Слово серпентара (СИ)

ГЛАВА 7

Ужин в доме магистра Гельвика прошел в удивительно дружественной и непринужденной обстановке.

Вне стен магистрата седой маг отбросил излишнюю церемониальность и напыщенность. В домашней обстановке он стал остроумным собеседником и гостеприимным хозяином.

После трапезы магистр с удовольствием показывал гостю свою обширную коллекцию книг. Он водил серпентара вдоль тянущихся к потолку стеллажей, с азартом страстного коллекционера указывая на кожаные переплеты особенно редких изданий.

Личная библиотека магистра впечатляла: не столько количеством книг, сколько кропотливым и избирательным подбором экземпляров этой ценной коллекции. Были здесь и жизнеописания родоначальников Ордена магов, и фолианты, испещренные эльфийскими рунами, и труды ушедших светил церемониальной магии, и свитки настолько ветхие, что легкое касание грозило обратить их в пыль. Не было лишь пергаментов с клинописью серпентаров.

Сайриш Сир с удовлетворением отметил данный факт. Тайный язык письменности змеелюдей не был известен за пределами Серпентании, а любая попытка вынести из Эль-Шемира рукописи каралась смертью.

— Гримуар «Врата магии», второе издание, дополненное, — с нежностью в голосе произнес старый маг.

Он бережно достал с полки увесистый томик в темном кожаном переплете. На корешке книги красовался небольшой рубин, инкрустированный в выдавленное изображение ключа.

— Символично, — с улыбкой отметил Сайриш Сир, проводя пальцем по шершавому тиснению на обложке.

Легкая ирония в словах серпентара не скрылась от натренированного слуха магистра.

— Ну что тут скажешь, — Его Магичество нарочито вздохнул и развел руками. — Орден питает слабость к символизму. Так уж устроены головы у магов — нам легче мыслить отвлеченными категориями, чем предметными понятиями.

— При всем уважении к устройству магических умов, последствия магических действий порой весьма предметны, — заметил Сайриш Сир, тонко намекая, что неплохо бы перейти к обсуждению наиболее насущной темы.

— Хм-м… — протянул маг, потирая подбородок. — Понимаю, к чему вы клоните, мой друг. Разговор тут будет непростой и продолжительный. Давайте-ка присядем.

От упоминания неприятной темы магистр будто съежился. Пригладив седые волосы, он тяжело опустился в глубокое кресло напротив камина, жестом пригласив гостя последовать его примеру и устроиться с комфортом на зеленом диване.

Ученик магистра Родерих, не дожидаясь указаний, переместился за стол и достал письменные принадлежности.

— Если вы не возражаете, я бы попросил моего ученика законспектировать для меня этот разговор, — магистр вопросительно посмотрел на серпентара. — Это записи исключительно для моего личного использования. Завтра подвергну их заклинанию мнемозии и уничтожу. — Добавил он со вздохом, — На человеческую память в моем возрасте уже рискованно полагаться.

Сайриш Сир утвердительно кивнул.

— Около пятидесяти лет назад, — глухо начал магистр Гельвик, — эльфы Дориата преподнесли Совету Далара любопытный подарок. Свиток из глубин веков, некогда принадлежавший тем, на руинах чьего поселения был построен наш город. Желтый пергамент, исписанный неведомыми письменами ушедшей за море расы. Сколько эльфы не пытались разгадать утраченный язык, а я думаю, свиток у них хранился не одну сотню лет, ничегошеньки у них не вышло. Утратив интерес к рукописи, находчивые эльфы решили презентовать ее даларцам, как историческую безделушку. Так сказать, для укрепления дружбы народов… Ну как у эльфов водится, сказано — сделано.

Серпентар внимательно слушал повествование мага.

«Похоже, история и впрямь долгая», — подумалось ему.

Магистр пригубил вино и продолжил:

— Ценный, но малопригодный свиток был передан в книгохранилище Далара. Там он и попал в руки архивариусу Дитмару Монтеро. Тогда к чрезмерному интересу архивариуса к свитку никто всерьез не отнесся. Ну хочет он изучать эти каракули, пусть изучает… Монтеро состоял в Ордене магов, но звания магистра так и не получил. И демон только знает почему. Голова-то у него была на плечах… но голова бедовая…

Маг задумчиво покачал головой в такт своим невеселым мыслям.

