Сладкая любовь

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Белль Аврора

«Сладкая любовь»

«Френд-зона» #3

Название: Сладкая любовь

Автор: Белль Аврора

Серия: Френд-зона #3

Переводчик: Юлия, Светлана.

Переводчик-сверщик: betty_page

Редакторы: Марина.

Вычитка и оформление: Виктория.

Обложка: Екатерина.

Переведено для группы: https://vk.com/bellaurora_pepperwinters

18+

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация:

Макс Леоков наблюдает, как люди вокруг него находят любовь. Когда-то он не только хотел этого, но и жил ради этого. Он любил однажды. Всем сердцем. Его сердце было разбито, и он остался отцом-одиночкой. Макс заслуживает второго шанса.

Елена Ковач потратила годы на обучение. Она приложила множество усилий, чтобы получить степень. У нее нет времени на любовь. Черт, у нее даже нет времени тусоваться. Книги и работа — вот ее жизнь. Все остальное на втором плане. Когда Макс и Елена объединяются, чтобы помочь его дочери, Сиси, они шокированы искрой между друг другом.

Циник.

Трудоголик.

Любовь может неожиданно огреть тебя по голове. А иногда любовь причиняет боль…

ОГЛАВЛЕНИЕ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

ГЛАВА 36

ГЛАВА 37

ГЛАВА 38

ГЛАВА 39

ЭПИЛОГ

ПРОЛОГ

Елена

Я плачу. Пронзительное хныканье покидает мой рот, и оно такое громкое и писклявое, что, кажется, будто где-то рядом воет собака. Я чередую хныканье и какой-то гортанный рев, фыркая время от времени. Слезы льют по щекам. Сопли почти залетают в мой рот. Я сплошной беспорядок.

— Я объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.

Моя сестра Натали выбрасывает свой букет себе за спину. Не дрогнув, Мими хватает цветы прямо в воздухе, перед тем как они потонут в толпе. Нат встает на цыпочки и, улыбаясь, целует своего мужа Ашера. Он нежно оборачивает свою руку вокруг задней части ее шеи и углубляет поцелуй, не позволяя ей отстраниться. Они улыбаются друг другу в губы.

Это прекрасно. Поэтому я и реву. Я смотрю прямо на мужчину средних лет, сидящего рядом со мной. Он наблюдает за мной со смесью беспокойства и страха, чуточку отодвигаясь. Я пытаюсь сказать через мои запинающиеся вздохи и рыдания:

— Эо просто так пекаснооо. — Запинаюсь. — Так пекраснооо.

Я снова плачу, на этот раз громче. Вжимаясь в свой стул так, как леди не следует делать, я выпускаю из себя длинный причитающий плач. Я слышу, как кто-то говорит раздраженно:

— Может, пожалуйста, кто-нибудь вывести ее отсюда?

Ресницы склеились из-за мокрой туши. Когда понимаю, что раздраженный человек — моя сестра, я поднимаю свое лицо вверх и реву сильнее. Нат смотрит на меня и шипит, только чтобы я слышала:

— Серьезно, возьми себя в руки и прекрати плакать. Ты раздражаешь всех, плакса!

Я тянусь к ней, тело трясется от тихих рыданий, пока пытаюсь заговорить:

— Я любью тюююбя. Ты акая красиая. Так пекасно. — Я сажусь и вою: — Я просто так счастлива. Так счастлива.

Моя сестра. Она говорит на моем языке. Поэтому когда я вижу, что ее глаза наполняются слезами и губы дрожат, я понимаю, что скоро плач из соло превратится в дуэт. Она смотрит на меня и шепчет:

— Оуу.

Как только ее первые слезы капают, я даже не успеваю моргнуть, как мы уже цепляется друг за друга и открыто рыдаем, завывая и звуча, как парочка шимпанзе в борьбе за территорию.

Если вы не успели заметить, я не очень хорошо переношу свадьбы. Они впечатляют меня. Всегда впечатляют. Каждый раз одно и то же. Я говорю себе воодушевляющие речи. Я не беспокоюсь о том, чтобы взять салфетки, так как это никак не поможет, и обычно еще до разрезания торта мой макияж размазан по лицу, а глаза опухшие.

Но сегодня хуже. Сегодня особенный день для моей сестры. Ладно, сегодня второй особенный день для моей сестры. Они с Ашером сбежали. Венчались в Вегасе, их женил Элвис. Они сказали, что какое-то время это было правильно, но когда вернулись домой, стало не по себе, словно чего-то не хватало. Семьи.

Они организовали еще одно маленькое празднование на заднем дворе, лучших шафера и подружки невесты, Ника и Тины. Я знала Тину Томик всю свою жизнь. Она выросла с нами. Наши родители были лучшими друзьями, и мы образовали особенную связь. Не слишком близки, чтобы быть сестрами, но достаточно, чтобы быть друзьями.

Мы стали сестрами по духу.

Когда Тина потеряла свою маму и дочь, она покинула Калифорнию и поселилась в Нью-Йорке. Она открыла очень успешный бутик «Сафира», и Нат последовала за ней. Ник и Тина встретились, стали друзьями и влюбились. Это была особенная любовь. На годы. Та самая, о которой пишут поэты.

Ник владеет клубом «Белый Кролик» на противоположной стороне улицы от «Сафиры». У Ника есть своя компашка — его младший брат Макс, лучший друг Ашер или Дух, как мальчики его называют, и их кузен Ловкач. У Тины своя собственная компашка из ее продавщиц Мими и Лолы, и моей сестры Нат. Ребята решили объединиться в одну группку.

Они создали семью

Не все семьи родные по крови. Некоторые сроднились по любви и смеху.

Нат и Ашер не всегда любили друг друга. Вообще, они не переносили друг друга. Сражались притяжению между ними долгое время... пока это не стало невозможным. Когда они наконец сошлись, столкнулись, как кометы.

Буквально. Они бодались. Взбрыкивали. Это не было мило. Не типичный роман, это точно. Они сражались, пока это не стало болезненным. Знаете высказывание: «Между любовью и ненавистью один шаг»? Ну, они пересекли его, и их чувства слились воедино. Они поняли, что их любовь друг к другу слишком сильна, чтобы игнорировать.

И вот они здесь, счастливые молодожены. Я улыбаюсь.

Не могу поверить в это.

Моя сестра замужем.

Кто-то разрывает мою кунг-фу хватку на Нат и утаскивает прочь мою рыдающую задницу. Я приоткрываю опухшие глаза, чтобы обнаружить свою старшую сестру, Нину, которая шикает на меня и успокаивающе поглаживает по спине. Она пытается не смотреть мне в глаза, зная, что это только ухудшит ситуацию, но она замешкалась, и ее глаза встречаются с моими.

Мы обе замираем.

Ее глаза расширяются.

Как и мои.

Ее распахнутые глаза бегают из стороны в сторону, ища быстрый выход из ситуации. Но уже поздно. Моя губа дрожит, я поднимаю свое лицо и выпускаю возглас, настолько громкий, что он похож на вой животного, а именно на лося, и этикет во мне говорит, что такому звуку нет места на свадьбе.

Но я просто не могу это остановить!

Нина ускоряется, тянет меня, и мы оказываемся внутри:

— Боже, ребенок. Возьми себя в руки, черт возьми, — выговаривает она строго. — Я действительно порой задумываюсь, как мы можем быть родственниками. Это свадьба, а не похороны! Не надо слез! Capisce? (прим. с итальянского: понимаешь)

Я задыхаюсь так сильно, что мое лицо дергается с каждым тяжелым вздохом:

— Я, — вздох, — не могу, — вздох, — контролировать, — вздох, — это.

Она берет немного салфеток и протирает нежно мое лицо:

— Господи, ну и беспорядок. Давай. Мне нужно подправить твое лицо. Ты выглядишь, будто ужалена пчелой. И пчела была под кайфом.

Уводя в другую сторону от музыки и звуков свадьбы, Нина проводит меня в ванную, взяв свою косметичку. Усаживает меня на край ванны, в то время как сама садится на закрытую крышку унитаза. Сестра атакует меня кисточкой от пудры, которая щекочет мой нос, и я хочу одновременно сморщиться и засмеяться, но не рискую раздражать Нину, пока она занимается мной. Я пользуюсь моментом, чтобы успокоиться и привести свои неустойчивые эмоции в порядок.

Будучи парикмахером, Нина занимается волосами и макияжем. Она действительно проделала великолепную работу. Нат выглядит потрясающе. Нина была с ней аккуратна, что заняло время, но это время окупилось. Нат выглядит словно ангел.

Когда мы приехали на прошлой неделе, Нат шокировала всех нас, сделав заявление. Взмахнув своими огненными красными волосами, она призналась:

— С меня хватит этого цвета, — улыбаясь Нине, она спросила, — сможешь сделать из меня брюнетку?

Прошли годы с тех пор, как я видела Нат со своим натуральным шоколадным оттенком, и, если честно, не была уверена, как воспримет это Эш. Не то чтобы она предупреждала его или что-то в этом роде. В типичном стиле Нат, она приперла его к стене.

Нина только закончила укладывать ее по-новому окрашенные волосы, когда Эш пришел домой. Нат встала вместе со своей накидкой и пошагала к нему. Когда оказалась с ним носок к носку, то поставила руки на бедра, расширила глаза, потрясла слегка головой и выжидающе спросила:

— Ну?

Но высокий, рослый, пепельный блондин не шелохнулся. Он просто стоял и смотрел на свою жену, его теплые карие глаза прослеживали длину ее теперь уже коричневых волос. Я могу точно сказать, когда Нат начала паниковать. Я знаю это, потому что она начала бормотать:

— Это просто потому, что я не становлюсь моложе, и просто хотела, чтобы ты увидел меня. Ну, понимаешь, настоящую меня. Не ту прячущуюся-за-яркими-волосами-и-сиськами Нат. Но я могу изменить это...

Ее слова были прерваны, когда Аш схватил ее в объятия, слегка укачивая. Я не знаю, что он ей сказал, потому что он шептал слова, но как только его губы коснулись ее уха и начали двигаться, я уловила выражение лица сестры. Ее глаза медленно закрылись, а рот открылся в облегчении перед тем, как она мягко улыбнулась.

Ашер немногословен, но он меняется.

У бедного парня не было и шанса.

Ты не можешь оставаться тихим в нашей семье. Вообще-то, чтобы быть услышанным, ты должен переорать четырех людей.

Нина наносит больше пудры:

— Ну, ребенок, встречаешься с кем-нибудь?

С закрытыми глазами я спокойно реагирую:

— Не-а, — я слабо указываю на свое тело. — Кто сможет справиться с этим?

Она фыркает. Нина молчит, но я чувствую это. Она хочет что-то сказать. И перед тем, как я успеваю среагировать, она говорит. Нина не откладывает на потом. Ей нравится говорить все, что у нее на уме, но она не рассказывает о себе. Ее личная жизнь всегда была только такой — личной. Ее тон мягкий, но серьезный.

— Бери пример с меня: не жди слишком долго. — Мои глаза открываются на задумчивой ноте в ее голосе. Она грустно улыбается: — Не хочу, чтобы ты сожалела об этом.

Я понимаю, о чем она говорит, но это не меняет суть вещей.

— Немного трудно будет начать сейчас встречаться, понимаешь? Я только закончила учебу, и мне собираются предложить место, бог знает где. Я думаю, мне нужно сконцентрироваться на карьере. Мысль о бойфренде сейчас, — я съеживаюсь, — немного выматывающая.

Ее пальцы сжимают мой подбородок. Пылающие глаза встречаются с моими:

— Оправдания.

— Что?

Нина ослабляет хватку и наносит румяна:

— Ты оправдываешься. — Ее голос снова становится мягче. — Что, если ты найдешь человека, созданного именно для тебя, но отвернешься от него из-за своей так называемой карьеры? И когда придет время остепениться, ты поймешь, что он не дождался тебя. А он и не должен, потому что ты была эгоистичной. И с карьерой, ради которой это все было, останешься с чувством горечи. Ты всегда будешь проигрывать у себя в голове его уход.

Я беру свою сестру за руку, останавливая ее кисточку для румян, и мягко спрашиваю:

— Кто был твоим?

Ее лицо лишается эмоций. Она быстро опускает подбородок и прочищает горло. Когда Нина снова смотрит на меня, все, что я вижу, — печаль. Она такая раздирающая, что моя грудь болит. Она хрипло бормочет:

— Неважно. Он навсегда останется тем, кто ушел, и мне остается только винить себя.

Нина аккуратно добавляет последние штрихи, исправляя мои отекшие глаза и делая мои щеки с разводами от слез почти идеальными. Я встаю и притягиваю ее к себе. Ее руки оборачиваются вокруг меня и крепко сжимают, и впервые за вечность я думаю, что эти объятия нужны Нине больше, чем мне.

— Спасибо тебе, Нинс. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. А сейчас иди и заболтай несколько мальчиков. Здесь есть несколько реальных Джонни.

Когда мои сестры разговаривают о парнях — то чем горячее парни, тем больше они похожи на Джонни. Вообще, у меня все еще есть постер Джонни Деппа в комнате. Он устанавливает высокие стандарты.

Я люблю тебя, Джонни. Они никогда не будут тобой.

Отстраняясь, я ухмыляюсь:

— Ты мне говоришь, что я должна подцепить кого-то или что?

Нина ухмыляется в ответ:

— Нет ничего плохого в небольшом веселом флирте то тут, то там.

Я хихикаю и трясу головой, но она права. Я мысленно закатываю глаза. И вот я здесь, плачу, когда могла бы разговаривать с Джонни. И бог знает, я не флиртовала очень давно.

Где мои приоритеты?

Я оставляю Нину паковать свои вещи и направляюсь в открытый задний двор. Как только оказываюсь на свежем воздухе, я закрываю глаза и вдыхаю. Когда открываю, улыбаюсь.

Двор выглядит потрясающе. Нат не захотела ничего слишком вычурного, придерживаясь позиции «чем меньше, тем лучше». Всегда выигрышно, если спросите меня. Она хотела только покрытие белого и абрикосового цветов во дворе. Единственным необычным, чего она попросила, были фонарики в китайском стиле, которые зажгут после наступления темноты. Фуршетная еда оказалась лучшим выбором в такую теплую погоду, и поскольку столы оказались не нужны, люди стоят, разговаривая и смеясь, пока нанятые официанты разносят еду на подносах.

Мои глаза сканируют все вокруг. Я смотрю налево и вижу беременную Тину, держащуюся за руки со своим мужем Ником. Мимо них проходит официант, и глаза Тины падают на поднос с едой. Ник, будучи Ником, отслеживает ее взгляд, провожающий спину официанта, отпускает ее руку и уходит. Не проходит и десяти секунд, Ник возвращается с полным подносом закусок, улыбаясь Тине. Тина смотрит на Ника, берет маленький кусочек с подноса, который он для нее держит, и ее выражения лица становится нежным, а по губам я читаю: «Я люблю тебя». Ник не реагирует, но оборачивает свободную руку вокруг своей жены и целует ее в лоб. Как только его губы касаются ее кожи, он закрывает глаза в блаженстве.

