Сказочник

Глава 7

Бредя по улицам столицы государства Ма’Ранак, Арон с удивлением рассматривал происходящие здесь чудеса. От одного только вида того, как по небу проплывает гигантская механическая раздутая птица, называемая местными дирижаблем, у чародея захватывало дух. Медленно, вальяжно механизм буквально плыл по небу, вращая расположенные по бокам гигантские винты.

Также отдельного внимания заслуживали редко проезжающие по улицам города самоходные магические кареты. По сути, они выглядели примерно так же, как обычные, но у кучера было особое устройство в виде колеса, которое он крутил — в зависимости от того, куда он его крутит, туда и поворачивала карета. Под ней же располагался сам магический механизм, который и приводил карету в движение. Это было настоящее чудо магической инженерной мысли!

Не меньше Арона поразило и городское освещение, полностью работавшее на магии. Невероятно большое количество адептов, что находились в городе, позволяло реализовать все достижения магии на практике, и, как следствие, взаимодействовать с артефактами. Артефакты же, как выяснил Арон, были не только на улицах, но и в быту. Посетив одно из новомодных пищевых заведений, называемых «рестораны», Арон узнал, что коллектив поваров целиком и полностью состоит из адептов, а на кухне все без исключения инструменты в той или иной степени артефакты.

Не обошел стороной чародей и местные книжные лавки. Где это видано, чтобы книги по магии продавались в простых магазинах?! Да, не полноценные. Да, рассчитанные на адептов. Но сам факт! Ведь хоть они и были для адептов, но писались с тем расчетом, чтобы адепт мог свободно починить тот или иной артефакт, как следствие, их уровень был выше среднего.

Арон шесть дней подряд перемещался исключительно между трактиром и книжной лавкой. Изучение литературы было прервано весьма радикальным образом. На пороге лавки нарисовалась местная стража.

— Господин Арон Шиниган? — вежливо уточнил лейтенант.

Местная стража была одета в легкие кожаные куртки, со стальными наплечниками и шлемами, с которых под кожанку уходила кольчуга. На левой стороне груди у каждого — фиолетовый символ парящего сокола, символ городской стражи. У лейтенанта же на правой стороне добавилась эмблема в виде дважды перечеркнутого треугольника, означающего его звание. Вооружены люди все одинаково — овальными вытянутыми фиолетовыми щитами и коротким копьем с убранным за пояс мечом.

— Да, это я, — ответил чародей, убирая на полку книгу и внутренне напрягаясь.

— Рад сообщить, что вас приглашают на аудиенцию в королевский дворец.

— Король? — вскинул бровь чародей.

— Нет, господин Арон. Совет магов. Но король также изъявил желание говорить с вами. Он просил передать, что благодарен вам за наведение порядка в пограничном городе Кардолане и хочет выразить свою благодарность личной наградой.

— Ясно, — выдохнул Арон.

Все-таки он не любил ни дворцы, ни политику, ни подобные аудиенции. В большинстве своем они были одинаковы — король просто всеми силами старался завлечь чародея на службу. А самое противное — слышать не желал об отказе, хоть и понимал, что повлиять на решение просто не может. Таким образом легко можно было заиметь обиженного короля за спиной, что было чревато, но пока Арон этого мастерски избегал.

— Скажите, вы свободны сегодня вечером? В восемь?

— Да.

— Тогда в восемь вечера вас будут ждать, — кивнул воин и, чуть поклонившись, в сопровождении других солдат покинул лавку.

— Тяжела она — жизнь мага. Ну никакого покоя, — тихо возмущался чародей в ответ на заинтересованный взгляд пожилого продавца.

Просидев в лавке до самого вечера и купив еще несколько приглянувшихся фолиантов, от которых в номере в трактире уже не было места, чародей отправился во дворец. Предупрежденная стража без вопросов пропустила мага внутрь, где его на пороге встретил другой чародей.

Высокий мужчина в красной накидке с деревянным посохом в руке и серьезным прямоугольным лицом. Белые волосы опускались до плеч, на руках надеты подходящие под цвет накидки элегантные перчатки, обут в черные сапоги.

— Приветствую, странствующий брат, — громко поприветствовал Арона чародей. — Мое имя Евар. Я — один из трех магов этих земель.

— Арон Шиниган, — просто и незатейливо ответил Арон, даже не пытаясь себя как-то подать, чем немного удивил Евара. — Просто странствующий маг.

