Сладкое обещание

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Я тут думал о Вьетнаме, — произнес Уолт, когда они с Чарли продвигались на лошадях к очередному стаду.

— Ага, — отозвался Чарли, хотя сам размышлял совсем о другом. Предмет его мыслей касался Уолта только косвенно.

Между тем пожилой джентльмен продолжал:

— Вспоминал людей, которых когда-то знал. Интересно, как они сейчас? — Он замолчал.

Чарли понимал: нужно что-то сказать, но он не находил нужных слов. Ему бы и самому очень хотелось увидеть некоторых их тех людей, которых он знал раньше. Например, Кейт.

Помнится, когда Кейт принимала роды у Энджи, на меня она даже не взглянула, хотя я так старался облегчить страдания малышки! В основном Кейт разговаривала с Мэдди, а со мной даже словечком не обмолвилась!

Кейт не разговаривала с Чарли с того самого момента, как позвонила ему и сообщила о преждевременных родах Энджи. Она старательно избегала Чарли, и даже если ей нужно было что-то ему сказать, она передавала это через третьих лиц.

Вчера Энджи выписалась из роддома, и Чарли ездил ее встречать. Кейт, как всегда, была погружена в работу, она крутилась вокруг Энджи, давая разные советы. Мэдди тоже в свою очередь получила порцию советов по уходу за молодой мамой. Напоследок Кейт сказала:

— Если что-нибудь понадобится, непременно звоните. Правда, в эти выходные меня в городе не будет, лучше свяжитесь с доктором Феррис.

— И куда же ты едешь? — спросил Чарли.

Но она просто бросила:

— Пока. Попытаюсь вовремя вернуться из Денвера. Мы со Стивом хотим присмотреть нам квартиру. Надеюсь, еще тебя застану. — И даже не взглянув в его сторону, ушла.

Всю ночь Чарли не сомкнул глаз, представляя себе, как Кейт проводит ночь со Стивом. Его одолевали воспоминания: о ее поцелуях, о прикосновениях рук… Память Чарли подсовывала ему самые волнующие мгновения, самые возбуждающие образы. Он страдал от жгучего желания.

На следующее утро около шести к Чарли приехал Уолт, и Чарли понял, что не он один пропел бессонную ночь. Видимо, Уолт тоже переживал за Кейт. Его седые волосы были всклокочены и торчали из-под ковбойской шляпы в разные стороны. Под глазами залегли тени.

— Как вы себя чувствуете? — озабоченно спросил Чарли. Он боялся, как бы в отсутствие Кейт с ее отцом чего не случилось.

— Не слишком хорошо спал. Все думал, — ответил пожилой джентльмен.

Уолт начал пересказывать свои мысли, но Чарли пропускал все это мимо ушей. Опять про Вьетнам. Наверное, Уолт слишком долго молчал и теперь, встретив подходящего собеседника, никак не может остановиться. Чарли понимал: старику непременно надо выговориться, и он давал ему такую возможность, тем более, что ему это почти ничего не стоило.

Сам же Чарли до поры до времени свои тревоги решил оставить при себе. Тяжелый физический труд помогал ему отвлечься от мыслей о Кейт. Не вмешиваться в ее жизнь оказалось слишком тяжело.

Сегодня Чарли решил навестить Бренну и Джеда. И если они даже и удивились его приходу в десять вечера, то не подали виду.

— Ага, прибыло подкрепление! — обрадовалась Бренна и передала Чарли малыша, которого держала на руках.

Ребенка звали Хэнк. По сравнению с новорожденной дочкой Энджи он казался Чарли уже большим и вполне самостоятельным. Но Чарли все равно нервничал, когда брал его на руки.

— И что мне делать?

— Погуляй с ним по комнате, — посоветовала Бренна.

— Хм… Почему бы и нет? — смущенно пробормотал Чарли.

Джед поднялся с дивана и налил Чарли пива. Теперь Чарли держал Хэнка в одной руке, а в другой — стакан.

Подпрыгивающая походка Чарли быстро убаюкала малыша, он мирно положил свою головку на плечо Чарли и через некоторое время тихо засопел.

— Кажется, у тебя неплохо получается, — подмигнул Джед.