Мое сердце ёкает, и зависть на секунды поднимает свою голову. Я хочу такой любви. Однажды, надеюсь, она у меня будет.

Нат и Эш подходят, чтобы встать рядом с Ником и Тиной. Улыбающаяся Нат протягивает Тине маленькую бутылочку апельсинового сока, перед тем как опускается на корточки напротив живота Тины.

Я чувствую острую боль в груди.

Нат растопыривает руки на выступающем животе, пока разговаривает с малышом. Эш тянется, чтобы сжать плечо Тины. С понимающей улыбкой Тина накрывает его руку. Нужно быть настоящими друзьями, чтобы сделать для Нат и Эша то, что делают для них Тина и Ник.

Видите ли, Тина беременна, но дети не их. Это дети Ашера и Нат. Тина является суррогатной матерью, потому что Нат не может выносить детей полный срок. А Тина несчастна, когда вокруг несчастны другие люди.

Она сделает все для людей, о которых заботится. Мы недавно выяснили, что там два малыша, но мы пока не знаем их пол. По правде, Нат не важно, какого они будут пола, главное, чтобы были здоровыми.

Держась за руки, Лола и Ловкач подходят к группе, преследуемые серьезным Джонни. Джонни, от которого я никогда не могла отвести взгляд, потому что он настолько Джонни, что мой постер рыдает по ночам от зависти. Макс Леоков встает позади Нат, опасно и грешно улыбаясь. Без предупреждения он поднимает ее и поворачивает, чтобы она была лицом к Эшу. Я ничего не могу сделать, только хихикаю над лицом Ашера. Его челюсть сжимается, каждая унция дружелюбия быстро сменяется гневом.

Но Макс не беспокоится. Он оборачивает руки вокруг талии Нат в интимных объятиях, опускает свое лицо к ее шее и начинает покрывать поцелуями. Эш делает шаг вперед, хмурясь, плотно стискивая зубы, но Макс просто отступает с Нат в своей хватке. Я не знаю, что было сказано, но судя по широкой улыбке Макса и по тому, как другие начали смеяться, могу сказать, что он умная задница, которая совершенно точно желает умереть, выводя Эша из себя.

Точно.

Я видела, что Эш делает, когда он взбешен. И это не мило.

Эш выпрыгивает вперед, иМакс, как трус, освобождает Нат, но быстро становится напротив Тины с открытыми выжидающе руками. Тина, как любитель объятий, шагает к нему, смеясь, пока он покрывает ее щеку влажными поцелуями.

Проходит секунда, перед тем как Ник пытается ударить его, но Макс изворачивается, отстраняется и берет Лолу за руку. Он притягивает ее к себе, и она, закатывая глаза, улыбается, позволяя ему держать ее близко — даже слишком близко — и медленно танцевать в центре круга друзей. Ловкач, которому это не нравится, оттягивает девушку от Макса и прижимает к своему боку. Лола счастливо вздыхает и обнимает его в ответ.

Макс медленно качает головой и говорит своим друзьям: «Вы не веселые». Затем подходит к бару и находит Мими, оборачивает свою руку вокруг нее, стоя сзади. Она на секунду деревенеет, поворачивается, потом откидывается спиной на него. Он что-то ей шепчет, и она, отмахиваясь от него, хохочет. Макс держит свою руку на сердце с уязвленным выражением лица.

И на секунду я завидую. Они действительно семья. Часть меня изнывает от желания быть частью их компании. Я чувствую себя ботаном, смотрящим на кучку крутых ребят в школе. Замирая, я смотрю вокруг в поисках Джонни, и в толпе есть даже больше, чем несколько красавчиков, но мои глаза продолжают возвращаться к высокому, темноволосому и привлекательному мужчине с золотистыми глазами и волшебной ямочкой.

Макс.

Я потеряла счет количеству женщин, с которыми он флиртует, и, давайте посмотрим правде в глаза, он почти круче, чем Джонни.

Я что сказала, что он больше Джонни, чем Джонни?

Кощунство!

Если бы здесь когда-нибудь был бы Джонни, я бы хотела, чтобы на одну ночь Макс был им. Он подходит по всем параметрам. Божественный. Смешной. Вежливый. Милый. И судя по тому, как он преподносит себя, это так и есть.

Следующие десть минут я наблюдаю, как Макс флиртует с каждой женщиной в его зоне досягаемости, включая мою маму, а затем собираюсь с силами, чтобы поговорить с ним. Мне не сильно нравятся флиртующие мужчины, но мне нравится, что он равный с каждой женщиной. Старые, молодые, полные и худые, он флиртует со всеми, и я вижу, как он передвигается к Нине, которая тоже не остается равнодушной. Когда он берет ее руку и целует снова и снова, она поднимает свою свободную руку, прикрывая рот, чтобы скрыть улыбку.

Это мой шанс. Я нашла своего человека.

Когда я подхожу, Нина вырывается из его объятий — дурочка — и уходит поболтать с Мими у бара. Без потенциальных жертв поблизости он вытаскивает телефон из кармана и начинает тыкать в экран.

Любишь флиртовать, Макс? Будь готов встретиться с соперником.

С каждым шагом ближе, что я делаю, мой желудок сжимается в предвкушении. Я волнуюсь! Похожу к Максу и мягко прочищаю горло. Он смотрит на меня с поднятыми бровями, перед тем как посмотреть обратно в телефон.

— Эй, Хелена. Как делишки?

Моя улыбка гаснет.

Хелена? Серьезно?

Ладно... не очень хорошее начало.

Он продолжает зависать в своем телефоне, брови нахмурено сдвинуты, когда я говорю:

— Елена, вообще-то. Я хотела спросить, может, ты бы хотел выпить со м...

Перед тем как я могу договорить, он бормочет:

— Круто. Здорово снова встретить тебя, Хелена.

И уходит, не отрывая лицо от своего телефона, оставляя меня в центре двора с открытым ртом. Я моргаю, затем хмурюсь. Я пытаюсь понять, что только что произошло. Мужчина, который флиртует со всем, что дышит, со всем, что движется, не флиртовал со мной.

Хммммм. Если мои вычисления верны, это значит, что я нежеланна.

Унижение затапливает меня, мои щеки горят. Мое унижение быстро перерастает в наигранную незаинтересованность. Я задираю нос и выпрямляюсь. Хорошо. Ему не обязательно любить меня. Порой людям просто не нравятся другие люди. Такое случается. Все в порядке. И, эй, это хорошо, я думаю. Имею в виду, я уверена, что не буду больше обращать внимания на Макса Леокова.

Никогда больше.

ГЛАВА 1

Елена

— Елена, почта! — кричит мой отец из кухни.

Я, как мячик, подпрыгиваю и вскакиваю с кровати, на которой лежала. Мои ноги в носках пытаются двигаться быстрее, чем это физически возможно, и, конечно, скользят по полу. Неприятность случается неожиданно. Колено врезается в тумбочку так сильно, что фото-рамки, стоящие на ней, падают, а наполовину полный стакан с водой опрокидывается, разливая воду на мою тетрадь.

Задыхаясь, с широко раскрытыми глазами, хватаю ее, превозмогая боль, но агония нарастает, и на секунду я задумываюсь: «Вот оно… Вот как все кончится».

Хорошо, может, я немного драматизирую, но, проклятье, это больно!

О, боже. Неужели боль никогда не закончится?

Мое пульсирующее колено немеет, и я знаю, что все должно пройти. Я, наверное, единственная, кто лишится ноги из-за тумбочки. Просто еще одна статистика. Медленно ползу по полу спальни к двери и ложусь на пороге рядом с ней, умирая. Зову единственного человека, кто может спасти меня.

— Та, помоги мне!

На секунду повисает тишина, а затем раздается голос моего отца с сильным акцентом:

— Нет.

Я бы сказала, что он ужасный отец, и хочет моей смерти, но он хороший папа. Может, чуть драматичный (отсюда и моя драматичность), но отличный родитель. И я могла умереть, будучи около моей двери, несколько раз прежде. Один или два. Но в этот раз это действительно происходит. В глазах начинает темнеть. Я вижу свет.

— Та, помоги мне! Я умираю!

Мой папа громко и тяжело вздыхает.

— Что случилось на этот раз? Ты порезалась бумагой или опять обо что-то долбанула свой палец на ноге?

На моем лице появляется недовольное выражение, и я с помощью локтей пытаюсь принять вертикальное положение.

— Во-первых, старик, ушибла палец ноги, а не долбанула. Тебе нужны уроки английского. Во-вторых, в этот раз я действительно сильно ударилась. Я была на волоске от смерти! Если бы не воспользовалась пластырем, даже пластическая хирургия не помогла бы спасти мой мизинчик.

Сдавленный смех моего отца наполняет кухню:

— Да, мой английский не так хорош, но ты, моя дорогая, заноза в одном месте.

Я действительно пытаюсь не смеяться, но порой он бывает невыносим.

— Это называется заноза в заднице, Та! Боже!

Переворачиваясь на спину, забываю о моем ушибе и подсчитываю, что это триста двенадцатый раз, когда я избегаю смерти от травм, полученных из-за неуклюжести. Я редко использую это слово — неуклюжесть. Иногда мое тело думает, будто знает, что делает, но будь проклят мой мозг. По всей видимости, мне досталось тело с автопилотом, которого нет у других. Хотя, как я поняла, это новое обновление.

Я встаю и, используя стену для поддержки, хромаю на кухню, где отец даже не смотрит на меня, не отрываясь от своей газеты, которую читает, чтобы узнать, в порядке ли я после своего почти смертельного падения.

— Я в порядке, спасибо! Нет, со мной все хорошо! Мне не нужен лед. Боже, ты, серьезно, такой классный отец. Награда «Отец года» снова твоя, — хмурясь, громко говорю я.

Папа закрывает свои глаза, вздыхает и поднимает голову к небесам, и я уверена, благодарит Бога за такую чудесную дочь. Он должен быть благодарен.

Я ужасна.

Моя хромота неожиданно проходит, я делаю шаг вперед и обнимаю его за шею, кладя подбородок на лысеющую голову.

— Однажды я определенно умру от ушибленного пальца, и когда это случится, тебе придется объяснять докторам, проводящим вскрытие, почему было так много подобных происшествий, о которых ты не сообщил. Тебя, возможно, оштрафуют за это или даже посадят в тюрьму за халатность.

Мой папа хрипло хохочет, а я, целуя его в щеку, беру письмо со стола. Не раскрывая его, иду к холодильнику за бутылкой яблочного сока.

Как только сажусь за стол, папа спрашивает меня:

— Как дела у Натальи?

Я пожимаю плечами.

— Я не знаю. Она была занята в последнее время. Честно, даже некогда поговорить.

Он хмурится.

— Найди время. Нина звонит каждый день. Ты позвонишь ей. Сегодня.

Я раскрываю письмо и начинаю читать. И чем дольше я читаю, тем сильнее заходится мое сердце. Глаза расширяются, и я начинаю читать быстрее. Улыбка озаряет мое лицо, когда я заканчиваю.

— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться о Нат, — говорю папе, протягивая письмо. Его взгляд скользит по тексту, лицо становится бесстрастным. — Скоро у нее будет компания.

— Центр Физической Терапии, Нью-Йорк, — громко читает он.

Вскинув руки вверх, я возбужденно кричу:

— Да, детка! Я еду в Нью-Йорк!

— Почему вы все оставляете меня? — грустно бормочет он, вжимаясь в стул.

Я тянусь через стол и беру его большие руки в свои, сдерживая радость.

— Это не значит, что я никогда не вернусь домой, Та. Это прекрасная возможность. Мы говорили об этом.

— Я знаю, — садясь ровнее на своем стуле, говорит он уверенно. — Ты будешь учиться и работать, и однажды получишь большую награду, потому что ты такая умная.

Для человека, который не говорит по-английски, этот комплимент попадает прямо в цель. Я смаргиваю слезы и мягко бормочу:

— Спасибо, папа.

Задняя раздвижная дверь открывается, и внутрь входит моя мама с сумкой, полной продуктов. Как только она видит меня и моего отца вместе, мои руки, накрывающие его, наши грустные лица, то роняет сумку, ахая:

— Кто-то умер?!

Ладно, может, драматичность досталась мне от обоих родителей.

Я освобождаю руки моего отца, встаю и подхожу к ней с письмом в руках. Держу его так, чтобы она могла прочитать. Мама берет его трясущимися руками и с каменным выражением лица начинает читать. Затем она шепчет:

— Нью-Йорк, — мама плачет. И смеется. И снова плачет.

Она притягивает меня в крепкие объятья и раскачивает.

— Ох, детка. Это чудесно. Это потрясающе!

Мое горло сдавливает от эмоций, и я закрываю глаза, просто позволяя ей обнимать себя, потому что тепло материнских объятий — это то, в чем человек порой нуждается. Она целует мой висок.

— Ты прекрасно справишься с этим. А сейчас позвони и прими предложение, прежде чем они отдадут эту должность кому-то другому.

Я открываю глаза, смотрю на моего несчастного отца и сомневаюсь.

— Он будет в порядке. Я обещаю, — шепчет она.

Мама всегда была самой главной моей поклонницей, фанатом номер один для всех нас, девочек. Она твердо убеждена, что важно следовать своей мечте, куда бы она ни вела. Мама еще раз оставляет поцелуй на моей макушке, прежде чем отпустить меня, развернуть и шлепнуть по заднице, заставляя идти. Я хихикаю, хватаю письмо и иду в свою комнату без всяких лодыжко-коленных неприятностей. Беру телефон со своего стола и набираю номер, написанный в письме.

— Привет, я бы хотела поговорить с… — я бросаю взгляд на конец письма, — …Джеймсом Уиттэйкером.

— Как ваше имя, мадам? — отвечает мне зрелый голос.

— Елена Ковач. Он ждет моего звонка.

— Я поставлю вас ненадолго на удержание, чтобы убедиться, что он действительно тут.

— Нет проблем.

Я на удержании. Закрываю глаза и киваю в такт играющей музыке, и как раз перед тем, как собираюсь прокричать припев, звонок возобновляется. Глубокий, но добрый голос встречает меня:

— Мисс Ковач. Джеймс Уиттэйкер. Пожалуйста, скажите, что у вас для меня хорошие новости.

Широкая улыбка расползается по моему лицу.

— Спасибо вам за возможность.

Он смеется.

— Лучшая студентка в группе. Это я должен благодарить вас за возможность, но, пожалуйста, неизвестность убивает меня. — Мне уже нравится этот мужчина. — Вы примите предложение? Знаю, что для вас это означает переезд, но я был бы рад помочь и с затратами, и с временным жильем.

Это действительно приятно слышать.

— Я принимаю ваше предложение, мистер Уиттэйкер. Моя сестра живет в Нью-Йорке, поэтому не думаю, что жилье будет необходимо.

Радость в его голосе заставляет меня улыбаться сильнее.

— Пожалуйста, зовите меня Джеймс. И это замечательно. Добро пожаловать в команду. Как только вы отправите электронное письмо в ответ на наше предложение, мы можем начать переезд, — на мгновение он замолкает перед тем, как осторожно спросить. — Как скоро вы сможете начать?

