Служба по расчету

Глава 2

Вот же черт! Какого рожна она здесь забыла⁈

Сестра императора вжалась спиной в закрытые створки дверей и испуганно взирала на последствия борьбы с саламандрой. Затем медленно перевела взгляд на меня, на подпаленный стол с подарками, на сидевшую как ни в чем не бывало Чуфту…

— Что вы здесь делаете⁈ — прошипел я, надвигаясь на княжну.

Лучшая защита — это нападение. Во мне все еще бушевала поглощенная энергия Искажения, кровь кипела, адреналин зашкаливал.

— Я…

— Вы хоть понимаете, насколько это опасно? Хорошо хоть, что не вмешались. Не дай бог, случился бы выброс или еще что-нибудь…

Девушка несколько мгновений виновато хлопала длинными ресницами, но быстро вспомнила о своем положении и взяла себя в руки.

— Полагаю, это я должна задать вам вопрос о том, что вы здесь устроили, — спокойно, но с легким вызовом проговорила она.

Затем, совершенно неожиданно для меня, девушка заперла дверь на замок, развернулась ко мне. Вообще-то, это было не по правилам. За века порядки и нормы этикета немного изменились, но незамужним девицам все еще не рекомендовалось оставаться наедине с представителями противоположного пола.

Так-так, Алексиус. Тебя застукали на горячем, и сейчас эта дева потребует объяснений. Она вообще-то вправе. На сбежавших от алхимиков гомункулов не спишешь. А воздействовать на сознание сестры императора нельзя — это расценивается как измена и повлечет соответствующие последствия.

Итак, мы в заднице.

Тем временем красотка-княжна остановилась в метре от меня.

— Отвечайте, это был портал в другое измерение? И существо, которое выскочило в комнату, было… не отсюда? Алексей Иоаннович, скажите мне правду. Пожалуйста.

Она не просила, а требовала, но старалась делать это мягко. Вообще, я ожидал испуга, истерики, криков или обморока, но София Петровна держалась на удивление стойко. Сразу начала задавать вопросы и даже не удосужилась позвать стражу. Интересно.

— Я должна знать, что это было, — не сводя с меня глаз, сказала княжна. — Пожалуйста, скажите все как есть. Потому что, судя по всему, вы видели происходящее не в первый раз.

Вот так лихо тебя раскусили, Алексиус. Причем девчонка, с которой ты едва был знаком. Угораздило же ее заявиться сюда именно в этот момент…

Что ж, делать нечего. Придется открыть кое-какую правду.

— Да, это не впервые, — сухо ответил я. — В империи уже были зарегистрированы такие… аномалии. Одна из них открылась рядом с нашим имением в Выборге. Я уже видел подобное.

— Откуда вы знали, что делать?

Хороший вопрос. С чего бы начать…

— А я и не знал, — пожал плечами я. — Действовал наобум. Делал первое, что пришло в голову. Чудом сработало.

Великая княжна внимательно на меня уставилась.

— Алексей Иоаннович, вы мне лжете. И зачем вам дрессированная чайка?

— У ссыльных аристократов свои причуды… Кстати, ее зовут Чуфтой. Чуфта, пожалуйста, поздоровайся с ее императорским высочеством.

Чайка спорхнула со спинки стула на краешек стола, развела крылья в сторону и склонила голову наподобие реверанса. София Петровна удивленно моргнула, пораженная представлением.

— И правда, дрессированная…

— Чуфте не нравится такая характеристика. Просто очень умная и талантливая птица. Ей будет приятно, если вы ответите на приветствие, — добавил я. — Я не шучу. Птичка у меня с характером.

— Вы мне зубы заговариваете, ваша светлость?

— Никак нет, ваше императорское высочество. Вы спросили о чайке — я рассказал.

Девушка непонимающе тряхнула головой, и украшавшие ее голову бриллиантовые заколки с тихим звоном стукнулись друг о друга.

— Почтенная Чуфта, я очень рада знакомству с вами, — проговорила княжна, слегка склонив голову.

— Гааа!

Чайка взмыла под потолок и, покружившись вокруг люстры, вылетела через окно в сад. Ей-то хорошо, она сбежать может. А вот меня сейчас ожидал допрос с пристрастием.

Тем временем великая княжна оглянулась по сторонам, словно что-то искала, а затем уставилась обратно на меня.