— Десятилетиями Монтеро расшифровывал свитки, носился с ними, как умалишенный. Забыл сказать, что в архивах он же и нашел второй свиток, как брат-близнец прохожий на эльфийский. Все годы он валялся у нас под носом, и никто не обращал на него внимания. А Монтеро обратил… сверил и понял, что свитки друг друга как бы дополняют. Тут он уже стал окончательно одержим идеей их расшифровать. Действительно ли он их полностью истолковал или частично — мы теперь вряд ли узнаем. Но факт в том, что прошлой зимой архивариус нашел проход в подземную галерею под книгохранилищем. Как сейчас я полагаю, это галерея какого-то сакрального сооружения, может храма, и построена она была далеко не людьми. Но тогда он всех убедил, что открыл галерею, заложенную магами-строителями книгохранилища. Облазили мы эту галерею вдоль и поперек и ничего особенного не обнаружили. Один ярус и лишь один, заваленный обрушившимся сводом проход на уровень ниже. Ни тебе древних артефактов, ни спрятанных сокровищ… н-да. В общем, потерял Орден интерес к этой галерее да и махнул рукой на архивариуса. Как бывает — вдаль глядящий не замечает навозной кучи под ногами. Вот и вляпались мы по колено…

Перо в руке Родериха застыло, и он недоуменно поднял глаза на своего учителя. Эту часть истории он слышал впервые, как и критичные высказывания магистра в адрес Ордена магов.

А вот Сайриш Сир нисколечко не был удивлен. Близорукость человеческих магов и правителей была притчей среди серпентаров.

Седовласый маг тяжело вздохнул — видно, напряжение последних дней высасывало из него силы быстрее, чем он старался показать — и продолжил:

— История с таинственными свитками и галереей получила неожиданное и трагическое продолжение шесть дней назад. Адепты Академии, занимавшиеся в библиотеке, что находится с обратной стороны книгохранилища, пожаловались, что из-под земли доносится странный шум, как будто разрушается фундамент здания. Отправились проверить, что там происходит, двое магов Ордена, и не вернулись. Забегая вперед, скажу, что тела их так и не нашли. Страшно подумать, что с ними стало.

Магистр замолчал. В комнате повисла напряженная и гнетущая тишина.

— На поиски пропавшей двоицы отправились магистр Витизас и Верховный магистр Теофиль, чей племянник и был одним из пропавших магов. То, что они увидели в подземной галерее, не поддавалось описанию. Посреди раскуроченного коридоры верхнего яруса галереи зиял черный провал, уходящий на десятки ярдов в глубину. Ни магов, ни архивариуса. Тишина, как в склепе. Но стоило Верховному магистру отправить в темный провал магическую световую сферу, как оттуда по ним ударила энергетическая волна сокрушительной силы. Стены тряхнуло так, что посыпались камни с потолка. Магистра Витизаса отбросило к входу в галерею, что в итоге и спасло ему жизнь. Основной удар принял на себя Теофиль. Он успел набросить заклинание охранения и замкнуть силовой контур защитного купола, но сам остался внутри круга воздействия враждебной силы. Витизас своими глазами видел, как багряное сияние охватило магистра, превратив в горсть пепла. Магический источник бесновался, силясь пробить купол. Витизас быстро сообразил, что нужно подпитать силовой купол магической энергией. Выжатый как губка, магистр бросился сообщить о произошедшем магам Ордена. С тех пор все наши усилия направлены на поддержание защитного купола. Ну и печать непроникновения поставили на проход в галерею. Никто не войдет туда и не выйдет оттуда. Вот только способа нейтрализовать источник так и не нашли… кхе-кхе…

Приступ кашля оборвал рассказ магистра Гельвика.

Сайриш и Родерих ждали продолжения, но, прокашлявшись, магистр повернулся к камину, протянув руки к ласковому теплу.

«Что ж, история проясняется, — подумал серпентар, — неудивительно, что Совет не стремится придать ее огласке».

— Если источник всё время был там, под книгохранилищем, почему он никак не проявлял себя? — поинтересовался он.

— Не знаю. — Маг разочарованно покачал головой.

— Что-то должно было пробудить его, — вслух размышлял серпентар. — Что мог сделать архивариус, средней руки маг, чтобы достичь такого разрушительного эффекта?

— Активировать его, — подсказал магистр, неотрывно глядя в огонь, который весело поедал обуглившиеся поленца. — Активировать источник. Видимо этот ритуал и содержали свитки. А этот глупец, ни с кем не посоветовавшись, обряд взял да и провел.