Сегодня вторник. Я раздумываю секунду.

Как много времени займет, чтобы собрать всю свою жизнь и начать сначала?

— Понедельник слишком скоро?

Джеймс выпускает смешок:

— Черт, нет.

Это происходит. Это действительно происходит.

— Не могу дождаться. — И это чистая правда.

— Вы просто приедете сюда. Мы облегчим вам первую неделю, чтобы вы могли влиться, а затем подберем для вас нескольких клиентов. Как вам такой план? — спрашивает он.

— Восхитительно, — почти шепчу я.

— Хорошо, если вам понадобится что-то, что угодно, просто позвоните. Я дам вам свой личный номер и данные. — Он болтает о своем номере перед тем, как сказать: — Я знаю, каково это, быть в новом городе. Пять лет назад такое произошло и со мной, хочу убедиться, что ваш переезд прошел настолько безболезненно, насколько это возможно.

Ух-ты. Это так мило. Я люблю своего нового босса!

— Спасибо вам, мистер Уиттэй… — Быстро поправляю себя: — …Спасибо вам, Джеймс. Я смотрю, скоро меня ожидает смена пейзажа.

— Увидимся в понедельник.

Я вешаю трубку и благодарю Бога, что мой новый босс не циничный старый тупица. Все еще держа телефон в руке, нажимаю второй номер, который находится у меня на быстром наборе. Она отвечает за несколько секунд:

— Эй, сучка. Я только думала о тебе.

— Правда что ли? Дай-ка, угадаю. Ты увидела женщину с бородой и подумала обо мне? — фыркаю я.

— Вообще-то заплесневелый сыр.

Я смеюсь, а затем серьезно говорю:

— Нат, причина, по которой я звоню…

Она задыхается:

— Кто-то умер?!

Я раздраженно кричу:

— Никто не умер! Господи! Что не так с этой больной семейкой? — раздраженно кричу ей в ответ.

— Ты была очень серьезной. Что мне оставалось думать? Ты напугала меня до усрачки, — отвечает она.

— Прости. Я просто хотела посоветоваться с тобой, как с профессионалом.

Тишина…

— О чем? — Подозрение скользит в ее голосе.

Я пытаюсь сдержать улыбку.

— Мне нужно, чтобы ты нашла мне квартиру.

Я почти вижу замешательство на ее лице.

— Эм, сладкая, а не легче тебе будет сделать это самой, учитывая то, что я больше не живу в Калифорнии.

Я вздыхаю.

— Я так и предполагала. Конечно, мне не нужна квартира в Калифорнии. Мне нужна квартира в Нью-Йорке. Моя новая работа там, следовательно, искать квартиру в Калифорнии было бы глупо, — ухмыляюсь я. — Приветики, соседка!

Резкий вздох, а затем тихое:

— Зат. Кнись.

— Не-а.

Затем громче:

— Ты заткнешь свой лживый шлюшкин рот прямо сейчас! — уже громче говорит она.

Пораженный смех вырывается из меня.

— Да, это произошло действительно быстро! Нет, без шуток. Я переезжаю в Нью-Йорк, и мне нужно место, где я смогу остановиться. Типа, очень скоро.

Я слышу шок в ее голосе.

— Как скоро?

— Типа, скоро-в-понедельник.

Еще один вздох. И я слышу шлепок, а мужской голос ворчит:

— Ауч.

И я знаю, что это она возбужденно хлопает, а Ашер оказался просто жертвой нападения.

— О, мой бог, это так круто! Не могу поверить, ты не рассказала, что подала заявление сюда, ты, лживый кусок дерьма!

Мы обе смеемся. Мои сестры и я разговариваем так, будто ненавидим друг друга, но правда в том, что мы безумно любим друг друга. У нас просто странный способ проявления чувств.

Радость берет верх.

— Мы так и не смогли найти того, кто бы снимал мою старую квартиру, поэтому я думаю, что мы могли быть соседями. Настоящими соседями! О, мой бог, мы будем столько веселиться! Ты можешь приходить в любое время, и мы можем есть вместе, готовить вместе, устраивать ночевки, — она задыхается и кричит. — Мы так повеселимся!

Я прикусываю губу, улыбаясь.

Не могу дождаться понедельника.

ГЛАВА 2

Елена

Четыре дня спустя…

Запаковывая последние коробки, я осматриваю свою комнату. Она выглядит такой… пустой. Стены пустые. Пол пустой. Книжные полки пустые.

Моя комната голая.

Я не знаю, что чувствовать по этому поводу.

Судя по острой боли в моей груди, мне грустно. Она была моей со дня моего рождения. Я играла в этой комнате, выросла здесь, искала комфорт и пряталась от мира.

Эта комната была добра ко мне. Я буду скучать по ней.

Сейчас все, что от нее осталось, — это восемь коробок на полу. Я попросила грузчиков прийти сегодня днем. И была приятно удивлена, обнаружив, что мое новое место работы покроет все расходы. Ашер звонил мне вчера, чтобы сообщить, что в квартире, благодаря всем девочкам, прошла генеральная уборка, и мое гнездышко будет готово к понедельнику. Нат также сказала мне, что там осталось большая часть мебели со времен, когда она жила там, так что мне не нужно будет сильно тратиться, чтобы обустроиться.

Я предложила оплачивать дополнительные услуги в квартире, но Нат отказалась, используя тонну ругательств. Но я, конечно, спорила, что заставило Нат использовать еще больше противных слов. Неожиданно Эш взял телефон и просто сказал: «Ты хочешь отблагодарить? Накорми меня».

Никаких споров с Ашером. Он тверд в своих словах.

Последняя деталь моей комнаты напоминает об одной вещи, которую я должна сделать, но не могу решиться. Мой постер с Джонни все еще весит на двери.

Время пришло.

Но я не готова.

Время пришло. У него была чудесная жизнь. Отпусти.

Мозг прав. Время пришло. Я должна отпустить его.

Направляясь к двери, я смотрю в глаза Джонни Деппу, и мой желудок ухает вниз.

— Мне жаль. Ты был хорошим воображаемым парнем, но теперь я взрослая. В моей жизни нет места для парней. Даже воображаемых. — Но он просто смотрит на меня. — Не смотри на меня так. — Джонни продолжает смотреть. Он пытает меня.

Я устало вздыхаю и потираю свой лоб.

— Не усложняй все. Пожалуйста, Джонни. Все кончено.

У меня начинается головная боль. Я стягиваю его максимально бережно, сворачиваю и надеваю на него канцелярскую резинку. Держу его в руках и прохожу с ним до урны. Поднимаю крышку и кладу его вовнутрь.

Моя мама стоит здесь, переводя взгляд с меня на мусорное ведро. Я торжественно киваю и шепчу:

— Время пришло.

Она улыбается и трясет головой, и с тяжелым сердцем я отпускаю свою первую любовь.

***

Мои ноги в носках скользят по плиткам кухни. Задыхаясь, открываю шкаф под раковиной и роюсь в урне, пока не нахожу его. Я прижимаю Джонни к моей тяжелой груди и поворачиваюсь, чтобы обнаружить, как мои родители пьют кофе за обеденным столом. Они смотрят на меня с тревогой.

— Думала, что смогу это сделать, — сильнее прижимаю постер с Джонни Деппом к своей груди. — Но я не могу. Он едет со мной.

Когда я иду обратно в свою комнату с Джонни в руке, то выдыхаю в облегчении.

Мне жаль, Джонни. Давай больше никогда не ссориться.

ГЛАВА 3

Макс

Моя нога подпрыгивает жестко и сильно под обеденным столом.

Я нервничаю.

Помешиваю кофе и одновременно перевожу глаза с Ника на Тину. Я смотрю, как они едят свой завтрак, задумываясь, как, черт возьми, собираюсь затронуть эту тему. Тина ест овсянку; она, видимо, чувствует мой взгляд, потому что смотрит на меня с ложкой на полпути ко рту. Ее глаза расширяются, и она медленно бормочет:

— Что?

Я быстро отвожу взгляд и трясу головой:

— Ничего.

Помешивай свой долбанный кофе и держи глаза опущенными.

И это то, что я и делаю. Отвожу взгляд так сильно, что буквально смотрю в свою чашку с напитком.

Нога Ника толкает мою под столом. С поднятыми бровями я смотрю на него. Он бережно сворачивает газету перед тем, как положить ее, и с прищуренным взглядом сосредотачивается на мне. Ооу.

Ник откидывается назад на стуле и внезапно начинает ухмыляться, его ямочка, почти такая же, как у меня, прорезается на его щеке.

И я начинаю потеть:

— Что?

Он кивает в мою сторону подбородком.

— Ты ведешь себя странно. Я имею в виду, ты всегда ведешь себя странно, но сейчас твое поведение более странно, чем обычно.

Тина смотрит на меня и мягко кивает.

— Это не так.

— Даже слишком, — спорит мой брат.

— Ты будешь дряхлым в старости.

Глаза Ника расширяются. Он чувствителен насчет своего возраста с тех пор, как нашел у себя седой волос. Я имею в виду, это не очень большая проблема. Это нормально. Люди, в конце концов, седеют. Но волос...

Он был не на голове.

Ник наклоняется и огрызается:

— Твою мать.

Я ухмыляюсь:

— Она так же твоя «твоя мать», и я скажу ей это.

Он разводит свои руки в стороны, дразня меня:

— Сделай это, и я расскажу ей правду про сушенные листья базилика в твоем ящике для носков.

Ублюдок.

— Это было для тебя! Я прятал их для тебя!

Он пожимает плечами.

— Она этого не знает.

Я тянусь через стол, чтобы шлепнуть его — он ненавидит это, — когда в разговор вступает Тина:

— Ник, прекрати.

Я показываю ему средний палец, а затем Тина шлепает мой зад. Нежно, конечно.

— Макс, милый, сделай это снова, и я обещаю, что ты не получишь моих кексов еще год.

Я задыхаюсь. Она так не поступит. Но взгляд на ее лице говорит об обратном. Я тяжело усаживаюсь на стуле…

— Святое дерьмо, ты жестокая, когда беременная.

Она сладко улыбается, а затем обхватывает свой округлившийся животик:

— Думаю, что действительно капризна в эти дни.

Я добавляю:

— И эмоциональная.

Ник усмехается:

— И возбужденная.

Тина кричит:

— Ник!

— Чувак! — с вытянутым лицом одновременно с ней ору я.

Люблю Тину, и она абсолютная сексуальная лисица, но не хочу думать о ней в постели.

Тем более с моим старым старшим братом. Я не могу помочь себе. Поворачиваюсь к Нику и жестоко улыбаюсь:

— Ну, как твой седой лобковый волос? Все еще одинок?

Стул издает скрип, затем я оказываюсь на полу, с крепко обернутыми вокруг моей шеи руками, что выбивают из меня дерьмо.

— Закрой свой рот, сопляк.

Я хриплю:

— Никогда.

Тина сладко хихикает, полностью игнорируя тот факт, что ее муж ведет себя грубо.

— Ох, милый, это не плохо. Просто вырви его. Это нормально. Я люблю тебя и твой седой лобковый волос.

Руки Ника замирают, когда он смотрит на нее.

— Если ты вырвешь их, появится еще больше.

Она пожимает плечами:

— Ну, значит появятся. Я полюблю и другие седые волосы тоже.

Смотря на нее, он яростно трясёт меня, пытаясь задушить, доказывая свою точку зрения. Ник многозадачный человек.

— Нет, ты не будешь любить его. Никто не любит седые волосы на лобке, — восклицает он.

Она смотрит на него прямо в глаза, а потом мягко улыбается:

— Я буду. — И она действительно имеет это в виду.

Тина охренительно серьезна.

Ник отпускает меня. Моя голова ударяется об пол с глухим стуком. Кряхтя, я потираю свой затылок и бурчу:

— Это больно, говнюк.

Он встает, затем протягивает мне руку, но перед тем, как я могу сделать захват вокруг шеи и показать, как делают удушающий настоящие мужики, моя главная причина для жизни входит в комнату.

— Папочка, я не могу найти свой рюкзак.

Я улыбаюсь, несмотря на то, что она звучит раздраженно, и поворачиваюсь к ней. Ее длинные рыже-каштановые волосы уже вымыты и заплетены.

— Ты собрала свои волосы. — Я хмурюсь. — Сама.

Я дуюсь. Знаю это, но у меня теперь не так много вещей, которые я могу сделать для своей девочки. Но мне нравится делать всякие мелочи для своей девочки. Я ее папочка. Мне разрешено быть полезным. Тина прочищает горло, и знаю, что если бы оказался ближе, она бы пнула меня. Быстро меняю разочарование на отцовскую гордость и улыбаюсь:

— Это очень здорово. Тебе идет, малышка.

Сиси смотрит вниз на свои колени, пряча свой румянец. Моя малышка легко смущается. Она не очень хорошо принимает комплименты. И это отстойно, потому что я делаю ей комплименты все чертово время.

Имя моей дочери Сесилия, но так как она названа в честь ее бабушки, мы зовем ее Сиси. Она была рождена здоровым ребенком. Дочь не была запланированной, и я должен признаться, что когда узнал, что Мэдди беременна, это было самой страшной вещью в моей жизни, но скоро привык к идее быть хорошим папой. Вообще, вскоре я полюбил эту идею и не мог дождаться, чтобы взять своего малыша на руки. Мэдди, мама Сиси, чувствовала себя также.

Но когда мы принесли Сиси домой, все изменилось.

Мэдди была абсолютно несчастна, раздражаясь от плача Сиси, не желая заботиться о ней, кормить или менять ей подгузники. Не нужно быть гением, чтобы понять, что моя Мэдди не была привязана к дочери, и, через некоторое время, ей поставили диагноз — послеродовая депрессия.

Я действительно не знал, что делать, но все было в порядке. Моя семья решила все за меня. Мы переехали в мамин дом. Я постоянно чувствовал себя бременем здесь, занимая ее пространство, но мне нужно было работать, зарабатывая деньги, чтобы одевать свою женщину и ребенка, поэтому, когда я надрывал свою задницу, мама и сестры присматривали за моими девочками, помогая, как только было возможно. Больше, чем Мэдди позволила бы им.

Не притворяюсь святым во всей этой ситуации. Я был молод и находился на грани в тот момент. Помню, как становился злым и кричал на свою девочку, чтобы она нахрен встала с кровати и позаботилась о нашей малышке. Помню, как тащил ее в холодный душ после дней, проведенных в постели. Помню, как плакал от смятения, раздражения и беспомощности. Я просто не мог понять, почему она ненавидела нашего ребенка. Не мог понять, почему не видела красоты, которая была в нашей малышке.

Правда в том, что депрессия выглядит черно-белой, но на самом деле — это чертова куча серого. Так просто думать: «Почему она не может просто сделать это...» или «Она должна просто сделать это...», но все не так просто. Я проводил все свое свободное время в поисках причин депрессии, потому что думал, если найду их, то смогу все исправить. Получается, что у каждого свой триггер.

Депрессия не делает человека слабым. Люди с депрессией живут своими жизнями. Кто-то живет в боли, и не в такой, какую мы можем видеть, но с болью в сердце и разуме. Они живут, чувствуя, будто мир вокруг них рушится. Если вы спросите меня, о людях, сражающиеся с депрессией, то я скажу вам, что они одни из самых сильных в людeй этом мире.