— Я рад приветствовать тебя у нас в гостях. Пройдем!

Развернувшись, Евар повел Арона за собой. Дворец, в который пришел Арон, просто кричал о том, что к нему приложили руку чародеи. Начать с того, что он был высоким. Очень высоким. Белые стены, широкие окна, вычурные золотые узоры, покрывающие каждый метр дворца. Три величественные башни, находившиеся чуть в стороне от основного комплекса, ясно намекали на тех, кто в них живет.

Внутри дворец выглядел еще краше, чем снаружи. От количества деталей у непривыкшего к подобному Арону просто рябило в глазах. На постаментах стояли разные вазы, по углам расставлены цветы. Королевская стража, стоявшая на каждом проходе, больше напоминала сошедших со страниц сказок легендарных воинов — полностью закрытые блестящие позолоченные доспехи на белом фоне, на плечах накидки, стоят с алебардой в одной руке и овальным щитом с символом города в другой.

Примечательно, что все это добро — чистые артефакты. Ну да, три мага в королевстве, почему нет? Аналогичная атмосфера и обстановка была и в залах, через которые Евар проводил Арона. У странника сложилось впечатление, что его ведут по чему-то нереальному. Слишком все красиво. Зашкаливающе слишком, а он сам, наоборот, любит минимализм.

Евар привел чародея в зал, где уже были два других мага и король. По сравнению с теми, через которые Арон проходил, этот зал был небольшим, до потолка всего лишь метра три, в то время как в других залах были все восемь. Украшено все в аналогичном стиле: обилие лепнины, позолоты, много разных растений, расположенных вдоль стен в специальных нишах, а в центре зала — мраморный круглый стол с отверстием посередине.

— Приветствую странствующего волшебника в стенах моего дома! Хан Ма’Ранак, наследный король королевства Ма’Ранак, — уважительно поклонился король.

Невысокий мужчина, даже ниже Арона, всего полтора метра ростом. На плечах — длинный с пушистым воротником плащ. На голове — аккуратная элегантная диадема-корона, инкрустированная аметистами. Одет в пышный белый костюм.

— Доброго дня, — не склоняя головы, ответил Арон.

Приличия приличиями, но перед такими голову клонить нельзя, это чародей уже понял. Начинают давить. Маги также не стали кланяться, лишь приветствующее кивнули. Причем все трое выглядели по-разному. В то время как Евар предпочитал алые тона, второй волшебник был одет в строгий белый костюм, с позолоченными узорами. Зато понятно, кто основной архитектор.

А вот третий маг… на деле это вообще оказалась девушка. Одета в белую длинную мантию с позолоченными узорами. Руки сложены перед собой и спрятаны под очень длинными рукавами. Длинная одежда скрывала у девушки все, что только можно скрыть, потому Арон даже примерно не мог определить ни фигуру, ни чем она пользуется в качестве вспомогательного артефакта, так как посоха у дамы замечено не было.

— Лей Крат, — кивнула девушка.

— Маргон Крат, — представился мужчина рядом с ней.

«Интересные дела получаются, — подумал Арон. — То, что в королевстве целых три мага, знают, все кому не лень, а вот то, что один из этих магов — девушка, не знает никто, даже в самой столице».

— Арон, как насчет поужинать в нашей компании? — Хан показал рукой на стол.

— Конечно.

Как только люди расселись за столом, слуги тут же начали выносить еду.

— Итак, Арон. Как вы могли слышать, я благодарен вам за решение конфликта в Кардолане. Вы правда оказали мне неоценимую слугу, так как получить восставший город — последнее, что мне надо. Кроме того, как я слышал, в том городе открылся волшебный театр, в котором все куклы живые, и, как я могу судить, вы приложили к этому руку. Безусловно, очень интересное место, и я обязательно его посещу. Но не могли бы вы рассказать, как все было?

— Почему нет? Могу. Но говорить, что я навел в городе порядок — будет сильным преувеличением. Да и кукол я не трогал. Кукольник, что создал тот театр, создал и живых кукол. Старик обладал властью в городе, люди слушали его, а потому барон устранил возможного нарушителя. Но он не учел, что кукольник — близкий друг моего учителя. Я решил навестить старого знакомого и очень не обрадовался тому, что увидел. Ну, пока навел порядок в театре, отписался вам за беспредел, царящий в городе.