— Дорогой светлейший кузен, вы оказались в крайне затруднительном положении, и времени у нас мало. Я помогу вам избежать неприятностей, если вы будете со мной честны. Просто скажите: все было именно так, как я думаю? Это… Эта аномалия — портал в другой мир?

Что ж, либо она обладала расширенной информацией, либо быстро додумалась. Впрочем, как еще объяснить пылающую ящерицу, выскочившую на стол не пойми откуда?

Я кивнул.

— Вроде того, насколько я понял. Но в сам портал — или как это называется — я не залезал и понятия не имею, что может произойти, если рискнуть. Это лишь мои гипотезы, София Петровна.

— Но вы… Вы что-то почувствовали, да? Почему вы вообще здесь оказались? Ведь это закрытая часть дворца. Почему вы сюда пришли?

Ну, хоть здесь не так уж и солгу. Вообще, врать и вешать лапшу на уши я ужасно не любил. Правда — это факты. Факты — это информация. А информация не бывает ни плохой, ни хорошей. Таковыми ее делают оценочные суждения. Я же предпочитаю иметь дело с фактами. Но здесь придется немного подкрутить подачу.

Я взглянул на дверь, из-за которой доносились шорохи и кряхтение. Понятно, служивые проснулись. И София наверняка видела, что я их усыпил. Отбрехаться, что пришел подписывать подарок, не получится. Не поверит.

Что ж, придется рискнуть, рассчитывая лишь на благоразумие девушки.

— Отвечая на первый вопрос — да, я почувствовал. У меня есть своего рода… дар, наверное. Я могу ощущать инородную энергию. Федор Николаевич в курсе, я уже однажды помог ему с зараженным артефактом…

На самом деле дважды, но лишние подробности сейчас были ни к чему.

— Значит, вы почувствовали эту силу и пошли по следу, как ищейка? — озадаченно спросила княжна.

— Да, ваше императорское высочество. И не ошибся.

— Но почему эта аномалия открылась именно здесь и сейчас… Я знаю, что они уже случались, но раньше их не было в Петербурге…

Вот, она только что слила мне важную информацию. Значит, княжна в курсе этого вопроса. Нужно расположить ее к себе. Эти знания мне пригодятся.

— Это лишь гипотеза, София Петровна. Но мне кажется, что подобное притягивает подобное. Если среди подарков оказался зараженный артефакт, то это в теории могло привлечь аномалию. Или что-то другое. Я не знаю.

Девушка округлила глаза.

— Но если так и кто-то замаскировал зараженный артефакт под подарок цесаревичу, то это означает…

— Что это покушение, — кивнул я. — Но сейчас мы ничего не докажем. Аномалия закрылась, энергия ушла.

На самом деле я просто одним махом утилизировал в себя всю силу Искажения, оставив немного для Чуфты. И мне в тот момент было не до анализа, где какая — я просто «пропылесосил» всю комнату, чтобы обезопасить всякого, кто сюда войдет. Хорошая новость — теперь у меня снова был неплохой резервный запас. Плохая — мы не узнаем, чей именно подарок привлек аномалию.

— Да, я чувствую, — задумчиво сказала девушка.

— Прошу прощения, София Петровна? — удивился я. — Чувствуете что?

Озираясь по сторонам, девушка неуверенно заломила пальцы.

— Мне кажется, я тоже что-то чувствую, ваша светлость. Думала, мне показалось. Я спокойно обедала в зале, но вдруг меня словно током ударило. Резко потемнело в глазах, по телу словно пробежал электрический разряд. И стало так… страшно. Захотелось убежать. Просто бежать куда глаза глядят.

Я вытаращился на великую княжну, не веря своим глазам. Неужели…

— Погодите, София Петровна, пожалуйста. Я правильно понял, что вы почувствовали аномалию?

О милостивые боги! Если так, то это открывает новые возможности.

Девушка неуверенно кивнула.

— Я тогда не знала, что это… оно. Просто меня словно что-то позвало. Я почувствовала, что что-то происходит… неправильно. Не так, как должно. Не знаю, как вам объяснить…

— Как заноза под кожей. Не так уж и больно, но ты чувствуешь инородное тело.