Жизнь с мамой, казалось, сработала. Моя мама — сильная женщина.

Несмотря на то, что жизнь вместе была полна разочарований, мама окружила Мэдди любовью и привязанностью, постоянно повторяя, что мы пройдем через это как семья. И, вы бы не поверили, Мэдди снова стала улыбаться. Затем она стала заботиться о Сиси, кормить ее, менять подгузники, купать. Она делала это. Сражалась.

Мэдди исцелялась.

Мама и я — вдвоем были уверены, что Мэдди поборет депрессию. Она была таким же человеком, как и много месяцев назад, и я снова увидел женщину, в которую влюбился. Жизнь налаживалась.

Но это продлилось всего мгновение.

Я помню телефонный звонок. Помню, как слушал, что говорила моя мама, но почти ничего не слышал. Помню, как сердце умирало медленной, мучительной смертью. Помню больницы. Помню многодневную щетину. Помню, как смотрел на свою девочку и думал о том, какого размера гроб мне нужно достать для нее. Помню, как выбрал розовый, потому что она была моей маленькой принцессой, а принцессы всегда носят розовое. Я помню, как Мэдди просто... исчезла.

Но вот то, что я не помню...

Чтобы я ненавидел кого-то так сильно, как ненавидел Мэдди. И я все еще ненавижу ее.

Насколько всем было известно, что это был несчастный случай. Мэдди готовила обед для Сиси, которой было чуть больше года, и посадила ее на столешницу, когда брала продукты, которые ей нужны были из холодильника. Насколько все знали, Сиси упала со столешницы и ударилась о табурет, повредив позвоночник. Да, это то, что произошло. Но что другие не знают, так это то, что Сиси была капризной в то утро. Мэдди посадила ее на столешницу, раздраженная из-за попыток успокоить хныканье Сиси, и отвернулась. Что другие не знают, так это то, что когда Сиси начала плакать, Мэдди разозлилась. Она настолько разозлилась, что повернулась от холодильника, закипая, и закричала на мою малышку. Сильно кричала.

Сиси испугалась. Ее маленькое тело одеревенело, а затем она упала.

Насколько все знают, этого никогда не происходило. Мэдди отправила мне письмо после своего исчезновения, письмо, которое у меня есть до сих пор. Я получил его через четыре дня, как она уехала. Оказалось, что она ушла и сдалась полиции. Она была под надзором полиции с целью предотвращения самоубийства. Часть меня была зла настолько, что я желал, чтобы она убила себя.

Многое случилось в то время. У Сиси были операции за операциями. Она была либо под наркозом, либо кричала от боли. Дочка тогда много плакала, и я плакал вместе с ней. Я не понимал, что сделал, чтобы заслужить это. Но ответ был прост.

Дерьмо случается.

Ты находишь способ справиться и живешь с этим. Можешь быть жесткой ветвью, которая ломается, или деревом, которое гнется с ветром. Выбор за тобой.

Сиси уже потеряла свою маму. Она не потеряет меня. Ни в прошлом, ни сейчас. Мы провели так много времени в больнице, что были первыми в базе у всех докторов и медсестер в детском отделении. Моя мама кормила работников. Мы обменивались подарками на Рождество. Они быстро стали новыми членами в нашей уже большой семье. Они были крутыми. Не знаю, что я бы делал без них. Несмотря на то, каким отчаявшимся или раздраженным я ни был, они всегда брали заботу о нас на себя. И делали это с улыбкой. Доктора, медсестры, работники больницы. Они были чудесными.

Спина Сиси разорвана. Здесь ничего не поможет. Мы просто должны научиться мириться с этим.

— Ты убрала комнату?

Сиси смотрит на меня с прищуренными глазами, и немного трясет головой:

— Эм, да. Да, я убрала.

Я поднимаю свои руки.

— Ну, тогда я озадачен.

Они катит свое кресло к столу, достаточно близко к Тине, чтобы ее заобнимали и зацеловали. Она раздраженно пыхтит:

— Просто не знаю, где оставила его.

И я улыбаюсь. Боже, она восхитительная.

Ник опускает газету и театрально шлепает Сиси по макушке.

— Я не думаю, что мой Сверчок пожелала мне доброго утра, Тина.

Тина обнимает ее еще сильнее и смотрит на своего мужа с любовью в глазах:

— Я думаю, ты прав, но не уверена, что принцесса в настроении для твоих игр, сладкий.

Сиси уже почти тринадцать лет. Уже не ребенок, но еще не подросток. Что-то среднее. Каждый день замечаю, как она меняется. Каждый день. Я подавлен. Хотел бы, чтобы был способ остановить ее взросление, но в то же время не могу дождаться, чтобы увидеть, как она превращается в замечательную женщину, которой, знаю, она будет.

Но Тина права, Сиси была немного раздраженной в последнее время. Думаю, что это должно быть связано с взрослением. Черт, я страшусь гормональных перемен, которые будут.

К моему везению, у меня есть мои сестры, мама, Тина, Нат, Лола и Мими, чтобы помочь с теми разговорами. Я имею в виду, да ладно! Разговаривать с моей маленькой девочкой о ее месячных, и, учитывая то, что я не имею ни малейшего понятия об этом, это просто ужасно.

Лицо Сиси смягчается. С маленьким вздохом, она катится к Нику, и, улыбаясь, он тянется к ней, чтобы заключить малышку в крепкие объятия. Ее глаза закрываются, и она кладет свою голову ему на плечо. Он что-то шепчет ей, но я не могу разобрать, что именно. Могу только слышать ее приглушенный ответ:

— Я знаю. Люблю тебя, дядя Ник.

Он целует ее лоб, встает, затем складывает ладони вместе, как будто замышляет что-то.

— Так, школьный рюкзак. Ты осмотришь кухню, а я проверю в остальных местах.

Сиси передвигается по кухне, а Ник осматривает оставшиеся места в доме. Спустя мгновение, понимаю, что стою посередине кухни, наблюдая за ними.

Я не знаю, что бы делал без Ника, когда Сиси выписали из больницы. Мы переехали в его дом, и он проводил с ней столько же времени, сколько проводил я, заботясь о малышке, и работал целыми днями, когда я брал выходные. Но Ник работал также усердно, как я, наверное, даже усерднее, чтобы быть уверенным, что не только о Сиси заботятся, но и мне удавалось получить достаточно времени для сна и еды.

Он мой герой. Я никогда не говорил ему это. Ник — хороший человек. Он заслуживает хорошей жизни, жизни с его семьей. Его новой семьей, не в которой он родился. Часть которой все усложняет. Вообще-то я не хочу делать то, что делаю, но чувствую, что он нуждается в этом. Это правильное время.

Ник кричит:

— Нашел!

Сиси кричит в ответ:

— Где я оставила его?

Когда Сиси выходит из кухни, Ник входит в коридор с рюкзаком на спине. Он вешает рюкзак на ее кресло и отвечает довольно:

— У задней двери, принцесса.

Сиси качает головой, но маленькая улыбка появляется на ее лице. Ее щечки алеют от румянца, и она растерянно бормочет:

— Прости.

Гудок доносится с задней стороны дома, и Сиси начинает двигаться к школьному автобусу. Когда она оказывается возле меня, то оборачивает свою руку вокруг моей ноги. Я тянусь вниз, чтобы поцеловать ее в волосы:

— Повеселись!

Она морщит свой носик.

— Это школа, папочка.

Я стреляю ей своей лучшей поддразнивающей ухмылкой:

— Я знаю. Страдай.

Она ударяет мое бедро, пытаясь подавить свою улыбку, и я отпрыгиваю:

— Ауч, девочка. Нам нужно отдать тебя на уроки бокса.

Я смотрю, как она удаляется по коридору. Как только задняя дверь открывается, она кричит:

— Пока! Люблю вас!

Мы кричим в ответ в унисон:

— Любим тебя.

Мое сердце болит. Буду скучать по этому. Задняя дверь закрывается, и я поворачиваюсь к Нику и Тине. Они оба улыбаются мне. Но то, что я говорю, заставляет их улыбки быстро погаснуть.

— Так, — начинаю я, — мы переезжаем.

ГЛАВА 4

Макс

Ник и Тина пялятся на меня, и лицо Ника полно смущения, в то время как рот Тины приоткрыт. А я просто стою, нисколько не захваченный неловкой ситуацией, желая стать невидимкой и скинув толстовку и боксеры, просто умчаться отсюда.

Акцент моего брата усиливается в раздражении или гневе. Поэтому сейчас, когда он говорит: «О чем, черт возьми, ты говоришь, мужик?», получается:

— Чрт возьми, чт ты гвршь, мужк?

Тина отводит взгляд в сторону. Она трясет головой, пытаясь понять, что я только что сказал, перед тем, как поднять свои грустные глаза, смотря на меня вопросительно.

— Милый, о чем, ради всего святого, ты говоришь? Ты не можешь переехать. Это дом Сиси. Твой дом.

Я опускаю подбородок, кладу руки на бедра и отстукиваю нервно другой ногой. Думаю, что бы такого сказать, чтобы не прозвучать как придурок:

— Нет. Это ваш дом. У вас две маленькие девочки и растущая семья. Да, Сиси принесли в этот дом, но он не наш, — я решаюсь взглянуть на Ника, — и никогда не был.

Ник слегка пожимает плечами.

— Я не понимаю, откуда это взялось. Что случилось?

Делая глубокий вдох, поднимаю руки, кладу запястья на голову и отвечаю на выдохе:

— Ничего не случилось. Дело не в этом. Это не решение, принятое в порыве гнева или что-то в этом роде...

Но Ник не слышит этого. Он внезапно вскакивает на ноги и теперь находится напротив меня.

— Что бы то ни было, мы исправим это. Скажи мне, что происходит...

— Ничего. Клянусь...

— Должно быть что-то. Скажи мне, что мне нужно сделать, чтобы изменить твое решение.

— Ты не понимаешь, что я говорю.

Тина встает из-за стола и идет ко мне, но я отступаю назад, вытянув руки в предупреждении. Когда вас обнимает Тина, вы готовы сделать для нее что угодно. Я продолжаю держать руки в вытянутом положении перед собой.

— Нет, Тина, не сейчас. Мне нужна ясная голова.

Ник быстро выходит из себя:

— Не води меня за нос, Макс. Скажи, в чем проблема.

Раздражение кипит внутри меня, и раскаленный гнев вырывается из моего рта:

— Черт, мужик, не все всегда о тебе! Это касается меня! Это касается Сиси! Это не касается тебя или Тины, или девочек! Дело только во мне и моей дочке. Вот и все.

Тихий голос Тины прорывается через мой гнев, сбивая с меня спесь:

— Ты здесь несчастлив?

Вы не увидите ничего грустнее расстроенной Тины. Это дерьмо ранит. Я быстро делаю шаг вперед и беру ее руку в свою.

— Нет, милая. Дело не в этом. — Я пробегаюсь рукой по волосам. — Я преподнес это не так, как планировал.

Ник складывает руки на груди, выглядя взволнованным, но звуча в тоже время терпеливо:

— Ну, так сделай это.

Я освобождаю руку Тины из своей хватки и передвигаюсь, чтобы сесть на спинку дивана. Проходит несколько минут, прежде чем мне удается собраться с мыслями, что я должен сказать, а не что хочет сболтнуть мой рот.

— Хорошо. Мы всегда жили здесь, верно? — Ник кивает. — Мы были здесь действительно счастливы, Ник. Ты помог нам, когда я нуждался в тебе, и смотрю на Сиси и то, какой прекрасной маленькой леди она становится, — мое горло сжимается, — и это благодаря вам.

Жесткие черты Ника смягчаются. Я избегаю его взгляда и продолжаю:

— Но я задержался здесь слишком долго. Задержался и остался, когда должен был уйти, чтобы начать свою жизнь. Продолжал так делать, и сейчас это становится сложным. Я должен был уйти, когда все было просто, потому что сейчас мысль о переезде, — я смотрю на Тину, — заставляет сердце биться быстрее от страха.

Тина быстро умоляет:

— Тогда не уходи! Мы любим тебя. Мы хотим, чтобы ты жил здесь. Здесь много комнат для всех нас. Просто не уходи.

Я грустно улыбаюсь им обоим и сбрасываю бомбу:

— Уже купил милое местечко.

Ник проводит руками по лицу и шепчет:

— Чтоб меня.

— Послушай, время пришло. Мы и так задержались здесь на долгие десять лет.

Ник расстроено бросает мне в ответ:

— Я хотел, чтобы вы были здесь, — он замолкает, его глаза умоляют. — Я хотел, чтобы ты был здесь, мужик.

Трясу головой и аккуратно, но твердо говорю ему:

— Я люблю тебя за это, — и я говорю правду, — но мне нужно начать жить заново. Мне нужно двигаться вперед. Мэдди… — я делаю рваный вдох, — она подвела меня, и я был разбит в течение долгого времени. Но я больше не сломан. Мы больше не сломаны. Я должен сделать то, что мне следовало сделать годы назад. Нужно взять на себя ответственность за свою жизнь, — я смотрю вверх, чтобы встретиться со взглядом Ника, — И я, наконец, готов к этому.

— Ну, это гребаный отстой.

Ник и я поворачиваемся к Тине, чтобы уставиться на нее в шоке. Тина никогда не ругается. Никогда.

Она смотрит на нас, наблюдающих за ней, фыркает и надувается:

— Ну, это так.

Мы стоим здесь, неуверенные, что сказать друг другу, ощущая неловкую, наполненную вопросами, тишину. Это не хорошее чувство. Сродни изжоге. Ник кивает.

— Я предполагал, что однажды это должно было случиться. Я имею в виду, что не так я представлял Сиси, уезжающей в колледж. — Но тон его голоса и взгляд его глаз говорят обратное.

Тина тихо спрашивает:

— Она еще не знает?

Я качаю головой, потому что мне не хватает слов.

Ник спрашивает:

— Где дом?

Это, по крайней мере, разряжает обстановку.

Я показываю на восток, пряча улыбку и махая рукой:

— Там.

Лицо Ника становится бесстрастным.

— Где?

Я показываю снова на этот раз с чувством. Моя улыбка прорывается наружу.

Уголки губ Ника поднимаются вверх:

— Ты не делал этого.

— Не делал чего? — спрашивает Тина.

— Я сделал, — отвечаю бойко.

Тина повторяет громче:

— Сделал что?

Ник накрывает свое лицо руками, когда его тело начинает трястись в беззвучном смехе.

— Ты, подлый сукин сын.

Голос Тины граничит с истерикой:

— Я схожу с ума! Кто-нибудь скажите мне, что, черт возьми, происходит!

Ухмыляюсь ей. Ник трясет головой и выдает хорошие новости:

— Похоже на то, что у нас новый сосед.

Тина ахает, ее тело трясется в приступе восторга.

— Заткнись! — Она прыгает вверх вниз на месте и затем визжит: — О, господи, спасибо!

Не в состоянии стереть улыбку со своего лица она хихикает и спрашивает:

— Где этот дом? Мы можем увидеть его?

