Сквозь призму световых лет

Глава 11

Договорились!

Вийв-пим вошла в большой жилой фургон, предназначенный для размещения инопланетян. Половину помещения занимали Уокер, Джордж и Скви. Вторую отвели Брауку. Даже при этом условии туукали было тесно. Как правило, он не жаловался, хотя, принимая как данность его меланхолию, трудно было отличить, пребывает он в своём обычном душевном состоянии или не в настроении.

После того как взволнованная Вийв-пим выдала все свои новости и удалилась, Джордж запрыгнул на предназначенную для него боковую спальную платформу.

— Здорово. Теперь, что бы ни случилось, мы увязли. — Он недовольно взглянул на Уокера. — Однажды я оказался одним из своры. Это было здорово до тех пор, пока дела не пошли хуже, — стало меньше еды, и они разволновались так, что решили съесть самого слабого.

Уокер мрачно кивнул.

— В таком случае нам лучше продолжать трудиться над тем, чтобы гарантировать много «еды» для армий старых добрых королевств Коджн-умм и Торауд-иид.

— Говоря о трудах, — позволила себе заметить Скви, — полагаю, ты хорошо обдумал, как в итоге обойтись с Биранджу-оов, если допустить, что всё пойдёт по плану, как мы надеемся?

— Я работаю над этим, — раздражённо заверил её Уокер. — Не надо опережать события.

— Я всегда их опережаю. — Она кольцами свернула щупальца вокруг себя. Получилась целая платформа из щупалец у основания. Скви с презрением булькнула в направлении Уокера. — Так принято у к'эрему. Это единственная причина, по которой мы всегда впереди всех.

Марк раздумывал, что, по крайней мере, в этом деле он не один. Если возникнут трудности, всегда может обратиться за советом к Скви и Джорджу. По ряду очевидных причин он надеялся, что до этого не дойдёт.

В настоящий момент радостное заявление Вийв-пим было явным свидетельством того, что всё идёт хорошо. Очень скоро придёт весть о начале выдвижения обеих армий: Коджн-умма и Торауд-иид. Не навстречу друг другу, а на юго-запад, но всё это время они будут биться друг против друга. Из того, что Уокеру стало известно о Биранджу-оов, штурм ожидался не из лёгких, даже с более или менее объединёнными силами Коджн-умма и Торауд-иид. Если сопротивление окажется таким отчаянным и доблестным, как предполагается, будет по-настоящему сложно заставить две атакующие армии, традиционно являющиеся враждебными, сосредоточиться на новой общей цели, а не на сражениях друг с другом, в то время как требуется поддерживать видимость последних.

Такая неуверенность и замешательство были весьма полезны перед выступлением. Ожидая, что силы Коджн-умма отступят или войска Торауд-иид сдадутся, гражданское население обоих королевств, как и наблюдающие представители медиа, были поражены, когда обе армии начали отходить от Херун-ууд-таас, параллельно друг другу и не назад, в направлении Коджн-умма. Если до этого средства информации широко освещали события, то теперь казалось, будто все передвижные сканеры и знаменитые комментаторы, которые были на планете, материализовались вокруг, позади или над отрядами, ведущими локальные бои. Поскольку двигающиеся походным маршем войска продолжали сражаться друг с другом, борясь за разделяющую их спорную территорию, военные аналитики нейтральных сторон растерялись, не зная, как описать происходящее.

Если две армии продолжат бои, они не смогут быть союзниками — это запрещено. Но если походным порядком вместе двинутся в направлении одной, пока-ещё-не-определённой цели, то они могут быть союзниками и никак иначе. Отряды на месте событий знали только то, что им сказали, а этого было слишком мало. Они продолжали продвигаться вперёд в соответствии с приказом, атакуя находящегося поблизости коварного врага и обороняясь от него. Противник поступал так же. Что касается генеральских штабов обеих армий, которые, вероятно, имели некоторое понятие о таинственной общей стратегической картине, скрывающейся за столь беспрецедентными манёврами, то все старшие офицеры во время интервью вели себя скрытно.