— Но почему вы дали барону уйти?!

— О-о-о, поверьте, далеко он не ушел, — улыбнулся Арон, принюхиваясь к запечённой фаршированной утке, поставленной прямо перед ним.

— Откуда же такая уверенность? — спросила Лей.

— Хм… как бы объяснить… — задумался чародей. — Вот вы бы смогли выбраться из города, где каждый житель знает вас в лицо и хочет убить? Очень хочет. Где половина людей вашими стараниями так и вовсе скатилась до аморального состояния. При этом у вас совершенно нет ни магии, ни боевых навыков. Замечу, что стража при этом как минимум не будет им мешать, а как максимум — поможет. Просто чтобы не злить и без того раздраженного мага. При таких вводных шансы выбраться из города просто ничтожно малы…

— Резонно, — кивнула девушка. Подняв магией вилку и тарелку, она быстро-быстро накладывала себе овощи. — А вы потом его не искали?

— Ну как… поискал, конечно, но кроме разбитой и брошенной личной кареты барона, следов крови, ничего не нашел. Собственно, потому-то я даже не пытался его поймать. Зачем?! Наоборот, останься он во дворце и дождись меня, вот тогда начались бы проблемы.

— Проблемы? — уточнил Евар, наливая в бокал вино. Также магией.

Глядя на то, как чародеи мастерски оперируют телекинезом, Арон подловил себя на мысли, что до такого уровня контроля ему еще предстояло дорасти.

— Самому не убить и не дать убить разъяренной толпе, — пояснил Арон, по старинке отрезая себе кусочек мяса. — Люди почувствовали поддержку, но так как все вроде как начало налаживаться, никто не стал буянить, а кукольный театр активно вдохновлял людей на самые лучшие чувства, так что все закончилось так, как закончилось. Люди целы, кто незаслуженно пребывал в темнице — на свободе, а ваша команда проверяющих занимается восстановлением города.

— Вы все просчитали, — заметил Хан.

— Ну не все, но… многое, — кивнул Арон.

— Вы необычный человек, господин Шиниган, — привлек к себе внимание Евар.

— Я не страннее любого мага. Все мы в той или иной степени необычны, — пожал плечами Арон.

Так они и сидели. Король практически не участвовал в разговоре магов, а волшебники обсуждали последние новости, делились кое-какими открытиями, шутили на какие-то только им понятные темы.

А затем, после очередной шутки, Евар задал Арону вопрос:

— Арон, как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нашему скромному трио? — спросил Евар, не отводя взгляда от Арона, а затем отпил вина.

— О-о-о, нет-нет, прошу меня простить, Евар, но я вынужден отказаться.

— Почему же? — подалась вперед Лей.

— Я предпочитаю уединение городской суете.

— Вы не похожи на социопата и отшельника, чтобы обходить города и людей по широкой дуге, — заметила Лей.

— Нет, не похож. Я просто странствующий волшебник. Да, я захожу в города. Посмотреть, изучить, поговорить с людьми. Но затем я иду дальше — до следующего города, деревеньки или какого-нибудь загадочного аномального места. Интересно ведь, что там.

— Похвально, — кивнул Маргон. — А вы не думали, что здесь можете получить все, что захотите? Ведь ковен четырех магов способен на очень многое.

— Вы абсолютно правы, Маргон, в том, что такой ковен способен на многое. Но вы ошибаетесь в другом — то, что мне нужно, я не получу. Как я сказал ранее, мне нравится путешествовать. Нравится изучать новое, заводить знакомства, гулять по миру. Я уже имею то, что желаю. Но в то же время и ваше предложение очень щедрое, так что я буду рад оказать вам помощь, коли та вам нужна. Так сказать, в дружеских целях.

— Похвально. И мы ценим данное предложение, — серьезно кивнул Евар и переглянулся с остальными. — И знаете… у нас действительно есть кое-что, с чем вы можете нам помочь.

— Что-то случилось? — подался вперед Арон, поставив бокал с соком на стол.

— Можно сказать и так. Дело в том, что у наших соседей, королевства Рай’к, стали происходить странные дела. У них нет магов, чтобы в них разобраться, однако эти шевеления не могут не беспокоить нас. Уже который месяц оттуда идут подозрительные эманации, не вызывающие у нас доверия. Эти земли находятся вне нашей юрисдикции, и будет очень некрасиво, попытайся мы туда влезть. Все-таки служба на определенную сторону накладывает ряд ограничений и… политических особенностей. А вот для вас это трудов не составит.