— Конечно. Пойдем.

Тина почти бежит по коридору, ее животик подпрыгивает в течение всего пути.

— Ну же, ребята!

Ник и я подходим близко. Он хихикает:

— Она даже не представляет. Она сойдет с ума.

Я подмигиваю:

— О, я знаю.

Как только мы покидаем дом, Тина встает перед машиной, ожидая Ника, чтобы он открыл ее. Когда он к ней подходит, оборачивает руку вокруг ее талии.

— Нет смысла тратить бензин.

Тина позволяет ему увести себя прочь, но ее глаза прищуриваются на меня в подозрении. Я передвигаюсь к свободной стороне рядом и шагаю с ними. Мы идем по дороге, а затем, когда он достигает тротуара, Тина щурится от солнечного света, поворачиваясь направо, а потом налево.

— В какую сторону?

Я передвигаюсь, чтобы встать сзади нее, нежно обхватываю ее бедра своими руками и ставлю ее тело лицом к улице. Могу чувствовать смятение, исходящее от нее, но она не говорит ни слова. Я четко вижу момент, когда ее настигает понимание. Она задыхается и накрывает свой рот обеими руками. Ее тело поворачивается ко мне лицом очень-очень медленно.

Широко распахнутые глаза встречают мои. Она шепчет:

— Ты переезжаешь в дом дальше по улице?

Я улыбаюсь так сильно, что видно мою ямочку на щеке. Тина пищит, а потом бросается в мои объятия, смеясь:

— Ты подлый, подлый человек, Макс Леоков. И я до смерти люблю тебя, — она кричит через своей смех. — Я люблю тебя!

Тина отказывается ослаблять свою сильную хватку на мне, и со мной все хорошо. Я держу ее, в то время как мой взгляд скользит к моему дому через улицу. Рука Ника, сжимающая мое плечо, возвращает меня в реальность. Я смотрю на него с вопросом в глазах. Его лицо лучится гордостью, и, несмотря на то, что я в этом не нуждаюсь, это чувствуется хорошо, особенно, если это исходит от Ника.

Мое горло сжимается. Я прочищаю его и объявляю:

— Мы скажем Сиси сегодня вечером.

Тина отодвигается от меня, и, как мне кажется, она выглядит нервной. Берет мою руку в свою и бормочет:

— Да. Мы скажем ей как семья. — Она широко улыбается, но улыбка не касается ее глаз. — Я уверена, что все будет просто замечательно.

Киваю. Да. Я уверен в этом.

* * *

Заплаканное лицо Сиси разбивает мое сердце.

— Почему? Я сделала что-то не так?

Это не то, что я представлял. В моей голове все было по-другому. В моей тупой, тупой башке. Я шагаю к ней, чтобы обнять, но она отъезжает от меня. Тина и Ник мгновенно пытаются объяснить:

— Нет, Ангел! Совершенно точно нет. Мы любим тебя!

— Уфф, Сверчок. Ты знаешь, что это не так.

Ее дыхание сбивается от плача. Она шепчет скорбно:

— Я не хочу уходить. Я люблю это место.

Пытаюсь быть голосом разума:

— Малышка, мы не можем жить здесь вечно.

Она смотрит на меня и всхлипывает:

— Я не хочу быть одна.

Улыбаюсь ей, несмотря на то, что мое сердце фактически вырвано из груди.

— Мы не собираемся уезжать далеко. Будем жить через улицу. Ты можешь приходить сюда в любое время.

Я не подготовлен к ее гневу.

— Тогда ты и иди туда! — Она поворачивает колеса прочь от меня. Как только Сиси ударяется о стену, выкрикивает. — Иди, если ты хочешь! Мне все равно! — Ее сильный удар заставляет меня с хрипом выпустить воздух. — Ты мне все равно не нужен.

Ник движется ко мне со взглядом, полным сочувствия. Я поднимаю руки в предупреждении. Не хочу, чтобы кто-то был сейчас рядом. Смотрю на пол и сбегаю во двор. Прохожу половину пути по ступенькам и сажусь, закрывая свои глаза, впитывая в себя вечерний ветерок. Меня покидает вздох.

«Заведи ребенка», — говорили они. «Будет весело», — говорили они.

Невеселый смешок грохочет глубоко в моем горле. Остаюсь на ступеньках в течение долгого времени, может быть даже в течение часов, и я все еще не знаю, что, черт возьми, могу сделать или сказать, чтобы успокоить мою малышку.

Иногда жизнь бывает чертовски тяжелой.

ГЛАВА 5

Елена

Это утро было настолько небогатым событиями, насколько это и планировалось. И под «лишенным событий» я подразумеваю рыдающих родственников, устремившихся за мной в аэропорт, и неловкое прощание со старшей сестрой.

Я встала в пять утра, приняла душ и съела легкий завтрак, состоявший из тоста и кофе. Мои упакованные сумки стояли напротив двери, готовые к выходу. Коробки с вещами уехали неделю назад, и Нат звонила сказать мне, что они уже получены. Я поблагодарила богов поставки за это. Было бы действительно отстойно, если бы я приехала, а вещи еще нет. Нат спросила, хотелось бы мне, чтобы она распаковала коробки, на что быстро получила категоричное «нет». Правда в том, что я не оставила дома свой вибратор. По двум причинам.

Первая причина: родители, вероятно, нашли бы его.

А это МЕРЗКО.

Вторая: мне он нужен. Это часть моего вечернего ритуала. Он утомляет меня и помогает уснуть. И пока я не завела парня или мужчину для секса, вибратор везде следует за мной. И мне не нужно, чтобы моя сестра увидела это дерьмо.

Не поймите меня неправильно. Мои сестры и я говорим о сексе и делаем это открыто, но одно дело разговоры, и совсем другое — видеть длинный, толстый, фиолетовый с блестками резиновый вибратор, который твоя сестра назвала Сэр Кричащие Оргазмы.

Ей не нужно видеть это. Никому не нужно. Даже мне не стоит смотреть на него лишний раз. А как вы думаете, почему я улетаю в свой оргазморай в темноте?

Мы приезжаем в аэропорт, где я пересекаюсь с десятью тысячами других людей, которые путешествуют с раннего утра. И почти бросаю свои сумки на бедного грузчика. Просто уже хочу быть в Нью-Йорке. Это должно стать огромной переменой для меня. Хорошей переменой, я чувствую это. Но, возможно, упустила одну деталь, пока разговаривала с Нат.

Сказала ей, что прилетаю в шесть вечера. Не в полдень. Я скажу вам, почему так сделала. Во-первых, Нат бы рано ушла с работы, чтобы забрать меня, что было бы неудобно. Во-вторых, она бы не пришла одна. Она бы притащила всех девочек и их парней, и из этого было бы сделано событие, что мне совсем не нравится. В-третьих, возможно, прозвучит странно, но свой первый раз в квартире хочу побыть одна, чтобы получше ознакомиться с обстановкой. И да, я навещала Нат раньше, поэтому видела квартиру, но не проходила мимо всех комодов и шкафчиков Нат.

Мне нужно немного своего времени.

Пока прощаюсь с родителями и крепко обнимаю их, пытаясь запомнить, как они пахнут, пребываю в шоке, понимая, что вовсе не печалюсь из-за отъезда. Я думала, что пророню слезинку или две, но нет. После объятий с мамой и папой, я встаю напротив Нины. Она кладет руки в карманы и смотрит на пол, избегая моего взгляда, Нина никогда не была эмоциональной.

Никогда.

Совсем. Никогда.

Наверное, стоит быть обеспокоенной, и это, возможно, делает меня дерьмовой сестрой, но чувствую себя счастливой. Думаю, что растопила снежную королеву. Она прочищает свое горло:

— У тебя есть все, что тебе нужно?

Я похлопываю свою ручную кладь.

— Все. У меня все хорошо.

Она смотрит на меня.

— Ты ведь вернешься домой на Рождество, правда?

Я открываю свой рот, чтобы сказать «да» и задумываюсь. Легко пожимая плечами, отвечаю:

— Если у меня будут выходные, безусловно.

Этот ответ не успокаивает ее. Совсем. Она хмурится.

— Лучше бы тебе приехать.

Впиваюсь в нее взглядом.

— Почему ты не приедешь навестить меня?

Она гримассничает:

— Потому что я управляю салоном здесь, и поэтому тебе легче будет приехать сюда к нам.

Я кладу руку на бедро. О да, она знает, что просто увиливает.

— Ну, у тебя в Нью-Йорке сейчас живут две сестры. Освобождай свою толстую задницу и как-нибудь приезжай к нам на отдых.

Она скрещивает руки напротив своей груди.

— Почему я должна? Вы же засранки, которые уехали!

Я продолжаю пялиться на нее, в то время пока она хмурится.

— Хорошо.

— Хорошо.

Мы стоим минуту другую, перед тем как на меня обрушивается осознание. Я буду скучать по своей сестре. Люблю ее. Даже если она абсолютная засранка.

Со вздохом закатив глаза, тянусь к ней, оборачивая вокруг нее руки в крепком объятии. Эта сучка не обнимает меня в ответ в течение целой минуты, но потом мягко хватается за мой пиджак на спине и утыкается головой в мое плечо. Я чувствую влажность. Поцеловав ее в щеку, шепчу:

— Я вернусь домой на Рождество.

Она всхлипывает и выдавливает:

— И я тоже приеду навестить. Обещаю.

Мы держим друг друга в крепких объятиях, пока над нашими головами не делают объявление. Начинается посадка на мой рейс. Я машу на прощание своей несчастной семье и иду на посадку в мою новую жизнь.

Нат сказала мне, что оставила ключ маленькой старой леди в квартире триста девять, рядом с моей. Приземлившись, я забираю все свои сумки и беру такси до жилого комплекса. Как только он оказывается в поле моего зрения, я широко улыбаюсь в то время, пока бабочки летают в моем животе, и сквозь меня проходит смесь нервозности и восторга.

Водитель оказался милым настолько, что помогает донести мои сумки. Мы заносим их вверх по ступенькам до первого этажа, я плачу ему, а затем стучусь в квартиру триста девять. Не проходит и секунды, как она открывается с резким звуком, и только дверная цепочка не дает ей распахнуться до конца. Подпрыгнув, я прижимаю ладонь к своей вздымающейся груди. Она до чертиков меня напугала.

В щелке появилось морщинистое лицо в очках с толстыми стеклами. Я заставляю себя улыбнуться.

— Здравствуйте. Я Елена Ковач. Моя сестра Натали сказала, что оставила у вас ключ для меня.

Крохотное лицо женщины морщинится в замешательстве. Она кричит:

— Что?

Я моргаю.

«Ты, черт возьми, разыгрываешь меня, Нат?»

Прочищаю горло и говорю громче:

— Моя сестра Натали сказала, что у вас есть ключ для меня.

Но леди просто моргает. Я опускаю подбородок, чтобы остановить себя от смеха. После того как снова контролирую себя, поднимаю лицо и улыбаюсь. Указываю на свое ухо и говорю:

— Вы меня слышите?

Но женщина просто хмурится в ответ.

— Вам нужно говорить громче. Мой слух не тот, что раньше.

Я сочувствующе киваю и почти кричу:

— Моя сестра Натали сказала, что у вас есть ключ для меня. Я Елена.

Женщина хмурится:

— Не надо так орать, барышня. Я слышу просто отлично, спасибо большое.

«Что за хрень?»

Она засовывает голову обратно и закрывает дверь. Я терпеливо жду, но ничего не происходит.

Меня бросили.

Я стучусь снова. Дверь открывается и маленькая старая леди выжидающе смотрит на меня через свои очки. Я не уверена, что здесь происходит, поэтому продолжаю пялиться в ответ. Когда она пытается захлопнуть дверь перед моим лицом, я быстро говорю:

— Мне нужен ключ, который оставила Натали, чтобы попасть в мою новую квартиру.

Женщина моргает:

— Вам нужно говорить громче. Мой слух не тот, что раньше.

«Ох, во имя любви ко всем кексикам».

Я опускаю подбородок, и мое тело трясется в беззвучном смехе. Нью-Йорк, ты мне уже нравишься. Я поднимаю свое лицо и спрашиваю медленно, четко и громко:

— Вы знаете Натали из триста шестой? — указываю на дверь квартиры Нат, помогая ей понять.

Женщина смотрит на квартиру Нат, затем обратно на меня.

— Она не дома. Она работает.

Я объясняю снова:

— Я ее сестра. Только что приехала из Калифорнии, — показываю на сумки рядом со мной. — Мне просто нужен ключ, чтобы попасть в свою квартиру.

Лицо маленькой старой леди освещается в понимании:

— Ты сестра!

Я лучезарно улыбаюсь ей в ответ.

— Я сестра!

Она смеется:

— Тебе нужен ключ.

Хихикаю и утверждаю:

— Да! Мне нужен ключ! Ключ, пожалуйста.

Она кивает и ступает обратно в свою квартиру.

— Одну секунду, милая.

Она закрывает дверь, и я вздыхаю с облегчением. Я жду. И жду. И жду еще немного.

Ничего.

Я стучу еще раз. Может, ей нужна помощь в поисках ключа. Дверь открывается, и маленькая старая леди смотрит на меня через свои очки, как будто видит меня в первый раз.

Часть меня хочет рассмеяться, но другая часть хочет ударить ее чем-нибудь по голове, чтобы я сама могла найти этот долбанный ключ. Я сладко улыбаюсь:

— У вас еще есть ключ? Мне очень нужно попасть внутрь.

Женщина моргает.

— Вам нужно говорить громче. Мой слух уже не тот, что раньше.

Я пробегаюсь рукой по моему лицу.

Ой-ой.

У меня занимает целых сорок пять минут, чтобы миссис Крэндл дала мне этот поганый ключ. Оказывается, что она не только плохо слышит и забывчивая, но у нее еще есть тысяча кошек, каждую из которых она хотела представить мне. По имени.

Она заставила меня пообещать, что как-нибудь приду и выпью с ней чая, и я пообещала прийти.

Как только вставляю ключ в замок и открываю дверь, смеюсь в облегчении. В облегчении от того, что это тот ключ, и мне не придется снова вести словесных баталий с миссис Крэндл. Открываю дверь и затаскиваю сумки внутрь. Потянувшись, чтобы закрыть дверь, я смотрю вокруг. Мои коробки сложены хорошо и аккуратно возле стены справа от меня.

Неожиданная мысль приходит в мой разум. Могли бы вы упаковать вашу целую жизнь в эти восемь коробок?

Это немного грустно. Они даже не супер огромные или просто большие. Это коробки среднего размера, полные всякого хлама. Да, хлама, но весь этот хлам я люблю. Отодвигая мысль, я вытаскиваю телефон из моей сумочки и пишу Нат.

Я: Я в квартире. Не злись, не хотела беспокоить тебя. Это замечательное место!

Приблизительно через тридцать секунд мой телефон пищит.

Нат: ТЫ ГРЯЗНАЯ ОБОРВАНКА! Я ЗНАЛА, ЧТО ТЫ ВРЕШЬ! ТЫ ВСЕГДА ВРЕШЬ! ПОЧЕМУ?