Происходило нечто из ряда вон выходящее. В этом озадаченные комментаторы были уверены. Когда основные географические сведения и данные простой экстраполяции навели на мысль о том, что обе многочисленные силы продвигаются в общем направлении к королевству Биранджу-оов, офицерам с обеих сторон были заданы вопросы, касающиеся их намерений. Все они были адресованы тем инстанциям, пройдя которые очень расстроенные репортёры не получили в ответ ничего более информативного, чем приятные приветствия и выражения сожаления по поводу недостатка сведений, доступных общему распространению.

Конечно, этот поход отличался от всех прочих. Так как солдаты с обеих сторон неоднократно атаковали и отступали, их действия всесторонне освещались группой медиаобозревателей. Проходя по любой стороне параллельных колонн или пролетая над ними, случайные путешественники или торговцы дополняли эти сведения собственными наблюдениями. Медиа и общественность не только интересовались тем, что происходит, но и тем, какова же конечная цель беспрецедентных столкновений.

К тому времени, когда две сражающиеся армии отклонились от прямого пути к современной столице Биранджу-оов с её зданиями пластичных форм, широко разросшимися беспорядочными застройками и оживлёнными космопортами, и направились к старому, обнесённому стенами городу, сообразительные наблюдатели решили, что они наконец угадали намерение этих беспримерных действий. Они шли на штурм традиционных оборонительных укреплений морского королевства. Его следовало свершить традиционным способом, но всецело нетрадиционными боевыми единицами. Тем временем силы Коджн-умма и Торауд-иид начали разбивать свои лагеря и выставлять осадные орудия. Они активно продолжали выяснять отношения. Если это было в некотором роде уловкой, как заметили комментаторы, неподвижно застывшие над зарождающимся полем битвы, то она была чертовски хороша: солдаты с обеих сторон продолжали умирать в, казалось бы, непрерывно происходивших стычках.

Будто эта ситуация на поле не была достаточно нетрадиционной, военное командование, которое обосновалось в старинном городе, оказалось в присутствии не одной, а целых двух независимых армий, требующих сдаться. Хотя по существу они были одинаковы по составу, их вели вперёд разные делегации. Защитники старинного города просто и открыто отреагировали на эту запутанную ситуацию.

— Убейте их всех, — приказал своим подчинённым главнокомандующий Афьет-дин-сил, — а внутренние вопросы мы решим позже.

В отличие от Коджн-умма и Торауд-иид, подступы к которым традиционно защищали крепости, построенные, чтобы контролировать горные проходы, Биранджу-оов был значительным и известным морским портом. Битва развернулась вокруг старинного, обнесённого стенами города и перед двумя его крепостями, которые сзади примыкали к глубокой пещере в скалах, в то время как огромная современная столица была построена вокруг обширной гавани, южнее. Значимость старинного города поддерживалась лишь благодаря традиции. Чтобы идти войной собственно на столицу, требовалось современное оружие и тактика, использование которых было строго запрещено среди ниййюю. Поэтому оборона королевства сосредоточилась на бастионах древнего города. Они были обращены к морю, откуда традиционно издревле случались нападения, и казались неприступными. Быть атакованным с суши для Биранджу-оов было необычным, но не беспрецедентным событием.

Каждый день армейские отряды Коджн-умма и Торауд-иид испытывали выносливость древних стен и смелость тех, кто стоял на их защите. Эти атаки никогда не совершались ими вместе. Две армии не делали попыток скоординировать свои усилия при нападении. Пару раз на самом деле эти первые попытки заканчивались полным крахом, когда идущие на штурм солдаты не обращали внимания на городские стены и их защитников, а ошибочно обращали свои действия друг против друга. В такие моменты традиционно охранявшие Биранджу-оов воины в недоумении взирали на сражение, происходящее в пойме, под стенами, и задавались вопросом, что же, во имя Десяти Мук Телек-мун-зад, они наблюдают.

Никто никогда не слышал, никто никогда не встречал ни единой записи в долгой истории Нийю о трёхсторонней войне.