— Хм…

— Для такой цели в постоянное пользование я выделю для вас свой личный дирижабль. Что скажете?

— Очень интересное предложение, — кивнул Арон. — Но такими подарками не разбрасываются. В чем проблема? Пожалуйста, внесите немного конкретики.

— Основная проблема в эманациях тьмы, которые мы стали улавливать, — ответил Маргон. — По донесениям разведчиков, в королевство Рай’к стали стягиваться ведьмы и демонопоклонники. Стягиваться со всех кругов. По-хорошему, нам стоило бы ворваться туда и разогнать эту толпу. Но для вторжения в чужую страну нужен повод посерьезнее, чем одни только подозрения. Если вы для нас достанете более веский повод, мы будет очень признательны. Нам не нужны провокации или надуманный повод, нет. Если он будет — хорошо, если нет — нам же спокойней.

— Что ж. Я согласен.

— Отлично, — поднял бокал Маргон. — Евар подготовит свой дирижабль, и уже завтра на рассвете вы сможете отправиться в путь.

На том они и разошлись. Арону не было особенной разницы, куда идти, потому он согласился. Кроме того, когда тебе три мага в унисон говорят, что вон оттуда плохо пахнет, это значит, что оттуда ОЧЕНЬ плохо пахнет и обязательно надо посмотреть, а чем это так воняет.

А наутро, как и было оговорено, Арона встречал особый магический дирижабль. Голубой цвет обшивки, аккуратные формы, по два винта на левом и правом борту, с функцией вращения моторов на все триста шестьдесят. На конце дирижабля — рулевое крестообразное оперение, а на носу — особый вытянутый обтекатель с магическим щитом. В отличие от уже виденных, данный аппарат вместо подвесной имел приклеенную пассажирскую гондолу. Также он имел каплевидную форму, а не форму корабля, как у других. Задав нескольких вопросов, Арон узнал, что данный аппарат — один из рабочих прототипов, построенных в экспериментальных целях. Судно полностью работоспособно и даже обкатано. Единственное, по сравнению с другими дирижаблями оно было меньше, как следствие — легче и шустрее.

Внутри аппарат был предельно прост. Имелась кабина с двумя регуляторами крена, горизонтального и вертикального. Имелся регулятор мощности пропеллеров, а также фиксатор их положения — для горизонтального или вертикального полета. В наличии была приборная панель, но туда Арон пока не лез.

За кабиной находился пассажирский зал, он же кухня, он же комната отдыха. За ним — коридор и две идущие подряд комнаты. Одна для членов экипажа, другая — для мага или иной особой персоны. Затем санузел, а за ним — небольшой склад. Вот и все.

В придачу к дирижаблю шли капитан, старпом и штурман. Также полагался определенный запас топлива, которым были монокристаллы, запасы провизии и ремонтный набор на случай поломки. Касательно поломок Арона отдельно просветили, что судно не боевое, защитой обделено и в случае боя его достаточно легко сбить.

Бесспорно, данная новость сильно поубивала восторг Арона от новоприобретенной игрушки, но тем не менее новинка пришлась по вкусу. Познакомившись с новыми спутниками и дав команду на выдвижение, дирижабль, носящий гордое название «Вихрь», отправился в путь.

— Не страшно? — обернулся к Арону старпом.

Арон сидел в комнате отдыха и глядел в окно на пролетающую землю, предаваясь собственным мыслям, когда его потревожил человек.

Невысокий, ростом как сам маг, немного тощий, одет в форму члена экипажа воздушного судна. На деле форма была та же флотская, просто вместо белого цвета синий. Лицо старпома было посечено мелкими шрамами, словно много-много мелких камешков или осколков стекла единовременно прилетели прямо ему в лицо.

— Нет, с чего вдруг? — повернулся Арон к Лаки.

— Многие во время первого полета цепляются за все подряд или куда-то прячутся. Высоко ведь.

— Высоко, — кивнул Арон. — Но я уже имел опыт полетов.

— Правда?

— Да. Но не таких. Последний полет был верхом на драконе.

— Вы оседлали дракона?! — изумился человек.

— Было дело.

— Это невероятно!

