Слёзы Матери Богов

II. Грейсзар

Грейс вытерла пот и сердито взглянула на солнце. И надо было ему выглянуть как раз тогда, когда они перебирались через перевал! Светило жарило нещадно и Грейс казалось даже, что все внутренности у неё свялились. Жаль только, что сесть и отдохнуть толком было нельзя: Альхья уже точно выслал за ней погоню, если и сам не бросился вслед. Грейс покосилась через плечо.

Её неожиданный спутник сидел на камне неподалёку. Интересно, жарко ли ему также, как и ей? Он вообще ощущает теплоту или только холод? Как бы то ни было, держался Эрри хорошо. Если он не соврал, что в горах едва больше недели, то вообще отлично. Хотя, кажется, врать он вообще не умел. Только смотрел своими странными глазами и серебрился, то ли от недовольства, то ли от растерянности. Странный спутник, но Грейс ни мгновения не жалела, что спасла его от тех мужиков. Говорить с Эрри было интересно, хотя он и вправду ничего и ни о чем не знал.

— Поднимаемся, — сказала Грейс, выполняя свою команду.

— Долго ещё будем идти по горам? — спросил за спиной Эрри.

— Нет, не очень, — не слишком уверенно ответила она, хотя голос её звучал как обычно.

— Ты уже бывала здесь?

— Очень давно, — Грейс неопределенно покрутила рукой, — Много лет назад. Альхья ездил сюда со мной.

— Зачем? Показывал красоту? — абсолютно искренне спросил Эрри, обводя взглядом лесистую долину под ногами.

— Показывал, но не мне, а меня, — хмыкнула Грейс, спускаясь и подавая руку Эрри.

Ладонь у него была чуть влажной и холодной, всегда холодной.

— Что это значит? — удивился он, — Хотя ты, кажется, многих здесь удивляешь. Альхья был как тот странник? Только не пел, а показывал тебя за косточки?

Грейс засмеялась, шагая по ручью, разлившемуся по дороге.

— Нет, — ответила она, — Альхья — таубий и долина преклоняется перед ним и его крепостью. И возил он меня показывать другому таубию. Видишь вот эту гору? Что разбивает долину под нами на две?

— Вижу, — подтвердил Эрри, — Какие там поля слева! Чудесные!

— Да, да, — не слишком прониклась его восторгом Грейс, — И гора, и все три долины преклоняются перед таубием Бахкчерó͘м. Ни у кого нет стольких земель, стад и людей, сколько у него. И один лишь он сидит в старой-старой крепости в горе.

— Старая крепость! Большая? Хочу на неё посмотреть! — заявил Эрри.

— Нет, — отрезала Грейс, — Крепость стоит в перевале вон в той, правой и лесной долине. Мы же пойдем через левую, с полями, что так тебе понравились. А за тем перевалом, говорят, и горы уже мельчают.

— Но почему? — не отставал Эрри, — Мы же иногда останавливались у людей!

Грейс вздохнула. Он не знал, что такое брак и, кажется, мужчины и женщины для него различались также, как куртка и жилет. Спроси его: “Что такое разделить ложе?” и Эрри искренне удивится и ответит: “А что оно такое большое, что его надо делить?”. И тем более, что он, от появления своего свободный, может знать, что несет с собой брак с таубием?

— Хорошо, значит идем через долину с полями! — согласился Эрри, будто заглянув в мрачные мысли Грейс.

“Не придётся ничего ему сейчас объяснять, хорошо” — подумала она.

Они вновь вышли на берег горной реки, чей шум стал им верным и неотступным спутником. То и дело на дорогу спускался светлый сосновый лес, идти по которому было удивительно легко и приятно. Порой они выходили на плоские склоны, все покрытые россыпью прекрасных цветов. Даже Грейс не могла не отметить красоту этого пурпура, сколь замечательны эти фиолетовые колокольчики и как чарующе раскинулись голубые полотна.

Тот тут, то там среди камней и кустов показывались серые мордочки. Поднимаясь на задние лапы, суслики внимательно следили за проходящими мимо людьми. Их здесь было так много, что воздух постоянно наполнялся их пересвистом. Здесь, в их владениях, Грейс даже стало неловко за материал своего воротника. Эрри за спиной все восхищался и спрашивал.

