След Хищника

Глава девятая

Учитель добрался до заброшенной деревни уже под утро. Было тихо, солнце еще не поднялось, но уже розовело небо на востоке, окрашивая багрянцем белые облачка. Здесь он остановился и внимательно рассмотрел следы. Машина остановилась, из нее вышли три человека, один — вероятно водитель вернулся, сел в автомобиль и уехал. Остались двое, если судить по следам и трое, если верить запаху.

Убедившись в том, что именно здесь Хищник сделал остановку, он спустился с косогора и обыскал избушки. Тайник нашел довольно быстро, но там обнаружил только одежду, в которой люди пришли, и ничего другого, что могло бы снять усталость и боль в мышцах.

Он взвыл от холода и тоски, потом усилием воли остановил себя, и еще раз обыскал соседние дома. На этот раз ему повезло, в одном из них нашлась стеклянная бутыль с самогоном, настоянным на травах. Кто-то устроил в лесу маленький заводик по производству спиртного, а одну из избушек использовал как склад. Искать сам аппарат Учитель не стал, хоть и догадывался, что тот находится где-то недалеко — возможно даже в соседней избушке.

Конечно, это было не совсем то, что хотелось, он искал симбионты, которые могли помочь справиться с усталостью в теле после сумасшедшей пробежки по ночному лесу и дали бы силы продолжить погоню. Но пришлось довольствоваться этим.

Убедившись, в том, что больше ничего не найти, Учитель еще раз обошел вокруг избушек. На косогоре обнаружил новые следы, а по ним понял, что парень из деревни ушел еще вчера после обеда, чтобы ночью пересечь периметр и под покровом темноты проскочить в тайгу. Это была обычная практика, так делали все опытные охотники, у каждого из них имелся свой проход, который был заранее оплачен у офицеров.

Новички, как правило, покупали проход в тайгу у солдат. Это был не очень надежный способ, часто часовые убивали их при переходе, чтобы получить деньги, снаряжение, а заодно отпуск от командования за хорошую службу. Старожилы — особенно старатели имели лодки, на которых пересекали болота, но чтобы ночью плыть по этим местам, нужно хорошо их знать. Неопытные погибали и довольно часто.

Учитель обнюхал пробку, потом решительно налил мутную жидкость в мятую алюминиевую кружку и выпил — вкус у самогона оказался неплохим, по всему телу разлилось приятное тепло и стало легче дышать. Он выхлебал еще кружку, потом лег на лавку.

Пахло женщиной, она сидела на этой скамье и испытывала страх.

Он устало закрыл глаза. Можно поспать. Расстояние между ними сократилось. К концу этого дня они уйдут километров на двадцать вглубь тайги, что для него всего лишь полчаса бега. Жаль конечно, что в то время, когда они переходили периметр, он еще бежал по лесу, но страшного в этом ничего нет. Никуда они от него не скроются — догонит.

А в том, что он отстал, есть свои плюсы, так он сможет узнать — идет ли кто за ними? При случае убьет преследователей, если таковые найдутся.

Хорошо если их наберется много, и они будут вооружены, тогда это станет приятным дополнением к тому, что испытал в столице. Давно так интересно и приятно не охотился, в тайге это занятие никогда не приносило столько удовольствия.

Учитель вытянул ноги, обдумывая, что делать дальше.

Сейчас, конечно, поспать, чтобы мышцы восстановились, потом чем-нибудь перекусить. Хорошо бы поймать зайца или оленя, а то и лося — сырое мясо замечательно увеличивает силу.

Ночью он пересечет периметр. Поскольку на этот раз перед ним не ставили никаких ограничений, то можно убить зазевавшегося часового и пострелять из пулемета по другим вышкам. Пусть знают, что темный мир дотянется до любого, если захочет. А пока можно отдохнуть, его глаза уже давно сами собой закрываются.

Проспал он недолго, через пару часов проснулся, почувствовав запах оружейной смазки. К дому приближались вооруженные люди. Наверняка это преследователи, которых он ждал.

Так это или нет, он разбираться не хотел. В конце концов до дома не так далеко, и можно позволить себе ошибиться. Любой человек приближающийся к темному миру должен знать, что его жизнь ничего не стоит.

Это не отравленные города, здесь он свободен и может развлекаться так, как считает нужным…

До места, где Андрей оставил Хищника, а с ним неизвестную девушку и странного инвалида, которого тот тащил с собой неизвестно зачем, они добрались на автобусе. Пришлось нанять его вместе с водителем — в меньший транспорт просто не помещались.

На предстоящую охоту глава агентства взял с собой всю команду, включая хакеров, всех, кто мог держать оружие и умел стрелять. Из того, что ему удалось узнать, он уяснил, что там, куда они отправятся, довольно опасно, а значит, лишний ствол никогда не помешает. Да и его чутье говорило о том, что потребуется вся огневая мощь, которая имеется в агентстве.

Всего вместе с ним набралось пятнадцать человек. Автоматы он приказал спрятать в рюкзаки, опасаясь того, что водитель расскажет всему городку, как в лес отправилась целая армия.

Впрочем, по дороге они поняли, что того этим не удивишь. Оказалось, в городок довольно часто приезжают желающие поохотиться в тайге на страшных монстров. А эти охотники, с каким только оружием не появляются: с оптикой, хромированными стволами, многозарядными ружьями, не хуже пулеметов, а калибр такой, что слона можно свалить с одного выстрела.

— Много таких приезжает? — полюбопытствовал Вадим.

— Сейчас мало, — водитель, Роман Петрович Сидоров, человек грамотный и словоохотливый, вдруг замолчал. — Всякое на охоте бывает, иногда с нее люди и не возвращаются, а слухи об этом быстро разносятся.

— Иногда или часто? — уточнил Гризли. — Конкретнее, пожалуйста.

— По-разному бывает. Это зависит от того, куда люди идут, если к распадку близко не подходят, и проводников слушают, то обратно возвращаются живыми и невредимыми, а вот те, кто дальше идут, те не всегда….

Водитель проговорил это с хмурой усмешкой косясь на ребят и проводника, и Корче понял, что он не верит истории, которую они наспех придумали о том, что собрались поохотиться на мелкое зверье. Действительно, автоматы — это не то оружие, чтобы стрелять по уткам.

Пришлось главе агентства доставать красную корочку ФСБ и объявить, что если Роман Петрович сболтнет лишнего в городе, то от срока в колонии ему не отвертеться. Это он сделал, повинуясь своему чутью — совсем было ни к чему оставлять за собой пусть такой небольшой след: хоть и не страшно, но неизвестно, как на это прореагирует заказчик.

Доводы водитель понял, за дорогу больше не проронил ни слова, а после того как команда высадилась, умчался с бешеной скоростью, словно за ним гналась целая армия убийц.

Корче так и не понял, поверил он липовому удостоверению или нет.

Они стояли тесной группой, ощетинившись стволами во все стороны.

Перед ними находился косогор, заросший травой, на нем три покосившиеся избушки, дальше луг, а за которым блестела солнечными зайчиками маленькая речка.

Тихо, спокойно, кузнечики поют, а за спиной редкий смешанный лес, в котором березы и осины понемногу вытесняли сосны.

На деревню покосившиеся от старости три дома никак не тянули да и выглядели явно нежилыми. Следопыты обнаружили на пригорке свежие отпечатки протекторов машины и двух людей, одни остались от девушки, так как явно выглядели меньше, а вторые принадлежали мужчине и были глубоко вдавлены в рыхлую землю, он явно нес на себе что-то тяжелое.

Все сходилось с тем, что рассказала женщина на станции — наверняка груз на плечах мужчины тот самый инвалид.

Следы вели к домам, и Корче дал команду обследовать их на тот случай, если остались следы пребывания Хищника или, что еще лучше — он сам.

Исходя из последнего предположения, приказал приготовить оружие — мало ли что: рядом тайга, а в нее, как рассказывали местные жители, без серьезного оружия не ходят.

