Сквозь призму световых лет

Глава 12

Тавел-бир-дом стоил своего слова, произнесённого режущим слух голосом. Со времени прибытия Уокера и Джорджа прошло три дня, когда эксцентричную парочку проинформировали, что правительство Биранджу-оов согласилось с беспримерным планом выступить против Чаручал-уул. Несмотря на добрую весть, Уокер и пёс знали, что их работа ещё до конца не выполнена.

Теперь им предстояло убедить представителей Коджн-умма и Торауд-иид.

Невзирая на то что человек и пёс поведали о своих планах лидерам Биранджу-оов, на них не давало своего согласия командование двух других королевств, даже речи об этом не было. Ни одно из них не имело традиционных споров с правительством или народом Чаручал-уул. Причиной разногласий между ними было Биранджу-оов. Именно поэтому Уокеру и Джорджу пришлось искать сотрудничества с этим морским королевством, отправившись в путь тайно, под покровом ночи.

Но биранджуанцам это было неизвестно. И если события будут развиваться, как спланировал биржевой маклер Маркус Уокер, никогда и не станет известно.

Даже если обнаружится истинная природа его интриг в духе Макиавелли, есть неплохой шанс на то, что все три правительства будут соперничать друг с другом за возможность вести дела с лицемерными, вероломными инопланетянами и плясать под их дудку.

Ускользнув незамеченными из Биранджу-оов, Уокер и Джордж разделились: Марк отправился уговаривать коджнуммцев, а пёс — информировать и убеждать тораудианцев. И всё это, конечно, при полном неведении решительно настроенных и горящих идеей биранджуанцев.

Тем временем на поле битвы перед стенами древней столицы морского королевства продолжались трёхсторонние боевые действия. Каждая из сторон хотела одержать верх над другой. В продолжение битвы стало очевидно, что это невозможно со стратегической точки зрения. Если коджнуммцы владели видимым преимуществом, Биранджу-оов решительно их атаковало. Если же случалось наоборот, то более крупные силы выступали против тораудианцев. И всё это время и коджнуммцы, и тораудианцы продолжали нападать на оборонительные укрепления древнего Биранджу-оов, не прекращая боёв друг с другом.

При таких обстоятельствах было неудивительно, что ни в одном лагере никому и в голову не пришла мысль размышлять над вопросом, возникшим у настороженного лидера биранджуанского парламента.

Уокер живо и ярко преподнёс свою историю нийюанским знакомым. Убедить Вийв-пим не стоило труда, но её возможность поддержать Марка была весьма ограниченна.

— На самом деле выбора нет, — говорил он, обращаясь к штабу Салуу-хир-лека.

Что касается самого генерала, тот изо всех сил старался сохранить в меру торжественный вид. Из всех, кто собрался в этой импровизированной комнате, он был единственным, кого Уокеру не надо было убеждать, как посвящённого в план действий с самого начала. Салуу-хир-лек, наблюдая за своими советниками и офицерами, заметил, как они поёжились, когда Уокер выложил перед ними то, что они воспринимали как стесняющие обстоятельства.

— Вам надо одобрить это соглашение, — сказал им Уокер. — Если вы его отклоните, биранджуанцы заключат официальное соглашение с тораудианцами против вас. Поскольку Биранджу-оов рассматривается как сторона, обороняющаяся от нападения, а не как агрессор, ни медиа, ни кто-либо ещё не будет выдвигать возражений против такого договора. Ваша армия будет полностью разбита, если не совсем уничтожена, объединёнными силами, которые выступят против вас. Но если вы согласитесь, тогда произойдёт грандиозный согласованный штурм самонадеянного, заносчивого Чаручал-уул, к славе каждого.

Одна из офицеров взмахнула пальцем в направлении Уокера:

— Вас, кажется, сильно захватила эта идея, человек Уокер. Чем так привлекателен для вас триумф над далёким Чаручал-уул?

— Ничем, — не колеблясь произнёс Уокер. — Как было с самого начала этой кампании, моя единственная забота — благополучие Коджн-умма. Как всегда было с тех самых пор, как я и мои друзья впервые оказались в вашем мире.

— Говоря о ваших друзьях… — начала она.