Я хихикаю.

Я: Неважно, сис. Увидимся после работы.

Нат: Я сделаю тебе еще одну дыру в заднице. Но я принесу кексики.

Мои глаза расширяются на последней части. У меня текут слюнки. Я супер сильно люблю кексики.

Я: О божечки мои! Прошу, прошу, прошу, принеси с соленой карамелью. И с шоколадной помадкой. И, может быть, с ванильным кремом. Ты знаешь что? Мне все равно, какие именно, потому что это КЕКСИКИ!

Нат: Сейчас ты не получишь ни одного.

Я: Ты маленькая с*чка!

Нат: А у тебя волосатая задница.

Я взрываюсь от смеха. Моя сестра такая пошлая. Люблю ее.

Я: Люблю тебя х

Нат: Снова врешь. Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя. Даже несмотря на то, что ты лживая шлюшка!

Ухх, чувствуете любовь?

Беру сумки и качу их к моей спальне. Внезапно останавливаюсь, как вкопанная. Моргаю, затем отступаю обратно в коридор. Тряся головой, вновь захожу в спальню.

На моей кровати лежит мужчина. Прямо на моей кровати, распластанный, лицом вниз.

Мое сердце стучит.

Его спина двигается вверх и вниз. Знаю, что он спит. Мозг говорит мне позвонить копам, но если сделаю это, мне нужно быть уверенной, что я в опасности. Спящий мужчина на моей кровати не особо похож на угрозу. Задумываюсь на минуту, прежде чем вернуться на кухню и пойти к моей сумочке. Беру баллончик, телефон и возвращаюсь обратно в комнату.

У меня занимает целую минуту понять, что я приложила баллончик к уху, а телефон выставила вперед, как оружие. Гениально. Быстро меняю их местами и вхожу в спальню. Нога мужчины в носке свисает над ножкой кровати. Поднимая свою собственную ногу, я толкаю его в голень. Он ворчит, но не просыпается. Я снова толкаю на этот раз сильнее.

Раздается сонное:

— Ник, отвали.

Мое тело становится жестким.

Я знаю этот голос.

Мне действительно нравится этот голос. Какого черта но делает в моей квартире? В моей спальне? Я опускаю баллончик и прочищаю горло.

— Отвали, мужик. Я не шучу.

Я не беспокоюсь о любезностях:

— Сам отвали. Это моя квартира.

Его тело замирает. Без каких-либо слов он переворачивается, поднимает голову и хлопает ресницами.

— Хелен?

Ох, мужик, ты просто в ударе, мудак.

Я свирепо смотрю на него.

— Я Елена! Не Хелен!

Он выглядит очаровательно растрепанным. Его темно-коричневые волосы торчат на затылке, и он моргает сонными золотистыми глазами. Своими золотистыми глазами, которые выглядят красными от усталости или недосыпа. Мне не нравится это. Я хмурюсь, когда говорю:

— Ты пил?

На его лице появляется смущенное выражение.

— Что? Нет, я не пил.

— Тогда почему ты здесь?

Он осматривает комнату, собираясь с мыслями перед тем, как упасть обратно.

— Ох, дерьмо. Я должен был починить протекающий кран, но предполагаю, я... ох... — он чешет свой подбородок, свой чудесный, сильный, мужественный подбородок, и заканчивает: — ...и уснул.

Мои брови поднимаются в недоумении. Он пристально смотрит на меня. Мы не говорим ни слова.

Глубоко вздыхаю и отвечаю на выдохе:

— Ну, если ты закончил, мне нужно затащить свои вещи без кого-либо спящего на моей кровати. — Смотрю вниз на свою подушку и обвиняю. — Или пускающего слюни на подушки.

Он быстро открывает свой рот, чтобы защитить себя, но поворачивается вокруг себя.

— Я не пускал слюни...

И замолкает, как только видит мокрое пятно на подушке. По крайней мере, у него хватает такта выглядеть смущенным:

— Я отстираю это.

Я издеваюсь:

— Да, точно.

Он встает и потягивается, но когда поднимает свои мускулистые руки над головой, расправляя их так далеко, как только можно, футболка приподнимается над ремнем джинсов, чтобы показать джинсы с низкой посадкой, резинку боксеров и прекрасные рельефные V-мышцы.

Его темно-синие джинсы сидят, как влитые, на сильных ногах. Обтягивающая черная футболка плотно облегает торс и подчеркивает накаченные руки, но выглядит слегка потертой. На ногах белые носки. На запястье — ярко-желтая, фиолетовая и голубая фенечки, которые, очевидно, сделаны ребенком.

Он выглядит аппетитно.

Тепло ударяет в мой желудок и опускается ниже. Плотно сжимаю свои ноги, держа дверную раму для поддержки. Святое дерьмо. Внезапно я очень сильно обеспокоена, что на мне нет макияжа, одеты серые спортивные штаны и белая домашняя майка. Она очень потрепанная. Хотя такая невыносимо удобная, но все же поношенная.

Ладно, она больше похожа на тряпку для пола. Почему-то это делает меня еще злее.

— Ты не можешь просто приходить в дома людей, когда их тут нет.

Макс потирает рукой лицо. Наполовину зевая, он бормочет:

— Конечно, я могу.

Моя кровь начинает кипеть.

— Нет, ты не можешь.

Он опускает свою руку с лица и улыбается мне. Все, что я вижу, — это полные губы, белые зубы и ту волшебную ямочку.

Эта гребаная ямочка.

Он делает шаг вперед, глаза сосредоточены на мне. Голос у него, все еще хриплый ото сна, и он тягуче произносит:

— Но я здесь, не так ли? — Он осматривает мое лицо и рассеянно бормочет. — Такое лицо никогда не должно хмуриться.

Мои щеки вспыхивают. Я задыхаюсь:

— Что?

Он говорит громче, более уверенно:

— Я сказал, что такое лицо никогда не должно хмуриться.

Я краснею и мямлю:

— Что не так с моим лицом?

Макс медленно и многозначительно оглядывает меня.

— Абсолютно ничего, как я вижу, — он ухмыляется. — Просто использую свое воображение для вещей, которые не вижу.

Затем он подмигивает.

Подмигивает.

Я поднимаю трясущуюся руку и указываю на дверь, твердо:

— Тебе нужно уйти.

Он вздыхает:

— Да, да, я услышал и в первый раз.

Наблюдаю, как он сидит на краю моей кровати и натягивает ботинки. Затем идет на кухню. Я следую за ним. Он лениво обходит кухню и подходит к холодильнику. Открывает его и хмурится на почти пустые полки.

Я гневно спрашиваю:

— Могу помочь тебе?

Он продолжает искать что-то в холодильнике, рассеянно потирая свой живот.

— Я голоден. — Он выпрямляется. — Ты голодна? Нам нужно что-нибудь поесть.

Мой рот открывается. Ох, черт возьми, он такой быстрый. Я смеюсь без юмора.

— Я никуда с тобой не пойду.

Его брови поднимаются.

— Почему нет? Ты голодная, я голодный. Давай поедим.

Этот мужчина раздражающий.

— Я не голодна!

Он смотрит в холодильник последний раз.

— Уверен, что это не так. Ты сказала: «Макс, я голодная и сочла бы за честь поесть с тобой». Ты сказала это. Только что. Не помнишь? Думаю, тебе стоит сходить к доктору по этому вопросу.

Чтоб его за то, что он такой смешной. Я прикусываю губу и останавливаю свой удивленный смех. В этот момент вижу, почему так много женщин покорены им. Несмотря на мою нелюбовь к флирту, он заставляет женщину чувствовать себя хорошо от мысли быть покоренной. Но я всегда предпочту реальные слова вместо лжи. Внезапно чувствую себя очень уставшей. Закрываю глаза и облокачиваюсь на стену.

— Послушай, Мак.

Я слышу недовольное:

— Макс.

«Чувствуется хреново, когда коверкают твое имя, не так ли?»

Да, порой я могу быть абсолютным ребенком. Но это приятное чувство.

— Макс, я устала. Мой перелет прошел не очень, потому что парень, с которым я сидела... Уф, и я воняю. Все, что хочу, это смыть в душе вонь пота толстого парня и поспать немного перед тем, как Нат вернется домой.

Я чувствую тепло его тела напротив меня. Быстро выпрямляюсь и открываю глаза. Он смотрит на меня с беспокойством:

— Кексик, ты в порядке?

О, мой бог. Он убивает меня.

Пытаясь игнорировать разъяренный рой пчел-убийц в моем животе, я шепчу:

— Все хорошо. Мне просто нужно, чтобы ты ушел.

К моему удивлению он не обижается. Он просто кивает и направляется к двери. Как только открывает ее, объявляет:

— Увидимся вечером. — Он подмигивает еще раз, затем уходит до того, как я успеваю спросить:

— Вечером?

Я иду к двери и закрываю ее на цепь. Слышу, как открывается дверь в коридоре.

Макс кричит:

— Эй, миссис Крэндл. Что стряслось?

— Вам нужно говорить громче. Мой слух уже не тот, что раньше.

Я прикрываю свой рот и взрываюсь смехом.

ГЛАВА 6

Елена

Я сплю уже почти час. Ну, как сплю? Ворочаюсь с боку на бок с мыслями о Максе в моей постели и тайным желанием лизнуть его слюнявое пятнышко.

После того, как он ушел, я успела принять душ, съесть немного хлопьев (потому что это было единственная съестная вещь в доме) и тщетно пыталась хоть немного поспать. Сон в моей семье — это святое. Мы ложимся вздремнуть, когда появляется хоть малейшая возможность. Но в данный момент сна нет ни в одном глазу.

Я виню Макса и его сексуальность. И ямочку на щеке. И его веселость. И то, что он очень милый. Ну, хватит! Держу пари, он такой со всеми девушками — флиртует и очаровывает. Бьюсь об заклад, он тот еще бабник.

Я усмехаюсь вслух.

— Дурацкий, сексуальный Макс.

Не проходит и секунды, как открывается входная дверь.

— Эй? Есть кто дома?

Я улыбаюсь в подушку знакомому голосу и зарываюсь поглубже в одеяло. Шаги раздаются в коридоре, потом в моей спальне. Меня замечают.

— Аррргггхх!

Следующее, что я помню, на меня нападают.

— Ну, ты и засранка! — Но Нат говорит это с такой любовью, что я решаю не бить ее по носу.

Она запрыгивает на меня сверху, выбивая весь воздух из легких, прежде чем обхватить руками мою талию и прижаться ко мне в постели. Она долго молча держит меня в объятиях, прежде чем я поворачиваюсь к ней лицом. Как только сестра видит мое лицо, мы обе расплываемся в широкой улыбке.

— Ах, ты врушка, — говорит Нат.

Я киваю.

— Знаю.

— И хоть иногда мне хочется побрить тебя наголо, я все равно люблю тебя.

— Буду знать.

— Ты нормально добралась?

Я откидываюсь на подушку.

— Прекрасно, но когда пришла сюда, то чуть не прибила бедняжку Миссис Крэндл из-за ключа.

Кровать сотрясается от ее беззвучного смеха.

— Черт, я бы заплатила, чтобы увидеть твое лицо, когда она открыла дверь.

Я давлюсь смехом.

— Я совсем не шучу, когда говорю, что мне пришлось играть в ее дурацкую игру в шарады, три раза, за чертов ключ. Затем она попыталась заманить меня внутрь конфетами, чаем и разрешением поиграть с ее тысячью кошек. Я закричала: «Опасный незнакомец!» и убралась оттуда к чертовой матери.

Нат смеется так сильно, что из глаз текут слезы.

— А потом, когда я наконец-то вхожу, на кровати реально спит незнакомец.

Нат тут же выпрямляется и кричит:

—Что?

Я фыркаю.

— Ну, не то что бы незнакомец. Макс спал на кровати, когда я приехала.

Она склоняет голову набок.

— Странно. Совсем на него не похоже. — Она внимательно наблюдает за мной. — Не похоже, чтобы тебе это понравилось.

— Совсем не понравилось.

Она садится на кровати.

— Извини, малышка. Почти у каждого есть ключ от этой квартиры. Я, конечно, попросила их вернуть, и они все сказали мне отвалить, — она хихикает. — Единственной, кто наполовину готов был предоставить тебе личную жизнь, это Тина. Но когда она увидела, что никто больше не сдается, то последовала их примеру.

Я отрицательно качаю головой.

— У тебя очень странные друзья.

Она улыбается и счастливо вздыхает.

— Знаю.

Внезапно у нее перехватывает дыхание, и я замираю.

— Что?

У нее слезятся глаза.

— Я только что осознала, понимаешь? Что ты действительно здесь. Будешь жить по соседству. — Она шмыгает носом и шепчет: — Это так круто.

Я ухмыляюсь.

— Теперь нам просто нужно найти способ заставить Нину открыть салон и здесь.

Лицо Нат становится мечтательным.

— О, это было бы потрясающе. — Она вскакивает на ноги и хлопает в ладоши. — Итак! Ну, я собиралась сказать ребятам, чтобы все пришли сюда сегодня вечером, но решила, что лучше этого не делать. Они живут по соседству, поэтому собираемся у нас. Таким образом, когда ты начнешь уставать, можешь просто уйти и не беспокоиться о том, чтобы обидеть кого-то, выставив их за дверь.

Вау. Она меня удивила.

Я морщу лоб и тихо отвечаю:

— Эм, спасибо, чувиха.

Но она уже за дверью и кричит в ответ:

— Приходи, когда будешь готова. Всем плевать, если ты наденешь пижаму!

Я думаю о том, чтобы пойти туда в пижаме. В итоге со вздохом снимаю фланелевые брюки и рубашку, переодеваюсь в джинсы и простую белую футболку. Быстро надеваю белые шлепанцы, беру ключ и направляюсь в соседнюю квартиру.

Как только открываю дверь, раздаются радостные возгласы. Мои глаза расширяются, а сердце бешено колотится в груди. Вся банда здесь, а еще сестры Ника и Макса — Лети, Мария и Иза, включая двух маленьких мопсов, спящих в своих кроватках у дивана. Сегодня нет никаких детей. Они все выглядят очень счастливыми, увидев меня. Я встречался с сестрами всего пару раз, но они-то как раз ничего. Они мне очень нравятся.

Ашер, стоящий ближе всех ко мне, выходит вперед с легкой улыбкой. Не успеваю опомниться, как меня заключают в братские объятия. Я утыкаюсь носом в его футболку и, вдыхая его запах, шепчу:

— Привет.

Он отстраняется и лучезарно улыбается мне.

— Чертовски здорово, что ты здесь.

Это, пожалуй, самое большое количество слов, которые я когда-либо слышала от Эша в одном предложении. Я ухмыляюсь и, будучи почетной младшей сестрой, подразниваю, стараясь подражать ему, как могу:

— Чертовски приятно быть здесь.

Он шутливо захватывает мою голову в «замок», и я давлюсь смехом. Когда Эш отпускает меня и игриво отталкивает, оборачиваюсь и вижу, что все смотрят на нас. Они все выглядят потрясенными. Нат — единственная, кто мягко улыбается. Полагаю, что не так уж много людей могут так вести себя с Эшем. Но он и я... мы понимаем друг друга. У нас есть связь, возникшая еще до того, как Нат и Эш стали единым целым.