Бренна кивнула.

— Может, отдать тебе Хэнка на воспитание?

Чарли усмехнулся. Малыш вздрогнул и проснулся.

— Не возражаю, но думаю, ему это на пользу не пойдет.

Джед и Бренна обменялись взглядами.

— А ты не хочешь устроить свое собственное гнездышко? — спросила проницательная Бренна.

Чарли с сомнением пожал плечами. Как он может сказать наверняка, ведь единственная женщина, которая ему нужна, уехала в Денвер с другим мужчиной.

Кажется, Бренна догадалась о том, что на душе у Чарли не все спокойно.

— Вот тебе испытание. — Она отвела его в детскую комнатку и показала колыбельку Хэнка. — Можешь уложить его, не разбудив?

— Ну, у меня довольно большой опыт общения с детьми, я помогал воспитывать детей Чейза и Джоанны, — отозвался Чарли.

И вот сейчас, укладывая чужого малыша в кроватку, он вдруг понял, чего лишил себя пару лет назад. Каким же глупцом он был! Но ничего, он непременно теперь исправится. Лишь бы Кейт поверила ему!

— Отличная работа, молодец, — похвалила его Бренна.

Когда они вернулись в комнату, Джед с уважением посмотрел на Чарли.

— Настоящий гений! — похвалил он.

Чарли оставался у них до полуночи. С Бренной они разговаривали о предстоящей выставке, которую готовила Гэби, с Джедом и Отисом — о стадах, которые они все вместе перегоняли сегодня на новые пастбища. С Таком Чарли говорил о машинах и рисунках Така. И это было гораздо лучше, чем носиться туда-сюда по пустой комнате в далекой хижине, отрезанной от всего мира, и думать о том, где сейчас Кейт и хорошо ли ей в объятиях Стива.

Внезапно Чарли понял: ему совершенно не хочется возвращаться в Калифорнию. Он привык к деревенскому стилю жизни, к ежедневным многочасовым прогулкам, к этим людям…

— Устал? — подавив зевок, спросила Бренна.

Чарли испуганно покосился на часы. Уже далеко за полночь, а тут все привыкли вставать ни свет ни заря. Он резко вскочил на ноги.

— О, простите, простите! Я даже не подумал… я просто… — Он пожал плечами.

— Что ты, что ты! Мы всегда рады тебя видеть. Жаль, ты раньше не приходил, — проговорила Бренна. — Но мы же знаем, у тебя есть свои дела. — Она протянула Чарли руку и тепло улыбнулась.

Может быть, Гэби рассказала ей о причине моего приезда?

Внезапно Чарли понял: ему все равно, знает ли Бренна о его любви к Кейт.

— Спасибо, — поблагодарил он.

Чарли спал урывками: то просыпаясь, то засыпая снова. Ему снились сны, в которых было только отчаяние. Он проснулся уставший и невыспавшийся.

Воскресенье оказалось еще хуже, чем суббота. Уолт разбудил Чарли на рассвете.

— Ладно, ладно, встаю, — бормотал Чарли.

Уолт сказал ему по телефону, что у него есть дела дома, и попросил выехать на пастбища в одиночку.

— Только не смей валяться в постели весь день! — предупредил он. — Я верю в тебя. Нужно подлатать изгородь в районе реки.

Для Чарли доверие Уолта было тяжелее самой тяжкой кары.

Уолт мне верит! И как мне к этому относиться?

Сегодня Чарли мог полностью отдаться своим мыслям о Кейт, и никто не сбивал его рассказами о Вьетнаме.

Она вернется сегодня. Я приеду завтра и увижу ее. А если она скажет мне, что они со Стивом уже заплатили за квартиру, что тогда мне делать?

Сражаться до конца? До самого алтаря? Неужели мне придется силой заставлять ее выйти за меня, а не за него? Или тактично отступить, признав поражение?

Нет, эти вопросы не требуют ответа. Не в моих правилах отступать. И в то же время я желаю Кейт только счастья.

Чарли манила мысль позвонить Чейзу и посоветоваться, как быть дальше, но, немного подумав, он решил: Чейз наверняка скажет все то же самое: ждать, только ждать.