— В настоящее время каждый из них занимается своим делом, — поторопился ответить Марк. — Туукали плетёт небылицы и присматривает за своим оружием, к'эрему погружена в размышления, а пёс Джордж — в обычный для него непрогнозируемый бред. Давайте не будем забывать, ради чего ваш командующий созвал это собрание.

Заговорил старший советник. Он выглядел подавленным, и голос его звучал уныло.

— Я, к примеру, против предоставленного нам выбора. Чаручал-уул находится далеко от Коджн-умма, и в истории наших отношений с этим огромным и могущественным королевством не возникало разногласий. Если мы дадим согласие участвовать в этом наступлении и оно провалится, мы рискуем навлечь на себя их враждебность. — Он обвёл взглядом своих коллег. — Иметь Чаручал-уул в качестве противника гораздо более опасно, чем Торауд-иид или даже Биранджу-оов.

— А если они окажутся побеждены, — с едва подавляемым возбуждением, омрачавшим его скрипучий голос, заметил другой советник, — это не будет иметь значения. Верно, потерять можно многое. Но, если поход увенчается триумфом, можно и многое приобрести.

— Я по-прежнему обеспокоен, — прохрипел старший советник. — Нет уверенности в том, что даже объединённые силы всех трёх армий способны нанести поражение традиционным вооружённым силам великого королевства Чаручал-уул.

— Пяти армий, — спокойно поправил его Уокер.

Собравшиеся заметно взволновались. Даже Вийв-пим с сомнением взглянула на него. Только Салуу-хир-лек сохранял самообладание, заранее зная, что скажет коварный чужак.

Младший советник генеральского штаба озвучила вопрос, сверливший умы всех присутствовавших.

— Я никогда не добивалась успехов в математике, но в последний раз, когда осматривала поле битвы, заметила, что в этом конфликте, становящемся всё более грязным, замешаны всего лишь три армии. — Глубокие, сверкающие нийюанские глаза остановились на Уокере. — Буду премного благодарна, если тактик с иной планеты объяснит, какое блюдо он готовит.

Её коллеги изумлённо выдохнули. Что касается Уокера, никто, кроме него, единственного в этой комнате человека, не принял во внимание такую несерьёзность в неослабевающе напряжённой ситуации.

Хотя его пальцы были намного короче, чем у ниййюю, они приспособились к обращению с нийюанскими инструментами. Сейчас он воспользовался их приспособлением, и в воздухе между ним и членами штаба воспарило изображение.

— К северо-востоку от Чаручал-уул лежит маленькое, но сильное королевство Дивинтт-аап. Его правительство уже согласилось предоставить традиционному флоту Биранджу-оов свою великолепную старинную гавань. Хотя его традиционные вооружённые силы немногочисленны и никогда не представляли реальной угрозы для далёкого, более могущественного южного соседа, они хорошо обучены, хорошо экипированы и отлично знакомы с особенностями местной территории. — Повинуясь его указанию, изображение снова изменилось. — К юго-востоку от полуострова Ткак и пролива Галауд-пир, среди гор и пустынь, обрамлённых плодородными долинами, раскинулось королевство Дереун-оон. Эти долины, которые питают дух и составляют основу жизни, существуют благодаря водам великих рек, берущих начало в высоких горах гряды Йивинсаб. Те из вас, кто знаком с географией планеты, знают, что пики Йивинсаб находятся в пределах границ Чаручал-уул.

Один из старших советников издал краткий возглас одобрения. Уокера это заметно ободрило.

— Сменяющиеся одно другим правительства Дереун-оона долго жаждали безраздельного контроля над истоками этих рек, которые столь важны не только для экономики, но и для культуры королевства. В предложенном нами совместном нападении, направленном против господства Чаручал-уул, они видят возможность обрести нечто ускользавшее от них великое множество лет.

Не в силах дольше сдерживаться, один из младших офицеров поднялся и стал тыкать в проекцию длинным пальцем.

— Если сделать покрупнее, лучше видно. Становится ясно. Дивинтт-аап держит под обстрелом северо-восток, в то время как флот Биранджу-оов высаживает отряды и разворачивает действия против традиционных береговых укреплений. Дереун-оон атакует с юго-запада. — Палец двигался, вычерчивая круги, планируя, отслеживая. — Смешанные силы Коджн-умма и Торауд-иид, по-прежнему сражаясь друг с другом, с боями пробиваются через полосу суши между континентами Саад и Руунх, чтобы нанести удар по традиционным крепостям Чаручал-уул сзади. — Отдёрнув палец, он перевёл циничный взгляд с инопланетянина на своего главнокомандующего: — Только не говорите, что всё это спланировано умным кулинаром из далёкого мира.

