Сладкая любовь

— О, да, черт возьми, это потрясающе.

Джеймс согласно кивает, впиваясь зубами в свой кекс, как нормальный человек.

— Это легкая ванильная основа с белым шоколадом и кремом с орехом макадамия, — говорит нам пожилая женщина.

Но сейчас я физически не могу ее понять. Наклоняюсь к своему боссу и кладу голову ему на плечо.

— Господи, я даже думать не могу. Это было просто... я так… так хорошо. Так чертовски хорошо. — Его плечо качается, и я понимаю, что он снова смеется надо мной, но мне все равно.

Женщина улыбается мне.

— Вам понравилось?

Приоткрыв свои теперь уже сонные глаза, я отвечаю со вздохом:

— Они невероятные.

Она сияет от удовольствия, поворачиваясь к своему коллеге.

— Верна, добавь одну из таких в коробки с образцами этой молодой леди.

Я резко открываю глаза.

— Можно?

За прилавком веселая Верна отвечает, мягко пожимая плечами:

— Обязательно.

Поворачиваюсь к Джеймсу, нижняя губа дрожит от волнения.

— Самый лучший день на свете.

Я не удивляюсь, когда он обнимает меня за плечи и сжимает. Но удивляюсь, когда он прижимается губами к моему уху и шепчет:

— Ты очаровательна.

Я удивлена, когда Джеймс помечает все коробки для меня. Он привлекателен, высок и сладок, как сахар, но искры... ее нет.

Тупая чертова искра. Покажись! Знаю, что Джеймс сказал, что не встречается с сотрудниками, но он ничего не говорил о сексе с ними. Имею в виду, что мне уже давно пора, черт возьми! Прошла вечность с тех пор, как я занималась сексом, и прямо сейчас Джеймс выглядит как весьма не плохой претендент. К тому же он подавал сигналы, что он был бы не против, или, по крайней мере, думаю, что подавал. Может быть, я просто надеюсь, что он посылает эти сигналы, и из-за того, что я возбуждена, возбуждение затуманивает мой радар здравомыслия.

Что еще хуже, так это то, что мое счастливое ночное время приостановилось. Вообразите мое удивление, когда в первую же ночь в Нью-Йорке я улеглась в постель и потянулась к Мистеру Кричащие Оргазмы, но тут же вспомнила, что вынула батарейки, прежде чем упаковывать его. Если бы я пришла к Нат в одиннадцать вечера и попросила у нее батарейки, она бы так на меня посмотрела, типа: «Я знаю, зачем они тебе нужны, грязная шлюшка». Не говоря уже о том, что она, вероятно, рассказала бы Эшу. К черту это.

Мысленная заметка: купить упаковку батареек.

Я на секунду задумываюсь…

Пересмотренная мысленная заметка: купить большую упаковку батареек.

Может быть, Джеймс может стать моим личным другом счастливого времени. Я должна хорошенько об этом подумать. Мне бы не хотелось в конечном итоге быть той девушкой. Или, еще хуже, тем сотрудником.

Мысленно содрогаюсь.

Прощупывая почву, я обнимаю его за талию и отклонившись назад, улыбаясь ему.

— Спасибо тебе.

Мне очень нравится чувствовать его, и я позволяю своей руке задержаться вокруг его твердого тела. И ожидаю какой-то реакции, может изменения в поведении, может, чтобы он застыл в неуверенности или чтобы посмотрел на меня сексуально, но ничего не получаю.

Просто дружелюбный Джеймс. Настолько дружелюбный, что когда я лезу в карман за деньгами, чтобы заплатить за свои кексы, Джеймс протягивает руку и платит за все три коробки, не желая меня слушать. Я теряю дар речи и, честно говоря, чувствую себя немного неловко. То есть до тех пор, пока он не притянет меня ближе к себе и не произносит:

— Не злись. Это просто приветственный подарок. — Сморщив нос от досады, я свирепо смотрю на него. Он только ухмыляется. — Добро пожаловать в Нью-Йорк.

Беру наши сумки со сладостями и позволяю Джеймсу вывести меня из кондитерской. Сейчас уже почти шесть вечера, и я лезу в карман, чтобы проверить расписание метро. Мы идем молча, пока не осознаю, что только что пропустила свой поезд домой.

— Дерьмо. Мне нужно позвонить сестре, чтобы она забрала меня.

— Я могу отвезти тебя домой. — Смотрю на него с неуверенным выражением на лице. — То есть, если это не покажется тебе странным.

Он ведь уже знает, где ты живешь, судя по твоим документам. Так и что с того?

Я понимаю это, но все равно как-то не по себе. Мое молчание делает это неловким.

— Хм, конечно. Только если тебе по пути.

— Где ты живешь? — спрашивает он.

Я выпаливаю адрес, и он уверяет меня:

— Вообще-то это как раз мне по пути, так что все нормально.

Мы идем по улице к парковке Центра. Джеймс подходит к красному семейному седану и отпирает его. Я улыбаюсь про себя. Это не та машина, которую я себе представляла. Когда мы оба садимся, он ловит мою улыбку.

— Что?

Я отрицательно качаю головой.

— Я думала, у тебя будет грузовик или что-нибудь мужественное.

Он пожимает плечами.

— Это была машина моей мамы. — Затем он смущенно улыбается. — Мой грузовик дома.

— Я так и знала! — кричу я, хлопая в ладоши.

Мы выезжаем со стоянки.

— Да, да. Ты угадала. Поздравляю.

Я громко смеюсь.

— О, боже, ты такой забавный.

Пока он ведет машину, мы говорим о работе. Джеймс объясняет, что завтра будет напряженный день, как обычно бывает по средам. Мы разговариваем, смеемся и шутим, и, кажется, что до моего дома дорога заняла всего несколько минут.

Он заезжает в одно из свободных мест, и я освобождаюсь от ремня безопасности.

— Большое тебе спасибо, — я улыбаюсь ему. — Мне было так весело сегодня днем. — Я задумываюсь на мгновение и неохотно признаю: — Мне очень весело с тобой, Джеймс.

— Не за что. В любое время, когда тебе понадобится помощь с чем-то, или ты не знаешь, где что-то находится, дай мне знать. Я могу показать тебе окрестности. — Он делает паузу, прежде чем добавить: — Мне тоже очень весело с тобой. Я не знал, когда нанимал тебя, что у меня появится друг.

Мое сердце переполняется. Прежде чем успеваю подумать об этом, наклоняюсь вперед и обнимаю его. Я крепко обнимаю его.

— Я тоже. И ты не знаешь, как сильно я нуждалась в друге, так что спасибо.

Чувствую, что он колеблется, но его руки медленно обнимают меня. Кладу подбородок на его плечо, и он бормочет:

— Не за что.

И как раз в это время раздается резкий стук в окно. Мое сердце подпрыгивает в такт телу. Я вскрикиваю и оборачиваюсь, чтобы увидеть, как Эш смотрит в окно машины. Машу рукой и улыбаюсь. Он не улыбается в ответ.

О, черт. Он в бешенстве.

Дверца машины открывается, и меня с кексами вытаскивают наружу. Он рычит:

— Иди внутрь. Сейчас.

Какого черта? Что на него нашло?

Джеймс не сводит глаз с Эша и произносит с фальшивым спокойствием

— Я бы на твоем месте этого не делал.

Я сейчас в замешательстве.

Ашер стоит у открытой дверцы машины.

— Не лезь не в свое дело, придурок. Что за дурацкая привычка отвозить домой своих сотрудников и приставать к ним на темных парковках?

О нет. Нет, нет, нет, нет, нет, нет! Мои глаза расширяются. Я тяну Ашера за руку.

— Все было не так, Эш. Боже! Ты даже не знаешь его!

Но он даже не слышит меня. Он жестоко ухмыляется Джеймсу.

— Думаю, ты только что потерял работу, босс. — Он показывает вверх, на камеру слежения, направленную прямо на машину.

Черт! Он не посмеет!

…или посмеет?

Паника превращает меня в сумасшедшую женщину. Я тяну Ашера за руку, чтобы он отошел от машины, а потом изо всех сил толкаю его в грудь. Наконец, он хмуро смотрит на меня сверху вниз. Я снова толкаю его и рычу:

— Я не твоя сестра. Ты не имеешь права вмешиваться! Убирайся отсюда, Эш! Просто уходи!

Эш только моргает, глядя на меня.

— Ты серьезно? Он, бл*дь, играет с тобой, Лена!

Мое тело сотрясается от гнева.

— Не все такие, как ты, Дух, — шиплю я сквозь стиснутые зубы.

Выстрел попадает в цель. Его глаза на мгновение расширяются. Он выглядит готовым напасть на меня, но затем скучающий взгляд заменяет беспокойство Ашера.

— Знаешь что? — Он начинает уходить. — Забудь об этом.

Я быстро перевожу взгляд на Джеймса.

— Мне очень жаль. Обычно Эш не такой. Он явно был не в себе. Я обещаю тебе, что ты не потеряешь свою работу.

Джеймс не смотрит на меня. Стиснув зубы, он смотрит на руль и бормочет:

— Он прав.

— Что? — в шоке выдыхаю я.

Он смотрит на меня.

— Сказал, что он прав. Я не должен был так относиться к тебе. И не должен был обнимать тебя сегодня и определенно не должен был обнимать тебя сейчас. Если бы кто-нибудь нас увидел, я бы уже был по уши в дерьме. Мне очень жаль, Елена, что вел себя с тобой так неподобающе.

Его перемена в поведении заставляет мое сердце болеть. Неужели я только что потеряла своего друга?

— Но мне понравилось, — искренне заверяю я его.

Он грустно улыбается мне.

— В этом-то и проблема. — Он заводит машину. — Мне тоже.

Он протягивает руку и закрывает дверцу машины, прежде чем уехать, оставляя меня стоять посреди парковки, задаваясь вопросом, не потеряла ли я только что свою работу, а также своего друга.

Я не знаю, сколько времени проходит, прежде чем слышу гудок автомобиля позади меня. Поворачиваюсь и вижу, что Нат улыбается и машет мне через лобовое стекло своей машины. Как только она видит выражение моего лица, то хмурится. Она быстро занимает место на парковке, которое использовал Джеймс, и выпрыгивает из машины.

— Ладно. Чью задницу мне нужно надрать?

Я все еще в шоке. И не могу поверить, что это только что произошло. Качая головой, я говорю ей:

— Ничью, просто дерьмовый день.

Она обнимает меня одной рукой и воркует:

— Ну же, не унывай, угрюмая сестренка. Мы идем к Тине на ужин! — Она трясет меня взад и вперед в дурацком танце и кричит: — Ура! Бесплатный ужин! Бедные люди любят бесплатный ужин! Ты должна быть в восторге!

Глупая сестра, заставляющая меня смеяться, когда мне действительно хочется плакать.

— Ты просто зануда.

Она морщит нос.

— Ага, а ты плохо пахнешь. И это даже не шутка. Иди наверх и вымой свою вонючую задницу. — Мы вместе поднимаемся наверх, и я вполуха слушаю, как Нат рассказывает мне о своем дне. Когда мы добираемся до наших апартаментов, она толкает меня к двери. — У тебя есть полчаса, чтобы подготовиться. А под получасом я подразумеваю двадцать минут.

Как только открываю дверь своей квартиры, я выуживаю из кармана бумажник и служебное удостоверение и бросаю их на стойку. Держа мобильник в руке, быстро набираю сообщение.

Я: Мне очень жаль, Джеймс. Я понимаю, что ты, вероятно, захочешь держаться от меня подальше, но мне нужно знать. Мы все еще друзья?

Проходит минута, прежде чем мой сотовый начинает звонить.

Джеймс «босс» Уиттэкер: Конечно.

У меня внутри все сжимается. Отлично. От объятий и шуток, до единственного слова в ответ. Вот меня и разжаловали. Я иду из кухни в ванную. Включаю свет и захожу внутрь.

— Ублюдок! — кричу я, когда на меня нападают сзади.

Острые, как иглы зубы, впиваются мне в лодыжку, а крошечные когти крепко обхватывают ступню. Когда я поднимаю свою ногу и встряхиваю ее, котенок надежно прикреплен, и я задаюсь вопросом, может ли этот день быть еще хуже.

Конечно, нет.

По крайней мере, я на это надеюсь.

ГЛАВА 16

Елена

— Я просто не вижу в них необходимости, вот и все. Они выглядят такими тупыми и глупыми. Кто, черт возьми, использует их в наши дни? — спрашивает Нат. Я только вполуха слушала ее, пока мы ехали от квартиры к дому Ника и Тины. — Алло? Земля вызывает Хелен!

Это привлекает мое внимание.

— Не называй меня Хелен, с*чка.

Она поворачивается на своем месте, что бы посмотреть на меня на заднем сиденье, пока Эш ведет машину.

— Мы тут обсуждаем кое-что важное. Мне нужно, чтобы ты сказала, что я права.

Выглянув в окно машины, я кладу подбородок на спину ее сиденья и вздыхаю.

— Прости. Что мы обсуждаем?

— Запрет галстука по всему миру.

Я морщу нос.

— Мы хорватки. Хорваты изобрели галстук. На самом деле, галстук — это французский термин, означающий «в стиле хорвата». Я не хочу запрещать галстук. На самом деле, связывание во время секса началось только благодаря галстукам. Мне нравятся галстуки. Я люблю их.

Нат заинтересованно приподнимает брови.

— Серьезно?

Я киваю.

— Серьезно.

Она поворачивается на сиденье, а затем объявляет:

— Предлагаю вернуть галстук в моду. Я поговорю с Тиной.

Ухмыляясь, смотрю в зеркало заднего вида и вижу, что Ашер смотрит на меня. Моя улыбка исчезает, и я быстро отвожу взгляд. Глупый человек. Глупый, любопытный человек. Разрушающий мою жизнь и все такое.

Наконец, мы подъезжаем к дому Тины. Как только мы припарковались, Нат выскакивает из машины и направляется к входной двери. Я иду за ней, но чья-то рука останавливает меня.

— Подожди.

Мои плечи напрягаются от настойчивого тона Ашера.

— Что еще?

— Нам нужно поговорить.

Вырвав локоть из его хватки, я ухожу от него.

— Нет, не нужно.

Войдя внутрь, я обнаруживаю там Тину, потирающую свой распухший живот. Она улыбается мне.

— Привет, милая!

Я крепко обнимаю ее.

— Привет, сексуальная мамочка.

Она сжимает меня в объятиях.

— Мне так стыдно, что не позвала тебя раньше, но с детьми, работой и всем остальным, — она хмурится, — у меня действительно нет хорошего оправдания, кроме того, что я была занята.

Мы отстраняемся друг от друга, и я беру ее за руку.

— Ты занята вынашиванием моих племянниц или племянников. Ты прощена. Тысячу раз подряд.

Как будто она ничего не может с собой поделать, Тина обхватывает мои щеки и целует их обе.

— Я люблю тебя.

— Я люблю тебя больше, Тини.

Мими замечает меня и подмигивает.

— Потряси своей задницей, детка.

Я улыбаюсь ей и слегка покачиваюсь в такт шагам. Подойдя к ней, обнимаю. Она кладет обе руки на мои ягодицы и сжимает их. В комнате воцаряется тишина. Я оглядываюсь и вижу, что все мужчины в комнате смотрят на руки Мими. У Ловкача, Ника и Макса одинаковое мечтательное выражение на лицах, в то время как губы Ашера дергаются.