— Хм... всем привет, — нервно говорю я.

Все остальные вскакивают для приветствий, объятий и поцелуев. Тина почти душит меня в объятиях. Я провожу немного времени, держась за ее живот, опускаясь на колени и целуя нынешний дом моих племянниц или племянников. Ник просто улыбается мне и целует в лоб. Лола подпрыгивает ко мне, и мы долго прижимаемся друг к другу. Мы с Лолой самые близкие по возрасту, у нас больше всего общего. Ловкач слишком сильно хлопает меня по ладони. Мими ухмыляется и обнимает. Ее руки скользят вниз к моей попе, и я хихикаю. Она всегда говорила, что у меня классная задница. Лети, Мария и Иза — все они дарят мне любовь, объятия и поцелуи. И, наконец, появляется Макс.

Ухмыляясь, как идиот, он делает шаг вперед с распростертыми объятиями, и мое сердце бешено колотится в груди. Я быстро отхожу в сторону.

— С тобой мы уже виделись сегодня.

Лицо Ашера становится суровым, когда он бормочет:

— Какого хрена это значит?

Макс даже не смотрит на Эша, он продолжает ухмыляться мне.

— Но мне так и не удалось тебя обнять.

Я делаю еще один шаг назад.

— Мне не нужны еще одни объятия. На сегодня хватит обнимашек. Кроме того, я чувствую, что мы достаточно сблизились благодаря пятну твоей слюны на моей подушке.

Лицо Эша становится ярко-красным. Он подходит к Максу и хватает его за рубашку.

— Тебе лучше начать говорить, или будет больно.

Макс только усмехается.

— Расслабься, Дух. — Его лицо внезапно становится мечтательным. — Ее кровать пахнет ванилью, а сама она словно кексик.

Мой желудок переворачивается. Черт бы его побрал! Черт бы побрал его и его слова!

Но Эш слишком занят, сосредоточившись на предыдущем замечании.

— Когда, черт возьми, ты был в ее кровати?

Макс, понятия не имея, насколько он близок к избиению, пожимает плечами.

— Сегодня, когда она приехала.

Лицо Эша становится смертельно опасным. Он бросается к Максу, но я быстро встаю между ними.

— Это не то, что ты думаешь! Он спал на моей кровати, когда я впервые вошла в квартиру.

Мария фыркает.

— Мой брат — самый классный парень в Нью-Йорке, — замечает она, а затем поднимает свой бокал в молчаливом тосте, прежде чем выпить все содержимое одним глотком.

Мысленная заметка: никогда не ходи пить с Марией.

Макс смотрит на сестру, затем показывает ее средний палец. После он быстро защищается.

— Не похоже, что она действительно жила там, когда я заснул. — Он сужает глаза, глядя на меня. — Значит, ты должна извиниться за то, что прервала мой сон.

Это... это он серьезно?

Его глаза остаются прищуренными, и вскоре понимаю, что он не шутит. Я издаю шокированный, невеселый смешок.

— Мечтай! Я не собираюсь извиняться перед тобой. Ни сейчас, ни когда-либо. За что угодно. Кроме того, на самом деле это ты вломился незаконно!

Хотя его прищуренные глаза не расслабляются, губы дергаются. И тут я замечаю, что все вокруг прислушиваются к нашему не-спору.

Они все ухмыляются.

Все до единого.

Нат быстро извиняется, ссылаясь на то, что ей нужно что-то на кухне, и тянет меня за собой. Она тащит меня так быстро, что я едва не бегу. Как только мы добираемся до кухни, Нат шепчет:

— Что, черт возьми, это было?

Порывшись в буфете, достаю тарелки и ставлю их на стойку.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — тихо отвечаю я.

Она встает передо мной.

— Неа. Ты от меня не отделаешься. Почему ты так взъелась на Макса?

Я небрежно пожимаю плечами.

— Просто он мне не нравится, вот и все.

На ее лице появляется выражение шока.

— Что? Почему?

Я поворачиваюсь, чтобы открыть салфетки.

— Он флиртует без остановки. Ненавижу это.

Она пристально смотрит на меня, прежде чем ответить:

— Он холостяк. Хороший парень. И замечательный отец. Ему позволено флиртовать, Лена.

Складывая салфетки и кладя их на каждую тарелку, я бормочу:

— Держу пари, у него сейчас целая вереница женщин, которых он водит за нос. — Чем больше я об этом думаю, тем больше раздражаюсь. И начинаю шлепать сложенными салфетками по тарелкам. Нат издает сдавленный звук, и я поднимаю глаза, чтобы увидеть ее широко раскрытые глаза, но плотно сжатые губы. Хмурюсь. — Но ведь так оно и есть, да?

Эти бедные, глупые, беззащитные женщины. Глупые, глупые женщины.

Ее лицо становится бесстрастным.

— Это не наше дело. — Для меня эта фраза автоматически подтверждает мои подозрения. Но Нат быстро добавляет: — Ты думаешь, такой человек, как он — человек, на которого ты намекаешь — может растить такую милую маленькую девочку, как Сиси, будучи таким придурком?

Я замираю. Действительно не думала о Максе как об отце в моей вендетте против него. А Сиси действительно удивительная девушка. Часть меня хочет верить, что он хороший парень. Ведь раньше так и думала, но была явно ослеплена своей влюбленностью в него. Теперь эти чувства исчезли.

И ты озлобилась.

Нет, это не так.

Да, озлобилась.

Внезапно я чувствую себя полной задницей.

— Я не говорю, что он плохой отец…

— Просто не очень хороший парень, — быстро отвечает Нат.

Ну, когда ты так говоришь, конечно, это звучит глупо.

Она берет тарелки и салфетки и встает прямо передо мной.

— Послушай, я не знаю, что с тобой происходит, но Макс — один из моих лучших друзей. Если у тебя с ним проблемы, которые даже не являются проблемами вообще, у тебя проблемы со мной. — Мои щеки пылают от ее нотации. — Я знаю, что он немного кокетничает, но он отличный парень. Щедрый, веселый, добрый и заботливый. Он один из хороших парней. — Она смотрит мне прямо в глаза. — Черт, да Макс бы снял с себя последнюю рубашку для того, кто в ней нуждается!

Я закатываю глаза от явного преувеличения, и она собирается уходить. Выйдя из кухни, снова поворачивается ко мне. Сердце сжимается, когда замечаю разочарование в ее глазах. Понизив голос, она произносит:

— Я видела, как он это делает.

Мое горло сжимается от стыда. Иногда бывает трудно проглотить собственную чушь. Сердце замирает, и мне вдруг отчаянно хочется вернуться домой. Прежде чем я успеваю хорошенько подумать о том, что сказала Нат, возвращаюсь в гостиную, заламывая руки.

— Ребят, мне очень жаль, но я вдруг почувствовала себя не очень хорошо.

К моему абсолютному ужасу, первым ко мне подходит Макс. Он стоит в футе от меня, изучая мое лицо.

— Ты побледнела, — бормочет он и, как будто у него нет другого выбора, кладет руку мне на плечо и говорит: — Пойдем. Я провожу тебя домой.

Тот стыд, который я испытывала раньше? Он поглощает меня с головой.

Боже. Какая же я стерва.

В данный момент это уже чересчур. Я делаю шаг назад и смотрю в пол.

— Нет, останься. Это по соседству. Со мной все будет в порядке.

Нат подходит ко мне сбоку и лжет ради меня.

— О, дорогая, ты говорила, что чувствовала себя неважно, но я не думала, что все так плохо. — Она обнимает меня и шепчет: — Все в порядке. Иди домой и отдохни.

— Прости, что я сегодня такая бестолочь. Наверное, просто ошеломлена, — бормочу я в ответ.

Она кивает мне в плечо.

— Все нормально. Я знаю, каково это.

Мы расходимся, и она улыбается мне. Настоящей улыбкой, которая успокаивает мою душу. Я не понимала, как сильно нуждалась в ней, пока не увидела ее.

Направляясь к двери, оборачиваюсь и бормочу жалкое подобие прощания.

— Увидимся, ребята. Простите.

Тина кричит:

— Возьми с собой кексы!

О, боже мой! Это именно то, что мне нужно. Я улыбаюсь ей, прежде чем подойти к ярко-фиолетовой коробке с кексами. Обычно Тина сама их готовила, но поскольку она была на работе, они купили их в пекарне рядом с работой. Нат говорит, что они почти такие же вкусные, как у Тины.

Не думаю, что что-то может быть лучше, чем выпечка Тины. Открываю коробку и подавляю вздох. Какая красота! В коробке три различных вида. И улыбаюсь про себя. Все кексы, о которых я просила. И какой же из них взять? Это очень трудное решение. Карамельные очень вкусные, но и с ванильным кремом тоже. С шоколадной помадкой — просто объедение. Мне нужно взять только один? Я не знаю, какой кекс-этикет в Нью-Йорке! У нас дома — кто успел тот и съел, и повезет, если вам вообще достанется хоть один из них, потому что, давайте будем честными... кто вообще ест только один кекс? Такого не бывает.

Я тянусь за карамельным, но тут же отстраняюсь.

Ладно. Ванильный крем. Да, беру с ванилью.

Тянусь к нему, но снова отстраняюсь. Боже, я здесь разрываюсь. Интересно бывает ли невротическое расстройство из-за кексов? Шоколадная помадка всегда восхитительна. Хочу взять один из них и снова колеблюсь.

Решительно подхватив всю коробку, смотрю на банду.

— Я возьму все.

Прежде чем кто-то успеет что-то сказать, выскакиваю за дверь со своей добычей. Закрыв ее за собой, лезу в коробку, беру карамельный кекс, снимаю обертку и запихиваю все в рот. Сладкая соленость обволакивает вкусовые рецепторы у меня во рту, я чувствую густую глазурь на губах и впадаю в то, что называю сахарной лихорадкой.

Я живу ради этого.

Разговаривая сама с собой, прислоняюсь к стене и бормочу:

— О, Боже милостивый. Да.

Сглатываю, вздыхаю и возвращаюсь в квартиру, чувствуя себя немного лучше.

Или, по крайней мере, притворяюсь, что это так.

Макс

Бедняжка Елена.

Она выглядела не очень хорошо. Я имею в виду, она выглядела красиво, но казалась немного не в себе. Даже слепой мог бы увидеть, насколько девушка хорошенькая. Густые каштановые волосы почти касались ее талии. Ярко-зеленые глаза, которые даже ярче, чем у Нат, и длинные черные ресницы, делающее ее глаза огромными. Дерзкие сиськи, и лучше всего…

Задница.

Черт бы меня побрал прямо сейчас.

Девушка чувствует себя дерьмово, а я смотрю на ее упругий круглый персик. Я плохой, очень плохой человек.

Теперь, когда я думаю об этом, «хорошенькая» — недостаточно сильное слово для нее. «Ошеломляющая» может быть достаточно близко, но даже это звучит слишком плоско, чтобы использовать для кого-то, кто окружен светом. Она буквально светится, когда улыбается. Что заставляет меня задуматься, почему я никогда не замечал ее раньше.

Пиццу доставляют вскоре после ее ухода, и мне нужно пиво.

— Пиво? – кричу я.

Все парни поднимают руки. Я иду на кухню, где Нат готовит салат к пицце. Открываю холодильник и достаю четыре бутылки пива. Когда выпрямляюсь, говорю ей:

— Схожу в соседнюю квартиру, узнаю, не хочет ли Елена кусочек.

Нат напрягается и долго молчит. Наконец она произносит:

— Думаю, не стоит.

Я пожимаю плечами.

— Почему? Она твоя сестра. И она не очень хорошо себя чувствует. — Я делаю паузу, прежде чем добавить: — Она классная.

Она издает сдавленный звук, прежде чем попытаться связать слова вместе.

— Ну, просто она... э-э... она, ну... — она съеживается, прежде чем объяснить очень-очень медленно, — она не самая большая твоя поклонница, Макс.

Воздух со свистом вырывается из моего рта. Я не понимаю. Такого со мной еще никогда не случалось. Моргаю, глядя на нее, прежде чем спросить:

— Что?

Нат продолжает возиться на кухне.

— Сама в шоке. Это очень странно. Иногда я не могу поверить, что мы родственники.

Я все еще в шоке.

— Но почему? — в замешательстве спрашиваю я.

Она пожимает плечом.

— Ну, она говорит, что ты все время флиртуешь.

Какого черта?

— Я холостяк! Мне позволено флиртовать! — бормочу я, защищаясь.

— Кому ты это рассказываешь.

У меня отвисает челюсть. Я не могу понять, что мне говорят.

— Тогда почему?

Нат поворачивается и подходит ко мне с выражением сочувствия на лице.

— Иногда люди не любят других людей, и им не нужна причина. Так случается, дорогой.

Теперь мне просто грустно.

— Но меня все любят. Я очаровашка.

Она притягивает мое лицо к себе и целует в лоб.

— Если это что-то значит, я думаю, что ты самый лучший после нарезанного хлеба.

Я стараюсь не дуться, но это трудно. Очень трудно.

— Почему я ей не нравлюсь? Она мне нравится.

— Оставь все как есть. Не заморачивайся.

— Ни за что! — Решимость пульсирует в моих венах. — Теперь остается только одно.

Нат подозрительно смотрит на меня.

— Я почти боюсь спрашивать.

Шагаю к двери.

— Я собираюсь подружиться с ней.

— Ничего не выйдет, Макс. Ты не можешь заставить ее! — кричит Нат мне вслед.

— Увидишь!

Вызов принят.

ГЛАВА 7

Макс

Прежде чем уйти, беру свою тарелку с пиццей. Честно говоря, немного взбешен, что приходится доказывать, что я хороший парень какой-то цыпочке, которую даже не знаю.

По крайней мере, думаю, что я хороший парень.

Мой желудок скручивается в узел.

Отлично. Теперь она заставляет тебя сомневаться в себе. Ну и стерва.

Эй, мозг. Не смей так о ней говорить. Мне бы не хотелось надрать тебе задницу.

Мой мозг улыбается и одобрительно кивает.

Видите? Хороший парень.

Знание того, что кто-то не любит тебя по такой глупой причине, полный отстой. Но это заставляет меня задуматься, не был ли ее бывший парень-придурок любителем пофлиртовать, тем, кто очаровывал других женщин перед ней. Качаю головой при мысли о желании сломать нос несуществующему бывшему бойфренду Елены. Тот, у кого есть такая женщина, ни за что не рискнет потерять ее из-за такой дурости.

Это не имеет значения. Я полон решимости завоевать расположение девушки. Помяните мое слово, мы будем друзьями. Если бы только мог заставить ее увидеть, какой я отличный парень…

Стоя перед ее дверью, держу тарелку в одной руке и поднимаю другую, чтобы постучать. Через несколько секунд Елена открывает дверь, одетая в самую уродливую темно-синюю фланелевую пижаму, которую когда-либо видел. Понятия не имею, как ей удается выглядеть в ней так сексуально. Ее волосы собраны в беспорядочный узел на макушке, и я улыбаюсь тому, как очаровательно она выглядит.