Почва была подготовлена. Уокер отступил, а Салуу-хир-лек прошествовал вперёд.

— Потому что профессия, в которой инопланетянин трудился в своём мире, позволяет ему видеть возможности, заложенные в нашей собственной культуре, которые мы просмотрели. Я принял его концепцию и развил её. — Как любой хороший генерал, он пытался делать вид, что обращается к каждому отдельному подчинённому лично, за исключением всех остальных рядом с ними. — Чтобы эта стратегия сработала, надо продолжать поддерживать видимость, что альянса не существует. Надо продолжать небольшие сражения с силами Торауд-иид. Когда мы отступим, не по направлению к дому, а к участку суши, к ближайшему побережью Саада, часть сил Биранджу-оов предположительно может преследовать, нападая, обе отступающие армии. Медиа сосредоточат внимание на этой странной трёхсторонней битве. Нельзя воспрепятствовать им также в том, чтобы они заметили сбор и отбытие традиционного флота Биранджу-оов. Но искусный манёвр с рассеиванием, истинная цель флота, и пункт назначения должны оставаться в тайне до последней минуты.

Если нам будут сопутствовать удача, благоприятная погода и скоординированность в сроках, все силы будут готовы одновременно атаковать Чаручал-уул. Следует ожидать яростного сопротивления и мощных контратак со стороны господствующего королевства. Но это традиционно нийюанские военные действия. Чаручалианцы связаны конвенцией, запрещающей использование современных транспортных средств. Им будет трудно понять, куда именно прежде всего отправлять подкрепление. Их внутреннее господство и контроль ослабеют. — Он плавно взмахнул рукой. — Мы сделаем это! Все разделят триумф.

Вийв-пим не была окончательно убеждена.

— А что, если другие королевства, на других континентах поймут, что это истинный пятисторонний альянс? Можно спровоцировать двадцать третью мировую войну, конечно только с использованием традиционных средств. Большую часть планеты и населения впечатлят последствия только после просмотра репортажей медиа.

— Возможно, требуется посредничество, чтобы воспрепятствовать дальнейшему распространению конфликта, — признал Салуу-хир-лек. — Но военное вмешательство маловероятно. К этому заключению пришли мои советники и я. Расширение области сражений имеет огромное значение для могущественных королевств, напрямую непричастных к столкновению. Конечно, это точно рассчитанная авантюра. Но она даёт беспрецедентную возможность обрести значительную коммерческую и политическую выгоду. Удача благоволит отважным. И как подметил инопланетный гость, отказ от участия означает для нас вероятность создания сильного союза тораудианцев с биранджуанцами против Коджн-умма. Ситуация, в которой мы оказались, напоминает бег по грязи. Мы продолжим быстрое наступление или увязнем в обстоятельствах — по своему выбору. — Он не мигая оглядел членов своего штаба. — Вы все со мной?

В поддержку раздались скрежещущие голоса. Они заполнили комнату, превзойдя выкрики тех, кто раньше приветствовал Салуу-хир-лека после его победы над атакующим Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид.

Тем временем не так далеко отсюда к югу маленькое и лохматое четвероногое существо из того же неизвестного мира, что и человек с широкими вербальными возможностями и таким же телосложением, обрисовывал тот же самый план застывшей в напряжении аудитории офицеров Торауд-иид, предупреждая их о том, что в случае отказа от участия в грандиозной авантюре их вероломные якобы союзники из Коджн-умма наверняка объединятся с защитниками Биранджу-оов, чтобы уничтожить тораудианскую армию. Если некоторые из слушателей и задавались вопросом о мотивации пса, то никто не мог придраться к его логике. Протесты отдельных сопротивляющихся были сметены волной общего энтузиазма при мысли о возможности заполучить традиционные оборонительные укрепления королевства, исторически слишком могущественного по сравнению с намного более маленьким Торауд-иид, которое не могло даже помыслить о нападении.

