Сказочник

Глава 1

В скромно обставленной комнате начальника городской стражи стоял невысокий молодой человек в мантии волшебника. Небольшие губки бантиком, аккуратный нос и выбивающийся из этой картины серьезный, с притаившейся хитринкой взгляд. В руках посох, одет в голубую мантию с нанесенными на неё руническими символами. На поясе — походная сумка и короткий меч, заказанный у одного знакомого кузнеца на случай «близкого знакомства». Но обычно до этого не доходило, посоха хватало.

Чародей помнил завет учителя и, прежде чем хвататься за меч, применял коронный прием любого мага — «посохом по темечку». Имея утолщение на вершине, посох обладал удивительным свойством — в момент удара он становился в разы тяжелее на этом самом конце, из-за чего был неплохим орудием ближнего боя. И, как любой уважающий себя маг, посохом он владел в разы лучше, чем любым другим оружием.

Но еще посох обладал секретом, каким может похвастаться далеко не каждая вещь! Он был живым. Да-да, именно живым! И пусть он не говорил, но все понимал и всячески помогал своему хозяину — как в быту, так и в бою. И горе тому, кто попытается отобрать посох у чародея, ибо лишь двоих тот признает хозяином. Своего создателя и того, кому был подарен.

— Значит, говорите, проблема с драконом? — деловито поинтересовался волшебник, скрестив руки на груди.

— Да, с драконом проклятущим! — Начальник городской стражи в пылу саданул кулаком по столу. — Прилетает, разоряет, скот ворует! Мушкеты его треклятую чешую не берут, как и зачарованные стрелы. А он еще, словно насмехаясь, специально напоказ лезет, чтобы все видели, какой он большой, сильный и… и… и без меры жадный! — в сердцах выплюнул человек.

— Ну, это у них родственное. Все драконы такие в той или иной степени.

— Да, но далеко не все лезут в королевский дворец, берут, все что можно и нельзя, и вальяжно уходят, даже не пытаясь улететь со всем награбленным!

— Ух ты, — ухмыльнулся маг, — какой у вас оказывается наглый дракон завелся. Ну ничего. За умеренную плату, так и быть, я с ним разберусь, — заверил чародей.

— Твоя плата — его сокровище! Можешь забрать из его логова все, что унесешь, ибо за время набегов сгреб этот гад целое состояние.

— Ой, как замечательно, — хлопнул в ладоши маг, радушно улыбаясь. — Ну-с, тогда не смею вас больше задерживать. Всего доброго, господин Шариф.

— Удачной охоты, волшебник, — фыркнул воин, со скепсисом глядя вслед направившемуся к двери магу.

Многие пытались одолеть дракона. Ни у кого не получилось. Мужчина верил, что и у этого чародея также ничего не получится. Ну откуда ему было знать, что чародей, который пришел в их город, может, и не обладает великой силой, зато компенсирует это хитростью и сноровкой.

Покинув казармы городской стражи, волшебник в приподнятом настроении, напевая себе под нос какую-то песню, бодро пошел по оживленным улицам города. Мир, в котором он жил, был на стыке технологий и магии. Мушкеты и огнестрел не сказать, что были какой-то особой редкостью, но они соседствовали с магией, магическими существами и артефактами.

Иногда маг про себя шутил, что он живет в удивительные времена. Когда магические стрелы, сотканные из чистой энергии и пускаемые без всяких луков, способны прожечь доспех, оставив аккуратное опаленное отверстие. Когда мушкеты, в которых нет и грамма магии, соперничают с барабанными арбалетами-артефактами. Когда пушки, заряженные порохом и ядрами, соперничают со своими магическими аналогами. И не поймешь, что лучше. Если ты не маг — то и пользоваться артефактом сложно, а его обслуживание вовсе невозможно, а также магические приспособы дороже механических. Но! Их эффективность напрямую зависит от чародея. А дураков среди магов нет в принципе, потому как такие не живут дольше года. Естественный отбор во всей красе.

Поэтому один такой волшебник на чьей-нибудь службе может существенно пошатнуть чашу весов в свою пользу. Магов ведь не так чтобы много. Адептов много — да. Но адепт, как говорят некоторые, это полумаг. Или недомаг, тут каждый выбирает свое. Да, у него есть определенные силы. Он может что-то как-то делать, на примитивном уровне взаимодействовать с магией. Например, заниматься примитивной алхимией или накладывать слабенькие обереги от мелких духов. Может еще заговор какой наложить, но на этом его выдающиеся особенности заканчиваются.

Но это не мешает им идти в науку. Многие технологические достижения были созданы именно адептами. Обладая малой силой и находясь, по сути, между магами и простыми людьми, они придумали много интересных штук, и именно они ответственны за нынешнее положение дел. А уж некоторые их достижения вызывают трепет даже у уважаемых архимагов!