— Именно! — кивнула княжна. — Именно так. Я пошла искать, просто не смогла усидеть на месте. И увидела вас здесь…

Я слушал ее, не веря глазам и ушам. У кузины Софии налицо была повышенная чувствительность к Искажениям! Может это следствие того, что она была на корабле во время трагедии и получила совсем небольшую частичку, которая теперь реагировала на аномалии. Или же просто повезло с восприимчивостью.

Но то, что она описала, в моем мире автоматом выдало бы ей путевку в Орден.

— Сейчас я не чувствую ничего… неправильного, — сказала София. — Все ушло. Видимо, когда аномалия захлопнулась…

— Я тоже ничего не чувствую.

— А что вы сделали, когда швырнули в портал ящерицу? Как вы его закрыли, Алексей Иоаннович?

Я пожал плечами.

— Да он сам собой закрылся… Ну, я, конечно, попытался повесить заплатку из эфира. Но не уверен, что именно это помогло.

Пока я не стану раскрывать ей все секреты. Сейчас София успокоилась, узнав, что ей не показалось и что она не сошла с ума. Сейчас нас объединяет эта тайна. Пусть пока что так и останется, а со временем, если пойму, что могу ей доверять, посмотрим.

— Как бы то ни было, у нас проблема, — княжна тряхнула головой и уставилась на стол с подарками. — Надеюсь, пострадали только коробки и упаковочная обертка. Мы замнем этот момент, я все улажу. Но придется слегка изменить сценарий церемонии.

— На ваше усмотрение, София Петровна, — отозвался я. — Но прошу вас пока что не раскрывать, что здесь случилось. Будет уместнее поднять этот вопрос после мероприятия.

— Согласна, — ответила девушка, уже направляясь к дверям. — Возвращайтесь в зал, я со всем разберусь. Нельзя, чтобы ваше отсутствие так надолго совпало с моим.

Я поклонился.

— Благодарю, ваше императорское высочество.

— Не в эту дверь, кузен! — София указала на небольшую дверцу в противоположной части гостиной. А я ее и не заметил — она полностью сливалась со стеной. Видимо, запасной ход в коридор для слуг. — Туда.

— Спасибо.

Я проскользнул за небольшую дверцу и прислонился к каменной стене, переводя дух. Я услышал, как что-то разбилось с громким звоном. Судя по звуку, двери распахнулись, до меня долетел торопливый топот, и я услышал голос Софии:

— Господа, мне нужна помощь. Здесь произошел инцидент. Кажется, взорвались лампы в люстре. Искры упали на подарки. Я успела потушить, но внешний вид безнадежно испорчен. Срочно зовите слуг и найдите мне грубую бумагу, какой пользуются на кухне. Тащите всю, что есть. И бечевку, много бечевки. И пусть мои фрейлины быстро соберут цветы в саду…

Кажется, у княжны был план, как выйти из неприятной ситуации. Мне она понравилась в личном общении — непугливая, рассудительная, с трезвой головой. И быстро умела ориентироваться в неожиданных ситуациях. Похвальные качества для… коллеги.

Я поспешил прочь от угловой гостиной и вышел в один из коридоров, который показался мне смутно знакомым. Да, по нему меня сюда вел лакей. Сориентировавшись, я вышел как раз к туалетам. От моего пиджака слегка пахло гарью. Убрать этот запах я не смогу, но нужно хотя бы посмотреться в зеркало и привести себя в порядок.

Зайдя в уборную, я увидел у раковины бледно-зеленого Павла Дмитриевича. А я уже и позабыл об этой жертве собственных амбиций. Видок у него и правда был ни к черту. Видимо, хорошо связалось заклинание.

— Ваше высочество, — кивнул я в знак приветствия и тут же разыграл беспокойство. — Господи, что с вами? Вам нехорошо?

Парень едва держался на ногах, и я уже подумал, не переборщил ли с концентрацией веществ крушины. Времени было мало, мог второпях и перекрутить…

— Все… — Павел запнулся. — Все нормально, ваша светлость…

Прежде гордый и преисполненный чувства собственного достоинства наследник Павловичей выглядел откровенно жалко и беспомощно. Он вцепился обеими руками в раковину, всеми силами стараясь удержать равновесие и не рухнуть на мраморный пол.