— Мне нужно в ванную, — вдруг объявляет Ловкач.

— Я помогу на кухне, — заявляет Макс.

Они оба разбегаются, и Мими хихикает.

— Чертовы дилетанты, — насмехается она и целует меня в щеку. — Как поживаешь, детка?

Мысли о сегодняшнем дне роятся в моей голове, но я заставляю себя улыбнуться.

— Отлично. Все отлично.

На ее лице появляется замешательство. Она нюхает воздух и произносит:

— Чувствую запах лжи.

Я закатываю глаза.

— Ничего серьезного.

Прежде чем она успевает копнуть, я подхожу к Лоле и обнимаю ее сзади.

— Лола, и почему мужчины такие придурки?

Она похлопывает меня по руке, откидывается назад и смеется.

— Я понимаю, что должна знать ответ на этот вопрос, поскольку Ловкач — это Ловкач, но я не знаю. — Она вздыхает. — Прости.

Легок на помине. Перед нами появляется Ловкач. Он поднимает голову и замечает меня и дует губы.

— Ты что, прокралась сюда, не поздоровавшись со мной? Что ты за монстр такой?

Я притворяюсь оскорбленной.

— Да я бы никогда!

Он пальцем постукивает себя по щеке.

— Давай губки, сестренка.

Тянусь, чтобы поцеловать его в щеку, но в самую последнюю секунду он сдвигается, и я целую его в губы. Взвизгиваю и шлепаю его, а Лола громко смеется.

— Убирайся отсюда, маленький засранец!

Они оба смеются, Лола смотрит на меня и говорит:

— Я бы извинилась за него, но, — она пожимает плечами, — ты сама повелась на это.

Хихикающий Ловкач убегает, а затем разражается песней:

— Детка, ты сама это сделала, ведь трудно быть верной с губами ангела (прим. перев.: Lips of an Angel от Hinder).

Ник выходит из кухни, держа в руках противень с ребрышками. Он кладет их на обеденный стол и заключает меня в медвежьи объятия. Ник крепко сжимает меня, раскачивая взад-вперед.

— Привет, малышка. Как дела на работе?

— Все хорошо. Я люблю это и так рада, что рискнула.

У него появляется ямочка, и хотя это хорошая ямочка, она не заставляет бабочек в моем животе порхать, как ямочка на щеке у Макса.

— Я тоже рад, что ты рискнула и приехала. Теперь вижу, что ты и все мои девочки счастливы. А видеть моих девочек счастливыми... ну... это делает счастливым меня.

— Фу, ты! Тебе нужно перестать быть таким милым. Я не могу влюбиться в женатого мужчину, Ники. — Наклоняюсь вперед, беру его покрытые перчатками руки в свои и с сожалением шепчу: — Это никогда не сработает.

Он хихикает и наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб.

— Балда.

При звуках спора у входной двери, мы все поворачиваем головы.

— Не отворачивайся от меня. — Но она именно это и делает. Сиси проезжает по коридору в гостиную и, не поздоровавшись ни с кем, проносится мимо всех нас по коридору, ведущему к детским спальням. — Сиси, вернись сюда. Я еще не закончил с тобой разговаривать!

Вау. Никогда не слышала, чтобы Макс так разговаривал со своей дочерью. Я предполагаю, что случилось что-то серьезное.

— Извини, — бормочет Ник и присоединяется к брату в коридоре.

Я подхожу к тому месту, где стоит Нат, и пытаюсь не обращать внимания на бурный обмен репликами между братьями, но это нелегко. Кроме того, я любопытная.

— Как думаешь, что случилось? — тихо спрашиваю Нат.

— Кто, черт возьми, знает? Вероятно, она снова пропала, — тихо отвечает она.

Чтооо..?

— Что? Когда это она пропадала? — шепотом кричу я.

Божечки, моя сестра обожает сплетни. Она осторожно оглядывается вокруг, прежде чем отвести меня на несколько шагов в сторону от всех и объяснить:

— Помнишь выходные, когда ты приехала, и мы все пошли в «Белый Кролик»? — Я киваю, и она продолжает: — Ну, дети собирались уходить, но никто не мог найти Сиси. Они искали ее повсюду в доме, и Макс уже собирался ехать искать ее, когда Ник заметил Сиси в передней части двора. — Лицо Нат становится раздраженным. — Она, должно быть, слышала, как они все звали ее, но не откликнулась, что бы дать знать, что с ней все в порядке. Макс был так потрясен этим, что пропустил работу. А он никогда не пропускает работу.

Приоткрыв рот, я с трудом сглатываю и бормочу:

— А я подумала, что он просто бездельничает.

Нат фыркает.

— Макс? Ты шутишь, да? Этот парень очень честолюбив. И он хороший человек, и отличный папа тоже.

Я начинаю все понимать. К тому же, я осуждающая стерва. Стыд заставляет мое сердце напрячься. Покачав головой, я вздыхаю.

— Боже, могла ли я ошибиться еще больше в человеке?

Нат толкает меня плечом.

— Я действительно хотела бы, чтобы ты дала ему шанс.

Смотрю на нее и обещаю:

— Я так и сделаю.

Шум из коридора привлекает мое внимание. Макс подходит ко мне, улыбаясь совершенно фальшивой улыбкой. Я сразу же настораживаюсь.

— Эй, Кексик, — начинает он, — у тебя есть минутка?

Мои глаза изучают его лицо. Он выглядит изможденным и усталым.

— Конечно, — отвечаю я. — В чем дело?

Он быстро оглядывается, прежде чем наклониться и тихо спросить:

— Мы можем поговорить наедине?

Кивнув, я иду за ним по коридору.

— Пойдем ко мне домой, — говорит он, пока мы идем.

Нат сказала мне, что Макс недавно переехал на другую сторону улицы. Он открывает мне дверь, и мы идем по подъездной дорожке.

— Извини, что заставил тебя идти, — напряженно произносит он.

Макс вдруг останавливается, поворачивается ко мне и совершенно серьезно спрашивает:

— Хочешь прокатиться на спине? — Я не уверена, серьезно он или нет, и Макс добавляет. — Я могу нести тебя. Сколько ты весишь? Сто двадцать пять фунтов? (прим. перев.: пятьдесят шесть кг семьсот гр)

Точнее, сто сорок девять и семь десятых. (прим. перев.: шестьдесят восемь кг)

Благослови его Господь.

Я все еще моргаю, когда он поворачивается ко мне спиной и похлопывает себя по пояснице.

— Запрыгивай.

Это выводит меня из задумчивости.

— Макс, я не собираюсь прыгать тебе на спину.

— А почему нет? — Он действительно выглядит озадаченным.

Я слегка фыркаю.

— Потому что я взрослая женщина и могу ходить.

Он поворачивается ко мне лицом и отвечает:

— Я знаю. Но зачем тебе это, если ты можешь оседлать меня?

О, боже мой! Образы. Остановите это. Господи Иисусе, заставь их остановиться!

Я смотрю в его яркие янтарные глаза и с трудом сглатываю.

— Я не собираюсь кататься на тебе, Макс.

Он кивает.

— Окей. Как хочешь.

Не проходит и секунды, как меня подхватывают по-свадебному и несут по подъездной дорожке. Я вскрикиваю и обвиваю руками его шею. Макс улыбается мне своими блестящими ровными зубами.

— Вот. Видишь? Ты весишь, как подушка.

Я свирепо смотрю на него.

— Отпусти меня. Ты не хуже меня знаешь, что я вешу больше подушки.

Он уступает, наклонив голову.

— Ладно, тогда четыре подушки. Счастлива?

Когда его сильные руки обнимают меня за спину и под колени, влага просачивается туда, куда не должна была просачиваться прямо сейчас. Его твердая, как камень, грудь и пресс согревают меня. И пахнет он потрясающе. Все, что мне нужно, чтобы поцеловать его — немного наклониться.

— Пожалуйста, отпусти меня.

Макс поджимает губы.

— Нет. — Он смотрит на меня сверху вниз и ухмыляется: — Мне нравится держать тебя в объятиях.

Эти слова одновременно раздражают и возбуждают меня.

— Почему ты никогда не слушаешь?

Он замолкает на мгновение, чтобы слегка приподнять меня на руках, потом пожимает плечами.

— Потому что мне нравится добиваться своего. — Честность этого ответа заставляет меня рассмеяться. Он произносит: — Хороший ответ, верно?

Понимая, что не добьюсь своего, я расслабляюсь в его объятиях и позволяю ему нести меня.

— О, да.

В конце подъездной дорожки он ставит меня на ноги, но потом наклоняется и переплетает наши пальцы.

— Мы живем прямо через дорогу.

Дом просто потрясающий. Он такой же большой, как у Ника и Тины. Я и понятия не имела, что у Макса есть такие деньги. Мне неприятно это говорить, но это своего рода откровение. Он отпирает входную дверь и впускает меня внутрь. Внутри все идеально. Картины висят почти на каждой стене, и меня преследует запах свежей краски. Глубокий абрикосовый цвет стен, интимный и манящий. Картины в рамах развешены повсюду, но в основном вещи все еще лежат в коробках.

— Макс, здесь потрясающе.

Его реакция приносит ему серьезные очки со мной, даже если он не знал, что я веду счет. Пожав плечами, он уходит вглубь дома.

— Это всего лишь дом.

Мое сердце тает от того, что он не заморачивается на деньгах. Это облегчение. Макс зажигает свет, и я следую за ним на кухню. Он отодвигает табурет, чтобы я могла сесть, потом подходит и встает по другую сторону стойки. Затем Макс начинает расхаживать туда-сюда, выглядя неуверенным в себе.

— Ладно. Итак, ты знаешь, что у меня были проблемы с тем, чтобы заставить Сиси заниматься. Что ж, сегодня она подняла восстание. — Он смотрит мне в глаза и говорит: — Сегодня она пропустила занятия. Не одно. Все до единого.

Черт. Очень жаль.

— Хорошо, — медленно говорю я. — Не уверена, как я с эти связана.

Он поднимает ладонь.

— Я как раз к этому и подхожу. — Он делает еще несколько шагов. — Знаю, что ты меня не видела, но сегодня я видел тебя с Сиси. И видел, как ты ей помогла.

О. Началось.

— Я надеялся, что ты сможешь проводить пару сеансов в неделю с Сиси. Знаю, что ты не ее физиотерапевт. И имею в виду, что все еще хочу, чтобы Уит с ней занимался, но ей нужно больше, чем он. Я хочу сделать это в частном порядке, вдали от Центра.

— Макс, — начинаю я, — даже не знаю. Не думаю, что я смогу.

Его лицо вытягивается.

— Почему нет? Я, конечно, заплачу тебе. И поскольку это будет после рабочего дня, я буду платить бонусные ставки. — Макс смотрит на меня умоляющими глазами. — Ей нужна помощь, Лена.

Но я уже качаю головой.

— Я слишком близка к ситуации. Это был бы конфликт интересов. Я знаю тебя. Наши семьи переплетены. Я вижу в Сиси больше, чем просто клиента.

Он поднимает руки, как бы спрашивая: «Так в чем проблема?».

— Это же здорово! Ты была бы потрясающей!

Я прикусываю губу. Ненавижу это.

— Мне очень жаль, Макс. Я вынуждена отказаться. — Искренность в моем голосе должно быть дала ему понять, что я говорю серьезно. Его плечи опускаются, и он смотрит на прилавок. Я говорю ему: — В центре есть и другие тренеры. Мы найдем другого…

Он смотрит мне в глаза и обрывает:

— Ты первый человек, на которого я вижу ее позитивную реакцию за последний год. — Никто из нас не отводит глаз, и это быстро становится неловким. Он выпрямляется и кивает. — Ты права. Мы найдем кого-нибудь. Прости, что втянул тебя в это. Я никогда не хотел тебя ни к чему принуждать. Я просто беспокоюсь за свою девочку.

Я встаю.

— Я знаю.

Я чувствую, что ему нужно что-то еще прямо сейчас, что-то, что я могу ему дать. Медленно двигаясь, я обхожу стойку и направляюсь к нему. Макс вопросительно смотрит на меня сверху вниз. С трудом сглотнув, я подхожу ближе и обнимаю его за талию, и Макс обнимает меня в ответ, крепко прижимая к себе. Я вдыхаю его запах и бормочу:

— Ты хороший папа, Макс. Мне очень жаль, но я ничем не могу помочь.

Он целует меня в макушку.

— Спасибо, Кексик. — Он отпускает меня. Моя хватка на нем задерживается еще на секунду, прежде чем я отпускаю его. Он улыбается мне. — Давай вернемся. Ужин, наверное, уже остыл.

Мы выходим из его дома и возвращаемся через улицу.

После того, как мы съедаем все ребрышки барбекю, Тина берет малышей в ванну, в то время как Эш и я сверлим дырки в головах друг друга. Прежде чем снова наброситься на него, я беру на себя уборку посуды и загружаю посудомоечную машину. Мими помогает. Мы заканчиваем работу менее чем за пять минут и возвращаемся в гостиную, чтобы обнаружить, что все переместились к трем трехместным диванам, окружающим телевизор в форме буквы «U». Единственные свободные места — рядом с Ником и Максом. У меня такое чувство, что Ник захочет посидеть со своей женой, поэтому я сажусь рядом с Максом.

Ник включает DVD, и вскоре к нам присоединяется Тина с радионяней в руке. Она говорит нам:

— Дети спят, а Сиси играет в Gameboy.

Макс хихикает.

— В 3DS, детка.

Тина вздыхает.

— Без разницы.

Эш смотрит на меня и говорит:

— Передай попкорн, Лена.

Но я откидываюсь на спинку дивана.

— Возьми сам.

Нат переводит взгляд с одного на другого и неуверенно смеется.

— Так. Что происходит, вы двое?

Мы смотрим друг на друга и смотрим, и смотрим, и смотрим еще немного, прежде чем я взрываюсь. Все это выходит наружу.

— Он напал на моего босса!

Эш садится повыше и отвечает:

— Ага, парень лапал ее на парковке в своей машине.

Все парни рычат, женщины задыхаются от шока, а Нат радостно кричит, хлопая в ладоши:

— О, да, детка!

— Это было просто объятие! — быстро объясняю я.

— Он обнимал тебя? — с легкой улыбкой спрашивает Тина.

В то время как Макс недоверчиво спрашивает:

— Он обнимал тебя?

Вспыхивает целый взрыв разговоров, и пока это происходит, я быстро понимаю, что с меня хватит. Я выскальзываю через заднюю дверь во внутренний дворик. Тишина — это блаженство.

Задняя раздвижная дверь открывается, и я со вздохом закрываю глаза. Я чувствую, что кто-то стоит рядом со мной. Ник опирается руками на перила и бормочет:

— Должен признать, Лена, мне это не нравится. Звучит не очень хорошо.

Я официально раздражена.

— Это было просто объятие, Ники. Он мне нравится. Он мой друг. — Я тихо добавляю сквозь комок в горле: — Иногда тебе просто нужны объятия, понимаешь?

Не говоря ни слова, Ник уходит. Я возвращаю взгляд во двор, наслаждаясь тишиной. Дверь снова открывается. Чьи-то руки обхватывают меня за талию, притягивая мою спину к себе. Я знаю этот запах.

— Что ты делаешь?

— Не знаю, — тихо отвечает Макс. — Ник вошел и сказал, что тебя нужно обнять. Я решил, что смогу это сделать.