Осторожность никогда не бывает излишней, Корче приказал снять оружие с предохранителей и только потом отправляться к деревне. Кое-кто из команды недовольно поморщился — многие имели боевой опыт службы в горячих точках, и считали, что обойдутся без мелочной опеки. Глава агентства еще раз осмотрел всех, определил разведгруппу и приказал двигаться к домам в боевом порядке, с дозорными и группой снайперского прикрытия.

На недоуменный взгляд Гризли Корче показал рукой на сердце, потом нехотя произнес:

— Внутри болит. Чутье говорит, смерть рядом, возможно она пришла за кем-то из нас.

— Здесь и прятаться негде. Всего три дома. Представляю, как на ветхих старушек выскочат мои орлы, обвешанные с ног до головы оружием. Думаю, такого они не выдержат.

— Граница начинается в десяти километрах отсюда, там стоит войсковая часть, которой предписано охрана перешейка, чтобы ни один дикий зверь сюда не прорвался, поэтому если старушки здесь и живут, то видели немало людей с оружием. А если судить по тому, что рассказал покойник Андрей и по тому, что написано в прессе, то в этой деревушке давно никто не живет. Всех сожрали звери.

— Да ладно вам, шеф. Чего тут бояться? Это же не Кавказ с его боевиками.

— Поверьте опасно здесь, лучше перестраховаться, чем умереть. А если Хищник находится там?

— И что? Нормальный парень.

— Ненормальный он.

Глава агентства отвернулся, давая знать, что больше обсуждать это не намерен. Команда распределила роли, вперед выдвинулись дозорные, а снайпера расположились в понравившихся укрытиях.

— Действуйте и будьте предельно осторожны! Чувствую, ждет нас кто-то в этих домах, и он может быть очень опасен.

Серьезнее всех к словам Корче отнесся штатный киллер группы по кличке — «Тихо», он ее получил за постоянную присказку: «Все делаем тихо и без пыли».

После его слов он вернулся к своему рюкзаку и сменил короткоствольный автомат на оружие посерьезнее — бельгийскую штурмовую винтовку FN-2000. Сразу в магазин вогнал разрывные патроны, а в подствольник гранату.

«Тихо» с ним работал не один год и в отличие от других безоговорочно верил в чутье главы агентства.

Остальные члены команды отнеслись к предостережению, как к очередной причуде шефа.

Трудно было поверить, что покосившиеся от возраста избушки могут нести какую-то угрозу.

Солнце жарило, оглушительно пели цветы и стрекотали кузнечики на лугу. Все казалось мирным и спокойным. Блестела речка за лугом своими излучинами. Темнел лес. Небо застыло голубизной без единого облачка.

Глава агентства мрачно посмотрел вслед уходящей к деревне команде и мрачно приказал оставшимся:

— Оружие к бою! Занять круговую оборону!

— Шеф, да вы что?! — воскликнула одна из девушек-снайперов. — Здесь же нет ни души!

— Повторить приказание? — глава агентства достал из своего рюкзака «Узи» с удлиненным магазином и присел за стволом поваленного дерева. Остальные, недовольно ворча, разбрелись по пригорку, выбирая себе место для обороны.

Едва они нашли себе укрытие, как со стороны домов раздались первые выстрелы, сначала одиночные, затем зачастили очереди, защелкала снайперская винтовка, но все стихло, прежде чем Корче успел выглянуть из-за дерева, за которым устроил огневую позицию. Он посмотрел вниз и не поверил своим глазам, по косогору то тут, то там лежали переломанные тела его людей.

Он прислушался к себе: внутри словно разжалась невидимая пружина — опасность удалялась. Глава агентства вздохнул, встал и, прихрамывая, пошел вниз.

Его люди мгновенно выстроились вокруг него, настороженно глядя по сторонам, держа в руках автоматы.

— Да бросьте вы! — раздраженно буркнул он. — Раньше надо было оружием трясти, а сейчас поздно, ушло оно…

— Что?

— Не знаю, — Корче вздохнул. — Не рассмотрел, слишком быстро двигалось.

— А куда ушло?

— В лес, — глава агентства остановился, рассматривая первое тело. — Видите, как убивает? Трахея вырвана с корнем…

— Да, — подтвердил кто-то за его спиной. — Так учат в боевых искусствах Востока.

— Это точно человек, зверь бы сделал по-другому, — Корче грузно осел на траву и стал растирать ногу. Это у него осталось еще со службы, всегда в минуту опасности давала о себе знать пуля, полученная когда-то в ногу. Ее до сих пор не вытащили, боясь повредить кость, но он и не настаивал, обычно она не беспокоила кроме вот таких моментов, когда смерть проходила рядом. — Обыщите дома, может быть, есть лопата, и начинайте копать братскую могилу.

— Может, кто-то еще остался живой? Не мог же один человек положить всех?

— Тихо вон там трясется от страха, сейчас в себя придет и выйдет, — тяжело вздохнул глава агентства. — Вот он мне сразу поверил, поэтому и выжил. Половина команды даже не успела оружие снять с предохранителей. Не послушали меня и стали мертвыми. Верить моим предчувствиям надо, тогда долго жить будете.

— Этого не может быть, шеф! Сколько же бойцов сидело в засаде? Пятеро. Десять?

— Я видел одного и то не уверен, что это человек. Возможно, какой-то зверь из тайги сюда забрел. Если верить желтой прессе, там за болотами таких водится много, да и водитель это же говорил.

— Но он же болтал, что где-то возле какого-то распадка нельзя ходить…

— Зверь имеет свойство мигрировать. Вон идет Тихо, его и спрашивайте, он ближе всего был, стрелял в чудо это смертельное.

Из-за домов вынырнул, озираясь, высокий парень двумя быстрыми перебежками достиг их, тут присел, водя стволом по сторонам, держа побелевший палец на спусковом крючке.

— Все разведчики мертвы, — доложил он. — Плюс один из снайперов — залег неудачно за поваленным стволом, второй — цел, просто малость перетрусил, думаю, у него медвежья болезнь случилась. Немного оклемается, почистится и придет.

— Да кто же на вас напал?! — раздраженно спросил Дима. — Мы никого не успели разглядеть. Звери? Люди?

— Один человек, только необычный.

— Что ты имеешь в виду?

— Не могут люди так быстро двигаться, связки и мышцы не успевают сжиматься и разжиматься, я это точно знаю, потому что занимался когда-то спортом. Если бы верил в фантастику, то решил, что это киборг или терминатор какой-нибудь.

— Разумных роботов и киборгов пока еще не придумали, — Юрий с отвращением рассматривал труп, у которого оказалась оторвана голова. — Для мозгов нужен мощный, быстрый процессор, а у двигательной системы должны иметься хорошие емкие аккумуляторы, таких еще не изобрели. А терминатор носил в себе атомную батарейку.

— Живое это существо, а не машина, — мрачно хмыкнул Корче, продолжая растирать ногу. — Вы же слышали, что рассказывал этот парень Андрей? В тайге немало страшных тварей. Только непонятно, как она перескочила через охраняемый перешеек? Тут же часть стоит, она полтайги от нас закрыла.

— То, что через солдатиков какая-то тварь прошла, не удивляет, наша охрана кого угодно пропустит, потому что спать очень любит.

— Это точно, — Корче наклонился над еще одним, печально и ласково погладил его по неестественно вывернутой руке. — Я всех предупреждал: за перешейком находится множество опасных животных, от крокодила до саблезубого тигра.

— Так мы же еще не в тайге…

— Копайте могилу, умники.

— Почему мы, шеф? — возмутились хакеры.

— И не почему, а для чего…

— И для чего?

— Чтобы осознали — придется иметь дело с очень агрессивными тварями. Вот покопаете, глядишь, начнете соображать, как нам остаться в живых. Напал всего один то ли человек то ли зверь, и уже пять трупов! А мы имели оружие, да такое, что им можно полк положить.

— Мало кто успел выстрелить, шеф, — хмуро отозвался Тихо. — Многие не успели даже поднять стволы наизготовку.