Если уж на то пошло, всеобщее замешательство и противоречивые слухи, явившиеся результатом многочисленных соглашений и полузаверений, успешно сбивали с толку не только потенциальную мишень, о которой так много размышляли, но и ставили в тупик медиа, предпринимавшие усилия хоть в чём-то разобраться.

Среди тех, кто пытался найти происходящему разумное объяснение, лишь правительство древнего и достойного всяческого восхищения королевства мирных полей и высококлассных производств Фиэрек-ииб сумело постичь настоящую подоплёку происходящего на другой стороне планеты. Наблюдатели из этих богатых владений, столь же могущественных, как далёкий Чаручал-уул, через медиатрансляции и от собственных тайных агентов отследили постепенное развёртывание грандиозного стратегического замысла Салуу-хир-лека из Коджн-умма и его на первый взгляд безобидных советников ненийюанского происхождения.

Премьер и вице-премьер стояли вместе перед прозрачной стеной на шестьдесят третьем уровне центрального здания администрации и созерцали бурно развивающуюся метрополию Йеранка, раскинувшуюся перед ними. Когда в Фиэрек-ииб был полдень, на западе Саада наступала полночь. Сражения в это время приостанавливаются, поскольку без помощи современных осветительных приборов традиционные орудия в боевых действиях быстро становились практически бесполезными.

— Что вы на самом деле думаете об этих исключительных событиях? — спросила вице-премьер своего единственного начальника. Хотя у них случались частые разногласия в делах политики, то, что происходило на другой половине планеты, с лёгкостью вытеснило все домашние проблемы или местные политические дрязги.

Премьер сделал грациозный жест рукой.

— Удалённая угроза часто и есть самая опасная, друг мой. Когда чувствуют себя вполне комфортно, веруя в непреодолимость расстояния, игнорируют опасность. Я придаю этому вопросу больше значения, чем позволяю себе выказывать на официальных брифингах. В настоящий момент эти нетипичные события на другой половине планеты не имеют непосредственного отношения к Фиэрек-ииб. — Он отвернулся от панорамы, обнадёживающей картины мощи и успеха. — Важно гарантировать себе, что они никогда не будут иметь непосредственного отношения.

— Как это сделать без прямого вмешательства? — поинтересовалась вице-премьер. Хотя в парламенте они по многим вопросам придерживались противоположных точек зрения, тут имели полное согласие. Поэтому она разгладила оборку и опустила хвосты в знак почтения и готовности разделить мудрость того, кого уважала, даже если часто не соглашалась с ним.

— Пристально следите за рапортами разведки не только с территории настоящего конфликта, но и из соседних королевств. — Он опустил глаза, один из которых побелел и потускнел из-за неоперабельного заболевания и который он с непредсказуемым упорством отказывался заменить, к её глазам. — Если близко и беспристрастно изучить то, что произошло на Сааде, начинает вырисовываться очень интересный узор. Эксперты из разведки в большинстве своём согласны с тем, что всё началось с тораудианской осады Джалар-аад-биид, а некоторые говорят, что с прибытия на Коджн-умм четырёх совершенно не похожих друг на друга инопланетян.

Рот вице-премьера сжался, превратившись в точку. Невзирая на почтенный возраст, её всё ещё считали очень привлекательной, но она славилась не только блеском по-прежнему упругой и аккуратной оборки, она была знаменита своей проницательностью.

— Я почти ничего не знаю об этих инопланетянах, кроме той скудной информации, которая встречалась в медиа. Как они могли оказаться в самом центре таких беспорядков среди ниййюю?

Премьер слегка поморщился.

— Очевидно, потому, что хотят отправиться домой. Но никто из ученых-астрономов не знает, где находятся три родные им планеты. В рапортах говорится, что правительство Коджн-умма души в них не чает и не торопится увидеть их отбытие.

— И, чтобы скоротать время, они ввязались в традиционные местные споры? — Вице-премьер пребывала в сомнениях. — Как это поможет им стать ближе к родным мирам?

Её начальник вздохнул, со свистом выпустив воздух из идеально круглого рта.

— Отдел разведки много чего не понимает. Я сам не догадываюсь, не могу ничего утверждать, чтобы разоблачить их. Достаточно сложно определить, что движет такими маленькими королевствами, как Коджн-умм и Торауд-иид, не пытаясь понять мотиваций незнакомых нам инопланетян.