Милый, милый Макс.

Я поворачиваюсь и обхватываю его руками за талию, утыкаясь носом в его горло.

— Прекрати это делать, — бормочу я.

— Что делать?

— Очаровывать меня, — шепчу я.

ГЛАВА 17

Макс

Хотел бы я отпустить это, но не могу. Сидя за столом, напряженно взвешиваю все варианты, прежде чем передумаю, лезу в карман и достаю сотовый телефон. Набираю номер. Слышится лишь один гудок до того, как кто-то отвечает.

— Доброе утро, кондитерская «Вишенка на торте». Чем я могу вам помочь?

Я улыбаюсь.

— Верна. Как у тебя дела? Это Макс.

На другом конце провода слышна ее улыбка.

— Макс, милый, все хорошо. Как твои дела?

— Отлично. Послушай, мне нужно, чтобы ты сделала мне одолжение.

Ей не нужно время, чтобы подумать об этом.

— Для тебя все что угодно. Что нужно сделать?

На моих губах появляется улыбка.

Я никогда не говорил, что не буду вести грязную игру.

Елена

Обертка легко отклеивается, открывая ванильный кремовый кекс. Я пускаю слюни и тихо говорю:

— О, боже. Ты мне нужен. — Запихиваю его в рот и жую, качая головой от полного удовлетворения. — Господи Иисусе, как же хорошо!

Встав со своего места за барной стойкой, я иду к мусорному ведру, чтобы выбросить пустую обертку и теперь уже пустую коробку для образцов.

Я съела восемь кексов.

Я съела восемь кексов за один день.

Стыдно ли мне за себя? Нет. Ни капельки.

Это одна из причин, почему Нат купила мне детскую розовую футболку с надписью «Кекс-терминатор» спереди. Она была моей тренировочной в течение долгого времени. Теперь стала одной из моих спальных футболок.

Сажусь на диван, где спит Тедвуд, свернувшись в маленький пушистый комочек. Я пришла к выводу, что когда он спит, то не возражает, чтобы его обнимали. Опустив лицо к его голове, утыкаюсь в него носом. Его мурлыканье усиливается, и я улыбаюсь. Наклоняюсь, чтобы надеть кроссовки, когда кто-то стучится.

Мы с Тедом смотрим на дверь, потом друг на друга.

— Интересно, кто бы это мог быть, — бормочу себе под нос. Когда поглаживаю Теда по заду, он шипит. И я притворно съеживаюсь. — Ооо, простите, Ваше Высочество. Я и забыла: Вы не спите, а значит, ласки не прокатят. — Я встаю и иду к двери, все еще разговаривая со своим котом: — Боже упаси, чтобы кто-нибудь проявил к тебе хоть каплю любви. — Вскидываю руки в воздух и восклицаю: — Абсолютный ужас!

Я хихикаю и открываю дверь. Сжимаю губы, видя незваного гостя.

— Что?

Эш стоит в дверях, облокотившись на косяк, выглядя бодрым.

— Да ладно тебе. Я отвезу тебя на работу.

Я закатываю глаза.

— Нет. Тебе не кажется, что ты причинил достаточно неприятностей?

Мышца на его челюсти тикает, и Эш с трудом сглатывает.

— Мне бы очень хотелось отвезти тебя на работу, Елена, — говорит он сквозь стиснутые зубы.

Я скрещиваю руки на груди.

— Зачем?

Избегая моего взгляда, он почесывает подбородок и скучающе произносит:

— Чтобы я мог извиниться перед твоим мудаком боссом.

Я сужаю глаза.

— Это Нат тебя подговорила, да?

Он раздраженно вздыхает.

— Ты хочешь, чтобы я извинился перед этим придурком или нет?

Я слегка наклоняю голову и обдумываю это. Затем беру сумочку, удостоверение личности и сотовый телефон. Засовываю их в карманы и прохожу мимо Эша в открытую дверь.

— Пошли.

— Черт, — бормочет он, следуя за мной.

Как только мы входим в центр, Эш открывает рот. Но я опережаю его. Поднимаю руку ладонью вверх и медленно качаю головой.

— Не-а. Не смей мне ничего говорить. Я все еще злюсь на тебя. Прибереги свои слова, приятель. Прибереги их для Джеймса.

Он следует за мной в приемную, где я заставляю его расписаться и надеть глупо выглядящий значок посетителя. Он дергает себя за рубашку и ворчит:

— Женщина, если бы я не любил тебя…

Резко останавливаюсь и поворачиваюсь к нему лицом.

— Ты любишь меня? — Он делает мучительную гримасу. Как будто я вырываю зубы. Мои ноги все еще крепко держатся на земле, и прижимаю руку к груди, чувствуя, как меня наполняет тепло. — Вау, Эш.

— Знаешь что? К черту все это. Я ухожу.

Бедный Эш. Я должна позволить ему уйти. Имею в виду, что не позволю, но должна бы.

Он поворачивается и делает один шаг от меня, прежде чем я хватаю его сзади за рубашку и тяну назад. Улыбаясь, беру его под руку и тащу по коридору к кабинету.

— Не надо так драматизировать. В любящей семье нет ничего постыдного. Кстати, я тоже тебя люблю. Просто никогда не слышала, чтобы ты это говорил. Это потрясло меня.

Он поднимает голову к небу и бормочет:

— Держи себя в руках, парень.

— Не драматизируй, — ухмыляясь, произношу я.

Подойдя к своему столу, быстро сажусь, чтобы войти в компьютер, и тут тихая, как кошка, подходит Фелисити. Я даже не поднимаю глаз, когда она говорит:

— Я думала, ты сказала, что у тебя нет парня.

Я просто знаю, что она не спускает глаз с Ашера.

— Нет, — рассеянно отвечаю я, вводя пароли и открывая программы, которые мне нужны на сегодня.

Ее тон тут же меняется. Он становится более глубоким, гладким и знойным.

— Ну, привет, друг Елены. Меня зовут Фелисити.

Все еще не поднимая глаз, я фыркаю:

— Он женат. На моей сестре.

Она фыркает, в ее голосе слышится раздражение:

— Вот дерьмо. Ясненько. И почему все самые горячие заняты, глупы или геи?

Вот тогда я и смотрю вверх. Эш выглядит так неловко, что я хихикаю.

— Фелисити, перестань смотреть на него, как на кусок мяса. В любую секунду у него может начаться крапивница.

Она оглядывает его с ног до головы, а затем расплывается в улыбке на миллион долларов.

— Прости. Девушка должна делать то, что должна. Я не становлюсь моложе.

— Пффф. О, ради бога. И сколько тебе лет? Двадцать девять или около того?

Внезапно я оказываюсь в крепких объятиях.

— Боже, я люблю тебя, — говорит Фелисити, сжимая меня в объятиях. Отпуская меня, она спрашивает Эша: — Разве можно ее не любить? — Прежде чем он успевает ответить, она говорит мне: — Мне тридцать пять, милая.

Я открываю рот, чтобы сказать ей, что никогда бы не догадалась, когда Джеймс подходит к нам из коридора. Он выглядит не очень хорошо. Во-первых, он не брился. Во-вторых, у него мешки под глазами. Заметив Эша, он останавливается посреди зала. Я поднимаю глаза на Фелисити.

— Не возражаешь, если мы поболтаем позже?

Она тепло улыбается.

— Конечно, — говорит Фелисити, а затем оставляет нас троих.

Джеймс медленно приближается, опустив голову. Подойдя к нам, он тихо произносит:

— Я увольняюсь. Не обязательно подавать жалобу. Все причины изложены в заявлении об отставке.

Мой рот раскрывается за секунду до того, как он захлопывается. Челюсть сжимается. Я толкаю Эша плечом. Он делает шаг вперед.

— У тебя есть свой офис? — Джеймс все еще не поднимает глаз. Это разбивает мне сердце. Но он кивает.

— Можем поговорить? — спрашивает Эш. — Мне скоро пора на работу.

Джеймс вздыхает, проводя рукой по лысине.

— Мне не нужна лекция...

Я вижу момент, когда Эшу все надоедает.

— Черт. Перестань жалеть себя и отведи меня в свой гребаный офис, чувак.

Джеймс, наконец, поднимает глаза. На меня.

— Ты в порядке?

О боже. Я могла бы полностью влюбиться в этого человека. Думая, что его мир рушится вокруг него, думая, что он вот-вот потеряет работу, он смотрит на причину всех своих проблем и спрашивает, все ли с ней в порядке. Я могла бы полностью влюбиться в этого человека. Моя улыбка слабая, но искренняя.

— Думаю, тебе следует поговорить с Ашером.

Наполовину повернувшись, он говорит он:

— Если ты так говоришь.

Он идет в свой кабинет, ведя за собой Ашера, а я гадаю, останемся ли мы с Джеймсом друзьями еще до конца дня.

Ашер

Парень похоже готов сдаться. Я не чувствую себя виноватым из-за того, что сделал и сказал вчера, и у меня есть на то причины. Уит ведет меня в свой кабинет и садится, протягивая руку, приглашая тоже сесть, что я и делаю. С минуту мы молча смотрим друг на друга. Мои глаза сужаются. Он просто моргает, глядя на меня, как человек, который смирился с худшим. Я должен сказать ему, что буду подавать жалобу. Вместо этого я немного рассказываю ему о себе.

— Меня зовут Ашер Коллинз. Большинство людей называют меня Духом. Единственные люди, которые называют меня Эш — это моя мама, моя жена и ее сестры. Натали, сестра Елены — моя жена, и это делает Елену одной из моих сестер. Это делает ее моей ответственностью.

Я полностью завладел его вниманием. Теперь понимаю, почему Лене нравится этот парень. Даже если он думает, что собираюсь пнуть его под зад, он проявляет ко мне уважение.

— У меня есть мать, — продолжаю я, — три брата и девять сестер. — Я делаю паузу, давая время осознать это, прежде чем добавляю: — Никто из них не является моим кровным родственником.

Он выглядит смущенным. Теперь пришло время рассказать, почему я сделал то, что сделал.

— Это не моя история, но знаю, что моя жена не будет возражать. — Откинувшись на спинку стула, смотрю ему в глаза. — У тебя есть братья или сестры?

Он кивает.

— Да.

Я смотрю в потолок.

— Иногда они так допекают, что хочется рвать на себе гребаные волосы, верно?

Он издает тихий смешок.

— Да. Иногда.

Я встречаюсь с ним взглядом.

— Но ты сделаешь все, чтобы они были в безопасности, да?

Он замолкает на мгновение, прежде чем ответить:

— Да, черт возьми.

— Ты понятия не имеешь… — Смотрю на него и пожимаю плечами. — А может имеешь, я тебя не знаю. Ты даже не представляешь, каково это — видеть разбитое лицо любимого человека. Точнее, женщины, которую любишь, зная, что мужчина поднял на нее руку. Я знаю, каково это. Я видел синяки, синяк под глазом и отпечатки рук на теле моей женщины, оставленные парнем, с которым она встречалась в то время. Правда, если бы он не сделал то, что сделал, я, вероятно, не получил бы ее, но я пожертвовал бы всем, чтобы убедиться, что она будет в безопасности от чего-либо и кого-либо.

Джеймс кивает в знак согласия, и я понимаю, что начинаю оттаивать.

— У меня много сестер, но Елена... — Смотрю на открытую дверь, мой голос звучит тихо. — Елена особенная. Поэтому, когда подумал, что какой-то придурок использует ее в своих интересах, я сделал то, что должен был сделать. И всегда буду делать то, что нужно, чтобы мои девочки были в безопасности. Понимаешь?

— Да, чувак, — произносит он. — Я понимаю. Но, клянусь, ничего такого не было. Она обняла меня, и я обнял ее в ответ. Вот и все.

Я фыркаю от смеха.

— Трудно сказать ей «нет», не так ли?

Легкая улыбка тронула его губы.

— Она нечто особенное.

Я улыбаюсь в ответ.

— Так и есть, и вот почему мне нужно защитить ее. У нее доброе сердце. Она доверчивая и бескорыстная. Если я когда-нибудь увижу ее сломленной, убью того, кто украл это у нее. — Не позволяя ему ответить, встаю. — Послушай, я знаю, что она не ребенок, но она член семьи. Придет время, когда Елена встретит парня и влюбится. Я не знаю, готов ли к этому, — честно говорю, — но знаю, что должен доверять ей, чтобы она сама принимала решения.

Я иду к двери. Он смотрит на меня в замешательстве.

— Постой. Что это значит?

— Это значит, что твоя работа в безопасности. И мне жаль, что я назвал тебя придурком, хотя ты, вероятно, и есть придурок. Пока ты хорошо относишься к Лене, между нами все будет в порядке. — Я поворачиваю ручку, открывая дверь. — Но если ты сделаешь ей больно, я привяжу к твоим ногам цементные блоки и сброшу в реку. О, и я сделаю так, чтобы это выглядело, как несчастный случай.

Его лицо немного бледнеет. Я ухмыляюсь.

— Увидимся, босс.

Уходя, я с легкой улыбкой киваю Елене. Она улыбается в ответ и с энтузиазмом машет рукой, не заботясь о том, кто видит.

Просто еще одна причина любить этого говнюка.

Елена

Как только Эш уходит, я иду в кабинет Джеймса и тихонько стучу.

— Войдите, — раздается голос, и я слышу в нем облегчение, что делает меня счастливой.

Улыбаюсь и просовываю голову внутрь.

— Не возражаешь, если я скажу тебе пару слов?

Его взгляд смягчается.

— Конечно, заходи.

Сидя в кресле для посетителей, я сжимаю руки вместе.

— Надеюсь, ты скажешь, что не собираешься сегодня подавать заявление об уходе.

Он с застенчивым видом потирает лысую голову.

— Нет. Во всяком случае, не сегодня.

Мои плечи облегченно опускаются.

— Слава богу. Джеймс, мне очень жаль.

Он отмахивается от меня.

— Не стоит. Это я виноват, а не ты. И понимаю, почему Ашер сделал то, что сделал. Если бы это была моя сестра, тоже бы так поступил. А может и хуже.

Я киваю и прикусываю губу.

— Это значит... я имею в виду... мы все еще друзья?

Он смотрит мне в глаза.

— Ты не сможешь избавиться от меня, даже если попытаешься.

Опустив подбородок, чтобы скрыть улыбку, я выдыхаю:

— Круто.

Когда поднимаю голову, он выглядит так, будто хочет что-то сказать, но колеблется.

— Мне было бы намного лучше, если бы ты просто сказал мне, что у тебя на уме.

Он кивает.

— Ладно, я просто не хочу, чтобы ты обиделась или что-то в этом роде. — Выжидающе поднимаю брови. — Думаю, что нам не стоит обниматься или типа того.

Честно говоря, я немного обижена. Или это смущение? Может быть, стыд. Но стараюсь ему не показывать этого.

— Согласна. Мне бы не хотелось снова стать причиной подобных проблем. — Я посылаю ему улыбку и встаю. — И рада, что все вернулось на круги своя.

— Да, и это ты здесь всего неделю. В будущем будет веселее, — говорит он невозмутимым тоном. — Юхху!

Я смеюсь от облегчения.

— О, боже, какой же ты осел.

Мы смеемся вместе, и я чувствую, как покой проникает в мои кости. Встаю, чтобы уйти, когда он говорит:

— Знаешь, мы все еще можем тусоваться вместе. В эту субботу я снова буду в «Белом Кролике», так что, если ты будешь там, мы можем выпить. Не хочу, чтобы все вышло неловко.