Правда, Чейз может быть и прав.

Чарли начинал понимать: есть вещи, которые он сам должен решать для себя, и одна из таких вещей — как убедить любимую женщину снова ему поверить.

С починкой изгороди Чарли закончил где-то около пяти часов и вернулся назад в хижину. Он миновал тот самый залив, где когда-то встретил Кейт, и даже не остановился искупаться. Ему не нужны были дополнительные болезненные воспоминания.

По дороге домой Чарли любовался пейзажами и наслаждался тишиной, которую нарушало лишь щебетание птиц и стрекотание кузнечиков. Теперь он знал, отныне эта страна — его дом, он не сможет жить вдали.

Если бы только рядом с ним была Кейт!

Уже наступили сумерки, когда Чарли услышал шум мотора. Это была машина Уолта.

Чарли как раз варил кофе. Он знал: старик тоже любит вылить кофейку ранним вечером. Чарли не терпелось поделиться с Уолтом своими достижениями. Кроме того, за целый день молчания он успел соскучиться по человеческому голосу.

Вот машина остановилась, и шум мотора стих. Открылась дверь.

— Кофе уже готов, — крикнул Чарли. — У кого-то очень хороший нюх, — добавил он, когда в дверном проеме показалась человеческая фигура.

— Огромное спасибо, — послышался в ответ женский голос.

Чарли вздрогнул. Перед ним стояла Кейт.

Это была плохая идея, очень плохая идея. Идея, которая родилась от чистого отчаяния, и ни от чего больше.

Но это была единственная идея, которая у Кейт возникла, и с этим стоило считаться.

Теперь не время отступать.

В ту самую минуту, когда Кейт проехала через ворота и поднялась по холму, она поняла, что отступать действительно поздно.

Чарли слышал шум мотора ее машины. Он ждет гостей. Она не могла просто развернуться и уехать.

Могла, конечно, но никогда бы себе этого не простила.

Слишком долго Кейт игнорировала свое желание. Настала пора разрешить проблему. Дальше так продолжаться не может.

Конечно, во всем виноват Чарли, и поэтому именно он должен мне помочь.

Кейт набрала в легкие побольше воздуха и ответила:

— Да, это я. — Она решительно вошла в комнату.

Чарли пристально смотрел на нее.

Кейт стояла так близко к нему, что легко могла разглядеть блеск, появившийся в его глазах.

Только не это, мысленно простонала она. Она боялась, он начнет злорадствовать по поводу ее появления.

— Эй, — произнес Чарли, улыбнувшись во весь рот, но Кейт не улыбнулась в ответ. Его улыбка мгновенно исчезла, брови сошлись на переносице. — Что случилось? Что-то с Уолтом?

— Что? Нет, нет. Конечно, нет. Я… — Она неуверенно провела рукой по волосам. Казалось, этот машинальный жест о многом сказал Чарли. — Его не было дома, когда я приехала. И я даже не знаю, где он. И я была этому рада. Значит, отец оправился от болезни. Он в состоянии сам заниматься хозяйством. И еще это значит: мне не обязательно отчитываться перед ним в том, как прошли выходные со Стивом. Он не увидит моего растерянного лица и не спросит, почему я такая грустная.

— Тогда… в чем дело? — Чарли не на шутку встревожился.

Отлично! Мне уже надоело волноваться за все одной. Пусть и он разделит мое волнение.

Кейт положила руки в карманы крутки, не зная, с чего начать. Просто выпалить все, пришедшее на ум? Или все же начать издалека?

— Кофе хочется, — вдруг ляпнула она. Может быть, на данный момент это было самым лучшим решением.

Чарли сначала заморгал, потом решительно кивнул.

— Ах да, заходи же! — Он прошел в комнату, приглашая гостью.

Комната показалась Кейт слишком маленькой, даже меньше, чем в прошлый раз. И почему-то все ее внимание сосредоточилось на кровати, словно тут не было другой мебели и других вещей, на которые стоило посмотреть.

Чарли между тем налил кофе в две чашки. В джинсах и ярко голубой рубашке с длинными рукавами, с растрепанными волосами, спадающими на лоб и плечи, он казался таким привлекательным, как никогда раньше.