— А ты?

— Я был готов, поэтому и дал очередь от бедра сразу, как рядом что-то мелькнуло.

— Попал?

— Да, шеф, один раз точно, после этого эта тварь и убежала. Думаю, если бы не рана, она бы и вас покромсала. Снайпер промахнулся, он опережение не то дал, не учел скорости, а существо очень быстро двигалось. Может, все-таки киборг?

— То, что попал, хорошо, — глава агентства снова сел на траву, чтобы размять ногу. Он несколько раз ее сжал, морщась от боли, потом встал. — Если найдем капли крови, то станет ясно, кто это. От машин остается масло, от живых кровь.

— Есть кровь, — один из спецназовцев показал на траву, там действительно светились в свете солнца рубиновые капельки. — Не очень много, ранение не смертельное.

— Ну вот, а ты говорил киборг, — Корче вздохнул. — Копайте могилу и уходим. Для оружия и рюкзаков убитых сделайте тайник в лесу, заберем на обратном пути.

— Если вернемся, — вздохнул Тихо. — Что-то тяжело у меня на душе…

— У нас есть оружие и мозги, этого достаточно, чтобы выжить где угодно. А вы все прошли через огонь и воду. Чего вы не видели? Зверя? Так страшнее человека никого нет на белом свете.

— Может, стоит отказаться от этого дела, пока не поздно? — спросил один из агентов, он стаскивал трупы недавних товарищей в кучу и с каждым принесенным телом становился все бледнее. — Слежкой здесь и не пахнет, да и враги не похожи на бандитов и ментов, с кем мы обычно имеем дело.

— Поздно, — угрюмо ответил Корче. — Если откажемся, то нам в родной стране больше не жить, мы сейчас прикоснулись к такой тайне, которая высшего допуска тянет.

— Такого нет!

— Есть! На обложке написано — перед прочтением сжечь, а мы эту папочку уже открыли.

— Понятно… — протянули хакеры, углубляясь в землю. — А таким простым это дело казалось в начале.

— И все-таки это человек, хоть и необычный, — один из наблюдателей повел Корче к четко видимому на мягкой сырой земле следу. Отпечаток действительно походил на оставленный человеком, причем от кроссовок.

— Интересно, как же он мог так быстро двигаться?

— Известно об этом кое-что, — глава агентства нахмурился, вспоминая. — Есть ряд препаратов, которые значительно увеличивают силу и выносливость, а заодно и скорость. Испытывали их на добровольцах, к сожалению, никто после испытаний не выжил. Побочные эффекты имеются: через неделю после приема препарата мышцы начинают отказывать, рвутся, а кровь перестает свертываться.

— Думаете, эта тварь под воздействием этих препаратов всех наших поубивала?

— Возможно, но не факт. Я просто рассказываю, каким образом человек может быстро двигаться.

— Кровь, кровь, кровь!!! — закричала Лия. — Он убивает!

Влад вздрогнул от неожиданности и недоуменно посмотрел на девушку, которая испуганно вскочила с нар, на которых еще мгновение назад дремала.

— Кто?

— Тот страшный человек, что идет за нами, я видела, как он только что убил пятерых!

— Успокойся и расскажи мне о нем. Как выглядит?

— Он страшный, — всхлипнула Лия и опустилась рядом с братом, который сидел у дерев, тот ласково обнял девушку и прижал к себе, успокаивая. — Я боюсь его! Он снится мне несколько лет, только лицо не вижу, оно всегда в тени…

— Успокойся, — Влад погладил девушку по голове, и та затихла, как пойманная птичка, только ее сердечко быстро билось в груди. — Мне нужно знать, как он выглядит, и что умеет, тогда я смогу защитить тебя и всех нас.

— Его лицо расплывается, когда смотришь, словно у него его нет. Ты мне веришь?

— Пока не знаю, — проговорил задумчиво брат. — Все зависит от того, что ты расскажешь дальше. Хотя… — он вытащил из рюкзака контейнер а из него симбионт и прикрепил на лоб. — Так?

Лия всмотрелась в него, потом осторожно кивнула.

— Да, очень похоже. Твое лицо тоже расплылось. Как ты это делаешь?

— Это Чага, ты сама с ним сегодня ходила…

— Но я себя не видела со стороны, а ты с этим симбионтом такой же страшный…

Влад прижал девушку к себе и стал укачивать, тихо напевая детскую песенку, которую напевал ей, когда была еще маленькой.

— Успокойся, я защищу тебя, только расскажи мне о нем.

— Он очень быстрый, — всхлипнув, выдавила из себя Лия. — И ловкий.

— Быстрее чем я?

— Он умеет двигаться так, что тело расплывается в воздухе.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Влад. — Что-то слышится родное в звонкой песне ямщика. Что еще?

— Он не боится никого и ничего, а все страшатся его.

— Я не боюсь. Как-то раз встречался даже с саблезубым тигром, а быстрее и опаснее этого зверя в темном мире нет, он убивает легко, да и охотится на всех, кого захочет.

— Он видит ночью, как днем.

— Я тоже, если использую симбионты, ты ходила сегодня с ними и все видела. Там, куда мы идем, чудеса — обычное дело. Есть и такие организмы, которые делают любое существо быстрее и сильнее. Успокойся, пожалуйста.

— Он видит хорошо в темноте не из-за симбионтов, а потому что у него глаза, как у кошки.

— То есть?

— Зрачки вертикальные и такие же желтые. Ты его знаешь?

— Нет, — брат развел руками. — Наверное, какой-то новый мутант, они часто появляются в темном мире, одни гибнут, другие остаются…

— Но это человек, я знаю это, в одном из моих снов он говорил со мной…

— Наверное, и в самом деле был когда-то человеком, — по лицу Влада пробежала тень. — А потом стал тем, кто есть.

— Но как?

— Для этого существует много способов, тут главное желание.

— Я не понимаю…

— Лучше рассказать не могу, но мне известен человек, который тебе об этом сумеет рассказать. К нему и идем. Это Док. Он давно живет в темном мире, к тому же когда-то был известным биологом, поэтому знает все, или почти все, что тебя интересует.

Круглов прибыл на следующий день поездом, вместе с ним приехало двое ученых из закрытого института, они представляться не стали, ссылаясь на секретность, предложив называть себя просто — профессор и доцент. Профессор — высокий худой мужчина лет пятидесяти смотрел на окружающее мрачно и свысока. Доцент — сорокалетний блондин с острым личиком и бегающими маленькими глазками был явно из тех, кто свою карьеру делает благодаря услугам вышестоящим.

Он нес большую сумку профессора на своем плече, вздыхая от тяжести и спотыкаясь. Круглов был одет в длинный желтый дождевик, который скрывал под собой форменный камуфляж. Профессор выглядел похожим на обычного грибника: серый плащ, резиновые сапоги и широкая брезентовая шляпа. Доцент был одет примерно также.

Александров поздоровался, забрал у него сумку и пошел вперед. Автобус ждал их на площади. По дороге до загородного дома, где жили спецназовцы, никто не произнес ни слова.

Только выйдя из транспорта, Круглов вдохнул воздух полной грудью, показал на небольшую рощицу с уже желтеющей понемногу листвой и торжественно произнес.

— Однако, скоро осень. Как быстро бежит время. Оглянуться не успеешь, как придет зима.

— Извините, не понимаю причины такого пессимизма, — улыбнулся Александров. — Еще август.

— Поймешь позже, — пообещал генерал. — В тайге все быстро меняется, а в болотах особенно.

— И как там?

— Сыро, влажно и прохладно, скорее осень, чем лето…

В загородном доме генерал, не передаваясь и даже не позавтракав, сразу потребовал, чтобы внизу, в большой комнате собрались все. На совещании присутствовал командир спецназа, позывной — «Горбач». Профессор, позывной — «Профи». Доцент, позывной — «Док». Александров, позывной — «Сивый». И сам Круглов, позывной — «Шар».