Ему не нужно было этого говорить, но он сказал. Не из чувства долга, а просто потому, что ему этого хотелось. Я улыбаюсь.

— Мне бы этого хотелось.

Решение принято — я обязательно буду в «Белом Кролике» в эту субботу.

ГЛАВА 18

Елена

Мой обеденный перерыв длится всего час. Если ускорю шаг, то вернусь через сорок пять минут. Спасибо Господу за кроссовки. Я глубоко вдыхаю, медленно выдыхаю и быстро иду по тротуару, освещенному солнцем. Город пахнет не слишком хорошо, но я все равно улыбаюсь, зная, что скоро буду на месте. Тяжело дыша, замедляю шаг, когда добираюсь до входа. Народу много, но думаю, что успею вернуться вовремя.

Проходит пять минут, и, наконец, я оказываюсь в начале очереди.

Верна улыбается.

— Добро пожаловать в «Вишенку на торте». Что я могу вам предложить?

Сияя, делаю заказ:

— Я возьму коробку образцов кексов, пожалуйста. — Как только она делает шаг, чтобы достать мне одну, я спрашиваю: — Их можно заморозить?

Верна кивает.

— Конечно, дорогая.

Я мысленно визжу, подпрыгиваю и хлопаю в ладоши, затем меняю заказ.

— Сделайте две коробки, пожалуйста.

Она ставит коробки на стойку.

— С вас сорок шесть долларов.

Ух! Эта привычка прожжет дыру в моем кармане.

Мысленно пожимаю плечами. Упс. Ну и пусть.

Я с улыбкой протягиваю деньги и тянусь за коробками, но тут из кухни выбегает другая пожилая работница и что-то шепчет Верне на ухо. Когда протягиваю руку к коробкам, Верна отдергивает их. С извиняющимся взглядом она спрашивает:

— Ты Елена Ковач?

Мои глаза расширяются.

— Да, — отвечаю медленно и протяжно.

Другая работница шепчет достаточно громко, чтобы я услышал:

— Я же тебе говорила!

— Откуда мне было знать, Тэмми? — огрызается на нее Верна. — На фотографии она выглядит совсем по-другому!

— Старая летучая мышь, — тихо отзывается Тэмми, — надень свои чертовы очки.

— Ты старше меня! — рявкает Верна — Ты динозавр!

Я просто хочу забрать свои кексы.

— Прошу прощения, — вмешиваюсь я. — Можно мои кексы? Мне нужно вернуться к работе.

Верна качает головой, возвращая мне деньги.

— Прости, дорогая. Я не могу их тебе продать.

Мое сердце ускоряется и вскоре начинает биться быстрее. Я в замешательстве.

— Что? Почему?

Тэмми перегибается через стойку и громко шепчет:

— Тебя забанили.

У меня отвисла челюсть.

— Н-но почему? — бормочу я. — Что я такого сделала?

Верна пожимает плечами.

— Не уверена. Но Макс сказал, что мы не должны ничего тебе продавать, пока он не скажет, а мы заботимся о наших акционерах. Если бы не они, мы бы никогда не открыли это место.

Тамми кивает и добавляет:

— Мы им так многим обязаны.

Я сужаю глаза.

— Кто это?

Тэмми и Верна долго смотрят друг на друга, прежде чем снова повернуться ко мне.

— Леоковы, — говорят они в унисон.

Милый младенец Иисус.

Я убью его.

Бегу обратно в офис, тяжело дыша, сажусь за стол и достаю из верхнего ящика мобильник. Сообщение написано так быстро, что не могу не гордиться своими ловкими пальцами.

Я: О, боже. Ты мертв. МЕРТВ! Ты просто покойник! Никогда больше со мной не разговаривай. НИКОГДА!

Я швыряю телефон на стол, кипя от злости, и снова вхожу в компьютер. Проходит несколько секунд, прежде чем мой сотовый звонит.

Макс: Кексик, не говори того, что не сможешь взять назад. Я имею в виду, АУЧ. Ты убиваешь меня своими словами, детка.

Затем.

Макс: Я предполагаю, что это как-то связано с тем, что тебя занесли в черный список в одной пекарне.

Прищуриваюсь, глядя на экран. Как он смеет быть милым? Как он посмеет? Я топаю ногами и хнычу. Придурок!

Я: Чего ты хочешь?

Должно быть, он ждал у телефона, потому что через несколько секунд телефон завибрировал.

Макс: Что бы ты тренировала Сиси.

Я с энтузиазмом качаю головой, когда пишу.

Я: Мы уже говорили об этом! Я не могу! Это был бы конфликт интересов. Пожалуйста, пойми, Макс.

Макс: Ты самая лучшая.

Я закатываю глаза и рычу, стараясь не обращать внимания на трепет в животе от этого заявления, а затем продолжаю переписку.

Я: У меня могут быть большие неприятности из-за ее обучения. Я могу потерять работу.

Макс: Нет, не потеряешь. Кроме того, я умею хранить секреты. И не скажу, если ты не скажешь.

Я начинаю чувствовать себя плохо. Парень явно хочет помочь своей дочери. Мои внутренности сжимаются от сожаления.

Я: Макс, милый... я не могу этого сделать.

Макс: Назови свою цену. Я заплачу сколько угодно. Сделаю все, что угодно, Лена. Скажи, что ты хочешь, и получишь это.

Он просто не принимает «нет» за ответ. Я кладу телефон обратно в верхний ящик и готовлюсь к следующему сеансу. Это моя последняя сессия дня, а также последняя сессия в качестве помощника. Завтра буду сама по себе. Я волнуюсь, но очень этого хочу.

За моей спиной кто-то наклоняется к моему уху и шепчет:

— Пожалуйста. — Все мое тело подскакивает от неожиданности. Моя рука взлетает к вздымающейся груди, и я поворачиваюсь лицом к Максу. — Пожалуйста.

Господи, он разбивает мне сердце. Я наклоняюсь ближе к нему и шепчу:

— Я уже дала тебе свой ответ, Макс. Отстань.

Он закрывает глаза и качает головой.

— Никогда. Серьезно. Я никогда не сдамся. Измотаю тебя, но не остановлюсь.

Мои плечи опускаются.

— Макс…

Все мое тело напрягается, когда он вытаскивает что-то из-за спины.

Надеюсь, это не то, о чем я думаю.

Макс

Ее глаза сузились, глядя на маленькую белую коробочку. Она кладет руку на бедро и показывает на нее другой рукой. Изображая скуку, она спрашивает:

— Что это?

Я ухмыляюсь.

— Кексы.

Ее глаза вспыхивают, но она быстро скрывает свое волнение и пренебрежительно пожимает плечами.

— И что?

Держу коробку в одной руке и постукиваю пальцами по крышке, под которой лежит восхитительное лакомство. Я наклоняю голову.

— Ну, если ты не хочешь... — Я открываю коробку, чтобы показать самый роскошный на вид двойной шоколадный кекс в истории человечества.

Елена вздыхает.

Я достаю кекс из коробки. Она сужает глаза и сжимает челюсть. Я медленно подношу его к открытому рту. Девушка так сильно сжимает кулаки, что костяшки пальцев белеют. Как только выпечка касается моих губ, она бросается вперед, выхватывает кекс у меня из рук и запихивает себе в рот.

Оживленно жуя, Елена закрывает глаза от блаженства. Она стонет долго и тихо. И мой член твердеет. Лена распахивает глаза, свирепо смотрит на меня и невнятно бормочет:

— Сделай это еще раз, и я тебя прикончу. С особой жестокостью.

Она поворачивается и уходит.

— Значит ли это, что ты согласна? — кричу я ей вслед.

Ее ответ приходит в виде ее среднего пальца, приветствующего меня высоко над головой, ее круглая попка соблазнительно покачивается с каждым горячим шагом.

Твою ж мать.

Я влюблен.

— Макс. Что ты здесь делаешь? Разве у нас назначена встреча? — спрашивает Джеймс откуда-то сзади.

Я смотрю, как Елена уходит, пока она не исчезает в коридоре. Поворачиваюсь к Джеймсу.

— Нет, но я подумал, что если у тебя будет свободная минутка, мы сможем поговорить о том, что меня беспокоит.

Джеймс смотрит на часы и улыбается.

— У меня есть время.

Я борюсь с усмешкой.

Она точно убьет меня.

Елена

До следующей встречи еще есть время. Я решаю потратить некоторое время на изучение клиента и его травмы. Поглощенная чтением, не поднимаю глаз, когда Джеймс окликает меня:

— Елена, у тебя есть минутка?

— Конечно, — отвечаю я.

И направляюсь к его кабинету, но, дойдя до двери, резко останавливаюсь.

Какого хрена?

Джеймс улыбается мне.

— Ты должна была мне сказать.

Широко раскрыв глаза, смотрю на Джеймса, а потом перевожу взгляд на ухмыляющегося Макса.

— Что? — выдыхаю я.

Джеймс жестом приглашает меня сесть, и я сажусь рядом с Максом. Он смотрит на Макса.

— Макс как раз говорил мне, что ты хочешь проводить несколько частных сеансов с Сиси.

Я смотрю на Макса и бормочу сквозь стиснутые зубы:

— Да неужели?

Макс с улыбкой пожимает плечами.

— Так и есть.

— Это так мило, Елена, — снова начинает Джеймс. — Серьезно. Но тебе не стоило волноваться.

Я хмурюсь.

— Что?

— Я рассказал ему о том, как ты сказала, что хочешь тренировать Сиси, — объясняет Макс, — но не хочешь наступать никому на пятки. Особенно Джеймсу, потому что он физиотерапевт Сиси и все такое. — Макс протягивает руку, чтобы сжать мое бедро. — Я собирался оставить все как есть. На самом деле так оно и было. — Ах, ты лживый мешок дерьма! — Но знаю, как сильно ты хотела сделать это и как думала, что это поможет Сиси, поэтому, — он смотрит на меня с притворным сожалением, — я должен был сказать Уиту об этом, Лена.

Я ошеломлена. Поднимаю свой панический взгляд на Джеймса и пронзительно спрашиваю:

— И ты не против?

— Ну, конечно же нет. — Джеймс сияет. — Я сделаю все, чтобы помочь Сиси, и рад, что ты тоже. Насколько я понимаю, мы команда, Елена. Ты не наступаешь мне на пятки. Мне нравится идея, что мы вдвоем будем работать с Сиси.

Я откидываюсь на спинку стула и тихо хриплю:

— Ты разве не думаешь, что это конфликт интересов?

Лицо Джеймса вытягивается. Я искоса смотрю на Макса и вижу, как его улыбка исчезает вместе с улыбкой Джеймса. Джеймс почесывает подбородок.

— Хммм. Честно говоря, не уверен. Я, конечно, знаю, что ваши семьи связаны друг с другом. Это может быть проблемой.

Я поворачиваюсь к Максу и молча злорадствую. И почти сразу же ненавижу себя, когда вижу унылое выражение его лица.

— Ты ведь не знал Елену раньше, так? — спрашивает Джеймс Макса.

— Нет, сэр, — отвечает Макс со вздохом.

Джеймс смотрит на меня.

— А ты говорила, что не очень хорошо знаешь Макса, верно?

Я так сказала? Когда, черт возьми, это сказала?! Язык мой — враг мой! Подумываю о том, чтобы солгать, но вместо этого бормочу с горечью:

— Да.

Джеймс снова улыбается.

— Тогда я не вижу здесь никакой проблемы.

Макс вскакивает, вскидывая руки вверх.

— Да!

Внезапно меня заключают в крепкие объятия. Макс отрывает меня от земли, его щека плотно прижата к моей. До меня доносится легкий аромат его одеколона, как раз достаточно, чтобы безмолвно соблазнить. Он взволнованно раскачивает меня из стороны в сторону, кончики моих кроссовок издают сдавливающие звуки, когда их волочат по земле, затем он говорит мне в волосы:

— Я же говорил, что он не будет возражать. И знал, что это сработает.

Мои руки безвольно висят по бокам, я шепчу на ухо Максу:

— Я собираюсь отрезать твои яйца, а потом скормить их тебе, по одному яичку за раз.

Макс счастливо вздыхает, отстраняется и потирает мои руки, сияя:

— Я тоже счастлив!

Заставляя себя улыбнуться, я выдыхаю:

— Ура.

Джеймс улыбается нам обоим.

— Я так рада, что все получилось.

Макс обнимает меня за плечи и притягивает к себе.

— Мы тоже.

Когда моя голова касается его плеча, я снова вдыхаю его древесный запах и задаюсь вопросом, стоит ли он пяти-десяти лет в тюрьме строгого режима.

Макс

Какое у нее было лицо.

Идя по дому, я хихикаю про себя. Знаю, что не должен смеяться, но, черт возьми, это было смешно. Моя мама научила меня не тыкать палкой в медведя, но я не послушался.

Я: Приходи к нам сегодня вечером на ужин. Мы должны разработать график.

Ник спросил, вернусь ли сегодня на работу. Я не был уверен, во сколько закончится моя импровизированная встреча, поэтому сказал ему, что нет. Что приготовить на ужин для Елены?

Мой телефон звонит.

Елена: Ешь дерьмо, придурок.

Я запрокидываю голову и заливаюсь смехом. Мне очень нравится эта девушка.

Я: Жареное на сковороде дерьмо с жареной картошкой и салатом. Будет сделано. К счастью, у меня дома есть все эти вещи :)

Покачав головой, достаю из холодильника стейки, которые мариновал накануне вечером. Она похожа на женщину, которая съела бы бифштекс. Ее задница выглядит так, будто она женщина, которая любит бифштекс.

Ох, эта задница.

Черт возьми, какая задница.

Я со стуком ударяюсь лбом о холодильник. Моя рука скользит вниз, чтобы обхватить мой полутвердый член и крепко сжимает его. Я не могу перестать думать о ней. Ее чертово тело выглядит так, как будто оно было сделано, чтобы соответствовать моему. Оно дразнит меня, дразнит каждый раз, когда вижу ее. Подтянутое и упругое, с нужными объемами, а этот дерзкий ротик, эти сексуальные пухлые губы, сиськи, которые прекрасно поместились бы в моих ладонях, длинные, волнистые, темные волосы, зеленые кошачьи глаза и длинные ресницы.

Все, что я хочу сделать, это наклонить ее и позволить рукам блуждать по ее шикарным изгибам. Хочу чувствовать ее тело, крепко держать ее бедра, хочу прижиматься к ее заднице, вколачиваясь в нее, хочу видеть взгляд, обращенный на меня сквозь прикрытые веки, ее пылающие щеки, приоткрытые губы, слышать ее прерывистое дыхание.

Прикусываю губу. И закрываю глаза от смешанного чувства удовольствия и боли. Я больше не могу этого отрицать — хочу, чтобы она была в моей постели. Но Елена не из тех, кого можно просто трахнуть. Не буду лгать — по этой причине хочу ее еще больше. У меня были разные женщины, но никогда не хотел их больше, чем для того, чтобы согреть свою постель. Елена не такая. Она совсем другая история. Мои мысли несутся со скоростью света. Интересно, она тихая в постели или громко стонет? Держу пари, что тихая. А еще могу поспорить, что заставлю ее закричать.

Прекрати, идиот.

Моя рука сжимает член сильнее. Я стону, потом хнычу.

Дерьмо.

Мне нужно потрахаться.