Вскоре поля с сусликами остались позади и двое вновь оказались в лесу, уже смешанном и темном. Эрри продолжал болтать, Грейс отвечала негромко, то и дело прислушиваясь. Они были уже на землях Бахкчера, где было достаточно его людей. Здесь знали Грейс и знали, что она “дочь” Альхьи, которую вот-вот должны были выдать замуж. Встреча с ними в лучшем случае сулила то, что Бахчкхер что-то узнает. В худшем… придется идти прямо к нему в крепость и кто знает, что будет там внутри.

Повернули и стали подниматься по долине, то и дело останавливаясь на краткие привалы. Со временем Эрри замолчал, будто чувствуя напряжение Грейс.

Лес кончился и впереди открылись поля, а за ними поля и дальше тоже поля.

— Смотри, Грейс! Там вдалеке маленькие фигурки! Так много! — сказал позади Эрри, — И вон близко одна! Это всё лошади?

— Лошади, — подтвердила Грейс, прищуриваясь, — У Бахкчера целые стада на этих склонах, ни у кого столько нет.

— А дома у тебя были лошади?

— Были, — коротко ответила Грейс, — И у меня была моя.

Печаль скользнула по её сердцу. Она хотела взять Черногривку с собой, но для кобылы путь мог оказаться слишком уж сложным. Грейс была готова пройти и проползти через любые тернии, но от мысли, что с её лошадью что-то случится, становилось плохо. Девушка понимала, что ей будет лучше дома, под присмотром Таная, в родной конюшне…

Они продолжили своё путешествие, поднимаясь выше и выше.

— Эй, что это там? — спросил вдруг сзади Эрри.

— Где? — быстро и опасливо спросила Грейс.

— Вон там лежит, — сказал он и указал в траву.

Грейс повернулась и сделала пару шагов в сторону. В невысокой траве лежало изуродованное тело. Девушка повидала многое в горах, но даже её скривило и в животе стало неприятно. Лицо Эрри тоже исказилось в причудливой гримасе. Переборов отвращение, Грейс подошла ближе и присела, разглядывая тело. Эрри держался позади и даже молчал.

Тело лежало на животе, вытянув вперёд руки. Одежды на нем почти не осталось, лишь жалкие окровавленные обрывки. Мягкие ткани бёдер, ягодиц и спины были съедены, на торчащих костях виднелись следы широких зубов. Голова была размозжена чем-то тяжелым и понять, что это за человек теперь было просто невозможно. Ясно было только, что убит был недавно, самое позднее — вчера вечером.

— Что случилось?.. — чуть дрогнувшим голосом спросил сзади Эрри.

Слова донеслись словно откуда издалека. Грейс, напряженно думая, поднялась. Следов вокруг почти не было: кругом камни и плотная трава пучками. Только несколько отпечатков лошадиных копыт. Вот и неподалеку паслась.

Она не могла понять, кто его убил. Сколько себя помнила, она жила в этих горах, видела жертв и людей, и чудовищ. Но это тело сразу поставило её в тупик. Это были не айсы, гнездящиеся на вершинах гор. У них острые когти и клювы, но их следов на теле не было. Это были и не деуле, ведь на теле не было и следа от длинных клыков. И не барс или хохырь, не хему. Нет, что-то другое.

— Ну что?.. — нервно спросил за спиной Эрри.

Грейс поднялась. Её брови были сдвинуты, она напряженно думала. Судя по остаткам одежды это местный, не странник, что вообще-то не удивительно, они здесь едва появлялись. Приглядевшись внимательнее, она разглядела небольшой клочок желтой ткани. Значит человек Бахкчера, все ещё страшнее и хуже.

Эрри мялся где-то за спиной, то и дело вытягиваясь, словно суслик. Куда им идти? Грейс в напряжении потерла лоб. Откуда угроза? Из леса позади, полей впереди или со скал слева и справа? Куда идти, чтобы выжить? Пристально оглядывая все вокруг, девушка вдруг встретилась глазами с лошадью.

“Что-то не так”, моментально поняла Грейс и стала медленно отступать, кладя ладонь на рукоять клинка.

— Отходим в лес, — негромко сказала она Эрри, не спуская глаза с лошади.

Что-то в ней было неправильно и пугало Грейс, хотя она и не подавала виду. Конь перешел на шаг и стал двигаться в сторону пары.

“Взгляд!” — наконец-то поняла Грейс, — “Она не спускает его с нас! И глаза у неё не по бокам морды, а будто спереди!”