— Ну… может быть. Я нахожу в этом прозаичность.

— Разве вы каждый день летаете верхом на драконе?

— Нет. Но практически каждый день я оказываюсь в очередной истории. Полет верхом на драконе стал одним из запоминающихся, но не выбивающихся из общей тенденции событий.

— Ого! Я и подумать не мог, что жизнь странствующего мага настолько насыщена событиями.

— Скорее, я сам её насыщаю. Так сказать, целенаправленно. А вы? Разве ваша жизнь рутинна? Управлять таким аппаратом — это ведь не веником пол мести.

— Да. Так и есть, — кивнул мужчина. — Но я уже десять лет летаю на дирижаблях, и для меня это превратилось в обычную работу, как для вас ваши приключения.

— М-м-м… Лаки.

— Да?

— Могу я задать пару вопросов?

— Конечно, господин Арон.

— Ты десять лет летаешь, значит, и устройство этих аппаратов знаешь. — Арон провел рукой по подоконнику. — Расскажи, как оно все устроено?

— С удовольствием!

Человек нашел отдушину в волшебнике и с упоением начал рассказывать о любимой работе, о дирижаблях, о том, как они работают, чего стоит опасаться, а какие заблуждения, наоборот, бессмысленны. Иногда мимо них, проверяя корпус, туда-сюда сновал штурман. А когда пришла очередь старпома подменять капитана, то Арон последовал за ним в кабину и разговор продолжился уже там. Более того, под чутким надзором человека Арону даже дали порулить сложным аппаратом. Все-таки что-то в этом есть. Загадочное. И романтичное.

Особенно волшебника зацепила шальная мысль взять дирижабль побольше и обустроить в нем собственный дом. Это ведь очень удобно, когда весь твой дом вместе с тобой летит туда, куда тебе надо. С другой стороны, еще ни одно ездовое животное не прожило больше недели в руках Арона, и были серьезные опасения, что летающий дом тоже не проживет.

Перелет в соседние земли занял всего двое суток, хотя если идти пешком, то ушло бы в разы больше времени. Дирижабль, несмотря на кажущуюся вальяжность, летел очень быстро. Ему не требовалось останавливаться, для того чтобы отдохнуть, потому полет продолжался и днем, и ночью. Сменялся внизу ландшафт, редели леса, и в один прекрасный момент на горизонте показался пункт прибытия.

Город, куда летел Арон, был одним из трех крупных в королевстве и занимал второе место после столицы. Расположение же городок имел очень удобное — на пересечении трех главных дорог, из-за чего имел высокий торговый поток. И когда здесь стали происходить странные дела, многие начали проявлять беспокойство. Но город крупный, имеет многих представителей из других королевств, а потому, с политической точки зрения, существовала определенная неприкосновенность, что осложняло некоторые жизненные моменты.

Арон не стал рисковать свежеприобретенным дирижаблем и предпочел посадить его за городом, а оставшийся путь проделать на своих двоих. И не зря. При ближайшем рассмотрении с виду ухоженный и цивильный город просто-таки фонил темной магией. И чтобы понять почему, для начала стоило бы переговорить с бароном, управляющим городом, или графом, смотря кто здесь главный.

Несмотря на то что Арон ожидал проблем чуть ли не от входа в крепость, пока все было тихо, но пришлось продемонстрировать людям, что Арон действительно маг. Стража, удостоверившись, что перед ними реальный маг, принесла извинения и пропустила Арона без лишних вопросов. Напоследок люди пожелали удачи и даже попросили быть осторожнее, так как в городе нынче неспокойно.

— Простите, а неспокойно в каком плане? — полюбопытствовал чародей, задержавшись на входе.

Количество стоявшей на входе стражи настораживало, а кроме того, говорил за себя их вид и осторожность, с которой они проверяли каждого человека. Стрелки на стене и на специальных привратных башенках чуть ли не каждого под прицелом держали, и Арон исключением не стал. Наоборот, его персона привлекла более всего внимания.

— Странные люди пришли в город, господин маг. У нас только за эту неделю поймали шесть ведьм и четырех сектантов. А еще стали пропадать люди, как обычные, так и стражники. Так что будьте осторожны.

— Хм… если все так плохо, почему не попросите помощи?