Генерал начал так:

— Не знаю, как сложится наш поход, и с кем нам придется встретиться, но на всякий случай с этого момента пользуемся только позывными.

— Сивый — разъясни ситуацию личному составу, только коротко, я потом кое-что добавлю…

— В мой отдел обратился гражданин Корнеев, который рассказал нам о том, что ему предложили симбионт под странным названием — Исполнитель желаний, одновременно с этим в столице произошло жуткое убийство. Точнее — множество и в одном месте.

— Кого замочили? — сразу заинтересовался Горбач. — А множество — это сколько?

— Были полностью уничтожены сотрудники офиса, находящегося в одном из многоквартирных домов, а также служба безопасности и телохранители преступного авторитета по кличке Слон, всего — больше тридцати человек.

— И что тут странного? — недоуменно поднял брови Профессор. — Насколько мне известно, это обычная история — бандиты явно не поделили сферу влияния, а для разрешения своей проблемы использовали силовые методы.

— Удивляет не мотивация, а способ убийства и метод проникновения в офис.

— Что показалось странным? — спросил Горбач. Он слушал очень внимательно, видимо, предполагая что-то узнать о возможном противнике. — Оружие?

— Офис на двадцать третьем этаже, квартира Слона на двадцать четвертом, весь дом оборудован видеокамерами, так что ни один человек не смог бы в него попасть обычным путем, поэтому способ проникновения был выбран нестандартный — преступник просто забрался по стене в квартиру…

— Да нет, этого не может быть, — командир спецназа что-то чертил на листочке бумаги. — Не получается, по отвесной стене не поднимешься, даже если тебе будут помогать с крыши — не хватит сил. Это практически пятьдесят метров по вертикали, такое преодолеть трудно. Оптимальна в этом случае высадка с вертолета.

— Не было никаких летающих средств, ни парашютов, ни дельтапланов, поэтому и говорю, что удивительно, — усмехнулся Юрия. — Подъем по вертикальной стене без спецсредств был, нападение без отдыха тоже, причем толстую металлическую дверь, ведущую внутрь и закрытую на прочный засов, просто вышибли.

— Взрывчатка?

— Нога!

— Это уже интересно…

— Самое любопытное, если так можно говорить, это то, что все люди убиты без применения оружия…

— Так, — профессор перестал смотреть в окно и тоже заинтересовался рассказом. — Надеюсь, это проверено?

— Зафиксировано в отчетах вскрытия тел, а так же в протоколе осмотра места происшествия.

— Теперь понятно наше присутствие, — профессор посмотрел на Круглова и чуть заметно кивнул. — Решили, что использовался суперсолдат?

— Есть такое ощущение…

— Подождите, я, кажется, что-то пропустил, — командир отряда спецназа посмотрел на Александрова, ожидая пояснений, увидев такое же недоуменное лицо, перевел взгляд на профессора. — Это еще что за хреновина — ваш супербоец?

— Можно говорить? — профессор посмотрел на генерала, тот отрицательно покачал головой:

— Сам скажу. У нас проводились опыты в создании такого солдата в секретной лаборатории. Способности, которые проявлены в ликвидации преступного авторитета Слона, а также метод убийства полностью отвечают техническому заданию.

— Но если…

— Продолжайте, майор. Я не собираюсь делиться с присутствующими своими домыслами, могу добавить только одно — мы здесь как раз для того, чтобы оправдать мои опасения или развеять.

— Все равно непонятно, — покачал головой Горбач. — Не вижу связи.

— В столице некто пытается продать симбионт, который можно найти только в этих местах. Одновременно происходит серия убийств, которые мог совершить только специально созданный человек. А в этих местах лет пять назад пропало несколько ученых с мировым именем, биологов, занимающихся как раз созданием суперсолдата. Таких совпадений не бывает. Вы согласны, Горбач?

— В жизни бывает всякое, но я согласен с тем, что это навевает на разные нехорошие мысли.

— Оставьте их при себе, а то мы никогда не закончим это совещание. Продолжайте, майор.

— Мы установили наблюдение за квартирой Корнеева в надежде, что этот человек снова придет. В оперативной разработке назвали его Хищником.

— Почему именно Корнееву предложили симбионт, ему объяснили?

— Как сказал Хищник, это связано с возвращением какого-то долга. Корнеев еще мальчишкой спас одного человека, и тот решил его отблагодарить в такой несколько своеобразной форме.

— Я чего-то не понял, — нахмурился командир спецназа. — Так тот человек находится где-то здесь?

— Именно такой был сделан нами вывод.

— Да, интересная история, только какая-то скучная — когда страшно-то станет?!

— Успокойтесь, капитан, — холодно произнес Круглов. — Оставьте лишние эмоции, они сейчас ни к чему. Спецназ — народ взрывной, это все знают. Вас пригласили не просто так. В тайгу еще во времена Советского Союза направили две экспедиции для выяснения причин появления здесь странных зверей, причем обе охраняли специалисты по силовому прикрытию из вашего ведомства.

— И что?

— Не вернулся никто. Но что особенно было интересно, что в ней находились ученые занимающиеся разработкой суперсолдата, о которых я уже говорил, поэтому если предположить, что кто-то выжил то возникают очень интересные мысли.

— Извините! — замахал руками профессор. — Давайте сначала выслушаем одного. Так чем закончилось дело с вашей слежкой?

— Ничем! — развел руками Александров. — Хищник больше не появился, только позвонил по телефону, назвал день и час, когда появится, но больше его никто не видел. А примерно через час после звонка произошло еще одно нападение на криминального авторитета по кличке Зубр. Оно было не менее кровавым, убито больше полусотни вооруженных до зубов бандитов тоже без применения оружия…

— Правильно ли я понял, что он ушел от наблюдения, почувствовав слежку? — спросил Горбач. — Почему вы его не взяли сразу после звонка?

— Он не ушел от нашего наблюдения, потому что мы его ни разу не видели, но нам известно, что за этим человеком следила еще одна группа, которая была оснащена гораздо лучше, чем мы.

— Кто такие?

— Спецгруппа не принадлежащая никому из силовых министерств, она иногда выполняет некоторые деликатные поручения, в том числе и нашему ведомству, — пояснил генерал. — Проще говоря — наемники!

— Не Корче ли ими руководит?

— А вы откуда это знаете, капитан?

— В этой группе есть мои ребята — бывшие спецназовцы, так что нормально, этой команде верю, да и самому главе этого агентства тоже, когда он еще служил, встречались с ним пару раз в горячих точках. Нормальный мужик. Из наших.

— Я продолжу, — вздохнул Круглов. — Люди Корче в отличие от нашей группы смогли выйти на Хищника и установили за ним слежку.

— Как? — вскинулся на этот раз Юрий. — Вы ничего не говорили об этом!

— Сам недавно об этом узнал, не дергайтесь, майор, скоро они тоже потеряли след. Думаю, Хищник засек их агентов и исчез в неизвестном направлении.

— В неизвестном?

— Не совсем так, мы считаем, что Хищник после выполнения задания вернется в интересующий нас район тайги, чтобы доложить своим создателям о результатах. Кстати, с его исчезновением из столицы убийства прекратились. Перед тем, как покинуть города, он убил еще одного криминального авторитета вместе со всей его командой, на этот раз того, кого мы подозревали, как заказчика.

— Хищник — суперсолдат? — спросил Александров. — Вы уверены?

— Вероятнее всего. Слишком много совпадений. Впрочем, чтобы это выяснить, мы здесь и собрались. Задача — попасть в тайгу, в какой-то благоприятный момент снова установить наблюдение за этим человеком, проследить его до логова, куда тот должен будет обязательно вернуться, а потом попасть в него. Как видите, все просто…

— А мы здесь зачем, если все так просто? — недоуменно поднял бровь Горбач. — Вы потребовали самых лучших бойцов, и вам их дали. Мне нужна конкретная задача и очень хотелось бы знать, с кем придется иметь дело. Что за суперсолдат? Куда ему стрелять, что бы он умер?