— Тогда какой курс мы изберём для возлюбленного Фиэрек-ииб?

Он бросил взгляд назад: над городом за перегородкой царил сияющий мирный полдень. Если достаточно хорошо постараться, можно практически почувствовать запах только что распустившихся цветков хагрила в ближайшем лесу Саралас.

— Предлагаю, чтобы вооружённые силы Фиэрек-ииб начали манёвры на традиционной военной основе на четыре декады раньше. Это означает, что у народа раньше начнутся праздники, он будет благодарен и не станет глубоко вникать в причину, которая скрывается за этим. Также надо инициировать неформальные переговоры на приватном дипломатическом уровне со всеми нашими соседями, не только на континенте Паан, но и по всей планете. Надо продолжать активный мониторинг ситуации на Сааде. Иначе, не раньше чем можно будет решительно доказать существование официальных альянсов против Чаручал-уул, Фиэрек-ииб и соседние королевства останутся вне всё возрастающего конфликта.

Вице-премьер молчала некоторое время, прежде чем дала ответ.

— Вы на самом деле думаете, друг мой, что армии, которые сражаются между собой, могут достаточно долго совместно действовать для того, чтобы нанести поражение традиционным силам такого огромного и могущественного королевства, как Чаручал-уул?

Премьер задумался.

— Если при этой возрастающей неразберихе среди атакующих они сумеют удержаться от того, чтобы перебить друг друга в процессе, то… возможно. Если это произойдёт и тем всё закончится, тогда мало что изменится, кроме конвенций и торговых соглашений. Но если продолжится… — Его слова повисли в воздухе.

Как всегда, вице-премьер быстро ухватила подтекст:

— Что вы имеете в виду под «если продолжится»? Если Чаручал-уул будет побеждено, продолжать будет нечего. Это королевство доминирует на Сааде. Если оно падёт под натиском пёстрой толпы спорящих друг с другом противников, им понадобится некоторое время для того, чтобы просто осознать свой триумф.

Он снова обернулся к ней, сияя единственным глазом.

— Амбиции — это страстные стремления, которые никогда не остаются удовлетворёнными. То, что движет этими событиями, отлично от всего предшествовавшего им.

Она рассуждала вслух:

— Инопланетяне?

— Возможно. Возможно, комбинация факторов, стечение исключительных обстоятельств. Мы должны быть готовыми ко всему.

Подтекст, содержавшийся в его словах, был поистине устрашающим.

— Конечно, вы даже не думаете о том, что сумасшедшие коджнуммцы и тораудианцы могут помыслить о нападении на Фиэрек-ииб!

— Я даже не думала, что они способны атаковать Биранджу-оов. Теперь все три стороны делают вид, будто сражаются между собой, к тому же выказывают все признаки того, что идут против Чаручал-уул, отдельные, но непостоянные. Нелепый способ развязать войну.

Она сделала почтительный жест.

— В этом случае я и мои сторонники поддержим вас в любом решении, которое вы сочтёте соответствующим.

Он не мог улыбнуться, но продемонстрировал свою удовлетворённость типично нийюанским способом.

— Жаль, я не знаю больше ничего, помимо того, что уже сказал вам. Мы должны оставаться в стороне, внимательно наблюдать, готовиться ко всем возможным происшествиям, не важно, насколько странными они могут быть. И ещё одно.

— Говорите, и я прослежу, чтобы это было выполнено.

Когда он последний раз обернулся взглянуть на панорамный вид, он простирался не внизу, а вдали.

— Пусть разведка узнает всё, абсолютно всё, что в состоянии узнать, об этих четырёх гостящих инопланетянах, от которых без ума Коджн-умм.