— Просим, господин. У столицы просим, и нам помогли. Гарнизон города увеличился в полтора раза, но этого мало. Дошло до того, что в городе после десяти вечера был введен комендантский час, а на улицах стали происходить прямые конфликты.

— Ясно. Спасибо за информацию.

— Пожалуйста. Будьте осторожны, господин, — на прощание поклонился воин.

Оставив служивых, Арон отправился дальше по городским улицам. Встреченные люди хоть и выглядели обеспокоенно, но тем не менее обстановка была более-менее под контролем стражи. Магазины работали, кто-то гулял, кто-то шел на работу, жизнь продолжалась. Однако за неполные полчаса Арон пересекся с восемью ведьмами! Да, посредственными, та же Шиала была им не ровня, но тем не менее сам факт такого количества настораживал.

Сами ведьмы при виде мага стремительным образом исчезали из его поля зрения и старались не отсвечивать. Аналогичная проблема была с сектантами. Кто такой сектант? Это адепт, который решил увеличить собственную силу за счет подписания договора с иносторонней сущностью. В основном это были демоны, реже духи тьмы или какие-то другие, спектр таких нахлебников был очень широк.

Так вот, заключив договор с демоном или духом, сектант получал силу, а взамен давал что-то равноценное. Ну как… это он думал, что равноценное, на самом деле та, иная сущность, какой бы она не была, оказывалась в куда большем плюсе, чем адепт. И что-то или кто-то собирает их всех в одном месте. Осталось только понять: кто и зачем?

— Добрый день, лейтенант Зан. — Арону преградил воин в доспехе, а за ним еще пятеро.

«Патруль», — подумал маг, осмотрев парней в качественных, но явно потрепанных временем доспехах.

— Добрый день, уважаемые. Что-то случилось?

— Не совсем, у нас есть к вам пара вопросов.

— Каких? Я весь во внимании.

— Кем вы будете?

— Арон Шиниган. Странствующий маг.

— Хм…

— Могу доказать, — улыбнулся чародей, уже потянувшись за посохом.

— Буду премного благодарен, — ничуть не постеснявшись, ответил молодой лейтенант.

Подобное поведение говорило о том, что у воина были все причины проверять Арона, а уже это выдвигает ряд вопросов, на которые маг обязательно узнает ответы. И ладно если бы только они. Один раз — случайность, два — уже совпадение, остается подловить третий.

Стукнув посохом по земле, Арон создал на вершине посоха один из виденных им раньше цветков, с той разницей, что он был из чистого света. Обычно сектанты и ведьмы, использующие заемную силу, не могут сделать что-то подобное, так же, как и Арон не мог заставить себе служить духов тьмы. Любая сила несет в себе отпечаток, открывающий или закрывающий те или иные способности.

— Искренне благодарю, — поклонился воин, а за ним поклонились в пояс остальные. — Прошу, простите за беспокойство, господин маг, просто у нас случались инциденты… Когда некоторые переодевались и пытались сойти за магов. А магов у нас не было уже достаточно давно, поэтому… — развел руками воин.

— Ничего страшного, все понимаю. Но до чего обнаглели, — цыкнул Арон.

— Есть такое. Я сейчас сделаю для вас особый пропуск, просто покажете его другому патрулю, этого будет достаточно. — Лейтенант потянулся в карман.

— Хм… интересно. А на воротах мне пропуск даже не думали давать.

— На весь город лишь пятеро имеют данную привилегию, господин Арон, — тут же пояснил лейтенант Зан. — Имею в виду из стражи.

— Тогда понятно. Меры предосторожности?

— Именно. Как бы то ни было, прошу. — Воин протянул небольшую расписку. — Еще раз прошу прощения.

— Ничего, все понимаю.

Посмотрев вслед удаляющейся страже, Арон отметил, что город городу рознь. Там, где одни тебе льстят из-за твоего положения, другие просто выполняют работу, а третьи вообще почти поклоняются, как идолу. Причем расстояние между этими городами может быть всего с десяток километров!

Дальнейший путь прошел без происшествий. Правда, еще дважды патрули подходили к Арону, прежде чем тот добрался до дворца графа. Да, здесь уже были графы. Про себя Арон подумал: «Графы, виконты, бароны, герцоги, какая разница? Все шуты придворные».