— Грейс, — тревожно сказал сзади неё Эрри, — Там табун скачет в нашу сторону…

— Отходи, — повторила девушка, также продолжая пятится, — Если я крикну “беги”, ты побежишь к лесу и заберешься на самое толстое и высокое дерево, какое найдешь. Понял?

— П-понял, — пробормотал тот.

Шаг за шагом они отходили назад, а лошадь все приближалась и приближалась. В отдалении стал уже виден табун. По тому, как они бежали, Грейс поняла, что догадалась правильно и у них проблемы, большие проблемы. Одинокая лошадь была уже совсем близко: до неё было впятеро меньше, чем до границы леса. Не спуская глаз с добычи лошадь ударила копытом и пошла рысью, прямо на Грейс.

— Беги! — крикнула она и выхватила меч.

Животное ускорилось так резко, будто на Грейс бросился голодный волк, а не здоровенная лошадь. Но девушка уже была готова и резко бросилась в сторону. В воздухе звонко клацнули широкие зубы. Брызнув в сторону мелкими камешками, лошадь резко затормозила. Возможность ударить! Но девушка замешкалась: нерешительно отскакивая дальше назад. За свои малые годы она привыкла к клинку и даже дралась с людьми, но ударить друга, лошадь?!

Животное, всхрапывая, развернулось. Жуткая морда вновь воззрилась на Грейс. Ударяя копытом и пригибая голову, лошадь снова бросилась на девушку. Хьольгская кровь пульсировала у Грейс в венах. Все тело будто воспылало скоростью и силой. Её глаза двигались быстро, выхватывая мельчайшие детали.

Чудовище вновь рвануло на девушку, та нырнула в сторону, вновь уклоняясь от укуса. Резкий удар! Испуганное и гневное ржание и на землю с грохотом упала туша животного. Кончик клинка сверкнул сквозь её ногу и кровь брызнула на траву, камни и душу Грейс. До треска сжав зубы, она силой выбросила из головы жалость. Шумно выдохнув, она бросилась бежать, двумя прыжками огибая барахтающуюся на земле лошадь.

Молнией Грейс понеслась к лесу. Когда стопы касались земли, она чувствовала как та дрожит под грохотом сотен копыт. На ходу она ловким движением убрала меч, откинула в сторону увесистый рюкзак — какой от него будет толк, если её разорвут на части?

В голове стало тихо — лишь стук сердца и ног о камни. Ей казалось, что она уже слышит хищные всхрапывания за своей спиной, но оборачиваться было нельзя. И от этого становилось только страшнее. Грейс изо всех сил гнала видение растерзанного тела. Не сбиваться! Смотреть и бежать! Полное сосредоточение! Рывок за рывком, быстрее, быстрее!

Лес встретил её ударом ветки по щеке. Незаметным для неё самой движением, она смахнула кровь, размазывая её по лицу. Вперед, вперёд! Виляя меж деревьев и проламывая собой кусты, быстрее, быстрее! Спастись! Ветки и побеги хватали Грейс за одежду, тянули на себя, словно жадные рты и злобные руки.

Позади раздался оглушительный хруст дерева и девушке даже показалось, что это ломаются не палки и кусты, а уже её череп и кости. Ещё рывок и вдруг взгляд её скользнул по неловкой фигурке, испуганно взбирающейся на ветвистую сосну. Молниеносно она бросилась вперед, чувствуя, будто холодный ветер далеких хьольгских земель подхватывает её. Словно барс, она огромным прыжком забежала на дерево, схватилась за толстую ветку и стала карабкаться, сдирая кожу и пачкаясь в смоле. Щёлк! Широкие зубы сомкнулись там, где только что дернулась нога Грейс. Ещё рывок, ещё ветка! Не обращая внимания на текущую из щеки кровь и грязь, она карабкалась выше!

Хруст и дерево чуть вздрогнуло. Взбешенные и разгорячённые лошади крутились у ствола. Гнедой конь в ярости ударил сосну, проламывая кору.

— Держись! — крикнула Грейс, со всей силы вжимаясь в спасительное дерево.

Краем глаза она увидела, как посеревший Эрри на ветке выше делает то же самое, растекаясь по стволу. Снизу гремело недовольное и злобное ржание, от которого по напряженному телу Грейс носились мурашки. Хруст веток и ломаемого кустарника вновь казался ей тошнотворным хрустом сминаемых костей. Она зажмурилась, чувствуя, как дрожит под ударами копыт дерево.