Скоординированное с четырёх направлений, великое наступление на Чаручал-уул было чем-то поистине невиданным на Нийю в цивилизованные времена. Ни к чему говорить, что журналисты толпами бросились в наступление, ещё более неистово, чем воины на широко раскинувшиеся поля сражений. Расслабившись от вековой уверенности в своей мощи и знания, что любой альянс, достаточно сильный для того, чтобы бросить им серьёзный вызов, на первый взгляд будет считаться незаконным, чаручалианцы вряд ли понимали, где следует предпринять первую контратаку. Их врасплох застала необходимость сражаться сразу на несколько фронтов, и это мгновенно оказало парализующее действие. Защитники древних стен и крепостей сражались храбро, даже героически, в прославленной веками чаручалианской манере, но на юге и востоке были поражены, когда правительство сначала подтянуло подкрепление на север. Когда часть этих войск была в спешном порядке послана форсированным маршем, чтобы помочь на юге, северные форты и порты были захвачены батальонами коджнуммцев, тораудианцев и морскими силами Биранджу-оов, которые одновременно продолжали драться друг с другом за окончательное преимущество на поле сражения.

Всё это произошло так быстро, что гордые чаручалианцы едва ли понимали, кому сдаваться.

Новости об удивительном завоевании Чаручал-уул распространились на Нийю с такой быстротой, с какой современные средства коммуникации оказались способны их разнести, то есть молниеносно. Вокруг того, существовало или нет беспрецедентное сотрудничество вооружённых сил не двух, не трёх, а пяти разных королевств, разгорелось множество дискуссий и не менее страстных споров, чтобы установить наличие формального альянса, требующего скоординированной ответной реакции от остальной планеты.

Отчасти проблема решения, как поступить, выросла из абсолютно реального факта, что событиям было позволено развиваться до точки, где коалиция всех могущественных королевств остальных континентов испытала бы сильное затруднение в попытке разгромить зачинщиков всех беспорядков. Особенно с тех пор, как поползли слухи о том, что побеждённому Чаручал-уул вместо требования торговых концессий был предложен шанс минимализировать потери и стать шестым членом этого беспокойного и неправдоподобного союза. Затеять традиционную войну с королевствами, обладавшими ограниченной властью, такими как Торауд-иид или Дивинтг-аап, — это одно, а двинуть походным порядком войска и флот через полмира, чтобы противостоять им, действующим сообща с пятью другими возможными союзниками, один из которых Чаручал-уул, — совсем другое! Это стоит крови и больших материальных затрат.

Поэтому такие обширные королевства, как Худун-аад и Гоболин-ээс, воздержались от прямых угроз, пока их правительства проводили друг с другом консультации и пытались рассчитать, как наилучшим образом ответить на военно-политическую ситуацию, у которой не было прецедента. Поступая так, они прекрасно сознавали, что быстро изменяющаяся ситуация на Сааде и Руунхе требовала возможно более быстрой реакции, пока не обострились существующие разногласия.

Рапорты разведки с нетерпением ожидались и внимательно просматривались в коридорах власти в Худун-аад и других местах. Многие из них были детальными, некоторые — противоречивыми, какие-то — напичканы абсурдными утверждениями, явно призванными всего лишь объяснить счета злоумышленников на представительские расходы. Но были и такие, что стояли особняком, потому что фокусировались на определённых особенностях и их сочетании.

Самым примечательным среди них было наблюдение, что ничего из ряда вон выходящего не происходило до тех пор, пока, по всей вероятности, безобидный повар с другой планеты и три его в равной степени невероятных приятеля не стали необычно близки военному командованию королевства Коджн-умм. То, что это имело некоторую важность, постепенно признали наиболее проницательные из числа зантересованных. Однако у них не было ни малейшего понятия, что с этим делать.

На этот раз встреча происходила не в какой-то шаткой переносной конструкции, наспех возведённой на поле битвы, а в огромном зале Сидрап-син-сан, в традиционной столице Чаручал-уул. Своими спиральными опорами и расписанной фресками крышей, напоминавшей пузырь, сводчатое здание высотой в десять этажей напомнило трепетавшему от благоговения Уокеру готический собор в том виде, в каком он мог быть сконструирован инопланетным Дали. Хотя ему сказали, что оно не имело религиозного предназначения, и замысловатые, бережно сохранённые фрески изображали сцены незнакомой жизни мира, отличного от его собственного, идя по его длинным коридорам, Марк испытывал глубокие и сильные эмоции. На этот раз Брауку не приходилось наклоняться, чтобы не задеть потолок.