Еще в первые месяцы странствий Арон выявил закономерность — все власть имущие, ну или почти все, старались показать свою помпезность. Как-то раз Арон посещал дворец, рядом с ним стояла башня мага, которая была в разы больше, величественнее и, вообще, дворец императора смотрелся как хибара на фоне этого страшного сна архитектора. И болезнь эта была повсеместной.

Возвращаясь к местному управляющему земли — в данном случае управляющей была она. Графиня Картохан. Девушка оказалась очень доброй и молодой. Шестнадцати лет отроду, она просто не имела опыта управления городом, а потому делала столько ошибок, что Арон не знал, за что ему хвататься — за голову или сердце. Все это ему рассказали опытные придворные слуги, которые занимали свои места еще со времен отца графини. Сам отец скончался при загадочных необъяснимых обстоятельствах, и с тех пор вся ответственность пала на юные, слабые и не подготовленные плечики графини.

Вторым пунктом шла доброта графини. Она была слишком доброй. Настолько, что даже матерый воин, ответственный за безопасность дворца, таял прямо на глазах Арона при взгляде на графиню. И чародей его понимал. Девочка была просто очень милой, без капли магии в крови. Причем милой настолько, что хотелось стать грудью на ее защиту и пристукнуть любого, кто посмеет обидеть сие небесное чудо.

Но вот кто даст этому чуду ум, большой вопрос. Девочка умудрилась протолкнуть закон о смягчении смертной казни, и ныне некоторые нелицеприятные представители уголовного сословия, вместо того чтобы болтаться в петле, тихонько сидели в темнице на казенных харчах и в ус не дули. Харчи стараниями той же графини стали не абы какими.

С другой же стороны, были и хорошие примеры такой милостивой политики. Со слов начальника стражи, один из сектантов, который не скрывает того, что он одержим, — к слову, он добровольно сдался власти и сдал остальных — ныне сидит в темнице и отдыхает.

— Что-что? — уточнил Арон, прочистив ухо.

— Именно, господин маг, — кивнул воин. — Я тоже не поверил. И, по правде говоря, я до сих пор не знаю, что с ним делать. То ли к награде приставить, то ли повесить. Тут либо он очень хорошо играет и убирает нашими руками конкурентов, либо я имею честь лицезреть доброго сектанта.

— Э-э-э…

— Вот и я о том же, — развел руками воин.

— Хорошо. Не могли бы вы меня с ним познакомить?

— Конечно, можно. Пройдемте, он здесь, во дворце.

— Вы держите сектанта подле графини?! — изумился Арон.

— Нет, мы держим его в подземельях, но графиня сама иногда ходит навестить этого… с позволения сказать, человека, — особенно подчеркнул воин последнее слово.

— Но…

— Пробовал, — грустно вздохнул воин. — Все равно ходит. Жалко ей его. «Страдает бедный», — выделил интонацией последние слова воин.

Спустившись в подземелье, Арон увидел сидящего в камере человека. Высокий, хорошо сложенный, в пластинчатой броне. Короткие черные волосы, на правой руке из-под закатанного рукава выглядывала какая-то татуировка. Лицо человека не отличалось какими-то деталями. Небольшие брови, с небольшой горбинкой нос, тонкие губы, удлиненный волевой подбородок. Сам человек вальяжно лежал на кровати, закинув руки за голову.

— Н-да. Я многое видел. Такого не видел, — оценил сюрреализм Арон.

— Хм… тонкий голос, легкая походка, волны силы… Райзек, да неужели ты нашел для меня мага? — хмыкнул сектант, открыв веки и посмотрев своими красными глазами на Арона.

Поднявшись, человек подошел к краю клетки и протянул через нее руку.

— Шрайк.

— Арон. — Маг, с полным подозрения взглядом, пожал руку.

— Хм. А ты любопытный. — Глаза одержимого демоном человека блеснули. — Райзек, а где графиня? Я по ней соскучился.

— Р-р-р… — не хуже одного конкретного оборотня прорычал воин.

— Ты как всегда лаконичен, — хмыкнул одержимый.

Пока Шрайк дразнил Райзека, Арон оценивающе смотрел на одержимого. Человек явно был не в себе, но в то же время, если бы он хотел вреда местным, то уже бы причинил и уж тем более не пришел бы сдаваться. Более того, судя по манерам, одержимый чувствует себя в темнице, словно на курорте, что неудивительно.

Однако что-то с ним надо было делать. Немного поколебавшись, Арон решился на один небольшой, но очень занимательный эксперимент.