Комментаторы из других королевств и с других континентов измучились, стараясь найти объяснение происходящему. Когда это было, чтобы осаждающие армии начинали действовать сообща и при этом сражались между собой? Как только защитники Биранджу-оов думали, что наступление, угрожающее целостности их государства, было на грани провала, силы одной армии или другой бросались в яростную атаку против них. Или батальон Торауд-иид начинал штурм и отступал лишь при нападении на него случайно оказавшихся поблизости сил Коджн-умма.

Ко всему этому пристально приглядывались могущественные королевства, которые изначально были обеспокоены, что между Коджн-уммом и Торауд-иид был формально заключён союз. Сначала очень этим озабоченные, заинтересованные наблюдатели оказались теперь плывущими по воле волн в море крайнего изумления. Что за союзники, которые нападают друг на друга, даже при том условии, что оба выступают против третьей стороны? Существует ли реальная, истинная угроза другим территориям, или атака на прекрасно защищённый Биранджу-оов потерпит провал по причине полной дезориентированности его врагов? Будучи неуверенными в том, что предстает их взглядам, эти сторонние наблюдатели были, что понятно, не уверены и в том, как реагировать.

Между несколькими королевствами, объединяющимися, чтобы выступить против атакующих сил, прошли переговоры. Но против кого выступать? Против Коджн-умма? Против Торауд-иид? Против обоих? Никаких очевидных разумных объяснений для мобилизации армий не существовало. Среди наблюдателей росло замешательство. Было ясно, что оно росло и среди участников событий. Обвинение в официально заключённом альянсе — серьёзный вопрос. Решили подождать, продолжить наблюдение и посмотреть, что произойдёт. Кроме того, вмешательство в такие спорные ситуации всегда обходилось дорого и для армии, и для общественной казны.

Из всех вовлечённых в события, имевшие все шансы стать историческими, больше всего были счастливы представители медиа, которые, освещая беспрецедентный и необъяснимый трёхсторонний конфликт, наслаждались вниманием зрителей. Браук своим беспримерным поведением на поле боя приковывал к себе все взгляды. Он смиренно и терпеливо подчинился постоянному потоку интервьюеров. По крайней мере, эти интервью не продолжались долго. Стоило только какому-нибудь комментатору затронуть вопрос о страсти туукали к декламации, как любезный Браук отвечал им примером. Десяти-пятнадцати минут прослушивания непрерывной унылой туукалианской саги неизменно оказывалось достаточно, чтобы заставить даже самого настырного интервьюера внезапно придумать причину, по которой ему или ей нужно срочно куда-то идти.

Интерес к Брауку служил и тому, что отвлекал внимание от его менее импозантных приятелей. Скви проводила большую часть времени в уединенных размышлениях в специально обустроенном для неё отсеке фургона, где были вода и влага. Хотя и без запрещённых современных устройств, ей создали условия, в которых она чувствовала себя замечательно сыро. Хотя Уокер и был известен специалистам в кулинарии, его слава не распространилась по огромному Биранджу-оов, королевству передовому, но не состоящему в близких отношениях с Коджн-уммом. Что касается Джорджа, его воспринимали как новую говорящую игрушку, и это его вполне устраивало. За время, которое они провели на Коджн-умме, он дал уже достаточно пустых и бессмысленных интервью.

Так, военные были заняты проведением атаки, медиа сосредоточились на продолжающихся действиях и деталях. Никто не заметил, когда спустя десять дней после начала осады двуногий крепкого телосложения и низенький четвероногий, верхом на одолженном тибадуне, посреди ночи выскользнули из лагеря Коджн-умма. Они направились не к передовой и не к параллельно расположенному лагерю сил Торауд-иид, но назад, по извилистой дороге, занятой наступающими армиями. Отъехав по тому же пути, которым пришли сюда, на небольшое расстояние, они резко свернули к югу.