— Могли ли свитки содержать сведения об обратном ритуале, запечатывания источника?

— Кто же теперь узнает… Мы обыскали каждую пядь его кабинета и жилища, но свитков так и не нашли. Очевидно, что он забрал их с собой, когда спускался вниз.

— Позвольте… — вклинился в разговор Родерих, доселе молчавший. — Мы могли бы искать не сами свитки, а рабочие записи архивариуса. Ведь он наверняка не один раз переписал текст свитков для удобства работы с ним. Где-то он должен был записывать и свой перевод. Он мог защитить свои записи заклинанием невидимости. Может при обыске были найдены пустые листы?

— Ни одного, — отрезал очнувшийся от созерцания огня магистр. — Но ты высказываешь дельные мысли, Родерих. Декан Фери считает, что Монтеро предусмотрительно сжег все записи. Однако я склоняюсь к мысли, что он их спрятал или забрал с собой, как и свитки. Плоды своих трудов уничтожить рука не у всякого поднимется.

— Какова природа этой силы, что пробудилась в источнике? — осторожно уточнил серпентар, — Первый контакт с ней не убил магистров.

— Это загадка, над которой бьются все умы Ордена магов, — устало ответил магистр Гельвик. — Витизас говорит, что в момент удара ощутил легкое ментальное касание, как будто кто-то попытался приподнять его ментальную защиту. Он сконцентрировался на ее удержании, и ощущение вмешательства пропало. Эта небольшая деталь в рассказе нашего любезного магистра меня весьма тревожит…

— Есть предположения? — оживился серпентар.

— Одно мрачнее другого, — откликнулся маг. — Я вот всё думаю, чем бы всё закончилось, окажись с Верховным магистром кто-то из учеников или рядовых магов? Открою вам тайну, о которой Орден особо не распространяется: наиболее сильной ментальной защитой обладают только магистры магии. Это одно из испытаний на звание магистра — не поддаться внушению. Все менее искусные маги в этом плане уязвимы.

Магистр Гельвик приподнялся и откупорил ждавшую своей очереди бутылку красного вина. Наполнив два бокала ароматным напитком, он медленно провел над ними ладонью.

Даже в домашней обстановке опытный маг не терял бдительность и проверял еду и напитки на наличие ядов. Сайриш поначалу не был уверен, что правильно понял чудные жесты магистра за ужином, но теперь не оставалось сомнений.

Были ли у магистра реальные основания опасаться попытки отравления?

Глядя на этого седого, мерзнущего в летний день старика, было легко забыть, что перед тобой один из сильнейших магов Ордена. И жизнь его сейчас, когда Орден магов лишился Верховного магистра, особенно ценна.

Сам Сайриш Сир не боялся быть отравленным. В отличие от людей серпентарам не страшны любые яды, ведь их организм мгновенно вырабатывает противоядие. Эта удивительная для других рас особенность серпентаров породила множество легенд. Люди уверовали, что добываемый в горах Серпентании камень змеевик способен защитить от ядов и усилить действие лекарств. Так чаши из змеевика стали пользоваться большим спросом среди торговцев.

Красным рубином вспыхнуло вино в бокале. Магистр удовлетворенно хмыкнул и предложил напиток гостю. Сайриш принял наполненный бокал и, слегка пригубив вино, отставил на низкий столик.

— Так… на чем я остановился? — задумчиво произнес магистр. — Ах, да — ментальная защита… будучи магистром, я уверен, что смог бы противостоять даже вашему внушению, мой любезный друг. — Старик лукаво улыбнулся.

— Это можно проверить, — предложил Сайриш Сир.

— Как только разберемся с источником, — уклонился от вызова маг. — Если магистру Витизасу со страху не почудилась попытка вмешательства, то магия в колодце не просто стихийная энергия, вырвавшаяся наружу, а обладающая разумом магическая сущность. Звучит, как бредни старика, верно?

— Я не привык спешить с выводами.

Серпентар поднялся с дивана и переместился к окну. За стеклами уже алел закат.

— Если в Даларе шансы найти свиток призрачны, то почему бы не запросить содействие у эльфов Дориата? — спросил, возвращая разговор к первоначальной теме. — Они ведь тоже могли сделать с него копию, когда пытались прочитать письмена древних.