Так, углубившись в свои мысли, рассуждая о нынешнем мире, его особенностях и необычностях, почти не глядя по сторонам, шел по улице юный волшебник. Ну как юный. Тридцать лет — не сказать, что прям юность, но это для человека. А вот для мага — это, по сути, еще детство, ведь многие волшебники доживают и до трех, и до четырех сотен лет, а если все в порядке, то могут и дольше.

Звали волшебника Арон Шиниган. Самый простой заурядный волшебник. Хотя можно ли применить слово «заурядный» к представителю тех, кто сам по себе уникален. Ведь двух одинаковых волшебников в мире нет. Каждый идет по своему собственному пути. Каждый знает что-то, чего не знают остальные. И каждый преследует собственные цели. Кому-то хорошо вдали от людей в уютной лаборатории. Кто-то, наоборот, людей очень любит, особенно в подготовленном виде. Подготовленном оказывать почести и восхваления магу, находящемуся на службе какого-нибудь короля.

Кто-то был настоящим патриотом своего королевства, другие просто жили в свое удовольствие. В любом случае обычной жизни магу было не видать. Не могли они жить «простой жизнью». И Арон не стал исключением. Он был путешественником, который бродил по миру в поисках знаний, интересных мест и событий. И находил. Например, нашел вот проблему местных с драконом.

Ведь дракон — это не только море наглости, подкрепленной острыми клыками и огнем, но еще и дорогая чешуя! Очень дорогая. И не менее дорогие алхимические компоненты. И Арон не был бы собой, если бы упустил такой замечательный шанс поправить свое материальное состояние, в последнее время немного пошатнувшееся.

А еще дракон — это очень опасно. Даже для мага. Непробиваемая чешуя, прочный скелет, невообразимые мышцы. Такому на голову глыбу уронишь, только раззадоришь. Серьезный противник, против которого даже подготовленным выходить очень рискованно. Но Арон знал, как с такими бороться. В своих странствиях, активно общаясь с другими магами и простыми людьми, он многое узнал о драконах, об их сильных и слабых сторонах, а потому рассматривал задачу с обыденной точки зрения. Ну дракон. Ну и что? Пф! И не с такими, как говорится, разбирались.

Вот что было страшно — так это разгневанная ведьма, на которой ты женат. Вот это — страшно! Учитель как раз таки имел смелость жениться на такой и был очень счастлив… ну, кроме тех моментов, когда она была не в духе. Но тогда вообще всем вокруг было грустно, в том числе и самому Арону. Так что вот это — реально страшно. А дракон? Пф!

Остановившись на полушаге, Арон принюхался. Пахло чудесной свежей выпечкой, от которой не только заурчал живот, но и обильно потекли слюнки. Только сейчас чародей вспомнил, что опять забыл позавтракать, а это не дело, особенно перед битвой.

Посмотрев на другую сторону, Арон заметил открытые двери магазинчика, из которых и шел этот чудесный аромат. Над дверью была вывеска «Веселый Пирожок». Улыбнувшись краями губ и поудобнее перехватив посох, волшебник пошел к магазину. Притормозив и пропустив перед собой проехавшую карету с кем-то важным в городе, но совершенно безразличным Арону, маг перешел дорогу.

В дверях чародея сразу же встретила милая девочка семи-восьми лет. Встретила с разбега, собственным личиком.

— Ой… — смутилось дитя, подняв взгляд, а поняв, кого только что чуть не зашибло, стремительно начало наливаться краской.

— Аккуратней. — Маг потеребил ребенка по волосам.

Он любил детей и нередко вспоминал себя в юные годы. Учитель, заменивший родителей, никогда не бил Арона, а на любые вопросы всегда отвечал прямо и доходчиво, в подробностях объясняя, почему это делать можно, а то нельзя.

— Дяденька, а вы что, маг? — нашло в себе силы спросить дитя с широко распахнутыми глазами.

— Еще какой! — решил подыграть чародей. — Хочешь, покажу?

— А можно?

— Конечно, — кивнул волшебник.

— Покажите-покажите, пожалуйста! — загорелся ребенок, вперив в чародея полный ожидания чуда взгляд. И Арон не разочаровал.

Подняв посох, волшебник стукнул им об пол. Посыпались голубые искры и на вершине посоха в мгновение ока вырос один из редчайших цветков, виденных Ароном в путешествии. Алый, с лепестками, словно образующими водоворот, источающий еле заметный сладковатый аромат. В тех краях, где росли эти цветы, делали одни из самых дорогих духов.

Сняв цветок, чародей протянул его девочке. Не выдержав рвущихся наружу чувств, в порыве выплеснуть их наружу, малышка, полная восторга, запрыгала на месте.

— Держи. Таких здесь никто не видел. Как думаешь, сможешь его у себя приютить? — ласково спросил волшебник.

— Да-да-да-да-да! — сияло дитя не хуже звезды.

Восторгу ребенка просто не было предела. Взяв из рук мага цветок, словно драгоценный дар, девочка смотрела на него, как загипнотизированная. Заурчавший живот чародея разрушил атмосферу.

— Ну ладно, беги. — Чародей погладил ребенка по голове.

