам оборотень потом долго жил и защищал приютивших его людей от подобных Юлиане. Чутье оборотня ведь осталось при нем, а отличить ведьму, мага или адепта от простого человека для зверя — секундное дело.

— А этот оборотень… — перебил мельник сказочника, задумчиво огладив подбородок. — Разве такие бывают? Которые контролируют себя.

— Может, бывают, а может, нет, — пожал плечами старик, горестно вздохнув от того, что его опять перебили. — Не забывайте, это сказка.

— А как ты её сочинил?

— Так же, как и остальные. Я продолжу?

— Да-да-да, — заголосили люди на площади.

— Итак. Когда Арон помог оборотню, он отправился дальше. Не так далеко отсюда была страна, в которой жил близкий друг учителя Арона. Немного подумав, Арон решил проведать старика. Пусть чародей и видел его всего два раза в жизни, но вот то, какие ему в эти моменты принесли подарки, Арон не забудет никогда. Одним из них как раз был живой посох, которым пользовался чародей…