— Эльфы-эльфы…, — печально покачал головой магистр, — Эльфы привычно тянут время, благо у них его вдоволь. Копаются в своих архивах и многочисленных хрониках. Мне довелось как-то побывать в главной библиотеке Дориата. Впечатляющее зрелище, скажу я вам! Человеческой жизни едва хватит на то, чтобы прочитать названия с корешков книг, хранящихся там. Когда они там что-то отыщут, боюсь, надгробье на моей могиле уже начнет разрушаться.

Уголки губ серпентара дрогнули в усмешке.

Живущие не одну сотню лет эльфы и впрямь никуда не спешили. Их размеренный подход к ведению дел был ближе серпентарам, чем суетливая стремительность человеческой расы. Созерцание было положено в основу мировоззрения эльфов и стало их религией, как для серпентаров равновесие. Поспешных решений от Дориата ждать не приходилось.

Но у всякого правила есть исключения.

— Отрадно, что эльфы так… фундаментально подошли к сбору сведений о вашем источнике. Но владыка Аурелиэн мог бы прислать сюда чародеев Дориата для его осмотра. На месте сведущие эльфы помогли бы определить природу древней магии. Они в этом большие знатоки, разве нет?

— Всё вы правильно говорите, мой дорогой друг, но владыка Аурелиэн видимо придерживается иной точки зрения. — Проворчал магистр. — Дориат отказался отправлять эльфов нам в помощь. Предпочитают чужими руками жар загребать… ушастые засранцы!

— Да не пиши ты это! — рявкнул он своему ученику, который старательно скреб пером по листам.

Сайришу Сиру пришлось прятать улыбку. Такая характеристика эльфов из уст магистра сильно противоречила его же витиеватым и тактичным речам на Совете.

— Люди что-то не поделили с эльфами? — предположил серпентар. — Меня искренне удивляет их отказ прибыть в Далар. Быть может, вам припомнили какую-то давнюю обиду?

За приторными улыбками послов нередко скрывалась обида народов друг на друга. В отношениях серпентаров и людей давным-давно камнем преткновения стали месторождения нефрита в Шиарийских предгорьях. При заключении мира серпентары передали людям разработанные копи, потерявшие к тому времени свое значение. Как знать, какие тайные разногласия могли скрываться в многовековой истории взаимодействия людей и эльфов?

Отказ эльфов выглядел подозрительно. Вся эта история с передачей свитка, который якобы не смогли расшифровать эльфы в Дориате, но удивительным образом в одиночку умудрился истолковать архивариус Далара, никак не складывалась в правдоподобную картину в голове серпентара.

Со стороны эльфов это было бы крайне коварно и расчетливо — дать людям знание, с помощью которого они сами себя и уничтожат.

— Эльфы не настолько расчетливы, чтобы так изощренно с нами поквитаться за былые обиды, — словно отвечая его мыслям, произнес магистр. — Они без сомнения самоуверенны, но вот не так умны, как они о себе думают. Да и зачем им такой сложный план? Чего этим можно добиться?

— Ослабить Далар и уничтожить магов Ордена, — спокойно предположил Сайриш Сир.

— Да на кой демон им это сдалось? Далар эльфам нужен, как прошлогодняя листва, — с твердой убежденностью произнес магистр.

Серпентар негромко фыркнул, выражая несогласие.

— Мыслите, как истинный серпентар, — продолжил магистр. — Без обид, мой друг, но такое можно было бы ожидать скорее от вашего народа: хладнокровно, расчетливо, с заделом на десятилетия. Открыть людям дорогу к знанию, которое через пятьдесят лет их же и уничтожит.

— Ошибаетесь, магистр, — возразил серпентар, — мы бы никогда не открыли вам такие знания.

— Верю, вот тут верю, — вздохнул старик. — Совет старейшин Серпентании не один раз дал понять, что ни знаний, ни доступов к вашим книгохранилищам нам не светит…

Сайриш Сир отвернулся, наблюдая, как на улице за окнами собираются тени. Решения Совета старейшин окончательны, и не ему их оспаривать.

Взгляд магистра блуждал по стеллажам, заставленным книгами разных авторов и эпох. Чуть помолчав, седой маг произнес:

— Чем дольше живу, тем яснее ощущаю, как мир сжимается, а время ускоряется. Ваши старейшины не могут не чувствовать нечто схожее. Узы, связывающие расы в нашем мире, крепнут помимо нашей воли. Если этот мир будет в огне — огонь поглотит всех. Обмен опытом и знаниями уже не прихоть, а залог нашего общего выживания. Сведения о мире, которыми владеет любая раса, не должны становиться заложниками закрытых книгохранилищ.