Достигнув своей первой цели, они бросили тибадуна. Животное сразу помчалось обратно, к стойлам, где оставались его собратья. Уокер стоял на земляном покрытии малого погрузочного прохода, недолго, до того момента, как его современный коммуникатор оказался способен вызвать автоматический общественный транспорт. Убедившись, что их репутация в порядке, невзирая на странную внешность, свободное дежурное транспортное средство снизилось так, чтобы они могли сесть. Потратив некоторое время на поиски намеченной цели до того, как выбраться из старинного города Биранджу-оов, человек и пёс теперь расслабились, сидя в кабине с климат-контролем, а почти бесшумный транспорт послушно набирал скорость, направляясь к столице королевства.

К современной столице.

Далеко, очень далеко от дома ничем не привлекательная пара путешественников с самоуверенностью, которая поразила бы их старых друзей, высказывала свои замечания о размере и протяжённости нийюанской метрополии. Их хладнокровие основывалось на опыте: в конце концов, они видели Серематен. Мчась на высокой скорости между облицованными керамикой башнями и скоплениями ярко освещённых жилых комплексов, современный и рациональный транспорт перенёс их через окраины в глубь центральной конурбации менее чем за час.

Он замедлил ход, только когда приблизился к месту назначения: резиденции славного и достойного-всякого-восхищения правительства Биранджу-оов. Там местная охрана приняла на себя внутреннюю систему управления транспортом. Их не остановили и не доставили против желания в зал ожидания, набитый вооружёнными охранниками. Вместо этого, как и было втайне условлено, они благополучно направились мимо монументальных, отделанных под мрамор офисных комплексов, восходящих к эпохе славного прошлого, через тщательно ухоженную парковую территорию с искрящимися горизонтальными фонтанами, расцвеченную огоньками пастельных оттенков, и, наконец, замедлили ход, приблизившись к невпечатляющему, но недавно возведённому зданию, расположенному на дальней стороне центральной части комплекса. При высадке их не встретила охрана, к гостям были приставлены в качестве эскорта, а не стражи стройные, хорошо обученные солдаты. После стольких декад рукопашных битв, в которых использовались только традиционные примитивные вооружения, оба, и Уокер, и Джордж, испытали в некотором роде шок при виде ниййюю с блестящим энергетическим оружием.

Близилась полночь, а ниййюю были не менее дневные существа, чем пара инопланетных посетителей, поэтому здание оказалось практически пустынным. Работали только отдельные личности в отдельных, изолированных офисах. Возможно, самым оживлённым местом был отдел по связям с медиа, но он располагался в совершенно другом помещении. Согласно обычаям, всё стратегическое военное планирование осуществлялось в специально предназначенных для этого залах, разбросанных на всём протяжении стен древнего города. Как было известно обоим гостям, использование современных передовых компьютерных приспособлений или коммуникационных систем нийюанская традиция запрещала.

Это вовсе не означало, что каждый защитник Биранджу-оов в этот момент находился где-то в пределах старого города или на вершине его прочных каменных стен. Четыре самых могущественных члена генеральского штаба в этот момент ожидали прибытия двух инопланетян. Уставшие и раздражённые, разочарованные отсутствием прогресса в продолжающейся борьбе, но неспособные что-либо заметно изменить, они ожидали своих посетителей в таком состоянии духа, которое лучше всего может быть охарактеризовано как встревоженное и озадаченное. Если не сказать, что они казались просто околдованными.

Что вполне предсказуемо, им пришлось подавить свои эмоции, когда Тавел-бир-дом, бывший уже третий срок премьером Биранджу-оов, сфокусировал своё внимание на ночных визитёрах. Двуногий был крупнее, чем он думал: не слишком высок, но очень, очень широк. Приятель его, напротив, оказался меньше, чем предполагалось.

«Я бы мог сломать ему шею одним быстрым ударом», — размышлял премьер в тишине. Трудно было вообразить более странную пару, и притом — с одной планеты. Это служило источником ещё большего замешательства.