Неожиданно Кейт поймала себя на мысли: а он неплохо приспособился к деревенской жизни, такое ощущение, будто он давно здесь обосновался. Словно это его родной дом, и уезжать он вовсе не собирается.

В прошлый раз все было иначе. Чарли казался здесь абсолютно чужим. Домик жил своей жизнью, а Чарли — своей. Теперь все изменилось, и это странным образом волновало Кейт.

Ей, может, и хотелось ненавидеть Чарли; чтобы он вдруг оказался негодяем и подлецом, чтобы у нее появилось основание сбежать от него за тридевять земель. Но… все было так хорошо! Даже слишком.

Чарли даже молоко добавил в кофе, как Кейт любит!

Он подвинул к ней чашку:

— Держи. Ты, кажется, пьешь с молоком?

— Спасибо, — буркнула она и коснулась пальцами чашки. Чашка была горячей и мгновенно обожгла руки.

Распитие кофе — отличный повод потянуть время.

Присутствие Чарли сильно смущало Кейт. Она предпочитала избегать его взгляда и смотреть в чашку с кофе. Вдоволь налюбовавшись на черную ароматную жидкость, она принялась разглядывать обстановку в комнате.

Кейт никак не могла подобрать нужные слова, способные описать происходящее в ее голове. Наконец она подняла глаза и выпалила:

— Я хочу быть с тобой.

Чарли обдало жаром с головы до головы. Этого он никак от Кейт не ожидал. Он так стремительно поднялся со стула, что кофе расплескался. Щеки Чарли вспыхнули. Он открыл было рот, но так ничего и не ответил. Его грудь часто вздымалась и опускалась. Казалось, Чарли борется со своими противоречивыми желаниями. Одновременно его переполняли радость и облегчение.

Кейт не могла смотреть на эту борьбу. Она по-прежнему крепко сжимала в руках чашку. Наконец она прошептала:

— Прости, я другое имела в виду.

Чарли выдохнул.

— Да? И что же? — Его голос был тихим и мягким. Даже не глядя на него, Кейт знала: он больше не улыбается.

Она бессильно прислонилась к стене, пытаясь найти хоть какую-то опору.

— То есть… мне кажется, нам надо как-то прояснить наши отношения.

Чарли уставился на нее.

— Прояснить… что?

— Наши отношения! — Кейт махнула рукой, словно этот беспомощный жест мог как-то ей помочь. — Я больше так не хочу. Меня изводят тяжелые мысли! Я не могу этого выносить! В выходные я пыталась найти квартиру для нас со Стивом, но… все время думала только о тебе.

— Какая досада! — с усмешкой произнес Чарли.

— Вот именно. — Кейт закусила губу. — Но так не может продолжаться! Я выхожу замуж за Стива, поэтому должна любить его, а не тебя.

— А может все проще? Может, не надо выходить за Стива, раз ты любишь меня? А?

Зачем я это сказал? Я же поклялся не давить на Кейт!

— Но я не знаю, что делать! — почти кричала она. — Разве ты не видишь?!

Кейт вскочила на ноги и стала в волнении расхаживать но комнате, пиная мебель. Чарли встал у нее на пути и остановил ее. Она тяжело вздохнула и посмотрела ему в лицо.

— Я сказала Стиву: пока я не разберусь в себе, я не могу выйти за него. Мне надо подумать. По-моему, это единственный выход.

— И ты пришла ко мне проверить свои чувства?

— Не совсем. Я пришла сказать тебе: ты наконец добился своего, поэтому оставь меня, уйди из моей жизни! — решительно заявила Кейт. — Думаю, так будет лучше.

— Правда? — Чарли в изумлении приподнял бровь.

— Да, — подтвердила она. — Таким образом и я избавлюсь от своего наваждения.

Он молча смотрел на нее.

Ведь именно этого я так долго ждал. Кейт сама пришла ко мне и теперь предлагает переспать с ней. И все.

Чарли медленно покачал головой. На его лице появилась улыбка, затем пропала.

— А что, если я не хочу уходить из твоей жизни, Кейт? — тихо сказал он. — Я люблю тебя. Знаешь, спасибо за предложение, но мой ответ — нет.