— Тут вынужден не согласиться с вами, магистр, — спокойно отозвался серпентар. — Повод, из-за которого мы сегодня собрались, подтверждает ровно противоположную истину: некоторым знаниям лучше затеряться в глубинах закрытых архивов и никогда не попадаться в руки людей. Если бы эти свитки остались лежать каждый на своем месте, то и проблемы бы не возникло.

Старик-маг скривился, будто съел лимон. Он бы и рад поспорить с серпентаром, но весомых аргументов не находилось.

— Раз последствия неосторожного обращения со знаниями уже наступили, теперь основной вопрос, что вы будете с этим делать дальше? — сухо резюмировал Сайриш.

Он оценил искренность, с которой магистр Гельвик рассказал ему подлинную историю пробуждения магии древних. Теперь одна часть миссии серпентара была успешно выполнена. Но магистр слишком прагматичный и проницательный человек, чтобы пригласить серпентара в гости лишь для того, чтобы поведать тайные детали истории.

Тут должно быть что-то еще…

И поскольку за окнами стремительно вечерело, серпентар хотел поскорее узнать, чем еще он может быть полезен магистру и Ордену.

— Завтра днем маги Ордена планируют спуститься к источнику. В галерею пойдут пятеро: два магистра и трое учеников. Пора нам разобраться с природой магии этого источника.

— Почему не отправить пять магистров? — серпентар удивленно поднял бровь. — Это повысило бы шансы на успех.

— Орден не может лишиться пяти магистров, — старик откинулся на спинку кресла и плотнее закутался в мантию. — Каков бы ни был состав, шансы на успех весьма призрачны. Нам остается лишь молить богов, чтобы все вернулись обратно.

Серпентар слушал, слегка наклонив голову. Его немигающий взгляд был прикован к лицу магистра.

— Вы ведь знали, что шираз ничем тут не поможет. Такого артефакта или магистерия не существует. Зачем вам на самом деле понадобился я?

Ничуть не смутившись от столь прямого вопроса, магистр открыто посмотрел в глаза серпентара:

— Нам нужны ваши способности к внушению и защите от него.

И сделал паузу, наблюдая за реакцией Сайриша Сира. Тот невозмутимо смотрел в ответ в ожидании пояснений.

— Я прошу вас завтра поставить ментальный блок ученикам, идущим в галерею. Если наши догадки относительно возможности ментального воздействия источника верны, то отправить их вниз без защиты будет равносильно убийству. Также хорошо бы проверить устойчивость к внушению магистров, спускающихся с учениками. Вы можете испытать их Шепотом?

Серпентар застыл в изумлении. Ему даже показалось, что он ослышался.

Покопаться в головах учеников и атаковать магов Ордена ментальной магией Заклинателей — об этом его только что попросили? У Сайриша возникли серьезные опасения, не выжил ли старик из ума…

Во время войны за Шиарийские предгорья люди назвали ментальную магию змеелюдей «шепчущая смерть». С ее помощью серпентары умели создавать в чужой голове устрашающие образы, парализующие волю и сводящие с ума.

Однако не на любого человека можно было воздействовать внушением. У обычных людей, воинов или горожан, не было шансов противостоять внушению, а вот маги научились блокировать ментальные атаки. Равные по силе Заклинатель и магистр не могли инспирировать друг друга.

— Уверены, что это именно то, что вам нужно? — с недоверием переспросил серпентар.

Магистр Гельвик утвердительно кивнул.

— Ну, с ментальной атакой проблем не возникнет, — безрадостно усмехнулся Сайриш Сир, — а вот с ментальным блоком могут. Мне не доводилось ставить людям защиту от себе подобных.

Старик сгорбился в кресле и что-то усиленно обдумывал, барабаня пальцами по подлокотникам. Серпентар было решил, что маг его не услышал и уже собрался повторить свою мысль, как магистр оживился и произнес:

— Вопрос с защитой решается небольшой тренировкой. Мы можем сегодня поставить защиту и проверить, как она действует. Для вас, мой друг, это тоже будет интересный опыт, не так ли?

— Помнится, эксперименты вы решили отложить, пока не будет разрешена проблема источника, — иронично напомнил серпентар.

