Смертник из рода Валевских-2

Глава 14

— Все готовы? — несмотря на комичный вид команды, улыбаться я даже не думал. Трое облачённых в стальную броню смертника шли за мной, как на плаху. Они прекрасно понимали — самостоятельно что-то сделать в разломе ничего не смогут. Даже те копья и мечи, что выдали церковники, окажутся для тёмных тварей не больше, чем зубочистками. Приятное дополнение к ужину.

Если стальная броня и умела оберегать людей от влияния тёмных, то делала это не слишком качественно. Первые признаки страха моя тройка начала проявлять сразу, как только мы вступили на крутой винтовой спуск. Дальше — сильнее. Торговец, писарь и так и не открывшийся маг никогда в своей жизни не встречали тёмных тварей, потому просто морально оказались не готовы к тем ощущениям, с которыми приходится жить любому смертнику. Пришлось останавливаться и даже подниматься чуть выше, чтобы провести ещё один разговор. Вроде как всё объяснил заранее, но теория никогда даже близко не будет стоять с практикой. Нельзя научить ощущать запах красного цвета. Каждый должен сам пережить момент «знакомства».

— Это что-то невозможное, — по побелевшему лицу Первого текли крупные капли пота. Мужчина даже не пытался их смахивать — бесполезно. — На нас же стальная броня!

— Тонкая, неадаптированная под особенности телосложения, с дырками размером с кулак, — я демонстративно вставил палец между кирасой и нарукавником. — Да и вопросы у меня возникли к смертнику, что затягивал ремни. Ощущение, словно он вообще впервые это делал. Давай я перетяну всё. Может, полегче станет.

— Мне тоже, — Третий от накатившего страха только что зубами не клацал. — Ты из-за блокировки такой спокойный?

— Из-за неё. Ничего, вы тоже научитесь, — подтвердил я. — Здесь главное практика. Чем больше вы входите в разломы, тем быстрее привыкаете к местному климату.

— То есть если я сейчас стяну с себя эту тяжесть, меня скрутит, но эффект будет лучше? — Первый сразу нашёл возможность «схитрить». — Нам же в любом случае проходить через это всё?

— Честно говоря — понятия не имею, — задумался я. — В теории, стальная броня хоть немного должна облегчать ваши ощущения. Иначе лишённые магии люди никогда бы вообще не имели возможности войти в разлом. Если сейчас её снять, то стены между тёмной аурой и организмом не станет. Пусть даже такой ненадёжной.

— Помоги стянуть, — попросил Первый. — Ты прав — сегодня у каждого из нас своя работа. Твоя — уничтожать тёмных и закрыть этот проклятый Скроном разлом. У нас… у меня — сцепить зубы и научиться выживать. Научиться находиться в разломе без брони. Если я правильно понял — в двойке даже на первом уровне будет полная задница. Либо я научусь блокировать влияние сейчас, либо не научусь уже никогда. Снимай.

— Зачем тебе это? — я всё ещё не понимал смысла. — Конкретно твоя задача на эти разломы — выжить.

— А что мы будем делать потом? — подхватил тему Второй. — Представь — мы закрываем четыре разлома. Все рады, все довольны. Вот только через три недели тебя возвращают в академию, а нас в Крепость. Вряд ли мы задержимся там надолго — тут же отправят на работу. Первый прав — нам кровь из носу нужно научиться блокировать влияние тёмных. Про тварей пока не говорю — я их в глаза не видывал, понятия не имею, на что они способны. Зато должен узнать, на что способен я сам. Помоги мне тоже расстегнуть броню. Она только мешает.

— Безумие, — Третий откинул забрало и посмотрел на собратьев, как на дурачков. — Даже лучшие смертники ходят в разлом в броне. Это закон. Против ауры гвардов ничего иного не спасёт.

— Тебя никто не заставляет, — Первый стянул перчатки и, как мне показалось, побледнел ещё больше. — Повторю. То, что я хочу сделать — делаю сугубо для себя. Никого не призывая, не агитируя. К тому же я не собираюсь выкидывать броню — я потащу её на себе. Мне же её ещё сдавать под роспись. Бюрократы какие-то, на самом деле, а не церковники. Никогда бы не поверил, скажи мне в прошлой жизни, что в Крепости любой шаг заверяется двумя-тремя подписанными бумажками. Глупо, расточительно и попахивает чем-то нехорошим.

— Нехорошим? — пришло время нахмуриться Второму.