— Поздно. Надо спать. Я, к примеру, не желать эта встреча. — Ответственный за командование половиной вооружённых сил королевства, но оказавшийся оттеснённым на второй план нынешним нападением с суши адмирал Джолебб-йюн-дет прибыл на встречу в более скверном настроении, чем его коллеги. Его приветствие наглядно продемонстрировало это. — Лучше сказать что-нибудь стоящее, или лично я склонен игнорировать статьи договора, скреплённого соответствующим правительственным ведомством и поместить вас в национальный зоопарк, чтобы детишки закидали вас кусочками еды.

Сделав пару шагов вперёд, Джордж без приглашения запрыгнул на низкий свободный шкафчик и с удобством на нём расположился.

— Мы приложим все усилия, чтобы убедить вас: вы не зря лишились сна. — Пёс взглянул на своего приятеля. — Предложи им кость, Марк. — Джордж подмигнул адмиралу, чей маленький округлый рот, расписанный перемежающимися жёлтым и синим, воинственными цветами, сжался от крайнего изумления. — Это в самом деле большая кость. Большая и вкусная.

Шадим-хур-луд, представитель Гражданского Парламента Биранджу-оов, взглянула сверху вниз на дерзкое лохматое создание.

— Я не воспринимать ни звука из загадочных инопланетных колкостей. — Внимательный взгляд её широко распахнутых глаз плавно переместился на спокойного, терпеливого Уокера. — Если тебе есть что сказать, разумное существо, говори сейчас.

Сделав шаг им навстречу, Уокер что-то вытащил из небольшого мешочка, пристёгнутого к его поясу. Никто из находившихся в комнате даже не вздрогнул. Посетителей уже трижды сканировали на наличие оружия, острых предметов и взрывчатых химических соединений. Если бы они пронесли с собой или в себе хоть что-нибудь, соответствующее оборудование, которое окутывало маленькую комнату для встреч аурой полной защищённости, сразу определило бы это.

Величиной не больше чем средний палец Уокера проекционное устройство создало между ним и сонными представителями правительства Биранджу-оов детальный трёхмерный образ поля битвы. У собравшихся вспыхнул интерес. Его пробудило не использование технологии, которая им всем была знакома, а тот факт, что ею без усилий воспользовался такой странный и необычный инопланетянин. Когда Уокер говорил, крошечные фигуры смещались и двигались в пределах поля примерно прямоугольной формы.

— Прошло уже десять дней, и ни одна из трёх сторон не приобрела над другими никакого стратегического преимущества.

— Это скоро изменится, — объявил четвёртый член группы, который на встрече представлял армию. — Мы собираем силы, чтобы отбросить всех атакующих из окрестностей старого города и разбить их на открытых пойменных равнинах.

Джордж на мгновение поднял голову, покоившуюся на скрещенных лапах.

— Может, удастся, может, нет. Попытка совершить что-то вроде массированной контратаки… Вы рискуете взять на себя непосильную задачу. — Пёс показал блестящие острые зубы.

Огромные тёмно-жёлтые глаза Джолебб-йюн-дета взглянули на него сверху вниз.

— Ты слишком маленькое существо, чтобы так много говорить.

Джордж пожал плечами, его шерсть колыхнулась.

— Ко мне это не относится. Мой друг и я всего лишь случайно здесь.

Премьер уставился на Уокера:

— Как это может быть правдой? Ты путешествуешь с армией Коджн-умма. Как докладывают в рапортах, ты даже входишь в командование. А теперь говоришь, что не на их стороне?

Уокер подумал, что не брать в расчет современный разведывательный аппарат смысла нет, очевидно, что силы Биранджу-оов действуют не в вакуумном пространстве. Они знали, что он и Джордж пришли из Коджн-умма, а не из Торауд-иид. Но такая информация в общем-то была доступна из репортажей общественных медиа.

— Да, мы с этой армией, — сказал ему Марк. — Некоторые говорят, что мы командуем ею, другие — что наше предположительно активное участие — это прикрытие, придуманное, чтобы запутать противников. Это правда, но вовсе не означает, что мы разделяем все их цели.

Премьер задумчиво ответил:

— Итак, если вы здесь не для того, чтобы предать Коджн-умм или рассказать нам, чего на самом деле хотят его военные силы, должно быть, вы прибыли для того, чтобы рассказать нам, чего хотите вы сами.