— С экспериментами надо мной мы и впрямь пока повременим, — улыбнувшись, развел руками старый маг. — Но я уверен, что Родерих не откажется помочь Ордену и своим собратьям, отправляющимся навстречу опасности. Мы могли бы сегодня попробовать блок.

На секунду в библиотеке повисло молчание.

Тишину резко прервал звук опрокинутой чернильницы, донесшийся со стороны письменного стола. Темное пятно от чернил медленно расползалось по деревянной поверхности, грозясь поглотить исписанные листы, лежащие у него на пути.

— Записи подними! — рявкнул магистр на застывшего в нерешительности ученика и содрогнулся от приступа кашля.

Родерих, очнувшись, поспешно подхватил свои заметки, на которые уже успела залезть чернильная клякса. Юноша заметался вокруг стола в поисках того, чем можно вытереть пятно.

— Не позорь меня, — буркнул магистр, грозно глядя на мечущегося ученика. — Ты что, стал плохо соображать от страха?

— Это лишь легкий испуг, страх придет позже, — вставил Сайриш, забавляясь происходящим.

— Clario, — тихо пробормотал смущенный Родерих, проводя над столом ладонью.

Чернильное пятно медленно исчезало, обнажая гладкую деревянную поверхность.

— То-то же, — проворчал старик, потирая грудь. — Тебе магия дана не перед девками финтить. Принеси-ка мне горячий отвар, будь добр. Тут уж ножками давай на кухню — справишься?

Родерих покорно направился в сторону двери. Кажется, парень и сам был рад возможности покинуть библиотеку.

«Зря магистр отправил его за отваром. Сейчас как даст стрекача с перепугу», — подумал Сайриш Сир.

Мысленно серпентар сочувствовал молодому магу. Магистр оказался довольно деспотичным человеком, к тому же умелым манипулятором. Возможности отказаться от участи подопытного кролика у Родериха, по сути, не было. Разве что вот выпал шанс на побег…

Но и этим шансом воспользоваться было не суждено, поскольку в дверях ученик встретил кого-то из обслуги, которая и отправилась на кухню за отваром.

— Так вы согласны, сата Сайриш Сир? — деловито поинтересовался магистр Гельвик, возвращаясь к прерванному разговору.

Серпентар посмотрел на сгорбившегося в кресле старика и бледного Родериха, вновь занявшего свое место за письменным столом. Затем перевел взгляд на бархатное, алеющее небо за окном.

«Что ж, если старик видит в этом пользу, почему бы не попробовать. Решаться нужно сейчас, иначе мы все здесь заночуем. Постараюсь не навредить парню».

Серпентар слегка кивнул в знак согласия.

Робеющий Родерих обреченно приподнялся из-за стола, выражая смиренную покорность. В глазах юноши серпентар видел страх. Очевидно, его искренне ужасал тот факт, что кто-то будет копаться у него в голове.

Сайришу не был нужен визуальный контакт для воздействия на жертву, но в случае с Родерихом он решил всё же проследить за его реакцией на внушение.

Немигающим взглядом он уставился на юношу. В аметистовых глазах заиграли радужные искорки.

Поднявшийся было Родерих озадаченно шлепнулся обратно на стул. На лице недоумение. Факт воздействия он, похоже, вообще не заметил.

В следующий миг глаза молодого мага испуганно распахнулись. Теперь он слышал шепот, четкий и навязчивый. Шепот сменился образами падения в яму, кишащую ядовитыми змеями.

На лице парня застыла маска ужаса.

Неужели змей боится? Или быть отравленным их ядом?

В коридоре послышались шаги и тихое позвякивание посуды.

— Внушению ваш ученик поддается, — резюмировал Сайриш Сир, бросив быстрый взгляд на притихшего магистра. — Теперь имеет смысл опробовать ментальный блок.

Родерих лишь моргнул в растерянности.

— Можно уже открывать — прибыл отвар для магистра, — подсказал ему серпентар, и ученик отправился отворять дверь.

В библиотеку вошла молодая девушка с подносом в руках. Что-то в ее силуэте показалось Сайришу Сиру неуловимо знакомым.

Он присмотрелся и впервые за долгое время не поверил своим глазам.

Рядом с креслом мага стояла рыжеволосая девушка из проулка. После невероятно насыщенного дня с заседанием в Совете и вечерними беседами с магистром, происшествие с бандитами ощущалось бесконечно далеким. Серпентару казалось, что это было несколько лун назад, хотя на самом деле — только вчера.