Нахмурив брови в замешательстве, она начинает спрашивать:

— Что ты...

Я делаю шаг вперед и спотыкаюсь о развязанный шнурок. Тарелка вылетает из моей руки, и словно в замедленной съемке наблюдаю, как три куска пиццы летят по воздуху и размазываются по передней части ее пижамной рубашки.

Разинув рот и оцепенев от шока, она стоит с широко раскрытыми глазами. С ее губ срывается всхлип. Я пялюсь на томатный соус, забрызгавший ее, и ничего не могу с собой поделать.

Фыркаю и смеюсь.

Мой смех стихает, когда вижу, как ее лицо заливается ярким румянцем. Нижняя губа дрожит, а глаза блестят от слез. Она смиренно кивает и закрывает дверь у меня перед носом.

Черт!

— Елена, пожалуйста, открой дверь. Я осел. И не должен был смеяться, но признай... это было забавно.

Моя грудь сжимается, когда слышу сопение с другой стороны двери. Твою ж мать. И беспомощно провожу рукой по волосам. У меня в голове все шло совсем по-другому сценарию. Она открывала дверь, видела пиццу в моих руках и улыбалась. Говорила, что умирает с голоду, и что я ее герой. Мы заходили внутрь, разговаривали и общались, а потом каждый раз, когда ели пиццу вместе, улыбались бы друг другу, зная, что вся наша дружба началась с поедания любимой выпечки.

Серьезно, Вселенная, это бы убило тебя, если бы ты сделала меня ее пиццевым героем? Я разве много прошу?

Слышу, как она шаркает прочь от двери, и быстро стучу снова.

— Елена, Кексик, мне правда очень жаль. Пожалуйста, открой дверь. По крайней мере, позволь мне помочь с уборкой. — Я стукаюсь лбом о закрытую дверь, и раздается глухой стук. Закрываю глаза и слышу еще одно сопение. — Пожалуйста, не плачь. Ты разбиваешь мне сердце.

Я жду еще немного, но она уже ушла. Наверное, в душ.

Горячее маленькое тело Елены в душе. Насквозь промокшее. Капли стекают по ее телу. Ее соски покрыты бисером влаги, и…

Бл*дь, мозг, ты грязный ублюдок.

Я знаю.

Мысленно даю пять своим мозгам. Как и мой полустояк.

Мой мозг работает сверхурочно, думая о том, как можно исправить то, что только что испортил с Еленой. Если мы собираемся быть частью одной и той же компании, ради всех остальных, нам нужно найти способ поладить. Если бы это зависело от меня, мы бы поладили, но у меня такое чувство, что Елена из тех, кто может затеять склоку.

Я ухмыляюсь. Она не победит, как бы ни боролась. Но что-то мне подсказывает, что она будет достойным противником.

Нат

Макс возвращается в квартиру с пустой тарелкой и злым видом.

Ой-ей.

Я встаю и подхожу к нему.

— И что она сделала?

Я собираюсь прикончить ее. Серьезно.

Макс открывает рот, чтобы заговорить, но тут же закрывает его. Делает еще одну попытку, потом еще одну.

Наконец, со вздохом, спрашивает:

— Если бы Елена сильно злилась на парня, — он съеживается, — что нужно было бы сделать парню, чтобы все уладить?

Мои глаза опасно сужаются.

— Что ты сделал? — шиплю я сквозь стиснутые зубы.

Он нервно хихикает и потирает затылок.

Я собираюсь прикончить его.

Серьезно.

Елена

Не могу перестать смеяться над выражением лица Макса, когда меня забрызгало пиццей.

Слезы щипали глаза, и я подумывала о том, чтобы заплакать, но когда он фыркнул, было трудно не рассмеяться. Но я сдержалась. Мне пришлось закрыть дверь в ту же секунду, потому что, если бы этого не сделала, то слетела с катушек в припадке хохота. Я не могла позволить ему увидеть, как смеюсь. Это не польстило бы моему имиджу хладнокровной стервы.

А то, как он назвал меня Кексик...

Блин!

Я прижимаюсь к одеялу... одеялу, на котором Макс спал всего несколько часов назад.

— Этот парень точно что-то с чем-то, — шепчу я в темноту.

Мне в голову приходит одна мысль, и я хмурюсь.

Почему он так старается?

Долго размышляю над этим, прежде чем мои глаза закрываются. Вскоре я начинаю засыпать, думая о ямочке на щеке Макса.

Макс

— Если бы ты хотел произвести впечатление на женщину, что бы сделал?

Ник усмехается:

— Если бы ты был мной и хотел произвести впечатление на женщину, тебе достаточно было бы быть живым.

Ловкач хохочет.

— Вау. Кто-нибудь, тащите тачку для самомнения этого придурка.

Дух вгрызается в сэндвич, его плечи трясутся от беззвучного смеха. Я смотрю на брата и бросаю ему в голову скомканную салфетку.

— Ты такой забавный. Мудак.

Парни смеются, но мне совсем не весело.

— Я серьезно. Мне уже давно не приходилось заниматься такими вещами.

Внезапно Дух прищуривается и смотрит на меня. Проглотив еду, он спрашивает:

— На кого ты пытаешься произвести впечатление?

Не знаю, почему я нервничаю, но Эш всегда так действует на людей.

— Не твое дело, Ашер, — отшучиваюсь я, делая ударение на его настоящем имени, и он сжимает челюсти.

Не многим людям сойдет с рук называть Духа его настоящим именем. Насколько мне известно, он оказывает честь только тем женщинам, которых любит.

Я прочищаю горло:

— Ни на кого конкретно, — лгу я сквозь зубы. — Просто подумываю снова ходить на свидания.

Я чувствую на себе их взгляды. За столом воцаряется тишина.

Ник заговаривает первым:

— Серьезно?

Я пожимаю плечами, не зная, что сказать. Свидания никогда раньше не были вариантом, но чем старше становится Сиси, тем больше думаю, что могу начать встречаться с женщинами. Есть только одна проблема. Не хочу с ними встречаться. С меня хватит. У меня была женщина, которую считал лучшей, и это не принесло мне ничего, кроме горя. Я любил Мэдди. Любил ее так сильно, что сделал бы для нее все, что угодно. Но она изменилась. Вскоре после рождения Сиси она уже не была той женщиной, в которую я был влюблен.

Но я держался за нее и делал бы это до самой смерти, если бы она мне позволила. Я был предан ей. И чем же был вознагражден?

Враждебностью и мерзкими словами.

Если вы думаете, что мне горько от одних неудачных отношений, то вы правы. От одной мысли о свидании у меня сводит живот.

Я прочищаю горло и выпрямляюсь в кресле:

— Возможно.

Ник улыбается, сидя за столом. Глядя вверх, он кивает.

— Думаю, это было бы здорово.

Ловкач толкает меня в плечо.

— Только не с Лолой, — шутит он.

Я ухмыляюсь и тыкаю палкой в медведя.

— Не-а, мне нужна Нат.

Эш резко встает, ножки его стула скрипят по полу. Он указывает на меня, сжав челюсти.

— Повезло, что я люблю тебя, братан.

— Есть кто-нибудь на примете? — спрашивает Ник. — Кто-то конкретно?

— Не совсем, просто буду готов, когда придет время, — честно отвечаю я.

Брат хлопает меня по плечу и отвечает:

— Иногда самые лучшие вещи происходят не запланировано.

Парни уходят и возвращаются к своим делам, оставляя меня сидеть в комнате отдыха с моими собственными мыслями, которые состоят из зеленых глаз и враждебного отношения.

Я встаю, встряхиваю головой, чтобы прояснить ее, и возвращаюсь в свой кабинет. Оказавшись внутри, достаю из кармана мобильник и набираю номер, который мне дали накануне вечером.

Гудок, гудок и еще гудок.

— Здравствуйте, вы позвонили Елене Ковач. Сейчас не могу ответить на ваш звонок. Пожалуйста, оставьте свое имя и номер телефона, и я перезвоню вам, как только смогу.

Бип.

Внезапно меня охватывает паника.

— Хм... Елена. Привет, это Макс. Брат Ника. Парень, которого ты нашла спящим в своей постели. Тот самый парень, который бросил в тебя пиццу прошлой ночью. — О, боже мой! Заткнись, чертов идиот! — В любом случае, просто хотел узнать, свободна ли ты сегодня вечером. То есть, я знаю, что сегодня суббота, и ты, вероятно, пойдешь в клуб с девочками, но…

Бип.

Черт. Я достиг лимита времени сообщения.

Звоню снова. Снова звучит сообщение голосовой почты. Я терпеливо жду сигнала.

Откидываюсь на спинку кресла, устраиваясь поудобнее, чтобы записать сообщение для Елены.

— Извини, мне говорили, что я много болтаю. В любом случае, хотел сказать, что если ты позволишь, хотел бы пригласить тебя на ранний ужин, чтобы извиниться за то, что был, ну, идиотом вчера вечером. — Я выпрямляюсь в кресле. — Знаешь, мне кажется, уже чувствую себя с тобой комфортно, потому что ты сестра Нат, а я люблю Нат. Знаю, что ты меня не выносишь, но если ты...

Бип.

Да твою ж мать!

Быстро набираю номер и закрываю лицо рукой от недовольства собой.

— Какого хрена я делаю?

Бип.

Я вздыхаю в трубку.

— Знаешь, что? Не беспокойся об этом. Я... э-э... я только что вспомнил, что сегодня все равно занят. Так что... да. Просто... просто не беспокойся об этом. Извини, что запустил в тебя пиццей. Если тебя нужна новая пижама, дай знать, и я заплачу за нее. И прости, что заставил тебя плакать. — Делаю паузу. — Я не хотел причинить тебе боль, Кексик.

Сообщение все еще записывается, я постукиваю телефоном по виску и заканчиваю разговор.

Ну, это было чертовски неловко.

Я откидываюсь в кресле и погружаюсь в жалость к себе.

Елена

Только что проснувшись, я сижу, скрестив ноги, на кровати в своей запасной пижаме, видя, что мои любимые вещи все еще покрыты томатным соусом. Слушаю три новых голосовых сообщения.

«Хм... Елена. Привет, это Макс. Брат Ника. Парень, которого ты нашла спящим в своей постели. Тот самый парень, который бросил в тебя пиццу прошлой ночью. В любом случае, я просто хотел узнать, свободна ли ты сегодня вечером. То есть, я знаю, что сегодня суббота, и ты, вероятно, пойдешь в клуб с девочками, но…»

Я улыбаюсь про себя и слушаю следующее сообщение.

«Извини, мне говорили, что я много болтаю. — Я хихикаю и продолжаю слушать. — В любом случае, хотел сказать, что если ты позволишь, я хотел бы пригласить тебя на ранний ужин, чтобы извиниться за то, что был, ну, идиотом вчера вечером. Знаешь, мне кажется, уже чувствую себя с тобой комфортно, потому что ты сестра Нат, а я люблю Нат. Ззнаю, что ты меня не выносишь, но если ты...»

Мое лицо становится ярко-красным. О, боже мой! Нат сказала ему, что он мне не нравится? Прикончу заразу!

Но он все равно позвонил, чтобы извиниться и пригласить тебя на ужин.

Я обдумываю это и удивленно приподнимаю брови. Это факт. И что же мне теперь делать?

Сходи с ним куда-нибудь. Позволь ему угостить тебя ужином. Поговори с ним. Познакомься поближе.

Да. Я выпрямляюсь на кровати. Да. Именно это и собираюсь сделать. Мой желудок трепещет от возбуждения. Начинаю слушать третье сообщение; он тяжело вздыхает.

«Знаешь, что? Не беспокойся об этом. — Я открываю рот от удивления, а сердце замирает в груди. — Я... э-э... я только что вспомнил, что сегодня все равно занят. Так что... да. Просто... просто не беспокойся об этом. Извини, что запустил в тебя пиццей. Если тебя нужна новая пижама, дай знать, и я заплачу за нее. И прости, что заставил тебя плакать. — Небольшая пауза, затем тихо: — Я не хотел причинить тебе боль, Кексик.»

Меня захлестывает внезапная волна гнева. Я удаляю сообщения.

— И черт с ним.

Он прав. Сегодня вечером я иду в клуб. Теперь моя решимость окрепла, встаю с кровати и иду в душ. Я иду в клуб и не собираюсь возвращаться домой одна.

ГЛАВА 8

Макс

Я не могу избавиться от тошнотворного чувства, которое камнем застряло у меня в животе.

Зачем я это сделал?

Выйдя из душа, вытираюсь и встаю перед запотевшим зеркалом. Провожу по нему рукой, стирая конденсат, чтобы посмотреть на свое отражение. Да, это я. В том смысле, что отражение похоже на меня, но не чувствую себя собой. Не сегодня. За последние шестнадцать часов запустил пиццу в девушку, которой даже не нравлюсь, пригласил ее на свидание, а потом все отменил. Обычно я уверенный в себе парень. Что такого в этой девушке, которая так на меня действует? Уверен, что есть люди, которым не нравлюсь. Но я всегда знаю, как это исправить. Иногда не вызываю теплые чувства, да. Но всегда стараюсь. Всегда.

Натягиваю боксеры, выхожу из ванной и смотрю на свою комнату. Это мой последний день здесь. Изо всех сил стараюсь не думать об этом и не смотреть на коробки, разбросанные по полу. Завтра день переезда. Сиси взволнована... и под «взволнована» я подразумеваю, что она все еще не разговаривает со мной.

Натягиваю черные джинсы и футболку с логотипом «Белого Кролика». На ней мое имя, под которым написано: «Я здесь, чтобы служить вам». Ухмыляюсь. Женщины всегда реагируют на это. Дальше идет черный ремень. Я сделал для него специальную пряжку с надписью: «Следуй за Белым Кроликом». Мне она нравится, большая и серебристая, и многие женщины думают, что «Белый кролик» — это эвфемизм для моего члена.

Кроссовки должны быть где-то здесь. Как только заглядываю под кровать, мама просовывает голову в дверь и сообщает:

— Мы уходим.

Я их нашел. Как всегда под кроватью. Выуживаю кроссовки и встаю.

— Ладно, мам. Еще раз спасибо.

Она улыбается.

— Без проблем. — Ее улыбка увядает. — Она все еще сердится.

Я делаю вид, что не слышу, и надеваю кроссовки. Она делает шаг вперед и включает назидательную интонацию.

— Не смей игнорировать меня, Максимилиан.

Боже, она может быть и небольшого роста, но моя мама — страшная женщина, когда хочет быть такой.

Улыбаюсь ей в ответ.

— Я никогда не смогу игнорировать тебя, мам. Никогда. — Она сердито смотрит на меня, и я вздыхаю. — Знаю, что она сердится, ма. Что ты хочешь, чтобы я сделал? Я не передумаю только потому, что она разозлилась. Мы переезжаем. Сиси должна привыкнуть к этому.

Мамино лицо смягчается.

— Не сердись на нее за то, что она боится покинуть единственное место, которое когда-либо знала.

Ну, когда она так это преподносит…

— Я просто расстроен, что она расстроена. Жаль, что не могу сделать что-нибудь, чтобы облегчить ей жизнь.