— Ваша задача — охрана экспедиции, состав группы: профессор, доцент, майор, я и ваша группа. Цель экспедиции — найти лабораторию, а с кем придется иметь дело и куда стрелять, эти вопросы не ко мне, а к ученым. Профессор — вам слово.

— О суперсолдате известно немногое, точнее ничего — вздохнул профессор. — Им занимались американцы и мы, но ни у нас ни у них ничего не получилось, несколько раз и мы и они получали благоприятные мутации, но они были нестабильны — со временем человек терял разум и превращался в обыкновенного зверя, а то и просто погибал в ужасных муках. Поэтому скоро решили, что создать такое существо невозможно, и мне сейчас странно слышать о том, что суперсолдат появился в столице. Не верить генералу Круглову, конечно, я не имею права, тем более майор сказал, что все зафиксировано в документах.

— Так что это такое ваш солдат и с чем его едят?!

— Если судить по техническому заданию, он должен быть очень быстрым, ловким, его руки и ноги способны превращаться в страшное оружие — твердеют при необходимости, становясь своего рода костяными ножами. Повышена скорость мозговых реакций, способность к заживлению, предполагалась возможность создания нескольких сердце вместо одного, чтобы увеличить живучесть. Череп тоже усилен.

— Так куда же ему стрелять, чтобы убить? — задумчиво спросил Горбач. — Сердец много, череп толстый…

— На ваш вопрос, капитан, отвечу так: любому существу стреляйте туда, где у него расположен мозг. Если невозможно пробить крепкий череп — лишайте глаз.

— Ну, хоть это понятно, — кивнул командир спецназа. — Интересно только, что случилось с пропавшими экспедициями. Наверняка же находили какие-то следы…

— Нашли и сразу засекретили все материалы, — буркнул генерал. — Криминалисты выезжали на стоянку и в своем заключении написали, что людей не найдено, только кровь, обглоданные кости и следы борьбы.

— Звери?

— Именно, — вздохнул генерал. — Все погибли или нет, по фрагментам тел выяснить не удалось. Поэтому и появилась версия о том, что несколько ученых смогли выжить, имитировать свою смерть, чтобы создать свою независимую лабораторию. Возможно, это еще одна загадка, которую нам придется распутывать.

— А охотников не расспрашивали? — предположил Александров. — Следствие было?

— Было, материалы имеются и допросы промысловиков там тоже подшиты, а вот ответов нет.

— Плохо дело, — покачал головой капитан. — Наверняка в тех экспедициях было полно народа, и никто не вернулся, а нас всего девять…

— Вы же сами сказали, что у вас лучшие люди, — не выдержав, съязвил Круглов. — Вы-то надеюсь, дадите нам возможность добраться до места невредимыми?

— Только покажите на карте, куда идем.

— А нет ничего, — усмехнулся генерал. — Точнее карты есть, и мы вам их предоставим, только то место, что нам нужно, отсутствует по причине секретности — белое пятно…

— Что значит — отсутствует? — недоуменно взглянул на Круглова командир спецназа. — Спутник подгоните, и сделайте снимки. В крайнем случае, можно у американцев запросить, они уже давно всю нашу территорию мониторят.

— Над распадком всегда висят облака, и их не пробивает съемка ни в каком режиме.

— Мистика какая-то!

— Так и есть, — кивнул генерал. — Придется и с этим разбираться.

— Все равно маловато народа будет, пять бойцов — это нет ничего, они же будут выбывать из-за ранений.

— Больше взять было нельзя из соображения секретности, да и задачи у нас другие, чем у предыдущих экспедиций. Мы должны подождать Хищника на краю белого пятна, а затем последовать вслед за ним в неисследованную область.

— Просто было на бумаге, да наткнулись на овраги, а по ним шагать! — фыркнул командир спецназа. — Там две экспедиции пропало, а мы вдевятером должны пройти.

— Успокойтесь, капитан, дебаты закончились, — тон Круглова стал жестким, генеральским. — Как только все будут готовы, садимся в автобус, который доставит до нашей армейской группы, оттуда самое короткое расстояние до неисследованной области. К тому же, у меня имеется информация, что все экспедиции выходили в заданный квадрат именно оттуда. Воздушного сопровождения не предусмотрено по причине постоянной облачности над районом, да и в тайге нет хороших посадочных площадок. Готовьтесь. Если что-то вам нужно, составьте список.

— Предполагаемое время похода? — командир спецназа тоже заговорил коротко рублеными фразами.

— Примерно месяц.

— Столько припасов на себе не унести, мои бойцы могут и галетами перебиться, а вот ученым кормежка нужна. Надеюсь, нам сбросят груз по предполагаемому маршруту?

— Не сбросят, капитан, над этим районом полеты запрещены, так что не рассчитывайте.

— А почему?

— По той же причине, что и нет фотографий со спутника, — тон Круглова стал жестким и мрачным. — Бьется там техника, приборы отказывают. Пять самолетов и два десятка вертолетов за последние два года разбились в тех местах, никто не выжил. А летчиков, что успели катапультироваться, не удалось вывести. Ни одна спасательная команда не смогла выйти в предполагаемый район поиска — все погибали, не доходя десяти километров до предполагаемого места аварии.

— Вот это да! — присвистнул Горбач. — Похоже, легкой прогулки не предвидится?

— И не надейтесь, — Круглов повернулся к Александрову. — А вы, майор, пойдете со мной, отправимся к одному моему старому приятелю, он засек группу Корче в этом городке, от него узнаем, взяли они след или нет?

Учитель пробежал еще с километр по лесу, понемногу замедляя шаг. Потом остановился, найдя небольшой ручей, сбросил одежду и залез в холодную воду. Глубина оказалась всего полметра, пришлось пройти еще сотню метров вниз по течению, в поисках ямы, в которой он смог бы поместить полностью свое тело.

Место нашлось хорошее, как раз под разросшимися кустами, практически полностью скрывающего его от чих-то взглядов.

Учитель лег в воду сразу покрасневшую от крови и закрыл глаза, переводя себя в состояние релаксации. Одеревенелые от недостатка крови мышцы расслабились, внутренние органы перешли в режим спячки, организм начал восстановление разорванных тканей и сосудов.

Пуля была случайной. Он сам ее поймал, когда та пролетала мимо. Ирония судьбы — просто не успел среагировать на выстрел с близкого расстояния, доставая в длинном прыжке одного из киллеров. То, что этот человек являлся убийцей, он знал точно, его аура светилась ярко-алым от чужой пролитой крови.

Его нужно было убить, чтобы на земле стало чище, а людям легче жить, он это сделал, и нисколько не раскаивался. Жалел только о том, что, когда оторвался от земли, уже не смог изменить траекторию движения, и кусочек металла пробил ему сердце. Тот стрелок, что выпустил пулю, даже если бы очень хотел, вряд ли смог бы в него попасть, даже если бы стрелял прицельно, но случайность на то случайность и есть, что позволяет свершаться событиям, которые обычно не происходят.

Ничего страшного в том, что его сердце пробито, не было. У него их имелось целых четыре, правда, меньшего размера, чем у обычного человека, но зато гораздо более эффективные. У человека одно сердце поддерживает два круга кровообращения, поэтому оно сложное, а у него все максимально упрощено: четыре небольшие камеры по два в каждом круге, которые гоняют кровь по всему телу.

Сердца разбросаны по телу, уменьшая риск, два на нагнетании, два на возвращении, это давало огромное преимущество во всем, спасало от инфаркта и забивания сосудов.

Жаль только, когда лишаешься хоть одного, меняется схема кровоснабжения, переходя на резервный вариант, отчего резко падает скорость.

Именно из-за этого случайного ранения пришлось ему выходить из боя, чтобы уберечь себя. Теперь для восстановления разорванных пулей тканей требуется вода, из организма следует вывести множество разных неприятных веществ, образовавшихся от интенсивного заживления.

Он сможет залечить тело всего за пару часов, а обычному человеку потребуется несколько недель, а то и месяцев.