Потрясённые снисходительностью своих загадочных победителей, чаручалианцы мучительно-страстно желали удовлетворить любую их просьбу. Такие же гибкие и предприимчивые, как все ниййюю, в охотно сделанном предложении о сотрудничестве они почувствовали возможность покрыть свои предполагаемые потери за счёт других. Поскольку предварительное соглашение уже было достигнуто и позволяло им сохранить всю свою территорию и большинство торговых привилегий при условии, что они примут участие в особом альянсе-таковым-не-являющемся, настоящий саммит был созван, чтобы обсудить другие вопросы. Он стал собранием союзников и партнёров, пусть и постоянно спорящих между собой, а не триумфом победителей над побеждёнными, и настроение было заметно более оптимистичным, чем на предшествующей встрече.

Представители всех сторон встретились под обширным тысячелетним куполом, который был сплошь покрыт барельефами из сплава золочёной меди с вставками из полудрагоценных камней. Снизу он выглядел как небесная чаша с изображением на сказочной резной поверхности всей вереницы исторических событий до того времени, когда было окончательно завершено строительство этого здания. Уокер хотел бы рассмотреть, изучить каждый мельчайший фрагмент, но знал, что это невозможно. Как важному члену делегации от Коджн-умма, ему не пристало выказывать своё благоговение.

При обмене приветствиями слова отдавались эхом. Под сводом купола акустика была столь совершенной, что нийюанские голоса скрежетали так, что резали слух ещё сильнее. Отбросив дипломатию, Скви справилась с этим шумом, закрыв каждое из своих ушных отверстий тремя щупальцами. Браук, типично для себя, стойко терпел. У Джорджа и Уокера не было другого выбора, как только выдержать это, поскольку ни у одного из них не было лишних конечностей, необходимых для того, чтобы прикрыть уши и одновременно манипулировать находящимися поблизости предметами.

Не было ни столов, ни стульев. На чаручалианский манер такие встречи проводились стоя. Теория была такова: когда большинство уставало, наступала пора прекратить работу. Поскольку никому не было дозволено являться с оружием, в древнем здании были разрешены современные удобства. Замечательные закуски перемещались по воздуху среди участников встречи, ожидая, пока их подхватят. Температура в помещении была максимально комфортной. Конечно, для ниййюю. Нескольких комментаторов допустили к этому собранию, чтобы записать и позже транслировать его. Уокером оно воспринималось скорее как изысканная вечеринка, чем как официальная конференция, преисполненная военно-политической значимости.

Когда обсудили и разрешили незначительные вопросы, внимательные автоматические записывающие устройства точно записали всё сказанное. Царила добрая товарищеская атмосфера. Несколько старших военных чинов решились обсудить, каким королевствам следует стать объектами первого похода нового союза, даже когда их солдаты продолжат небольшие сражения между собой в самых разных местностях и в самом Чаручал-уул, и за его обширными пределами.

Старшему из чаручалианских генералов, Диленг-хаб-уику, было предоставлено право встать прямо под центром купола на мозаичном каменном полу. Медленно поворачиваясь по кругу, он обратился ко всем собравшимся:

— Гости и враги, прославленные солдаты Чаручал-уул и воины других королевств, для нас наступили необычные времена. — Кто-то грубо, но уместно пошутил, и всеобщий выдох одобрения всколыхнул волосы Уокера. Диленг-хаб-уик невозмутимо продолжал: — Мы стали свидетелями экстраординарной тактики, которая не столько противопоставлена традиции, сколько уклоняется от неё. — Неожиданно он замер, уставившись прямо на Уокера. — Быть может, важный гость из неизвестного мира имеет для неё соответствующее определение?

Привыкший выступать перед другими и даже кричать, чтобы быть услышанным, Уокер растерялся, внезапно оказавшись в центре внимания. Что-то копошилось у его лодыжки. Взглянув вниз, он увидел, что Джордж гладит лапой его ногу и пристально смотрит на него:

— Скажи что-нибудь, глупый. Только не скажи что-нибудь глупое.

Это был, вероятно, основной, решающий момент в их взаимоотношениях с ниййюю, не только с обитателями Коджн-умма. Так его оценивал Уокер. Он прочистил горло.

— Там, откуда я родом, мы бы назвали стратегию, недавно примененную силами Коджн-умма, Торауд-иид и другими, направленной на достижение цели. Когда против вас выступают силы, и военные, и культурные, и они слишком мощны, чтобы их одолеть, приходится искать обходные пути.