— Спасибо, господин маг! — крикнула девочка, выскакивая за дверь.

— Сумку не забудь! — крикнул вслед волшебник, подняв магией оставленную на полу сумку с выпечкой.

— Ой, спасибо дяденька, — стушевалась девчушка, заскочив обратно.

Отвесив поклон в пояс и забрав выпечку, дитя скрылось за дверью.

Постояв пару секунд на месте и глядя вслед исчезнувшему в проходе ребенку, чародей повернулся к продавцу.

— Что вы на меня так смотрите? Маг магу рознь, — наигранно возмутился Арон, подойдя к прилавку.

Тяжело ему было мириться с испорченностью некоторых коллег, из-за чего к магам порой было предвзятое и не всегда дружелюбное отношение. Но к счастью, не всегда, находились в этом мире и дружелюбно настроенные чародеи вроде Арона.

— Ничего-ничего, — замахал руками продавец, одетый в форму пекаря.

А тем временем из двери на кухню выглядывали восторженные глаза двух мальчишек-близнецов десяти-одиннадцати лет.

— Чего изволит уважаемый маг?

— Хм… — осмотрев прилавок, на котором лежали самые разные хлебобулочные изделия, Арон озвучил: — Пятерку походных лепешек, три фруктовых пирожка, любых, и пару с грибами и мясом.

— Один момент, — тут же засуетился продавец. — С вас четырнадцать лир, — с ходу сказал он, упаковывая заказ.

Отсчитав требуемую сумму, Арон выложил её на стол.

— Прошу.

— Благодарю, господин. Рад услужить, — почтительно поклонился продавец.

Забрав выпечку и с ходу вытащив произвольный пирожок, Арон вернулся на улицу и продолжил путь к воротам. Вид беззаботно идущего мага, на ходу со смаком поедающего обыкновенный пирожок, просто изумлял тех, кто это видел! Ну не вязался у людей образ великого мага с тем, что они видели. В то время как многие коллеги Арона передвигались в шикарных каретах, со спутниками-помощниками, в дорогих нарядах, с украшениями, подчеркивающими статус, Арон обходился без всего этого. Просто, не спеша, на своих ногах, с посохом в руках или за спиной и с небольшой походной сумкой с припасами. Обустроить лагерь для мага — минутное дело, поэтому сумку чародея в основном наполняли всякие склянки, книги, провизия и сменная одежда.

В роскоши же, которой пользовались более влиятельные чародеи, Арон не видел особого счастья. Уважение? Кто надо — и так его уважает. Удовольствие? Сомнительно. Чем больше богатство, тем сильнее о нем печешься. Деньги ради денег? Власть ради власти? Что за чушь, это такой геморрой, который врагу не пожелаешь. Слуги? Ну, тут да, определенная польза есть, особенно в лабораториях, особенно если это адепты. Но опять же, смысл есть, когда их меньше пяти. А когда десять? Двадцать? Пятьдесят? Зачем?! Они же все равно вперед тебя не побегут, а с бытовыми проблемами поможет магия.

Магия вообще со всем помочь может. И в быту, и в работе, и на войне. Она твой друг, соратник, член семьи, которого ты обязан уважать и почитать выше любого бога. Давно выяснено, что магия обладает собственной волей и может как подвести, так и помочь в самый ответственный момент. Потому все чародеи без исключения в какой-то степени единой веры. Увы, далеко не все это понимают, в том числе и среди самих магов.

Так, направляясь к воротам, рассуждал Арон о коллегах и магии, одновременно завтракая в час дня. Стража на воротах пропустила мага без вопросов, только взглядом проводила.

Как-то так сложилась, что маги — это особая каста, которой везде открыты двери. Если он друг — то бояться бессмысленно. А если враг — то бояться поздно. А если маг нейтрален, то лучше всеми силами перевести его в первую категорию или хотя бы не допустить второй. Разумеется, если это сильный маг. Но опять же, проблема в том, что обычно понимаешь, что маг силен, только после того как он настучит тебе по голове.

Этим в первое время пользуются всякие неудачники или адепты, выдающие себя за магов. Конечно, когда обман вскрывается, то обманщику становится очень грустно и очень больно, но даже так находится достаточно «умных» индивидуумов, готовых пойти на риск.

Из размышлений о магии и недальновидных коллегах, Арона выдернул затронувший его слух рев дракона.

— Хм… — повернулся Арон к источнику рева.

Если судить по тому, что чародей слышал, дракон обосновался где-то неподалеку — в горах на севере от города. Горы и дракон — плохое сочетание. Очень плохое. Во-первых, потому что горные драконы умеют хорошо прятаться. Во-вторых, свои жилища они делают в таких местах, куда добраться проблематично, не говоря уже о том, чтобы оттуда выбраться. Ну а в-третьих, там почти нет пространства для маневра.

Поправив сумку, чародей посмотрел вдаль, где виднелись горы.

— Горы… ну почему именно горы? — тихо и недовольно проворчал чародей. — Почему им на земле не сидится…