Учитель был доволен собой и нисколько не огорчен: ничего страшного не произошло, задача, которую он поставил перед собой, выполнена — часть преследователей выведена из строя, причем окончательно и бесповоротно, с теми же, кто решится продолжить погоню, он разберется позже.

Достаточно еще одной схватки, максимум двух, чтобы не осталось ни одного. Он цел, если не считать пробитого сердца, а оно уже восстанавливается.

Конечно, хорошо бы узнать, с кем пришлось схватиться. Люди оказались неплохо обучены и хорошо вооружены — серьезная команда, явно не принадлежащая органам власти, если судить по одежде и снаряжению. Шли они по следу Хищника, в этом он не сомневался.

Жаль, конечно, не удалось захватить никого, чтобы допросить, тогда бы знал все точно.

Учитель сжал попавшую ему в руки довольно толстую ветку кустарника, превращая ее в щепу.

Ну что ж, раз они решились следить за Хищником, то сами подписали себе смертный приговор, а он позаботится об его исполнении. И ему не важно, к какой организации они принадлежат. В тайге разрешено все, погибшие и пропавшие люди никого здесь не удивляют.

А сейчас ему нужна еда, он потерял много энергии, да и на восстановление поврежденных тканей организм сейчас использует резервы, которые необходимо восполнить.

Придется поймать зайца и или убить лося, а то и медведя — первого, кого встретит. С косолапым даже интереснее, потому что если с лосем, оленем и зайцем это состязание в скорости, то с косолапым проверка силы. Кто мощнее — он или медведь? Честная драка без оружия — голыми руками.

А пока неплохо поспать, он видел неплохие сны, когда его так грубо прервали.

Учитель положил голову на песчаный берег, покрытый желтыми сухими листочками и отключил свое сознание.

Полчаса будет достаточно, чтобы тело восстановилось и выбросило из себя все, что ему не нужно. Еще столько же потребуется, чтобы мышцы пришли в относительный порядок, а потом можно поискать дичь. Хорошо…

Он выкинул из головы посторонние мысли и тут же заснул.

Проводник — невысокий мужчина средних лет с глубокими залысинами на лбу, обгорелым от солнца и обветренным лицом, стоял на площади, хмуро разглядывая проходящих ярко одетых людей. Он был одет в брезентовую штурмовку и кирзовые сапоги, за спиной висела «ТОЗовка», на поясе патронташ. Выглядел он несколько странно среди спешащих по своим делам людей, но никуда не уходил.

— Это лучший провожатый, которого мы вам можем дать, — сказал высокий человек с резкими стремительными движениями одетый в дорогой серый с блестками костюм. — Он нам кое-чем обязан, поэтому будет вести себя так, как надо.

— Хорошо, — произнес Круглов, глядя на площадь из зашторенного окна. — Что он знает?

— Только то, что придется сопровождать москвичей, мы его предупредили: люди со странностями, маршрут будут выбирать сами.

— Одного хватит? Как мне известно, прошлые экспедиции брали гораздо больше проводников…

— Сам состав экспедиции был иным, да и задачи перед ними ставились другие. Была предусмотрена охота, чтобы не брать с собой продовольствие, поэтому брали охотников. А насколько мне известно, вы просто собираетесь обследовать небольшой район, так?

— Да, только поиск, — Круглов отошел от окна и сел в глубокое кожаное кресло у огромного письменного стола. — Время выхода из тайги через три недели, резервный срок десять дней, после этого поднимайте людей на прочесывание.

— Да, конечно, — высокий мужчина получил приказ из Москвы на содействие, поэтому нервничал, сел в рабочее кресло за столом и закурил. — Надеюсь, вам известно, что никакой помощи в случае чрезвычайной ситуации не будет?

— Почему?

— А это бесполезно. Оттуда никто не возвращается, мы сами в том районе потеряли половину роты солдат, когда искали приборы с упавшего вертолета, потом три года отписывались. Кстати — никого не нашли.

— И как погибли?

— Звери налетели, причем огромные, каких в нормальной тайге не найдете, скорее всего реликтовые. Точно узнать ничего не удалось, те, что вернулись, были мягко говоря немного не в себе. Опасное место — распадок, там зверь дикий и его много. Надеюсь, вы об этом знаете?

— Догадываюсь…

— Может, передумаете и вернетесь в столицу?

— Не могу. Приказ с самого верха.

— Да, знаю я, мне звонили, — высокий мужчина снова закурил. Круглов поморщился, он не любил сигаретного дыма с тех пор, как бросил курить пять лет назад. — Я подтвержу, что вы ходили в тайгу, на вас напало зверье, потеряли проводника и вернулись.

— А я могу действительно его потерять? — Круглов посмотрел мрачно и серьезно на собеседника. — Если вдруг понадобится? Мало ли что?

— Потерять можете, жена у него умерла два года назад, сын в Штатах, так что действуйте по обстоятельствам. Всем известно, что он — охотник, а с ними несчастья часто происходят, поэтому никто его искать не станет, расследование проводить не будут. Участковый просто спишет, и выдаст справку. Мы об этом побеспокоимся.

— Хорошо, посмотрим, как сложатся обстоятельства. Как нам попасть к распадку?

— Ну, это просто. Наша воинская часть охраняет небольшой перешеек между двумя огромными болотами, чтобы не допустить прорыва диких зверей к поселениям людей.

— А такое бывает?

— После того как установили заставу, не происходило ни разу, а до этого происходило не раз. Сразу предупреждаю, людей за ограждением нет, деревни имеются только заброшенные.

— Почему?

— Съели людей в тех местах, — усмехнулся мужчина. — А другие селиться почему-то там не хотят, впрочем, мы и не настаиваем, нам еще проще.

— Вы готовы поручиться, что мы никого не повстречаем в тайге?

— Почему нет? Охотники-промысловики, нелегальные старатели, мелкие банды, охотящиеся за ними, иногда грибники и ягодники, больные за счастливым спасением — много разных людей могут встретиться.

— Как они туда попадают?

— Я же сказал: заслон только на перешейке, между двумя болотами, которые военные не контролируют, а через болота можно переправиться на лодке. Такой бизнес существует.

— И вы не пытаетесь его прекратить?

— А смысл? — мужчина улыбнулся. — Благодаря этому мы имеем мех, золото, лечебные травы, грибы, и много другого полезного. У нас весь город кормится с тайги. Если перекроем, то получим множество голодных озлобленных людей. Застава там поставлена против зверья с той стороны, а не против людей. Тем более, что опытные охотники, сборщики трав, старатели никогда не сунутся к распадку. А с недавнего времени даже больных перестали туда водить, здесь в городке устроили санаторий.

— Как лечите?

— Есть группа людей, который называют себя охотниками за симбионтами, вот они и приносят сюда эти организмы, новоявленные лекари прикладывают их больным, естественно за деньги, те вылечиваются, так что технология отработана.

— Ясно.

— О том, что вы появитесь, руководство заставы предупреждено. Они, насколько мне известно, приготовили вам оружие, полевые сухие пайки, кое-какую одежду.

— А если мне потребуется БТР, чтобы добраться до нужного места?

— Все, что захотите. При желании можете получить усиленный взвод в свое сопровождение. Но я бы не советовал использовать бронетехнику. В тайге много болот и нет дорог — завязните, не выберетесь.

— А без машины не завязнем?

— Без бронетехники вы пойдете пешком, вас поведет проводник, который знает здешние места, и даже если в нее кто-то из ваших людей попадет в трясину, то погибнет он один, а не все. Согласны?

— Вполне… — Круглов задумался. — Вам что-нибудь известно о чьем-либо интересе кого-либо к тому району, в который мы собираемся отправиться?

— Туда хотят только те, кто считает себя охотниками за симбионтами, а таких — единицы и долго они не живут. Остальные обходят это место за десяток километров.

— Что ж, это неплохо. Спасибо и пожелайте нам удачи.