Елена

Почему он издевается надо мной? Как будто недостаточно того, что он великолепен, а его тело — эталон совершенства, к тому же еще и забавный. И это отстой! Я, правда, не хотела этих частных тренировок, но должна признать, что провела день, исследуя то, что мы с Сиси можем попробовать, и должна сказать, что взволнована этим. Если ей не понравится то, что я нашла, буду искать и искать, пока не найду то, что ей подходит.

Это будет нелегко, но я должна попытаться. Ненавижу видеть ее такой несчастной, и мне не нравится видеть обычно счастливого Макса таким грустным. Он раздражает меня, но не хочу, чтобы он был несчастен. Быть счастливым — это в его природе. Отнять у человека то, что является естественной реакцией — это жестоко. Так же сильно, как я хочу, чтобы Сиси была здорова, хочу, чтобы Макс был доволен.

Я выскальзываю из своей рабочей одежды и направляюсь в ванную, и как только включаю свет, наклоняюсь и шиплю на Тедвуда за долю секунды до того, как он добирается до меня. Он отпрыгивает в противоположном направлении, и я тихонько хихикаю. Он не такой уж плохой кот, как только узнаешь его. Немного задумчивый, конечно, но полный трус.

Как только опускаю одну ногу в теплые струи душа, в другую впиваются когти и зубы.

— Ублюдок! — Я трясу ногой, с Тедвудом на ней, в воздухе, и кричу: — Перестань быть засранцем, засранец!

Почему этот день еще не кончился?

ГЛАВА 19

Елена

Как же здорово наконец принять душ. Мало того, что это довольно приятный способ смыть вонь, это еще и чертовски расслабляет. Я провожу добрых полчаса, позволяя горячему потоку воды, граничащему с кипятком смыть дневное разочарование. Какое-то время просто стою под струей воды и наслаждаюсь ощущением погруженности в свой маленький пузырь спокойствия.

Сегодня не день мытья волос, выключаю душ и выхожу. Широко открыв дверь в ванную, вытираюсь полотенцем, прежде чем надеть белую футболку и светло-голубые шортики. Как только собираюсь закрыть дверь, в кухне раздается громкий треск.

Подпрыгиваю, когда грохот отдается эхом в моих ушах, но быстро вздыхаю:

— Тедди. Чертов кот! — Я волочу ноги из ванной в коридор, дойдя до кухни, взвизгиваю, а потом пронзительно кричу. — Какого черты ты здесь делаешь?

Макс не поднимает глаз. Вместо этого заканчивает раскладывать стейк, картофель и салат по тарелкам.

— Не разговаривай со мной таким тоном, Кексик. Я, значит, весь день стою над раскаленной плитой, чтобы мы могли вместе поесть, а ты меня кидаешь. И когда я приношу тебе ужин после долгого рабочего дня, а ты говоришь таким тоном? — Он выпрямляется, потом говорит: — Ох, уж эти работающие девушки.

Его взгляд перемещается на меня, глаза расширяются, а затем скользят по моему телу. Я не уверена на сто процентов, но мне кажется, что он немного пускает слюни. Когда его ошеломленное выражение лица сменяется неторопливой улыбкой, на щеках вспыхивают ямочки.

— Я не ожидал шоу к ужину, — растягивает он слова.

И тут я вспоминаю, что стою в коридоре в нижнем белье. Даже не в моем хорошем нижнем белье, а в белье Елены-которая-спит-одна. Мне хочется разинуть рот, но сдерживаюсь. Вместо этого решаю вести себя хладнокровно. Сердце бешено колотится, я притворяюсь уравновешенной и бормочу:

— Пойду оденусь.

Макс усмехается еще шире, прижимая руку к груди:

— Пожалуйста, не одевайся из-за меня.

Я иду в свою комнату, ведя себя как можно более нормально, но съеживаюсь, когда он кричит из-за моей спины:

— Мне нравятся твои трусы. Обычно женщины такие не носят. Они как бы говорят: «Я крутая, и мне все равно, что вы думаете». Это здорово. Я имею в виду…

Я не могу сейчас выносить его бесконечную болтовню.

— Макс, заткнись! — кричу я.

Его раскатистый смех наполняет мою кухню, и хотя я могу умереть от смущения, мне нравится звук его безудержного веселья. Мои губы дергаются, когда понимаю, что он меня дразнил... и я попалась на это.

— Задница, — бормочу я себе под нос.

Быстро переодеваюсь в черные штаны для йоги, большую, свободную желтую футболку и присоединяюсь к нему на кухне. Он уже расставил тарелки и столовые приборы на противоположных сторонах моего маленького обеденного стола. Пахнет потрясающе, но мы будем сидеть так близко друг к другу, что наши колени соприкоснутся. Это кажется слишком интимным.

Моя любимая желтая ваза лежит в раковине, разбитая вдребезги, и я вспоминаю грохот, который слышала. Прищуриваюсь и смотрю на Макса. Его глаза мечутся из стороны в сторону, явно в панике.

— Кто-то ее разбил, — вдруг выпаливает он.

Я стою в футе от стола, и мое тело беспокойно дергается.

— Зачем ты это делаешь?

Он обходит барную стойку с двумя стаканами содовой и отвечает:

— Потому что ты мне нравишься, и я хочу, чтобы я нравился тебе.

Это утверждение что-то делает со мной. Мой желудок сжимается. Тепло расцветает в моем сердце.

Если бы ты только знал, как ты мне нравишься…

— Ты мне нравишься, — отвечаю я слабо и неубедительно.

Он останавливается на полушаге и ухмыляется:

— Нет. Пока нет, — он подмигивает мне, — но я работаю над этим.

О боже, ты не самый сообразительный парень, правда, Макс?

Он отодвигает мой стул и жестом приглашает сесть. Колеблюсь мгновение, прежде чем позволить ему помочь. Макс мягко, как джентльмен, пододвигает мне стул и садится напротив. Я опускаю взгляд на свою тарелку, а потом смотрю на него. Макс одаривает меня улыбкой, от которой у меня сами по себе опускаются трусики, и внезапная мысль проносится у меня в голове: «Я могла бы привыкнуть смотреть на эту улыбку».

Макс работает над тем, чтобы отрезать кусок стейка, и по тому, как быстро он это делает, я понимаю, что он мягкий словно масло. Макс подносит вилку ко рту, но держит ее в воздухе.

— Почему я снова тебе не нравлюсь?

Я преувеличенно долго вздыхаю. Разве мы не можем уже просто закрыть эту тему?

— Мы уже проходили через это, Макс. Ты мне нравишься.

Он улыбается, жует и глотает.

— Ты относишься ко мне не так, как к Нику, Эшу или Ловкачу. Ты относишься ко мне по-другому.

Это потому, что ты такой великолепный, что у меня буквально слезятся глаза.

Я ковыряюсь в еде и бормочу:

— Не замечала. Прости. — Отчаянно пытаясь сменить тему, я спрашиваю: — Где Сиси?

Макс тщательно пережевывает пищу. Когда он сглатывает, его глаза встречаются с моими. В них так много печали.

— Она у моей мамы, хотела переночевать там сегодня, а завтра хочет переночевать у Ника. На следующий день она скажет мне, что хочет снова остаться у мамы. Я просто... — Он беспомощно пожимает плечами.

— Она избегает тебя. — Это заявление. И это очень печально.

Его низкий голос пронзает меня прямо в сердце.

— Я ей сейчас не очень нравлюсь.

Когда я вгрызаюсь в свой бифштекс — мой мягкий бифштекс, черт бы его побрал, Макс говорит:

— Знаю, что не дал тебе большого выбора с тренировками Сиси, но имел в виду то, что сказал. Я сделаю для нее все, что угодно. Даже готов идти по головам, чтобы сделать это. Она для меня все, понимаешь?

Мне нужно время, чтобы переварить эти слова.

Сделала бы я то же самое для своих собственных детей? Абсолютно.

Его глаза встречаются с моими. Я пристально смотрю на него, прежде чем улыбнуться.

— Знаю. Кроме того, я нашла кое-что, что, как мне кажется, могло бы ей подойти. — Подношу вилку ко рту. Как только бифштекс попадает мне на язык, стону: — О боже, это потрясающе, — я стону и стону еще немного, прежде чем спросить: — Что ты использовал для маринада?

Он удивленно поднимает брови.

— Да? — Он смотрит на свой бифштекс, и на мгновение мне кажется, что он смущен. — Это семейный рецепт. — Появляется его фирменная ухмылка. — Если я скажу, мне придется тебя поцеловать.

Я делаю паузу на середине жевания.

— Ты хочешь сказать, что тебе придется убить меня.

Его ухмылка становится шире, а взгляд останавливается на моих губах.

— Нет, мне придется тебя поцеловать.

Игнорируя мое бешено колотящееся сердце: «Да, пожалуйста!», трепет в животе, я закатываю глаза и хихикаю.

— Ты просто придурок. — Снова думая о Сиси, киваю и уверенно заявляю: — Я очень хочу попробовать кое-что новое с Сиси. И если эти штуки не сработают, продолжу поиски. Там есть много вариантов. Должно же быть хоть что-то, что ей понравится. Если существует такой вариант, я его найду.

Скрип стула заставляет мои уши кровоточить. Внезапно меня поднимают со стула и отрывают от земли. Макс крепко обхватывает меня руками и притягивает к себе. Грудь к животу, и я вдыхаю его запах. Я слегка обвиваю его руками и потираю ему спину. Он выдыхает мне в ухо:

— Ты потрясающая.

Мое легкое сжатие становится крепким. Это должно чувствоваться неловко, но это не так. Совсем нет. Мне нравится чувствовать его, чувствовать его запах. Только он.

— Мы разберемся с этим. Вместе, — честно говорю я ему.

Макс долго держит меня в объятиях, прежде чем ответить неуверенно и тихо:

— Хорошо, потому что я не знаю, какого хрена делаю.

Мои руки сжимаются еще сильнее, предлагая ему утешение и поддержку. Затем отстраняюсь и улыбаюсь ему.

— Я умираю с голоду.

Его взгляд теплеет.

— Тогда, давай есть.

Елена

Взросление с двумя старшими сестрами иногда было сущим адом. Если мы не ссорились из-за косметики и одежды, то Нат и я ссорились из-за мальчиков и друзей. Мои родители никогда не вмешивались, пока мы буквально не рвали друг другу волосы. Нина выступала в роли судьи и присяжных, а Нат — в роли палача. То, что я была самой младшей, означало, что меня всегда обвиняли в том, что происходит дома. Это было потому, что мои родители никогда не могли злиться на меня.

Я была ребенком. И чертовски милым. Но даже несмотря на то, что мои сестры втягивали меня в неприятности, мы были командой. Я брала на себя вину за то, что сделала одна из моих сестер, а потом в тот же вечер получала в благодарность втрое больше десерта. Мы, конечно, не были семейкой Брейди (прим. перев.: Американский комедийный телесериал о многодетном овдовевшем отце, который женится на вдове с тремя детьми), но нам было очень весело собачиться друг с другом. В нашем доме всегда было очень весело. Хотя все трое из нас, девушек, вспыльчивы, мы быстро справлялись со всем этим и всегда находили время посмеяться. Мы все очень привязаны друг к другу.

Если кто-то затрагивал моих сестер, то затрагивал и меня. Я никогда не боялась физической расправы, чтобы отомстить за них тем или иным способом. Помню, однажды мы с Ниной и Нат поздно вернулись из школы. Мы истекали кровью после кулачного боя после школы с участием подруги футболиста, которого Нат поцеловала в выходные. Девушка была опустошена. Она была влюблена. Я понимаю это. Нат осталась после школы, чтобы поговорить с ней об этом, чтобы снять напряжение. Этот придурок сказал Нат, что расстался со своей девушкой. Он знал, что Нат влюблена в него, поэтому играл на ней, как на скрипке.

И лишь в понедельник, когда Нат пришла в школу, и все шептались и хихикали у нее за спиной, она поняла, что что-то случилось. Аманда Аделаида Кристиансен, главная чирлидерша и блонди Бимбо, ждала ее у шкафчика. Она приветствовала Нат с ухмылкой. Когда она шагнула вперед и ударила Нат по лицу, та даже не вздрогнула.

Нет, ну, правда. Даже не вздрогнула.

Тем не менее, Нат все еще хотела поговорить с девушкой, но когда она появилась, и ее ждали шесть членов команды поддержки, мы знали, к чему все идет. Мы с Ниной вмешались. Нат последовала нашему примеру.

Мы надрали им задницы.

Конечно, мы все были отстранены, но это того стоило. Мы шли домой, смеясь и улыбаясь, прикрывая ушибленные лица и разбитые губы. Как только мы вернулись домой, мама слетела с катушек. Она наказала нас, и мы смирились со своей судьбой. Спорить было бессмысленно. Позже вечером мама послала папу поговорить с нами. Он был зол. Мы остолбенели. Мой отец никогда не сердился. То есть совсем никогда. Поэтому, когда он закрыл за собой дверь и заглянул нам в лица, мы поняли, что влипли по уши.

— Остальные... выглядят так же?

Нина подавилась смехом.

— Намного хуже.

Мы с Нат прикусили губы, чтобы не рассмеяться вместе с ней. Но Нина быстро взяла себя в руки, вспомнив, что мы были в глубокой заднице.

— Били так, как я вам показывал? — спросил папа.

Мы все растерянно кивнули, не понимая, что происходит. Папа улыбнулся и понизил голос с сильным акцентом:

— Мама послала меня сюда, чтобы запугать вас, ясно? Она очень расстроена. Девочки не должны возвращаться домой окровавленными.

Мы дружно закивали.

— Да, Тата.

Он покачал головой, посмеиваясь про себя. Дойдя до двери, он повернулся и тихо сказал:

— Вы должны научиться лучше блокировать. — Папа улыбнулся и добавил: — Я покажу, как это делается. Завтра.

Конечно, в нашем доме никогда не было скучно. Я не понимала, что жизнь с двумя старшими сестрами дала мне жизненный навык, который и не думала, что мне пригодится. У меня есть безумная способность принимать и укрощать гонор, не моргнув глазом. Кто знал, что мне понадобится эта способность, чтобы справиться с тринадцатилетним паралитиком? Я действительно должна поблагодарить их. То есть моих сестер.

Нет. К черту их.

Сегодня был мой первый рабочий день без посторонней помощи. Но это не значит, что я не была под наблюдением. В течение следующей недели Джеймс будет присматривать за мной, чтобы убедиться, что я делаю все, что должна, а потом останусь одна.

После того, как сегодняшние занятия закончились, Джеймс отвел меня в сторону, чтобы сказать, насколько большую работу выполнила. Лично я чувствовала, что хорошо справилась. Не отлично, но хорошо. И то, что он сказал мне, как впечатлен мной, было определенно тем, что мне нужно. Мне очень хотелось обнять его, но вместо этого я погладила его лысую голову на счастье. Он засмеялся и игриво оттолкнул меня. В моем сердце потеплело. Было приятно, что мой друг вернулся.

Фелисити пригласила меня на ленч и попыталась уговорить Уиллу, но та любезно отказалась. Я рассказала Фелисити о «Белом Кролике». Она сказала, что всегда хотела пойти, и пригласила себя в эту субботу. Почему-то мне кажется, что Фелисити не из тех, кому нужно приглашение.

Я попросила Нат забрать меня после работы. Когда мы добираемся до места назначения, хлопаю ее по руке.

— Спасибо, что заехала за мной.