— Сам посуди — какая задача церкви? Сражаться с тёмными во всех их проявлениях. Как в виде тварей, так и в виде обращённых. Разве не очевидно, что это борьба важна для нашего мира, а Крепость должна получать самое лучшее? Оружие, броню, эликсиры, камни? А что получается по факту? Собирают толпы смертников, то бишь бывших преступников, и отправляют их закрывать разломы. Простите — что? Где специально обученные герои, способные в одиночку закрывать пятиуровневые дырки? Макса не трогаем — он ещё молод, да и смертником является чуть больше нашего. Но где остальные? Где сотни магов, жаждущих уничтожить тёмную дрянь? Где армия, в конце концов? Где аристократы, что вальяжно привыкли прогуливаться по Стене? Разве не очевидно, что, если объединить все силы, с разломами можно покончить раз и навсегда за считанные месяцы? Я никогда раньше не задавался этим вопросом — в моём бизнесе этого не требовалось, но то, что вижу, наводит на единственную мысль — кому-то в Крепости очень не хочется, чтобы разломы оказались закрыты. Чтобы они исчезли.

— За такие мысли тебя прикончат свои же, — тихонько пробормотал Третий.

— Какая уже разница, кто ещё меня может прикончить? — отмахнулся Первый и стащил ещё одну перчатку. — Тёмные, церковники, смертники? Суть-то одна и та же — мертвый торговец, совершивший в своей жизни глупый поступок. Но не отметить странности того, что с нами происходит, я не могу. Слишком они… на поверхности, что ли. Даже странно, что вы сами их не видите.

— В том-то и дело, что видим, — всё тем же тихим голосом произнёс Третий. — Поэтому я здесь, с вами. У меня возникли ровно такие же вопросы, как у тебя и я имел неосторожность их задать. Я… Меня готовили в личные оруженосцы одного славного аристократа. Даже камень выделили. Мой бывший господин приказал постоянно находиться рядом с его сыном, дабы тот не покидал ауры. Вот только я даже года не продержался… Начал задавать вопросы, как и Первый. Почему аристократов отправляют на Стену? Почему там нет армии? Почему вообще с тёмными нельзя покончить раз и навсегда, просто вторгнувшись в их земли? Моему юному господину было всего десять лет, ответить на эти вопросы он не смог, зато смог задать их своему отцу. Меня судили быстро и без права на помилование. Если бы не аура, уже был бы мёртв.

— Как-то ты не походишь на оруженосца, — с сомнением произнёс я. — Телосложение не то.

— Я не должен был таскать оружие или броню. Моя задача — постоянно находиться рядом с юным господином, учить его грамоте, истории, обществу. Учитель я. Потому мне защитную ауру и выдали. Меня ждали хорошие перспективы мага, сумей я удержать язык за зубами. Новые камни, способности, прокачка, деньги… Но теперь всё это в прошлом. Церковники прошлись по мне знатно. Вся спина исполосована. Всё пытались выяснить, откуда у простого лицейского преподавателя такие крамольные мысли взялись? Кто их мне в голову закинул? Ни о каком объективном рассмотрении дела даже речи не шло. Крепость ненавидит, когда ей задают неудобные вопросы.

— Вас послушать, так церковь заодно с тёмными воюет, — ехидно заметил Второй. Все горько усмехнулись, но только не я. Это заметили: — Что? Это же шутка, чтобы ситуацию разрядить!

— В том-то и дело, что не шутка… Согласно официальной позиции Крепости, я — тёмный.

То, как сглотнули все члены моей группы, было слышно, наверно, в пещере самого Хозяина разлома.

— Видимо, придётся и мне немного открыться, — усмехнулся я. — Раз мы работаем вместе, это было бы правильно…

Рассказ много времени не занял. Спешить нам было некуда — впереди целая ночь, а я не верил, что проход по разлому у меня займёт много времени. Так что я пересказал свои приключения с момента восемнадцатилетия и до того, как попал вместе с парнями в одну группу. Без деталей, конечно, но и без излишнего фанатизма в части секретности. Даже про координатора сказал. Пусть знают, что за прекрасная дама теперь будет кружиться рядом с нами.

— Вырезали целый род? — нахмурился Второй. — Это сильно. Плюс выселение народа… Тотальная зачистка, конечно, практикуется, но без такого фанатизма. Как уже успел сказать Первый — в этом деле что-то нечисто. Пробовал с церковниками поговорить?

— Как будто в этом есть хоть какой-то смысл?

— Есть или нет, но сейчас получается, что ты смирился со своей долей, согласен с ней и готов следовать любому приказу высшего начальства. Может, имеет смысл сделать запрос императору? Мол, так и так, я, барон Валевский, отказываюсь принимать выпавшую на меня долю, прошу рассмотреть дело ещё раз, ибо действия герцога забыл-как-его-там считаю неправомерными. Вот это — позиция того, кто несогласен.

— Я не собираюсь соглашаться со своей долей, — твёрдо заявил я и тут ухмыльнулся уже Третий:

— За время своего рассказа ты раз десять сказал о мести герцогу, но ни слова ни сказал о том, чтобы восстановить имя Валевских. Разве не будет лучшей мести, чем возвращение рода в общий реестр? Смерть для аристократов высшего сословия гораздо лучшее наказание, чем позор. Поражение. Вот за это тебе нужно бороться, а не за то, чтобы встретиться когда-нибудь с герцогом и прикончить его. Уверен — церковники сделают всё, чтобы оградить тебя от герцога. При этом будут кормить байками, пока ты будешь плясать под их дудку и выполнять приказы. Второй прав — тебе нужно начать с письма императору. Проси снисхождения, милости, восстановления. Одно письмо, два, сотня — рано или поздно тебе либо по шапке настучат, либо письмо попадёт на стол монарха. И кто знает, что из этого выйдет? Зачем герцог закрыл ваши земли?