«Сообразительное старое пугало, — подумал Уокер. — Тут надо быть осторожным».

— Мои друзья и я намерены вернуться каждый к себе домой. Поскольку мы не имеем возможности сделать это, стараемся оказать помощь тем ниййюю, которые знают, чего хотят.

Два пальца оттопырились, и представитель армии сильно хлопнул ладонью по спинке ближайшего стула. Резкий хлопок эхом разнесся по комнате.

— Это же очевидно! Коджн-умм и Торауд-иид хотят капитуляции Биранджу-оов.

Уокер незамедлительно ответил:

— Не обязательно. Хотя это не слишком хорошо известно, — добавил он, снизив голос до конспиративного шёпота, — настоящая причина раздора между их правительствами не Биранджу-оов, а Чаручал-уул.

Надо было видеть выражение лиц находившихся в комнате ниййюю. У них отвисли челюсти. Самообладание премьера уступило место неприкрытому изумлению.

— Но, если Коджн-умм и Торауд-иид не заинтересованы в том, чтобы покорить Биранджу-оов, тогда зачем они атакуют нас? Если предмет спора — Чаручал-уул, почему они не нападают на него?

Уокер настроил крошечный ручной проектор так, чтобы вместо поля боя появилось детальное отображение части глобуса Нийю. Части, которую в настоящее время занимали все присутствующие в этой комнате.

— Каждый в отдельности, и особенно продолжая сражаться друг с другом, Коджн-умм и Торауд-иид не могут надеяться победить Чаручал-уул в традиционной битве.

— Это очевидно, — произнёс представитель армии без колебаний.

Уокер не обиделся на комментарии. Вступив в полемику и представив контрдоказательства, он бы не прослыл патриотом, а офицер всего лишь озвучил то, что было общеизвестным фактом.

— Оно слишком велико и слишком могущественно во всех отношениях. Более того, в настоящее время не имеет противоречий ни с одним из атакующих королевств. Но, — тихо добавил он, — имеет их с вами.

Шадим-хур-луд соединила вместе кончики всех четырёх пальцев, длинных и тонких.

— Ты многое знаешь о нийюанском обществе, гость.

Джордж зевнул.

— У нас было полно времени, чтобы его изучить.

— Последнее столкновение между Биранджу-оов и Чаручал-уул не уладило спора к вашему удовлетворению, — продолжал Уокер. — Как следствие, ваши правительства приложили максимум усилий к тому, чтобы сгладить давние разногласия. Но обе стороны всё ещё с трудом сдерживают чувство обиды друг на друга. Это особенно заметно в среде самых влиятельных членов биранджуанского общества.

— Что конкретно ты предлагаешь, чужестранец? — Представительница парламента навострила прямо на него одно из своих длинных ушей, другое — на Джорджа. — Можно ли допустить, что ты делаешь заявления от имени сил Торауд-иид так же, как от Коджн-умма?

— Можно, — солгал Уокер. Время для уточнений и прояснений ещё не настало. Прямо сейчас решающим было только одно — вызвать заинтересованность этого правительства. — Несмотря на те сведения, которые в противовес сказанному вы могли почерпнуть из средств массовой информации, как полностью нейтральная сторона, лично не заинтересованная в исходе ваших традиционных сражений, мой друг и я уполномочены выступить посредниками в прекращении военных действий между вашими силами и противостоящими им, при условии, что вы все придёте к взаимопониманию, как бы в ближайшем будущем ни развивались события.

Премьера захватила врасплох мысль о скрывавшихся в этом возможностях.

— Надо понимать, что Коджн-умм и Торауд-иид предлагают нам альянс в битве против продажного и мошеннического правительства Чаручал-уул?

— Не совсем так, — пробормотал Джордж, отчего мутные воды политики отнюдь не стали прозрачнее.

— Асх, — проскрежетал адмирал. — Сейчас откроется правда.