Вздрогнув, она потирает руку.

— Нет проблем, с*чка. И ой!

Я ухмыляюсь:

— О, будь жестче, принцесса.

Нат притормаживает перед домом.

— Ты понимаешь, что делаешь?

Я отрицательно качаю головой.

— Нет, но я думаю, что Сиси поможет мне разобраться.

Она наклоняется и целует меня в щеку.

— Удачи. Я буду у Тины, приходи за мной, когда будешь готова ехать.

Стыд переполняет меня, сильный и внезапный.

— Я скоро куплю машину. Клянусь. Как только у меня появятся деньги, — обещаю, смотря на сестру.

Она поднимает руку и бьет меня в то же самое место, куда я ее ударила.

— Ай! — взвизгиваю я.

Нат приподнимает брови.

— Видишь? Я же говорила, что это больно. А если серьезно, я не против тебя покатать. И Эш тоже. Тебя никто не торопит. Мы тебя прикроем.

У меня щиплет в носу. Нат — мой подарок судьбы. Моя поддержка и опора.

— Спасибо. Я люблю тебя, — говорю срывающимся голосом.

Заметив мои слезы, она выпихивает меня за дверь.

— Нет, нет, нет! Мы не будем делать этого прямо сейчас! Тебе нужно работать. Выметайся!

Шмыгая носом, выхожу из машины и хихикаю.

— Да, да. Уже ухожу.

Я иду по длинной подъездной дорожке со спортивной сумкой на плече. Дойдя до входной двери, звоню и жду. Проходит минута, прежде чем дверь открывается. Я улыбаюсь и смотрю на своего нового клиента.

— Привет, Сиси. Как поживаешь, милая?

Сегодняшний день ничем не отличается от тех дней, когда я видела ее раньше. Она только закатывает глаза и бормочет:

— Хорошо.

Наступает неловкое молчание. Моя улыбка исчезает. Я прочищаю горло и заставляю себя улыбнуться так сильно, что у меня болят щеки.

— Твой отец дома? — Она кивает и откатывает свое кресло от двери в молчаливом приглашении. Я захожу внутрь и спрашиваю.: — Ну, и как тебе новый дом? Выглядит потрясающе.

Ее глаза встречаются с моими. Она отвечает быстро, но резко:

— Ненавижу его.

— Почему? — мягко спрашиваю я.

Ее взгляд скользит по полу, прежде чем она шепчет:

— Здесь пусто. И холодно.

Я ослышалась, или это горький звук одиночества?

Моя грудь болит за нее. Жаль, что я не могу нагнуться и обнять ее так, чтобы мне не откусили голову. Прежде чем успеваю подумать об этом, делаю шаг вперед, наклоняюсь и обнимаю ее. Сиси не обнимает меня в ответ, но и не напрягается. Я держу ее долгое время, прежде чем она тихо спрашивает:

— Почему ты обнимаешь меня?

Она задает этот вопрос мягко, ласково, и я знаю, что это не предупреждение никогда не делать этого снова. Когда отстраняюсь от нее, отвечаю ей так же тихо:

— Потому что ты выглядела так, как будто нуждалась в объятиях.

Скрип открывающейся двери привлекает мое внимание. Макс выходит из того, что, по-видимому, ванная комната. Откуда знаю? Потому что, когда он открывает дверь, за ним следует пар. И Макс одет в полотенце.

Только полотенце.

Святая Мария, матерь божья. Он великолепен.

Я видела много людей и видела их тела. Тысячу раз бывала на пляже. Поэтому могу с абсолютной уверенностью сказать, используя мое ментальное сравнение, что это тело идеальное. До нелепости сексуальное.

Реакция моего тела столь же нелепа. Мой язык распухает. У меня начинается слюноотделение. Мои соски набухают, и тепло ударяет в живот, сильно. Все, что могу сделать, это с благоговением смотреть, как он входит в коридор. Капли воды стекают по его оливковой коже, и я хочу слизать их. У Макса стальной пресс и ни грамма жира на нем. Мои глаза следят за его сильным, подтянутым телом, пока оно грациозно движется по коридору.

С полотенцем вокруг талии и одним в руках, он вытирает лицо, прежде чем позвать:

— Малышка, кто-то пришел?

Я смотрю, как Сиси ухмыляется.

— Да.

О боже. Это нехорошо. Это не шутливая ухмылка. Эта ухмылка злобная и противная. Что, черт возьми, здесь происходит? Почему эта обычно милая девушка ненавидит своего отца? Я не понимаю, но клянусь выяснить это.

Когда Макс поднимает голову и видит меня, его медленная улыбка заставляет мой желудок переворачиваться, как рыба, вытащенная из воды.

— Кексик. Что ты здесь делаешь? Я думал, у нас назначена встреча на завтра.

Мое сердце улыбается тому факту, что он не злится из-за того, что я пришла без приглашения.

—Я... э-э... я просто хотела... э-э... — Мой разум с трудом сосредотачивается, пока пытаюсь представить, что находится под этим полотенцем. — Ты не хочешь одеться, а потом мы поговорим?

Сиси начинает отходить, когда Макс кричит:

— Не уходи далеко, малышка.

Она не отвечает, просто двигается быстрее, и его улыбка исчезает. Я бы обняла его, если бы он был одет... и если бы это не было совершенно неуместно прямо сейчас. Вместо этого Макс снова смотрит на меня и показывает на свое полотенце.

— Пойду, оденусь.

Молча киваю, глядя на полотенце, не в силах отвести взгляд. Полотенце подходит все ближе и ближе, пока я не вскидываю голову. И нахожу Макса, стоящего практически вплотную ко мне, он ухмыляется, как последний придурок. Он поднимает руку и проводит ею по мокрым волосам, а затем наклоняется ко мне и шепчет:

— Кажется, мы квиты.

Мой разум пуст от обильного количества сексуальности.

— А?

Он смотрит вниз на мое декольте и дергает за подол моей майки.

— Я тебя видел. Теперь ты меня увидела, — он ухмыляется. — Квиты.

Мой фильтр «мозг-рот» искрится, и я выпаливаю:

— Технически, тебе придется снять полотенце и надеть трусы. И лифчик.

Его смех громкий и такой счастливый, что мое сожаление сменяется трепетом в животе и легкой улыбкой. Он уходит, оставляя меня в коридоре. Как раз перед тем, как войти в свою комнату, Макс оглядывается на меня, улыбается и роняет полотенце за секунду до того, как входит в дверь, вызывая у меня сердечный приступ, а также прекрасный вид на его тугую задницу.

Дверь закрывается, и я могу думать только об одном.

Зачетный зад.

ГЛАВА 20

Елена

Мне сказали, чтобы я чувствовала себя как дома, так что именно это и делаю. Черт, Макс в моей квартире уж точно чувствует себя как дома, а я просто возвращаю должок. Войдя на кухню, роюсь в шкафах, пока не нахожу стаканы, достаю один и открываю холодильник. Слышу шаги на кухне и спрашиваю:

— У вас здесь нет чего-нибудь выпить?

Поднимаю взгляд от двери холодильника и вижу Макса, стоящего там в черных спортивных штанах, темно-синей плотно облегающей майке и белых кроссовках. Я смотрю на себя сверху вниз, потом снова на него.

— Ты что, специально подбирал цвета, чтобы быть похожим на меня? — спрашиваю я сквозь смех.

Он пожимает плечами, на его губах играет улыбка.

— Я подумал, что мы могли бы сыграть в «Кому больше идет?».

—Тебе, — не задумываясь, отвечаю я. — Определенно тебе. — Закрыв глаза, я хлопаю себя ладонью по губам и нервно хихикаю. — Вот дерьмо. Это было глупо.

Макс подходит сзади и наклоняется надо мной, чтобы посмотреть на печальное состояние своего холодильника. Его тело сливается с моим, передняя часть прижимается к моей спине. Мой разум взвизгивает, а затем падает замертво.

— Все хуже, чем я думал. Придется идти в магазин, — бормочет он, отстраняясь.

Я отрицательно качаю головой.

— Нет, я просто пришла поговорить. Нат ждет меня у Тины.

Он сужает глаза и пожимает плечами.

— И что? Скажи ей, что я отвезу тебя домой.

— Это не вариант, — выдыхаю я в ответ.

Он тычет меня пальцем в ребро.

— Почему?

Понятия не имею. Мой мозг пукнул так сильно, что мог слегка и нагадить.

— Я... э-э... она ждет меня, вот почему. Она ждет меня на другой стороне улицы. Она ждет, так что я... не могу сделать это прямо сейчас.

Думаю, что должна получить награду за то, что звучала только наполовину специфично.

Не сводя с меня глаз, он подносит мобильник к уху и ждет.

— Эй. — Он ухмыляется чему-то, что сказал человек на другом конце провода. — Нет, я ее не убивал. Пока. — Он закатывает глаза. — И не соблазнил. — Он смотрит на меня и подмигивает. — Пока. — Он делает паузу, чтобы послушать, потом говорит в трубку: — Мы идем за продуктами. Я привезу ее домой позже. Тебе что-нибудь нужно?

Маленький засранец. Мое лицо пылает.

— Ты прекратишь это делать? — шиплю я.

Прикрыв телефон рукой, он растерянно спрашивает:

— Что именно?

У меня отвисает челюсть.

— Заставлять меня делать то, чего я не хочу! — кричу я.

Он не отвечает, только качает головой и говорит в трубку:

— Ладно, детка. Без проблем. И скажи своему мужу, что ему лучше быть начеку. Стоит ему только облажаться, я наброшусь на тебя, как лев на добычу.

Я сужаю глаза.

Конечно же, он флиртует с моей сестрой. Понятное дело. Он не флиртует со мной, но флиртует с ней.

Он замечает мой убийственный взгляд и ухмыляется:

— Ладно, мне пора идти, пока твоя сестра не отрезала мне яйца. Люблю тебя.

Он кладет мобильник в карман и улыбается.

— Видишь? Без проблем. — Прежде чем я успеваю вставить хоть слово, он кричит: — Эй, малышка. Собирайся, мы уходим.

— Куда? — кричит в ответ Сиси.

— За продуктами.

Через мгновение Сиси появляется из своей комнаты на кухне.

— Слава богу, а то я умираю с голоду. — Она смотрит на меня и нерешительно спрашивает. — Ты с нами?

Я не могу ответить. Не успеваю ответить, потому что Макс обнимает меня за плечи и притягивает к себе.

— Конечно, с нами. Ее тоже надо покормить.

И впервые с тех пор, как я в Нью-Йорке, Сиси улыбается.

— Круто. — Конечно, она улыбается, глядя на свои руки, но это все равно что-то.

Может быть, я и не хотела быть здесь раньше, но при таком маленьком отклике хочу быть здесь.

Я улыбаюсь ей.

— Давай посмотрим, сможем ли мы достать ведерко мороженого, пока будем там.

Сиси смотрит на меня с благоговением, широко раскрыв глаза.

— Люблю мороженое.

Я так потрясена такой переменой в поведении, что быстро выдыхаю:

— Думаю, мы только что стали лучшими друзьями.

Улыбка Сиси так широка, так прекрасна, что мне хочется плакать. Мне удалось достучаться до нее.

И каким-то образом Макс знал, что так и будет.

Макс

Не-а. Мне это не нравится. Ни капельки.

Почему она должна быть такой чертовски красивой? Мне трудно контролировать себя рядом с ней. Когда я увидел Елену, склонившуюся над холодильником, не мог остановиться. Я должен был почувствовать ее тело рядом со своим, поэтому сделал то, что сделал. Худшее решение, которое когда-либо принимал в своей жизни. Как только моя передняя часть прижалась к ее спине, образы Елены, стонущей и задыхающейся, когда я держу ее длинные каштановые волосы в кулаке и вгоняюсь в нее, всплыли в моей голове. Конечно, я стал твердым, и мне пришлось отступить.

Я хочу ее. Хуже всего то, что она здесь не из-за меня, а из-за Сиси. Так что буду делать то, что делал годами. Делать то, что у меня получается лучше всего.

Буду сдерживаться.

Елена

Мы с Сиси выходим через парадную дверь к шикарному черному внедорожнику, припаркованному перед домом. Машина мигает фарами, а затем чирикает, давая нам знать, что она не заперта. Сиси едет впереди. Я хмурю брови, когда она подкатывает к машине и открывает раздвижную дверь, затем нажимает кнопку на внутренней стороне, и опускается пандус.

Я ничего не могу с собой поделать.

— Черт возьми, это потрясающе!

Макс открывает переднюю дверцу и садится на водительское сиденье.

— Да, нам тоже нравится.

Это самый крутой, самый модернизированный автомобиль, приспособленный для инвалидных колясок, который я когда-либо видела.

— Что это?

Пока Сиси поднимается по трапу и пристегивается, Макс объясняет:

— Это MV-1.

Я отрицательно качаю головой.

— Никогда о таком не слышала.

Он кивает.

— Он вышел всего месяц назад или около того. К счастью, я записался пораньше, и мы получили один из первых шестидесяти сделанных. Производитель находится здесь, в Нью-Йорке, так что, вероятно, это облегчило задачу. Это, а также тот факт, что я был готов заплатить наличными.

Оглядев машину, я шепчу:

— Мне очень нравится. — Затем говорю вслух. — Я так рада, что ты не из тех идиотов, кто владеет скоростным автомобилем.

Макс напрягается, а потом заикается:

— П-почему?

Я пожимаю плечами.

— Даже не знаю. Просто они мне не нравятся. Они глупые и совершенно не нужные.

Сиси хихикает с заднего сиденья.

— У папы есть «Ягуар».

Я поворачиваюсь на своем месте.

— Что?

Она снова хихикает.

— «Ягуар».

Снова смотрю на нее и стону. Сиси хихикает еще громче. Я смотрю на Макса и прикусываю губу, чтобы сдержать смех.

— Не то чтобы ты был идиотом, Макс. Я имела в виду только всех остальных идиотов, у которых есть дурацкие гоночные машины.

Он выезжает с подъездной дорожки и, похоже, дуется. Мы едем в тишине в течение нескольких минут, прежде чем он взрывается в потоке слов:

— «Ягуар» — это не просто машина, ясно? Это сила под твоими ногами. Это скорость и абсолютное совершенство, ясно? Это…

— Дерьмовый способ потратить сотню тысяч, — вставляю я.

И Сиси снова хохочет. Она смеется так громко, что боюсь, как бы она не обмочилась. Значит, ей нравится, когда над ее отцом стебутся? Сейчас я немного ненавижу себя за то, что мне нравится, когда над Максом смеются, пока она улыбается. Мне придется извиниться перед ним позже.

Макс вздыхает.

— Ты девочка. Ты не понимаешь этого. Если бы у меня был такой разговор с парнем, он бы понял. Для этого разговора нужны яички. У тебя есть яички, Кексик?

Я борюсь с улыбкой.

— Я не…

Но он обрывает меня, подняв руку.

— Я задал тебе вопрос. У тебя есть яички, Елена?

Я сжимаю губы.

Вот задница.

— Нет. У меня нет яичек, Макс.

Он кивает.

— Во-первых, слава богу. — Сиси снова хихикает над придурью своего отца, и мы оба замираем, в шоке косясь друг на друга. — Во-вторых, из-за отсутствия у тебя мужских частей тела то, что ты говоришь, не считается, детка. — Он пожимает плечами. — Вот так то.