Несмотря на то что источник, вдохновивший на аналогию, был им неизвестен, объяснение всё прояснило. Собравшиеся понимающе что-то бормотали друг другу.

Старший из генералов, Диленг-хаб-уик, ещё не закончил выступление:

— Благодаря этому опыту мы многому научились. Хотя моё королевство пострадало, это в корне отличается от того, что было бы в подобном случае в более древние непросвещённые времена. Вместо наказания, победители наших традиционных сил предлагают нам шанс вновь обрести утраченное, присоединившись к ним. — Он взглянул на вездесущие, парящие по воздуху записывающие устройства. — В то же время мы продолжаем отчаянно сопротивляться вторжению. Сражаемся против. Сражаемся вместе. Сражаемся одновременно. Исключительный взгляд на ведение традиционных военных действий.

Отступив от центра выложенного замысловатыми узорами пола, он приблизился к человеку, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Узкий череп генерала слегка склонился на одну сторону, тонкие уши повернулись вперёд, и глаза, подобные двум лунам, уставились прямо в глаза Уокера.

— Мы знаем, что эта необычная перспектива рождена не традиционными стратегами и аналитиками атакующих сил, но незнакомцами с Серематена и мира за его пределами. Что естественно для чаручалианца, выражаю своё восхищение.

Уокер нервно шаркнул ногами по полу. Ему были привычны одобрительные возгласы после хорошей подножки на футбольном поле. Однако стоять здесь, в великолепном зале среди инопланетян, под взглядами дюжин нийюанских солдат и политиков разных чинов, в которых смешались любопытство и восторг, — было совершенно другое дело. Он старался скрыть неловкость. Тихий шёпот, раздавшийся где-то у его ног, помог успокоиться.

— Не опозорься, — предостерегающе прошипел Джордж.

Уокер собрался.

— Мои друзья и я благодарим вас за признание, но поздравлений заслуживают все славные командиры.

Старший из генералов вооружённых сил Чаручал-уул слегка склонил голову, как признание скромности инопланетянина.

— Личные достижения не остаются незамеченными, неизбежно получают признание. Наши исследования ясно указывают на то, что вы и ваши коллеги, хотя это кажется обманчиво не соответствующим истине, в полной мере сотрудничаете в том, что оказывает влияние на вас всех. Мы в Чаручал-уул, хотя и обескуражены вашей тактикой, учимся быстро. — Одна рука дотянулась до правого плеча Уокера, чтобы погладить его. — Неудивительно, что новые идеи рождаются новыми умами.

Марк всего лишь невнятно пробормотал слова благодарности от себя и от имени своих приятелей.

Диленг-хаб-уик бросил быстрый взгляд на внимательную аудиторию:

— Когда дело касается поиска лучших, новых идей, гость Уокер, мы в Чаручал-уул демонстрируем очень слабую способность адаптироваться к незнакомым условиям. Абсолютно ясно, если этот беспрецедентный, но, однако, неофициально созданный консорциум продолжит расти и развиваться, необходимо совпадение взглядов руководства на новые идеи, которые вдохновляют и побуждают к действию. Решение принято.

Отступив на два шага назад, он сделал церемониальный жест.

— Верховный военный совет Чаручал-уул, заручившись санкцией парламента и одобрением представителей вооружённых сил и правительств других королевств, решил назначить вас, Маркус Уокер с планеты Земля, главным разработчиком стратегии и тактики всех будущих кампаний с участием вооружённых сил известных королевств.

У ног Уокера зубасто усмехнулся Джордж. Чувствуя за своей спиной присутствие чего-то огромного, Уокер обернулся и увидел возвышающегося над ним великана Браука. На его плечо легло громадное щупальце, а глазные стержни изогнулись у головы Уокера, так что туукали, похоже, разглядывал его в стереоизображении. Здоровый инопланетянин громыхающим голосом произнёс ему прямо в ухо:

— Важное продвижение в наших поисках, истинный прогресс. Наблюдая за этим прославлением, я думаю, что оно весьма уместно.

Сознавая, что многочисленные пары проницательных нийюанских ушей навострены на него, Уокер тяжело сглотнул и пробормотал:

— Но я всего лишь биржевой брокер… и повар!