Уокер обернулся к нему:

— Вы знаете, что любой такой официальный альянс будет обладать силой, достаточной для того, чтобы вызвать тревогу у всех королевств на Нийю. Они немедленно объединятся против этого. Но, если можно будет продемонстрировать, что сражения между вами и силами Коджн-умма и Торауд-иид продолжаются, такой марш планетарного масштаба можно сдержать. Кроме того, армии Торауд-иид и Коджн-умма продолжат баталии между собой. Все посчитают абсолютно естественным, что вы, Биранджу-оов, попытаетесь извлечь пользу из продолжающейся войны и обратить её в своё тактическое преимущество.

— Четырёхсторонняя война. — К этому моменту был заинтригован даже изначально недоверчивый Джолебб-йюн-дет. Даже более чем заинтригован. Он взволновался при мысли о возможностях, представленных инопланетянином. — Никто никогда не слышал о таком. Чаручалианцы задохнутся от потрясения.

— Более чем, — сказал ему Уокер. — Потому что, пока Биранджу-оов продолжает биться с армиями Коджн-умма и Торауд-иид, ваш традиционный флот старинных судов, адмирал, нанесёт удар по древним крепостям Чаручал-уул с моря. — Он примолк и подождал.

— Что вы думаете? — обратился Тавел-бир-дом к своим главным советникам.

Они окончательно проснулись, несмотря на поздний час.

— Традиционному флоту много лет не выпадала возможность продемонстрировать свою мощь, — отметил внезапно оживившийся адмирал.

— Эти предложения — прекрасный шанс, — возвысил голос представитель армии, — чтобы устранить историческую несправедливость раз и навсегда.

Премьер обернулся к одному из членов группы, который до сих пор не проронил ни слова.

— Шадим-хур-луд, что вы скажете? Поддержит ли парламент и подпишется ли на столь беспрецедентное рискованное предприятие?

— На возможность нанести серьёзное поражение нашему старому врагу, Чаручал-уул, желание и бюджетные средства всегда найдутся. — Она оглянулась на двух выжидающих инопланетян, которые находились среди них. — Меня саму, однако, интересует ответ на единственный вопрос.

Уокер смело встретил её взгляд.

— Мы здесь как раз для того, чтобы ответить на волнующие вас вопросы.

— Интересно, — пробормотала она по-нийюански типично скрипучим голосом, — а если Чаручал-уул придёт конец?

— Не раньше, чем это королевство потерпит полное поражение, а этого на моём веку ни разу не случалось, — заметил Тавел-бир-дом до того, как Уокер успел ответить. — И уж тем более за годы моей службы. — Благодарный за то, что премьер избавил его от необходимости отвечать представителю парламента, Уокер ему улыбнулся. Как и любой ниййюю, тот поразился, до какой степени может растянуться человеческий рот, будто делит лицо надвое.

— Уверен, ты понимаешь, — продолжал Тавел-бир-дом, — что решение, столь важное для всех граждан Биранджу-оов, должно быть рассмотрено правительством в полном составе и поставлено на голосование. — Жестом тонкой как прут руки он обвёл своих коллег. — Собравшиеся здесь — лишь центр власти, но не сама власть.

Уокер кивнул:

— Наше отсутствие останется незаметным некоторое время. С вашего позволения мы подождём вашего решения в Биранджу-оов.

— Долго ждать не придётся, — уверил его Тавел-бир-дом. Возбуждение премьера ощутимо возросло, пока он размышлял о будущем, в котором будет повержен самый стойкий и самый могущественный противник королевства. — Только прошу проявить немного терпения. Немного терпения, которое требуется в ожидании очень важного решения.

Когда их выпроваживали из комнаты, Уокер оглянулся. Шадим-хур-луд провожала его глазами. Был ли ей просто любопытен странный инопланетянин, обратившийся к собранию, или глубина её взгляда отражала необыкновенную проницательность, отразившуюся в мимоходом заданном ею вопросе? Уокер не знал.

Зато он знал абсолютно точно, что самое лучшее для него и его друзей — избегать, насколько это возможно, опасно прозорливую представительницу парламента Биранджу-оов.