Я осторожно протягиваю руку и тайно сжимаю его бедро, как бы говоря: «Мы сделали это!». Его рука накрывает мою и сжимает в ответ, как бы отвечая: «Ура!».

Наконец мы подъезжаем к продуктовому магазину и выходим из машины. Сиси делает все, что требуется, чтобы спуститься с трапа. Когда я иду ей на помощь, Макс удерживает меня и бормочет себе под нос:

— Это отличный способ вывести ее из себя. Позволь ей самой сделать это.

Мы ждем еще минуту, и я внимательно наблюдаю за Сиси. На ее лице отчетливо читается стальная решимость.

Хммм. Интересно.

Внезапно меня осеняет мысль, и я не могу дождаться, когда вернусь домой. Мне нужно поговорить с моим клиентом наедине.

Макс встает рядом с Сиси, но обнимает меня одной рукой.

— Так что у нас на ужин, девчонки? Мы можем сделать заказ, или я могу приготовить.

Сиси вызывающе бормочет:

— Я не хочу, чтобы ты готовил.

И ни с того ни с сего я вмешиваюсь туда, куда не следует, выпячиваюсь, хотя обычно предпочитаю сливаться с фоном.

— Я умею готовить.

Макс начинает протестовать, когда Сиси с любопытством спрашивает:

— Что ты умеешь готовить?

Я пожимаю плечами.

— Да почти все, что угодно. Я всегда была на кухне с мамой, даже когда мне этого не хотелось. Она просто затаскивала нас, девочек, туда и надеялась, что что-то прилипнет. К счастью для нее, все мы любим готовить. В основном потому, что мы любим поесть. — Сиси катится вперед, сосредоточенно нахмурив брови. Она, похоже, напряженно думает, когда я спрашиваю: — Что ты хочешь на ужин, милая?

— Мне все равно, — снова бубнит она. И мне кажется, что я на что-то наткнулась. Затем она тихо спрашивает: — Я могу помочь тебе готовить?

Бинго!

Я, прищурившись, смотрю на нее.

— Ты умеешь резать? — Она кивает, широко раскрыв глаза. — Ты можешь натереть на терке? — Она снова кивает. Наконец, я спрашиваю: — А ты сможешь добавить приправу? — И снова кивок. Я выхожу из объятий Макса, встаю между ними и кладу руку на плечо Сиси. — Тогда, думаю, сегодня вечером ты готовишь начос. С нуля.

Она потрясенно смотрит на меня.

— Я?

Киваю, как будто в этом нет ничего особенного.

— Конечно. Я буду присматривать за тобой, но сегодня ты готовишь ужин. Самостоятельно. — Я немного жду, прежде чем спросить: — Ты ведь не против?

Мы входим в магазин, когда она говорит:

— Я просто не хочу все испортить.

Одновременно мы с Максом отвечаем с полной уверенностью:

— Ты ничего не испортишь.

Она кивает, и я чувствую, как облегчение разливается по моему телу вместе с дыханием, которое я и не подозревала, что задерживаю. Она оглядывает магазин.

— А что мне нужно?

Я смотрю на Макса и поднимаю брови.

— Если твой папа не возражает, ты можешь сходить за двумя пакетами приправы для тако, пока я разберусь с овощами и мясом.

— Я не возражаю, — говорит Макс, но она уже отдаляется от нас, как будто это само собой разумеющееся.

Как только Сиси исчезает из виду, я с облегчением опускаю плечи.

— Черт возьми, это было все равно, что вырывать зубы.

Взвизгиваю, когда меня отрывают от земли, в прямом и переносном смысле. Макс поднимает меня, как будто я ничего не вешу. Крепко сжимаю его плечи, пока он кружит меня, смеясь.

— Ты потрясающая. Это было потрясающе. Ты, — он ставит меня на ноги, все еще обнимая за талию, — удивительная.

— Ладно, — бормочу я в некотором замешательстве.

Он смотрит мне в глаза, ухмыляясь от уха до уха, ямочка прорезает его щеку.

— Я собираюсь поцеловать тебя.

Что? Нет!

Я отрицательно качаю головой.

— Нет, не делай этого!

Он делает глупое лицо.

— Я должен поцеловать тебя. Таковы правила игры.

— Макс! Не надо!

Он притягивает меня к себе.

— Ну что такое маленький поцелуйчик между друзьями? Я уже сто раз целовал Нат. Теперь твоя очередь. Не будь ребенком.

Сердце бешено колотится, я с трудом сглатываю.

— Я не буду тебя целовать, — тихо заявляю я.

— Вытяни губки, Кексик. Я готов, — приказывает он, наклонив свое лицо к моему.

Я открываю рот, чтобы возразить, но мой аргумент замирает в горле, когда губы Макса накрывают мои в теплом, сладком, мягком поцелуе.

Черт бы его побрал. Так вот на что это похоже.

Мои глаза трепещут, закрываясь, и нога отрывается от земли, пальцы скручиваются. Я чувствую этот поцелуй. Я чувствую его с головы до ног. Тепло разливается по моему внезапно ослабевшему телу, и этот поцелуй — ничего не значащий. Знаю разницу между этим поцелуем и страстным поцелуем, и мои внутренности немного умирают от простого факта, что если это был контролируемый поцелуй, то его настоящие поцелуи были бы взрывоопасными.

Это длится не более нескольких секунд, хотя, судя по тому, как кружится голова, кажется, что прошло несколько часов. Когда он с улыбкой отстраняется, мне приходится крепко держаться за его майку, чтобы не упасть. Макс обнимает меня за талию и ведет вперед, вздыхая, как будто поцелуй не имеет большого значения.

— Сегодня самый лучший день, Кексик. Я же говорил, что ты будешь идеальна.

Во рту суше, чем в Сахаре, я хрипло бормочу:

— Мне нужна вода.

Он продолжает идти рядом со мной.

— Все, что ты захочешь, будет твоим. Черт возьми, я бы сейчас дал тебе все, что ты попросишь. Я в большом долгу перед тобой.

Мой разум все еще отключен, я подношу кончики пальцев ко рту, рассеянно бормоча:

— Ты не должен был меня целовать.

Его рука сжимает мою талию, притягивая меня вплотную к себе.

— Тебе лучше привыкать к нежностям, Лена, — говорит он, прижавшись губами к моему виску. — Я ласковый парень, и, когда хочу дарить нежность, ее дарю. — Его теплые губы нежно целуют меня в висок, и я, сама того не желая, льну к нему. Он добавляет: — Теперь мы друзья. Я собираюсь обнимать тебя и целовать тебя. Не волнуйся, — уверенно произносит он. — Ты к этому привыкнешь.

Этого-то я и боюсь, придурок.

Внезапно Макс останавливается на полушаге.

— Вот дерьмо.

Его руки застывают вокруг меня. Я поднимаю руку к его груди.

— Что случилось?

Заключив меня в медвежьи объятия, он шепчет мне на ухо:

— Видишь вон ту цыпочку в красном? — Когда я начинаю двигаться всем телом, он торопливо шепчет: — Не смотри!

— Ты же сам велел мне смотреть! — шиплю я.

Я чувствую, как от него исходит паника.

— Ладно. Смотри, но осторожно.

Так я и делаю, смотрю краем глаза. Высокая стройная рыжеволосая женщина стоит в отделе овощей и фруктов, держа в руках пучок сельдерея, и свирепо смотрит на нас.

Ой-ой. Я крепче прижимаюсь к нему.

— Макс, она в бешенстве.

Он притягивает меня еще ближе, его руки блуждают по моему телу. Макс лицом утыкается мне в шею.

— Знаю. Я сказал ей, что не хочу встречаться с ней, и она разозлилась.

Мое тело напрягается.

— Ты прямо сейчас используешь меня, чтобы устроить шоу?

Он прижимается носом к моему горлу и вдыхает. Вот засранец.

— Ты так хорошо пахнешь.

Не в настроении для игр, я поворачиваюсь и кусаю его за мочку уха. Макс взвизгивает, потом вздыхает:

— Ладно, ладно. Возможно, она сказала, что я ее обманул.

Я поднимаю голову и издаю невеселый смешок.

— Дай угадаю. Флирт?

Он отстраняется, и его золотистые глаза вспыхивают, когда он свирепо смотрит на меня.

— Я не женат. Мне разрешено флиртовать, так что подай на меня в суд. Мне нравится флиртовать.

Закатив глаза, я бормочу себе под нос:

— Со всеми, кроме меня.

Его большие руки крепко сжимают мою талию, а глаза умоляюще смотрят на меня.

— Помоги. Пожалуйста.

Боковым зрением я вижу, как рыжая подходит ближе.

— Она идет, — шепчу я.

Макс губами касается моей щеки.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — шепчет он мне на ухо, и его сладкое, мятное дыхание согревает меня изнутри.

— Хорошо, но клянусь, если ты поцелуешь меня еще раз, я откушу тебе язык.

Макс улыбается мне такой улыбкой, которая была бы достойна рекламы стоматологических услуг, его ямочка выставлена на всеобщее обозрение, и я задаюсь вопросом, какого черта делаю.

ГЛАВА 21

Елена

Рыжая неторопливо подходит к нам, дерзко покачивая бедрами из стороны в сторону. Мой разум закатывает глаза. Я уже знаю, что это за тип девушек. И ненавижу его. Именно такой женщиной считала Фелисити, когда мы впервые встретились. И вдруг вспоминаю, что ошибалась насчет нее. Наверное, мне следует дать этой женщине шанс, прежде чем судить ее.

Макс обнимает меня одной рукой и поворачивается, холодно улыбаясь рыжей.

— Привет, Поршия, как дела?

Даже не взглянув на него, она оглядывает меня с ног до головы.

— Отлично, Макс. Не знала, что у тебя есть девушка.

О, да. На этот раз я не ошиблась. Она исключительная стерва.

— Привет, я Елена, — представляюсь, не опускаясь до ее уровня.

Она смотрит на Макса, подняв брови и сжав губы в твердую линию, прежде чем протянуть мне руку. Обычно у меня не было бы проблем с этим. Дело в том, что она протягивает мне руку, как будто я собираюсь поцеловать ее тыльную сторону. С*чка. Стервозность меня не останавливает, беру ее неловко выставленные кончики пальцев и трясу ими в мужском пожатии. Поршия едва не теряет равновесие, и я сдерживаю смех.

— Приятно познакомиться.

Она не утруждает себя любезностями.

— Никогда не видела тебя в клубе.

Я внимательно смотрю на нее.

— Я была там в прошлые выходные. И буду там в эти. — Желая сыграть свою роль, я теснее прижимаюсь к Максу, обнимая его за талию. Смотрю на него снизу вверх. — Но мне не нужно ходить туда каждые выходные. Мы все время видимся. — Стоя на цыпочках, целую его в подбородок в самом настоящем проявлении нежности.

Поршия вдруг смотрит нам за спину, широко раскрыв глаза.

— Привет, — выпаливает она, — малышка.

Сиси останавливается рядом со мной. Мое сердце бешено колотится.

Дерьмо. Мы так сильно влипли.

Моя рука падает с живота Макса, и я жду, что тот раскроет правду, но он этого не делает.

— Поршия, это моя дочь Сиси.

Она округляет глаза от шока.

— В самом деле? Я понятия не имела.

Да неужели, гений.

Мой разум издевается и невесело смеется. Если бы она потратила хотя бы мгновение на то, чтобы узнать Макса, это было бы первое, что он сказал ей о себе. Мне не нравится эта женщина.

Поршия сгибается в талии и заглядывает Сиси в лицо.

— О боже. — Она поднимает руку и касается волос Сиси, как будто имеет на это право. — Ты очень хорошенькая.

Сжимаю челюсть и съеживаюсь. Я уже говорила, что мне не нравится эта женщина?

Это не твое дело. Это не твое дело. Это не твое дело.

Да пошло оно.

— Прости, Поршия, но нам пора идти. Было приятно познакомиться. Возможно, мы увидимся в эти выходные.

Ее глаза вспыхивают. Она знает, что я делаю. Отшиваю ее. И ей это не нравится.

— Я тоже рада была познакомиться, Хелен.

Я открываю рот, чтобы поправить ее, когда Макс и Сиси произносят ледяным тоном:

— Елена.

Мое сердце улыбается, а разум показывает ей язык. Рука, которой обнимаю Макса, напрягается, и я опускаю другую руку вниз, раскрыв ладонь. Чувствую, как Сиси кладет свою руку в мою, и мне это нравится. Мне это так нравится, что твердо верю, что это то место, где я должна быть. Поэтому мне хочется дать пощечину с*чке, когда она наклоняется к Максу и целует его в щеку своими красными блестящими губами.

Отстраняясь, она тихо произносит, как будто раскрывает ему секрет:

— Увидимся в субботу вечером. — Потом тихо хихикает, поднимает руку к его щеке и вытирает ее. — Ох уж эта помада. — Ее глаза фокусируются на мне. — Всегда оставляет след.

Это вызов.

Да, пошла ты, стерва.

Мы задерживаемся на мгновение. Макс прочищает горло.

— Я хочу есть. Девчонки, вы голодны?

Сиси кивает, но не сводит глаз с удаляющейся спины Поршии.

— Да.

— Я тоже, — добавляю чересчур бодро. — Только возьму пару вещей. Почему бы вам, ребята, не пойти к кассе? Я только на минутку.

Не обращая внимания на присутствие Поршии в отделе фруктов и овощей, я в рекордное время обхожу магазин, хватая все, что нам нужно, прежде чем встретиться с Максом и Сиси у кассы, где он, молча, покупает продукты.

Мы выходим из магазина и едем домой, и только радио разбавляет гнетущую тишину в машине. Мы подъезжаем к дому, и Макс паркует машину.

— Сиси, ты же знаешь, что Елена на самом деле не моя девушка, верно? — спрашивает Макс, пока я расстегиваю ремень безопасности.

Она смотрит на меня, и мне кажется, что ее глаза становятся грустными.

— Знаю.

Он смотрит на меня и улыбается.

— Но мы друзья. Так что Елена будет часто бывать у нас, если ты не против.

— Я не против, — мгновенно отвечает она, без тени неуверенности в голосе.

Я подавляю внезапное желание улыбнуться. Сиси меня любит.

Ура мне!

Мы выходим из машины и направляемся внутрь. Как только входим, я начинаю выкрикивать приказы:

— Сиси, мне нужно, чтобы ты достала две морковки из пакета и натерла их. Макс, нам необходимы кастрюля и дуршлаг. Я начну резать лук, — на Сиси и улыбаюсь, — но потом все в твоих руках, мой юный протеже.

Она неуверенно смотрит на меня, и я делаю шаг к ней, беру ее маленькие ручки в свои.

— Я буду здесь каждую секунду. Если тебе понадобиться помощь, все, что тебе нужно сделать, это попросить. И надеюсь, что ты попросишь, иначе это не сработает.

Макс ставит кастрюлю на плиту, дуршлаг на стойку и подходит к нам сзади.

— Девчонки, сами справитесь? Мне нужно разобраться с кое-какими бумажками.

— Прочь отсюда! — прогоняю его. — Пришло время для девочек.

Поворачиваюсь к Сиси и подмигиваю. Когда в ответ меня награждают широкой улыбкой, на долю секунды мне кажется, что я сделаю все, чтобы снова увидеть эту улыбку, и молюсь об этом.

Положив руки на спину Макса, выталкиваю его из кухни, в то время как он произносит:

— Я буду за обеденным столом, если понадоблюсь.