Оно и понятно — дикое обезвоживание, слабость от непрерывных спазмов, боль в животе… Это лишь малая часть того, что было уготовано мне. Так что, надеюсь, паренек сделает выводы. Мне плевать, спишет ли он это на кармический бумеранг или попытается найти мою причастность — лишь бы осознал и больше не пытался пакостить. Ведь получилось весьма символично.

— Ничего подобного, Павел Дмитриевич. Вы не в порядке. Позвольте мне вас осмотреть.

Я пинком придвинул обитую бархатом банкетку и буквально силой заставил наследника Павловичей опуститься на нее.

— Алексей Иоаннович, это лишнее…

— Не лишнее. Вы больны, и вам нужен лекарь. Но поскольку вы не желаете ставить на уши сотрудников дворца и портить праздник, а я знаю, что не желаете, позвольте мне вам помочь.

— Я не хочу. Не нужно…

Но у него не было сил сопротивляться. Парень был настолько слаб, что все его возражения оказались совершенно неубедительными.

— Мы с вами родня, Павел Дмитриевич. Одна кровь, пусть и родство далекое, — говорил я, проводя диагностику. — Но кровь — не водица. Мы семья. А члены семьи должны помогать друг другу. И я вас в такой беде не оставлю.

Все получалось даже лучше, чем я изначально планировал.

С точки зрения неписаных правил аристократии это был высший пилотаж — победить врага, а затем оказать ему помощь. В стародавние времена этому уделяли куда большее внимание. Даже во время дуэлей, когда отгремели выстрелы, отсвистели заклинания и все обмены ударами состоялись, дуэлянты приходили на помощь друг другу — лечили, латали раны, даже составляли противнику алиби, когда дуэли уже запретили. И я считал это правильным: бой демонстрирует, кто сильнее физически или магически, удачливее. То, как ведет себя победитель, показывает его моральную силу.

В конце концов, добить супостата всегда можно. Но лучше сперва протянуть руку помощи. История знавала немало случаев, когда бывшие дуэлянты и враги восстанавливали нормальные отношения и даже становились друзьями.

Дружить с Павлом Дмитриевичем я не собирался, если тот сам не заслужит эту дружбу. Но помочь в затруднительной ситуации, особенно когда это мне почти ничего не стоит — это я могу.

— Вы… Вы действительно хотите мне помочь? — Павел пытался сфокусировать на мне мутные глаза. — Почему?

— Потому что я не сволочь.

Я преобразовал свеженькую частичку энергии Искажения в эфир и применил боевое исцеление. Просто поддал побольше эфира, предварительно вычистив из тела Павла остатки яда. Пробрало его, конечно, мощно — я даже сам не ожидал, что заклинание окажется настолько сильным. С другой стороны, Павел был худым парнем, весил мало, а съел очень большую порцию.

— Ну как? — Я поднял глаза на вражину. — Полегче?

— Намного… С-спасибо, ваша светлость.

— Алексей Иоаннович. Полагаю, после подобных деликатных приключений мы уже можем обращаться друг к другу по имени.

— Конечно… Господи, стыд-то какой.

Я равнодушно пожал плечами.

— Что естественно, как говорится…

— Так и знал, что не стоило брать блюдо с грибами! Наверняка попался какой-то плохой гриб. Или плохо замоченный…

О, мы уже начали нормально разговаривать, без заносчивости. Прогресс. Как много, оказывается, способен изменить один неприятный инцидентик.

— Алексей Иоаннович, вы очень меня выручили.

Павел достал из внутреннего кармана батистовый платочек и промокнул проступивший на лбу пот. Человеческий цвет лица и правда начал к нему возвращаться, да и течение эфира почти нормализовалось. Придется, конечно, посидеть на диете несколько дней, но относительно возможных последствий — это пощада.

— Рад помочь, Павел Дмитриевич.

— И я хочу вас попросить… если это возможно. Вы не могли бы не распространяться об этом… неприятном конфузе?

Я улыбнулся. Что ж, кажется, на какое-то время паренек и правда притихнет. Интересно, ему хватило мозгов связать причины и следствия, чтобы больше ко мне не лезть?

— Разумеется, Павел Дмитриевич, — осклабился я. — Если уместно, у меня будет к вам встречная просьба.

Павел заметно напрягся.

— Какая?

Ну, я ж тоже не дурак. Будем действовать аккуратно, маленькими шажочками.

— Ваша сестра Кати. Я желаю пригласить ее на танец и прошу вашего на то разрешения.