Мгновение за мгновением, удар сердца за ударом. Время тянулось и тянулось, лошади все не уходили. Но после, кажется, поняли, что людей им всё же не достать. Словно по команде они развернулись и, неуклюже ломая остатки кустарника, стали возвращаться на поля. Но даже когда единственным звуком остался шум деревьев на ветру, Грейс и Эрри не решались спуститься.

Но, в конце концов, ноги затекли, руки заболели, и Грейс стала понемногу спускаться.

— Пока сиди, — негромко сказала она, — Я проверю.

Вскоре её сапоги опустились на землю. Готовая в любой момент броситься обратно вверх, она сделала несколько аккуратных шагов, прислушалась. Все было тихо, лишь деревья все шумели под налетающими порывами ветра.

— Слезай, — подняв голову сказала Грейс и сверху посыпалась кора.

Эрри оказался рядом, дрожащий и раздувающийся, а девушка всё думала, как бы вернуться на поле за брошеным рюкзаком с припасами.

— Останься здесь, я схожу на разведку, — сказала она ему наконец, — Постараюсь вернуть наши вещи. Чуть что — лезь на дерево.

— Может я с тобой схожу? — неуверенно спросил Эрри переминаясь с ноги на ногу, — Я не хочу оставаться здесь один и вообще…

— Нет! — отрезала Грейс, — Я бегаю быстрее тебя, и у меня есть оружие.

— Но… Ладно… — согласился Эрри, — Хорошо.

Кивнув, Грейс пригнулась и двинулась к полям. Идя тихо, как мышь, каждый раз аккуратно ставя ногу, она пробралась через переломанные кусты. Оказавшись на опушке чуть вытянулась, опасливо разглядывая зеленые ковры лугов. Табун коней-людоедов был неприятно близко. Грейс чуть вытянула шею, но рюкзак — или скорее то, что от него осталось, так и не увидела. Задумалась, закусив губу. Денег у неё было мало, но хватит, чтобы вернуться назад и купить еды, одеяло. Да и Эрри мог выпросить что-то просто так, у него отлично это получилось. Он, кажется, не знал, что такое гордыня, от того и не унижался.

Не без сожаления, Грейс отступила обратно в лес. Поняв, что лошади достаточно далеко, чтобы её не услышать, она шла быстрее и увереннее. Успокоенная отступившей опасностью и думая, как им быть дальше, она вышла под их дерево. И едва не налетела на людей в жёлтом. Моментально встретилась в испуганным взглядом Эрри.

— Грейс… — выдавил он, и сделал к ней неловкий шаг.

Девушка тяжело выдохнула, выпрямившись и расправив плечи, положила на рукоять клинка.

— Он со мной! — сказала Грейс, делая свой голос вновь уверенным. После паузы невозмутимо добавила, — Меня зовут Грейсзар, таубиева дочь из Чечкъалы!

— Узнал, узнал, — разглядывая её сказал старший воин, опирающийся на копьё, — Но мы не ожидали такого гостя, как господин Альхья.

— Господин Альхья остался в своём доме, — повела головой Грейс, — Я путешествую только со своим слугой.

Она бросила быстрый взгляд, на Эрри — тот моргнул, давая понять, что не возражает и полностью передает инициативу Грейс. Легкая волна недовольства пробежала среди пятерки воинов. Девушка чужеземных кровей, да ещё и в таком возрасте — и безбрачная бегает по горам? Вся в крови, смоле и грязи, да ещё и с другим чужим? Это, кажется возмутило их больше, чем нарушение территории.

— Тихо, тихо, — поднял руку старший, — Моё имя Гыгка, таубиева дочь Альхьи из Чечкъалы. Я копьё господина Бахкчера, великого таубия из Алькъалы!

Грейс так вежливо, как могла, коротко склонила голову.

— Позвольте оказать вам гостеприимство, достойное дочери таубия Альхьи из Чечкъалы и сопроводить вас к моему господину, в Алькъалу! — сказал Гыгка совсем не мягким и гостеприимным тоном, не терпящим возражений.

— Разумеется, я принимаю гостеприимство и приглашение, таубия Бахкчера из Алькъалы, — в тон ответила ему Грейс.

И прокляла в голове и Бахкчера и этих лошадей. Но на её лице не дрогнул ни один мускул.