— Удачи! — высокий человек подождал пока генерал выйдет за дверь, вытащил сотовый телефон, набрал нужный номер и тихо произнес. — Был. Об алмазах не расспрашивал. О золоте и симбионтах сам рассказал, как договаривались. Отнесся к этому спокойно, с пониманием. Думаю, о нашем бизнесе ему ничего не известно. Проводника дал ему своего, так что информацию будем иметь полную. Правда, кажется, он что-то заподозрил, поинтересовался, может ли потерять проводника в тайге. Я ответил, что это возможно. Сейчас направил к вам на заставу.

Круглов вышел из здания милиции, где находилось отделение местного ФСБ и подошел к проводнику, по-прежнему стоящему на площади:

— Вам известно место, куда вы должны нас отвести?

— Не сказали мне…

— Понятно, — генерал помахал рукой и к ним подкатил автобус, в котором сидел Александров и сказал. — Поехали, по дороге поговорим. Сначала к дому, забираем остальных, потом в КПП армейской части, дальше по обстоятельствам.

— Так хотели же утром.

— Лучше сейчас.

— Хорошо, — Юрий подошел к водителю и сказал ему, куда ехать, а Круглов повернулся к проводнику:

— Как вас звать?

— Тихонов Павел Сергеевич…

— Извини, охотник, не привык запоминать длинные имена, предпочитаю позывные, в бою это жизнь спасает. Меня зовут Шар.

— А мне сказали, вы — генерал, — проводник коротко усмехнулся. — Но как пожелаете, коротко, так коротко: Тихон — подойдет?

— Вполне.

Они подъехали к дому, с разу в автобус полезли спецназовцы, за ними ученые и Александров, последним вошел Горбач.

— Команда готова, — доложил он.

— Тогда едем к КПП! — скомандовал генерал, потом показал командиру спецназа на охотника. — Это наш проводник, позывной — Тихон. А это командир силового прикрытия, позывной — Горбач.

Мужчины обменялись рукопожатием.

— А вы — серьезные ребята, — заметил охотник. — Далеко собрались?

— Куда прикажут, — ответил командир спецназа. — Сказали там, куда идем, звери водятся крупнее медведя, поохотимся!

— Чем дальше в тайгу, тем крупнее и опаснее зверье, — вздохнул Тихон. — Но я бы не советовал далеко забираться, обратно не вернетесь, тайга свежее мясо любит, и охотиться вероятнее всего будут на нас.

— Нам ваши советы не нужны, — Круглов коротко усмехнулся. — Вы идете с нами только как проводник, а не как советчик.

— Зря вы так, — недовольно покачал головой охотник. — Не стоит туда ходить, пока не поздно, откажитесь.

— Не имеем права, это наша работа.

— А мне отказаться можно? Я в тайге уже лет пять не бывал, так что можно считать, уже, не знаю ничего совсем. Может, кого другого возьмете?

— Вперед, Тихон, отступать некуда, позади Москва!

— Так то у вас Москва, у меня уже и нет ничего, сын уехал…

— Мне что позвонить и передать, что ты отказываешься? — генерал мрачно посмотрел на охотника. — Так это мне просто, сейчас только телефон достану…

— Да нет, я не отказываюсь, — помрачнел проводник. — Просто те места, что вы показали на карте, плохо знаю. Опасно там.

— Как мне известно, их никто не знает, кроме охотников за симбионтами, когда вернемся, получишь кругленькую сумму на спокойную старость…

— Деньги нужны живым, мертвым только память.

— Не хорони себя и нас, — хмуро проговорил Горбач. — Мы всегда возвращаемся.

— Не уверен, что в этот раз получится, — произнес охотник тихо. — Но мне отказываться нельзя, иначе сыну будет плохо. Крепко вы меня зацепили, и деваться некуда, придется умирать, вот ведь какая судьба …

Влад шел впереди, не останавливаясь, спокойно, сосредоточенно, с каменным лицом, при этом нес на спине парня, который, даже потеряв свои ноги и руки, весил никак не меньше шестидесяти килограмм.

Лия едва поспевала за ним, хоть у нее было гораздо меньше поклажи: все ее добро уместилось в небольшой рюкзачок, который сейчас болтался на спине.

Несмотря на то, что ей было не так тяжело, как ему, она была мокрой от пота, и даже мягкая прокладка спецкостюма не успевала его впитывать. А еще мешали насекомые.

Мошка здесь была кровожадной, лезла в глаза, в полуоткрытый рот, забивалась в волосы, иногда вдруг начиная звереть и кусать. От нее не имелось защиты, москитной сетки комбинезон не предусматривал. Можно, конечно, было натянуть на рот платок, и надеть темные очки, которые лежали в специальном карманчике, но тогда становилось трудно дышать.

— Может, отдохнем? — не выдержав, взмолилась Лия. — У меня ноги не идут. Время уже два часа, а мы еще не ели.

— Что?! — Влад остановился и недоуменно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на темные тучи, висевшие над ними, готовые, того и гляди, разразиться дождем. — Хорошо — привал полчаса, перекусим и в путь.

— У меня ноги отваливаются с непривычки, — пожаловалась Лия. — Для тебя это может и не расстояние, а у меня, городской девушки, возникает ощущение, что я уже обогнула весь мир за восемьдесят дней, причем пешком.

— Мы прошли едва ли десять километров, — покачал головой брат. — А идем уже три часа. Скоро дойдем до болота, там станет еще хуже. Если повезет, то не придется идти краем черного леса, потому что там совсем плохо.

— А почему он черный? — Лия опустилась на землю, легла, чувствуя, как ветерок сушит ее лицо. Это было приятно. Как только пот высох, исчезла и мошка, вьющаяся у лица. — Кто его так назвал?

— Черным нарекли охотники потому, что горел когда-то, — Влад достал из своего рюкзака кусок колбасы и протянул сестер. — Ешь, тебе надо мышцы наращивать.

— А это что такое? — Лия с сомнением посмотрела на колбасу, попробовала и стала с жадностью уплетать. — На что похоже?

— Ты же знаешь, что леса горят, — Влад раскрыл рюкзак, достал из него копченого гуся и черствый черный хлеб. — Вот там нет ни одного живого дерева, только обгорелые черные стволы, коснешься одного, и он упадет, а вслед за ним попадают другие как костяшки домино. В нем даже земля черная, весь мох выгорел и трава. Но самое главное, что не растет больше там ничего уже много лет, и никто не знает почему.

— Ужас!

— Это тайга, не город, здесь все иначе, — брат вздохнул. — Город — искусственная среда для человека, из которой убраны все опасные существа, а тут всего этого хватает. Причем здесь всякой живности на порядок больше, чем в обычном лесу и она далеко не безобидна. Сказал бы, что здесь все, как в тропическом лесу, но не могу, не бывал там, а телевизору верить нельзя.

— Почему?

— Ты чувствуешь, чем здесь пахнет?

— Сейчас, — Лия задышала носом. — Непонятно, всего много.

— Вот именно, — Влад усмехнулся и убил комара, который опустился на щеку Перфилова, тот даже не пошевелился. Лия передвинулась поближе, нарвала высокой травы и стала обмахивать Сергея. — Влажно. Множество запахов. Непонятная энергия разлитая повсюду — всего этого телевизор не передаст, а именно это и создает то странное ощущение, что мы вернулись домой. Не чувствуешь?

— Чувствую, но не понимаю что, словно слышу что-то, но не ушами, а чем-то здесь, — Лия показала на грудь. — Но это не ощущение дома, а скорее множества разных существ вокруг. И они нас не любят, большинство равнодушны, кому-то мы любопытны, а кто-то принюхивается, пытается понять, насколько мы съедобны. Причем, к тебе совсем иное отношение, почему-то тебя они признают своим.

— Вот и я о том же, — Влад погладил Лию по плечу. — Для меня это дом, а для тебя пока нет.

— Наверное так и есть. А что будем кушать? Мне мало…

— О еде не беспокойся, — брат сунул в руку еще кусок колбасы. — Чуть дальше у меня есть тайник, там консервы и сухари. Можно, конечно, поохотиться, но время поджимает. Но обещаю, если дойдем до темного мира, то накормлю до отвала и всем самым вкусным.