Девушка опустила поднос и подняла глаза. Мгновение... и их взгляды встретились.

Сине-зеленые, почти бирюзовые, глаза смотрели на него с неподдельным интересом. В них не было настороженности, с которой обычно смотрят на серпентаров в первый раз.

Впрочем, это уже не была их первая встреча.

«Интересно, магистр Гельвик знает о вчерашнем происшествии?» — промелькнула мысль.

Было что-то будоражащее кровь в этом зачарованном взгляде, которым девушка смотрела на серпентара. Ее взгляд жадно исследовал каждую деталь его фигуры, словно ощупывал от хвоста до макушки.

Погруженная в это занятие, она застыла изящной статуей подле магистра.

Длинные рыжие волосы рассыпались по ее плечам и будто перемигивались с тлеющими в камине углями. Яркие локоны контрастировали с ее светлой кожей, украшенной на маленьком носике несколькими бледными веснушками. В Серпентании не встретишь такую светлую кожу, разве что у сородичей по клану, но их кожа имеет скорее серебристо-серый оттенок.

На щеках девушки играл легкий румянец возбуждения.

Сайришу Сиру неудержимо захотелось узнать, о чем она сейчас думает, глядя на него.

«Заглянуть в эту огненную головку? У нее наверняка нет защиты… это будет даже легче, чем с Родерихом», — почти решился серпентар.

Девушка не сводила с него глаз, не замечая ничего вокруг.

Магистру Гельвику пришлось два раза окликнуть ее, прежде чем она обратила на него внимание. Магу не оставалось ничего иного, кроме как официально представить девушку и гостя друг другу.

Мирела.

«Ми-ре-ла… ее имя как плавное покачивание волн озера Иштар».

Стало очевидно, что о вчерашнем инциденте она ни словом не обмолвилась, и старик находился в полном неведении.

«Занятно. Любая другая всем бы уже разболтала о такой встрече, — с удивлением отметил серпентар.

Поведение девушки и ее откровенный, не завуалированный интерес интриговали. В Серпентании подобные пристальные взгляды можно было расценить как призыв к более тесному общению. Но как трактовать поведение человеческих женщин, Сайриш не знал.

«Возможно, склонность магистра к тайнам и недосказанности передается всем в этом доме, — подумал шутливо, провожая девушку взглядом. — Какие еще тайны ты хранишь, Ми-ре-ла?»

Как только за помощницей закрылась дверь, магистр отставил чашу с отваром и поднялся из кресла.

— Так-с, не будем терять время, — старик с предвкушением потер ладони и призывно посмотрел на серпентара.

— Думаю, мне будет нужен физический контакт с объектом воздействия, — неуверенно произнес Сайриш Сир.

В мгновение ока серпентар оказался у стола, за которым сидел робеющий Родерих. Перегнувшись через столешницу, Заклинатель обхватил виски юноши ладонями, впиваясь взглядом в широко распахнутые карие глаза.

— Невероятное чувство, — благоговейно прошептал Родерих минуту спустя.

Сайриш Сир устало опустил руки.

— Ментальная защита работает, — подтвердил он. — Ваш ученик больше не поддается внушению с моей стороны.

Магистр удовлетворенно кивнул.

— Теперь, позвольте, проверим устойчивость блока к моей атаке. Чтобы убедиться, что защита работает не только против родственной магии.

При слове «атака» молодой маг побелел и замер в ожидании, когда магистр приведет угрозу в исполнение. Старик не сдвинулся с места, лишь слегка прищурил бледно-голубые глаза, не выпуская юношу из виду.

Казалось, само время застыло в напряжении. Минуту ничего не происходило.

Потом магистр устало выдохнул и с искренней радостью произнес:

— Работает! Защита и впрямь работает! Это невероятно… Друг мой, мы вершим историю!

Магистр возбужденно прохаживался по библиотеке, рассуждая вслух, как лучше всё организовать на следующий день. Серпентар запомнил, что утром за ним придет Родерих, и в здании магистрата его будет ждать магистр Гельвик с морально подготовленными магами Ордена.

На этой позитивной ноте Сайриш Сир простился с окрыленным магом и его учеником. Экипаж магистра быстро доставил его к подворью «Смарагд». Поставив защиту на дверь, серпентар обессиленно рухнул на кровать.

Завтрашний день обещал быть не менее насыщенным. И, как знать, может в нем найдется место и для сине-зеленых глаз?..