— Пффф. Мы не нуждаемся в тебе. Все будет в ажуре.

Пока Сиси натирает морковь, я процеживаю банку чечевицы, режу лук и достаю говяжий фарш из пластика. Как только она закончила, указываю на нее, а затем маню ее пальцем. Она подкатывает к моему месту у плиты, и я вдруг осознаю, что эта кухня была спроектирована под Сиси и ее кресло. Плита ниже, чем это было бы для кого-либо еще, под ней есть ниша, так что Сиси может подъехать вплотную, как и к раковине. И столешницы как раз подходящей высоты для нее.

Я постукиваю по плите кончиком пальца, и Сиси понимает, что имею в виду. Как только она оказывается на месте, включаю плиту и приношу ингредиенты для нашего ужина.

— Ты много готовишь? — спрашиваю я, протягивая ей деревянную ложку.

Сиси качает головой.

— Я умею готовить только яичницу-болтунью. И все.

Опершись бедром о стойку, скрещиваю руки на груди. Мой разум кричит: «Что ты делаешь?», но я спрашиваю:

— Ты хотела бы научиться?

Ее взгляд встречается с моим.

— Раньше тетя Тина позволяла мне помогать, но теперь, когда появились Татьяна и Эва... — Она замолкает.

Мое сердце сжимается. Что-то подсказывает мне, что Сиси не просто сердится на своего отца. Что-то мне подсказывает, что Сиси злится на весь мир.

— Да. Такое случается, — тихо отвечаю я. — Когда появляются дети, трудно найти время для чего-то еще. Особенно когда они маленькие, понимаешь? Потому что дети болеют, и им нужно есть почти все время, а иногда они просто хотят обниматься. Проходит много времени, прежде чем родители могут найти время, чтобы заниматься тем, чем занимались раньше. — Я протягиваю ей оливковое масло и указываю подбородком в сковородку. — Хорошенько перемешай. Налей достаточно, чтобы покрыть лук.

Она добавляет идеальное количество, затем кладет лук, и я ухмыляюсь.

— Ты уверена, что не знаешь, что делать? Пока что у тебя все отлично получается. — Она слегка покраснела, но я это вижу и добавляю: — Как я уже говорила, быть родителем очень хлопотно. Но если хочешь, я могу приходить несколько раз в неделю, и мы будем готовить вместе. — Она не дает мне понять, что чувствует по этому поводу, поэтому я подталкиваю ее в плечо. — Я почти никого не знаю в Нью-Йорке, так что если ты дашь мне возможность чем-то занять свободное время в течение недели, я бы очень этого хотела.

Ты слишком давишь.

О, тише, мозг. Что может пойти не так?

Используя деревянную ложку, она помешивает лук и не смотрит на меня, когда говорит:

— Я бы тоже этого хотела.

Скажи ей. Скажи ей сейчас.

— А ты бы все еще хотела этого, если бы тут был подвох? — неуверенно спрашиваю я, скрещивая пальцы.

— Ты хочешь, чтобы я снова начала тренироваться, — тут же предполагает она.

Округляю глаза от шока. Сиси отнюдь не глупая девчонка.

— Да, я бы очень этого хотела. Если бы мы могли устроить тебе три сеанса в неделю, скорее всего, судороги бы прекратились, дорогая.

Сиси на мгновение замирает, обдумывая то, что я сказала.

— Ты будешь тренироваться со мной? Ты будешь здесь три раза в неделю?

Я киваю.

— Да, и еще раз да. Я бы занималась с тобой. Конечно, в течение недели ты будешь проводить с Уитом еще три дня, но я буду приходить сюда после работы в те дни, когда тебя не будет в центре. Мы будем готовить вместе, а потом проведем легкий сеанс. И я обещаю, Сиси, — кладу руку ей на плечо, привлекая ее внимание, — обещаю, если мы сделаем что-то, что тебе не понравится, мы попробуем что-то другое. Там полно всяких упражнений, и мы обязательно найдем что-нибудь, что тебе придется по душе.

— Так это мой выбор? — спрашивает она. — Ты не станешь меня принуждать?

У меня замирает сердце. Она собирается сказать «нет».

— Нет, милая. Никто тебя не заставит. И если ты решишь, что больше не хочешь этим заниматься, мы все равно сможем вместе готовить и тусоваться. — Именно это я и имею в виду. Начинаю думать, что был неправа, отказываясь от этой должности в самом начале.

Постукиваю пальцем по миске с говяжьим фаршем и смотрю, как Сиси кладет его на сковородку. Пока она разбирает комочки, добавляю морковь и чечевицу. Она напряженно сосредотачивается на своей задаче, и я улыбаюсь. Может, Сиси и упрямая, но решительная, это уж точно.

Мы долго готовим в тишине, прежде чем Сиси снова заговаривает:

— Ладно. Я снова начну тренироваться.

Даже и не подозревала, что задерживала дыхание, когда оно со свистом покидает мои легкие. Я потрясена.

— Правда?

— Да, — бормочет она, а потом продолжает: — Но только если ты придешь завтракать с нами в воскресенье утром.

Мой разум рыдает.

В воскресенье утром? О, черт возьми, нет!

Воскресенье — единственный день, когда отсыпаюсь, а я люблю поспать. Дома, когда все девочки были вместе, если кто-то осмеливался поднять шум до одиннадцати утра в выходные, я спокойно вылезала из постели, выбивала из них дерьмо, а затем снова впадала в кому, пока не чувствовала себя достаточно заряженной, чтобы встретить новый день.

Улыбайся и терпи, Лена.

— Конечно. Я люблю завтракать, — щебечу я сквозь стиснутые зубы, заставляя себя улыбаться.

Сиси улыбается, глядя на сковороду, а я, прищурившись, смотрю на нее. Не могу отделаться от мысли, что эта маленькая шалунья что-то замышляет.

Не успеваю опомниться, как выключаю плиту и приношу жаропрочное блюдо туда, где у прилавка находится Сиси. Открываю пакет с кукурузными чипсами и высыпаю их на блюдо. Сиси покрывает чипсы смесью говяжьего фарша. Я говорю ей, чтобы она посыпала сверху сыром, и девочка так и делает. Когда заканчивает, ставлю блюдо в духовку и устанавливаю таймер на пятнадцать минут.

Вместе с Сиси мы быстро убираем беспорядок, который устроили на кухне. Довольно скоро таймер подает звуковой сигнал. Сиси вдруг становится обеспокоенной. Я открываю духовку, и меня обдает чудесным запахом.

— О боже, Сиси.

— Что? Что там? — паникует она.

Ухмыляясь, поворачиваюсь и громко шепчу:

— Пахнет потрясающе! — Я осторожно вынимаю блюдо из духовки и ставлю его на плиту. — Не прикасайся к нему. Оно горячее, чем чертов огонь в преис... — В присутствии несовершеннолетней! Ой-ей-ей. — Горячее, чем Йен Сомерхолдер.

Она улыбается.

— Все в порядке. Я слышала и похуже.

Конечно же, слышала. Она выросла рядом с Максом, Ником, Эшем и Ловкачом. Просто чудо, что ее уши не кровоточат постоянно, бедняжка.

— Ладно. Я скажу твоему отцу, чтобы он убрал со стола, чтобы мы могли поесть.

Как только выхожу из кухни в коридор, подпрыгиваю на месте, молча радуясь тому, что делаю что-то правильно. Сиси согласилась тренироваться, и мне не пришлось идти на подкуп. Это было ее решение.

Подождите минутку. Мое подпрыгивающее тело замирает. Это было ее решение! Мои глаза расширяются. О, боже мой. Она сама сделала выбор! На моем лице появляется улыбка. Вот именно!

Я заглядываю в столовую, и моя вагина спрыгивает с трапеции, свободно падая с широко раскинутыми руками. Макс сидит за обеденным столом перед открытым ноутбуком, одна нога вытянута перед ним, другая согнута в колене. С водруженными очками на переносице, жует ручку и рассеянно смотрит на экран.

У него есть очки. И не просто очки. Модные, шикарные, прямоугольные очки для чтения. Иисус, Мария и Иосиф. Хмурясь и сжав губы, я поднимаю голову и мысленно молюсь.

Это несправедливо, боже. Мне нельзя к нему прикасаться. Почему ты так играешь с моими эмоциями? Это потому, что я попросила Джейкоба Шмидта показать мне его причиндалы в первом классе? Я была молода и любопытна! Дай мне передохнуть!

Опустив голову, смотрю на Макса и сглатываю.

Позвольте мне рассказать вам кое-что о себе. Мужчины в очках — это моя слабость. Очки делают мужчину невероятно привлекательным. Он становится кем-то другим, великолепной версией самого себя. Пока женщины сходили с ума из-за Супермена, я падала в обморок из-за Кларка Кента. О да. Дайте мне мужчину в очках в любой день недели.

Я прочищаю горло, и он смотрит на меня с ленивой улыбкой.

— Эй.

Я указываю на его ноутбук.

— Ты закончил? Ужин готов.

— Да, закончил.

Он снимает очки и кладет их на стол.

Мои ноги двигаются сами по себе, пока я не оказываюсь прямо перед ним. Беру со стола очки, поднимаю их и осторожно надеваю на него.

— Не снимай их, — нежно говорю я. — Они хорошо смотрятся на тебе.

Поворачиваюсь, чтобы уйти, но он хватает меня за запястье и дергает. Я приземляюсь к нему на колени, и его длинные мускулистые руки обхватывают меня, удерживая на месте. На этот раз не сопротивляюсь. Я видела его с другими девушками. И знаю, что он именно такой. Мне кажется неправильным просить его быть рядом со мной кем-то другим. Он прав. Мне просто нужно привыкнуть к этому.

— Как все прошло? — тихо спрашивает он.

Я изображаю скуку.

— О, ну, мы готовили. Разговаривали. Нам было весело. Девчачьи штучки. — Я улыбаюсь ему сверху вниз. — Она согласилась на уроки кулинарии и физические упражнения три раза в неделю. Но только если я приду на воскресный завтрак с вами, ребята, так что, пожалуйста, скажите мне, что это после десяти утра, потому что иначе я разрыдаюсь.

Я ожидаю от него какой-то реакции. Улыбки. Смеха. Победоносного возгласа: «Дай пять!». Но ничего не получаю. Вместо этого его руки сжимаются вокруг меня. Макс закрывает глаза и прижимается лбом к моему плечу. Он долго держит меня, и я поднимаю руку, чтобы погладить его предплечье. Не знаю, почему, но мне кажется, что прямо сейчас он нуждается в утешении.

Я даю ему минуту перед тем, как осторожно убрать его руки и встать. Иду на кухню и обнаруживаю, что Сиси уже собрала тарелки и столовые приборы. Она направляется в столовую, и когда проезжает мимо меня, не могу удержаться. Я наклоняюсь и целую ее в макушку.

— Ты хорошо поработала, милая.

Она улыбается.

— У меня был хороший учитель.

Если когда-нибудь и можно было получить комплимент от ребенка, то именно такой. Мой глупый нос покалывает, и прежде чем начинаю рыдать, как псих, я быстро снимаю блюдо с начос с плиты и перемещаю его в столовую. Макс садится, а Сиси ставит тарелки на стол. Он смотрит на блюдо, которое я ставлю на середину стола, и улыбается. Когда она проезжает мимо него в следующий раз, он быстро хватает ручку и тянет ее кресло назад. Макс обнимает ее за плечи.

— Это выглядит очень аппетитно, малышка. У меня слюнки текут. Покорми меня.

Когда она неуверенно бормочет:

— Спасибо, папочка. — Он целует ее в щеку и отпускает.

С трепещущим сердцем сажусь за стол и оглядываюсь. На моих губах появляется легкая улыбка. Я быстро понимаю, что нет на свете другого места, где бы я предпочла быть.

ГЛАВА 22

Елена

Я раздражена.

Глупый мозг.

После вчерашнего ужина решила, что уже слишком поздно проводить сеанс с Сиси. И не только поэтому, но еще мы съели весь начос. Сиси проделала такую большую работу с приготовлением пищи, что я проявила к ней сочувствие. Начос был реально хорош.

Наблюдать, как Макс ест, было очень занимательно. Я и раньше видела этот процесс, но никогда не обращала внимания на тихие звуки, которые он издает, когда еда действительно ему нравится. Его тихое одобрительное бормотание, сдержанные кивки и сосредоточенно нахмуренные брови — все это выглядело так, словно он разговаривал со своим ужином. И, конечно, это было совершенно восхитительно.

Мы осыпали шеф-повара комплиментами, и, судя по ее застенчивой улыбке и неоново-розовому румянцу, ей это нравилось. Когда я спросила, в какие дни она хотела бы, чтобы мы виделись, Сиси посмотрела на своего отца, затем снова на меня и ответила:

— Можешь приходить в любой день после пяти вечера. — Она вдруг занервничала, и тихо добавила: — И тебе не обязательно приезжать всего три раза в неделю. Можешь приходить, когда захочешь.

Мое тело застыло в ошеломленном неверии. Это был способ Сиси сказать мне, что мы друзья? Я очень на это надеялась. Не в силах остановиться и страстно желая любви этого маленького существа, наклонилась и обняла ее.

— Я обязательно буду иметь это в виду, милая, — сказала я и, отстранившись, добавила. — Хотя мне бы не хотелось надоесть тебе.

— Этого не произойдет, — опустив глаза, пробормотала Сиси.

И мое сердце воспарило.

Макс велел Сиси собрать свои вещи, и меня охватило замешательство. Потом я вспомнила, что Макс говорил вчера вечером о том, что Сиси не хочет быть дома, что она избегает его. Сегодня, скорее всего, она будет спать у Ника и Тины. Сиси не пошевелилась, а только смотрела на отца. Когда она тихо заговорила, я растеклась лужицей по полу.

— Вообще-то, пап, думаю, что могла бы остаться здесь на ночь.

Сказать, что Макс выглядел удивленным, было бы полным преуменьшением. У него был такой вид, словно он вот-вот пустится в пляс. Они высадили меня у дома, и я поблагодарила их за ужин. Когда вошла внутрь, то улыбалась, не переставая. И как только включила свет, оглядывая свою очень пустую квартиру, не могла не чувствовать себя потерянной.

И это было странно. Я всегда был человеком, способным развлекать себя и делать это с удовольствием. Мне нравилось проводить время в одиночестве. Так почему же быть одной сейчас так... одиноко?

Я избежала нападения Тедвуда, поймав его в середине атаки и выбросив в коридор. Прошла в ванную принять душ перед сном. Пока мыльные руки блуждали по моему телу, я представляла на себе еще одну пару рук. Большие, мужские руки, которые исследуют меня, пару золотых глаз, смотрящих на меня, и сексуальную ямочку, которую так отчаянно хотелось лизнуть, дразнящую меня. Мои ладони скользнули по соскам, и тело содрогнулось.

Я тяжело дышала, сердце колотилось, между ног запульсировало. Желудок сжался. Я была уже близко. Скользнула рукой вниз по животу, ниже, ниже к раздвинутым ногам. Пальцы скользнули по клитору, и ноги ослабли. Прислонившись головой к кафельной стене душевой кабины, ускорила движение пальцев. Я сильнее потирала свой набухший бутон, пока образы секса атаковали мой разум. Губы Макса на мне, повсюду. Его руки крепко сжимают меня. Его член глубоко во мне, толкаясь достаточно сильно, чтобы я захныкала.