— Шрайк, — окликнул его Арон.

— Да?

— Как ты смотришь на то, чтобы пройтись погулять в моей компании?

— С удовольствием! — Человек потянулся и хрустнул костяшками.

— Господин Арон, вы уверены, что это хорошая идея? — покосился Райзек.

— Да. Открывайте. Под мою ответственность, — серьезно кивнул Арон.

Чуть поколебавшись, Райзек открыл дверь и выпустил на свободу одержимого, что на его памяти случалось в первый раз.

Прихватив некоторые личные вещи Шрайка, маг и одержимый поднялись наверх.

— Арон, так зачем вы ко мне пришли? — полюбопытствовал одержимый, когда они покидали ворота дворца.

— Ты сдал других сектантов. Почему?

— Может, потому, что хочу творить добро?

— Сектант — и творит добро? — Арон поднял бровь и косо посмотрел на идущего рядом Шрайка.

— А кто сказал, что я сектант?

— А разве нет?

— Нет.

— Тогда как ты объяснишь свою… одержимость?

— Это долгая история.

— Я никуда не спешу. И я очень надеюсь, что ты сможешь пролить свет на то, откуда в этом городе столько ведьм и сектантов.

— Ну… на самом деле я был человеком, а точнее, адептом. Вы знаете, что в городе пропадают люди? — Арон кивнул. — Вот, я был одним из них. Я не знаю, что конкретно происходит, но все эти собравшиеся личности кого-то упорно пытаются призвать. И я должен был послужить жертвой.

— Что-то мне подсказывает, что ты ею стал, — добавил Арон, покосившись на одержимого.

— Угу, — нехотя кивнул Шрайк. — Я смутно помню тот миг. Помню, как меня туда притащили. Связали. Как резали… И воткнули в сердце жертвенный нож. — Шрайк прислонил руку к груди и скривившись потер место удара.

— А что было потом?

— Потому в меня вселился демон. Я не умер, чародей. Пылая яростью и желанием отомстить, ведомый этими чувствами, я помню, как перебил их всех. С тех пор я никогда не был один. Тот, кого они призвали, внутри меня. Я не знаю, зачем это было демону, но в тот момент мы действовали сообща. Я хотел мести. Чего хотел он — мне неведомо. Но потом у нас сложился паритет. Будучи адептом, я тренировал медитации, тренировал самоконтроль. Это надо было для работы, так как я работал в мастерской по ремонту артефактов. И это же мне позволило сохранить самообладание. Демон явно не ожидал, что я смогу сопротивляться его воле, и с тех пор у нас сложился паритет. Я держу его в ежовых рукавицах, держу тьму внутри себя в узде и не выпускаю. Но что с ней делать, попросту не знаю. А он… я постоянно чувствую, как он нашептывает мне желание убивать. Хочет заставить, чтобы я сорвался. Но я держусь. Я не дам ему совладать над моим телом.

— Как знать, демоны очень сильны… и хитры.

— Да. Но это мое тело. И в нем главный я!

— Тише, не горячись, — Арон постарался успокоить рыкнувшего человека.

— Но есть и положительное, — улыбнулся Шрайк. — Я стал лучше видеть, слышать, чуять запахи, осязать. Раны на мне затягиваются прямо на глазах, я проверял, а сам я научился контролировать эту силу. Так что… в определенной степени мы с вами теперь коллеги, — хмыкнул Шрайк.

— Коллеги? Нет, Шрайк, не коллеги. Демон никогда не даст больше, чем получит обратно.

— Не даст, — кивнул Шрайк. — Но я не прошу. Я забираю эту силу. И она велика. — Протянув руку, человек зажег в ней проклятое черное пламя.

Арон внимательно следил за реакцией Шрайка, за тем, как тот смотрит на огонь, и признаться, сам не знал, что с ним делать. В идеале Арон думал его тихонько прикопать, ибо такие личности опасны. Но в то же время Шрайк себя контролировал. Это было видно хотя бы по манере общения. Да, он резкий. Да, видно влияние демона, видно, что Шрайк не то что не боится Арона, а даже не опасается. Однако ни один демон, даже самый хитрый, не стал бы играть в заключенного. Не в их стиле это.

«Черт, как жаль, что кукольника с нами нет… Его бы помощь сейчас ой как пригодилась», — мелькнула мысль на задворках сознания.