— А откуда там еда?

— Там растут разные организмы, некоторые замечательно вкусны!

— У меня тоже кое-что имеется, совсем забыла, — Лия полезла в свой рюкзачок и достала из него круг краковской колбасы и батон. — Есть растворимый кофе и сыр, правда он подтаял, и две банки рыбных консервов. Я не знала, как далеко мы направляемся, поэтому взяла только это, да и в холодильнике другой еды не было.

— Хорошо, это твое, — кивнул Кот. — Мне много не нужно.

— Но ты тратишь калорий гораздо больше энергии, потому что тебе приходится нести Сережу, — Лия нарезала ножом колбасу и батон. — Кстати, как он?

— Плохо, — помрачнел брат. — Он почти мертвый, симбионты поддерживают жизнь, но они же ускоряют метаболизм, а когда организму не хватает питательных веществ, он начинает растворять свои же собственные ткани. Надо идти быстрее, потому что когда ослабнет сердечная мышца, твой возлюбленный умрет.

— Я не могу идти быстрее, у меня ноги не идут, да и тяжело здесь. Ноги проваливаются в мох, да все время эти деревья упавшие, кусты непроходимые, которых приходится обходить, сил тратиться столько, что у меня уже их и не осталось.

— Тогда не спрашивай, что с ним, его жизнь так же зависит от тебя, как и от меня. Я тебя предупреждал, что будет трудно, а также о том, что из-за тебя мы все можем погибнуть. Будешь идти медленно, и смерть его найдет. Он итак ее обманул как минимум на трое суток.

— Ничего с ним не произойдет, — произнесла Лия, закрывая глаза, словно всматриваясь во что-то видное только ей. — Мы успеем. Наверное…

— Наверное?

— Скоро на нас набросятся какие-то странные существа, они ждут нас на болоте, только туда трудно пройти.

— Что это значит?

— Это место как будто кто-то стережет, — девушка вздохнула. — Мне тяжело смотреть без хрустального шара. Я вижу образы, но не понимаю их. Там на нас набросятся какие-то чудовища, и они ранят тебя.

Влад серьезно и мрачно посмотрел на сестру.

— Как далеко?

Лия снова закрыла глаза.

— За лесом начнется то самое болото, по которому ты нас поведешь, а нам надо пройти за него до двух больших холмов, они странные, вокруг растут высокие деревья, а они совсем голые, на них ничего не растет — даже трава.

— Это рас падок, — кивнул Кот. — Не знаю как, но ты все правильно рассказала, похоже, ты действительно что-то видишь реальное.

— Не уверена, — девушка пожала плечами. — Я еще к этому не привыкла. К тому же иногда все сбывается с точностью до мельчайших деталей, а бывает не происходит ничего. Не знаю, в чем тут причина. Я вижу, как мы проходим через заросли кустарника, вот когда мы через них пройдем, дальше плохо вижу, но нападут на нас там, и кажется люди, а до этого будут следить издалека…

— Понятно. Что ж чему быть того не миновать.

— Может быть можно как-то это место обойти?

— Нет, Лия, нельзя, в тайге дорог мало. Я тебя предупреждал. В столице все кажется простым и ясным, и главное — безопасным. Там трудно представить, что дикие звери могут напасть, убить и съесть. А еще тяжелее понять, что из-за твоей слабости могут погибнуть близкие тебе люди. Привыкай к тому, что каждый шаг, каждое решение может стоить другому жизни. Свыкайся с ответственностью.

— Но я же не знала, что все так серьезно!

— Это ты зверям, которые на нас нападут, будешь объяснять.

— Прости…

— Все эти годы я занимался только тем, что пытался выжить и заработать, чтобы твое и мое будущее стало реальностью. И ребята вокруг меня собрались такие же, так же, как и я, собирали симбионты, продавали их торгашам или новоявленным лекарям, и зарабатывали на этом. У каждого имелась своя мечта, кто-то хотел купить себе квартиру в Москве, кто-то построить дом…

— А чего хотел ты?

— Чтобы ты закончила учебу в своем университете, вышла замуж, нарожала детей и жила хорошо, а я сам мог бы лет пять не заботиться о деньгах, чтобы закончить институт…

— Получилось?

— Ты же видишь, — брат повел рукой по сторонам. — Ты еще не выучилась. Жених твой рядом с тобой лежит без ног. Жизнь — забавная штука, всегда все делает по-своему, словно пытается нам вбить в голову, что в этом мире все непросто. Ты заупрямилась и потребовала, чтобы взял тебя с собой, и теперь все, ради чего я жил эти годы, гибнет у меня на глазах.

— Ничего, — Лия заботливо поправила одеяло, которым был укрыт Перфилов. — Я что-нибудь придумаю.

— Многое будет зависеть от везенья твоего или моего, а то и Сергея.

— Я не очень везучая.

— Я тоже.

— Остается одна надежда на Перфилова. Может, стоит его разбудить и накормить? А вдруг он везучий?

— Не получится его накормить, те организмы, что сейчас живут на нем, не дадут, — вздохнул Влад. — К тому же у кормления есть обратная сторона, надо будет выбрасывать отходы, если этого не делать, то произойдет отравление всего организма. Да и насчет везучести как-то очень сомнительно.

— Понятно.

— Симбионты не дадут ему умереть, но скоро они все умрут, а мои запасы кончаются. Вставай, нам до конца дня надо пройти еще столько же.

— Я очень устала…

— Знаю, но придется потерпеть. В тайге нельзя спать под открытым небом. Тут много хищников, а ночь — время их охоты.

— Сейчас всего три часа, — Лия взглянула на свое запястье. — Правда, все вокруг выглядит так, словно уже наступил вечер.

— Это потому что нет солнца. В тайге темнеет рано, через пару часов под ногами уже ничего не различишь без Чаги на глазах. Пойдем.

— Куда?

— Нужно до темноты успеть добраться до бункера, его когда-то выкопали для себя военные, они тогда здесь испытывали свое оружие, там мы сможем переночевать в относительной безопасности.

— Хорошо, уже встаю, только помни том, что у меня сильно болят ноги.

— Извини, сестренка, больше симбионтов нет, придется терпеть.

Влад встал, закрепил на плечах ремни, и зашагал по сухой, серой траве. Лия поспешила за ним. Влад встал, закрепил на плечах ремни, и зашагал по сухой, серой траве. Лия поспешила за ним.

— А что такое симбионты? — спросила она в спину, точнее у Перфилова, который по-прежнему спал и улыбался.

— Старожилы говорят, что в распадке еще во времена Советского Союза испытали страшное оружие, которое пробило дыру в неизвестность.

— А что за оружие?

— Никто не знает, возможно атомную или водородную бомбу. Неважно что, главное — результат. А он таков, за кустарником находится воронка с гладкими словно отшлифованными стенками, а в центре ее дыра — которая ведет в огромные пещеры. Вот как только попадаешь туда, так и начинается невероятные вещи.

— Какие?

— Не рассказать, нужно один раз увидеть.

Быстро темнело, от небольшого болота слышалось кваканье лягушек, целых хор надрывался, заполняя звуками всю округу. Ветер нес запах гнилой воды, тины и ржавчины. Над головой по-прежнему мрачно висели тучи.

— Я думала дело в радиации.

— Она здесь немного повышена но это-то не очень страшно. Есть дозиметры, они в комбинезон встроены. У тебя тоже есть. Как только защелкает, просто смещайся в сторону, чтобы обойти зараженный участок. Правда, в воронке довольно высокий уровень, но все равно придется через нее пройти, иного входа в темный мир не существует. А вот в глубине пещеры живут симбионты, а также множество различных мутантов — странных и очень опасных существ.

— Жутко.

Влад подошел к холму, заскрипел запорами, потом открыл железную дверь, изнутри пахнуло тлением, мочой и чем-то еще более противным.

— Здесь и заночуем.