— Земли закрывают, чтобы они восстановились, — пояснил Второй. — Пять-десять лет — обычные посевные, двадцать-сорок — лесозаготовки, выше — это особые леса с редкими животными. Но там нужно согласований много пройти. Если у Валевских были обычные посевные земли, закрытие вполне обосновано.

— В том-то и дело, что у нас были леса, — нахмурился я. С этой стороны я на нападение герцога никогда не смотрел. Да и не мог смотреть — откуда бы я вообще об этом подумал.

— Тогда возвращаемся к девизу нашей группы: «Здесь что-то нечисто!». Вам бы, молодой человек, действительно определиться для себя с конечной целью — либо месть, при том, что вас даже близко к герцогу не подпустят, либо восстановление рода. Всегда хотел работать на аристократов. А что вы так на меня смотрите? Почему бы не помечтать о том, что мы перестанем быть смертниками? Макс мечтает, чем мы хуже? Если думать только о негативе, этот негатив жизнь и наполнит. Нужно больше о позитиве…

— Давайте вначале закончим с разломом, потом уже будем думать о чём-то более радостном, — предложил я. — Я согласен, что последние три недели вел себя не самым лучшим образом. Видимо, недостаточно меня обучали…

— Третьего сына провинциального барона? — Третий странно на меня посмотрел. — Удивительно, что ты вообще читать и писать умеешь. Обычно стараются дать всё первым, хоть что-то вторым. Участь третьих и ниже — Стена и героическая смерть в зубах тёмных. Зачем плодить конкурентов? Тебе ещё повезло. У моего господина были двое младших братьев — они только к шести годам разговаривать начали. Среднему, насколько я понял, гувернантку всё же выписали, младшего просто отдали наставнику, чтобы тот делал из парня воина. Всё!

— Так, заканчиваем разговор, — остановил я поток льющегося на меня сознания. — Снимайте латы и, как будет возможность, спускайтесь в пещеры. Тварей не трогайте — по договору они нам не принадлежат. Если сумеете меня догнать, справившись с влиянием, тогда и поговорим, как будем дальше существовать. В том числе и о том, как перестать быть смертником. Да, есть такая возможность и я знаю несколько способов. Но вначале — разлом. Жду вас внизу…

Признаюсь — озадачили меня мои партнёры сильно. Настолько, что я едва не забыл нацепить на себя зеркало, когда вошёл в первую пещеру. Хотя, почему не забыл? Забыл! Сверкнули золотые искры защиты, откидывая свалившегося мне на голову рапса. Я на автомате двинул рукой вперёд, протыкая тварь в полёте и только после этого осознал, что творится что-то неправильное. Не должны тёмные на меня прыгать. Пришлось останавливаться и разбираться с ситуацией. Это уже потом я костерил себя всеми ругательствами, что были мне знакомы — вначале я действительно подумал, что с одноуровневым разломом что-то не так. Может, действительно, стоит выбрать себе девиз: «Что-то здесь нечисто!»

Нацепив зеркало, я отправился покорять разлом. Проблем больше не возникало — твари дохли одна за другой, даже не понимая, что их уничтожило. В первых трёх пещерах находились простые кроны, лишь с четвёртой начали появляться магические. И ни одной элитки — твари с золотой аурой считали такой разлом слишком мелким для того, чтобы в нём появляться. Хотя, довелось ошибиться и мне — в двенадцатой пещере встретился элитный лург. Полагаю, одного этого богомола хватило бы на то, чтобы покрошить в капусту несколько наших отрядов. Убедившись, что впереди остался лишь один гвард, я решил вернуться к группе.

— Как успехи? — поразительно, но тройка пухлых мужчин умудрилась доползти до седьмой пещеры. Не шли — на это у них не было сил. Именно что ползли. Но делали это уверенно и целенаправленно, помогая друг другу. На моё прибытие группа отреагировала единым вздохом облегчения, разом превратившись в три бесформенные амёбы, неспособные принять хоть какую-нибудь разумную форму.

— Как люди умудряются выживать под таким влиянием, — прохрипел Третий. Из всей тройки учитель выглядел более собранным.

— Привычка, не более. Чем дольше вы без брони находитесь в разломе, тем меньше он на вас будет влиять. Вплоть до того, что вскоре вы вообще не будете замечать тёмную ауру. Так, полагаю, нужно сделать то, что я должен был сделать ещё в самом начале этого разлома. Встаём. Давай-давай! Встаём! Не шатаемся. Держимся друг за друга. Отлично.

С горем пополам мне удалось поднять всех на ноги, оперев друг о друга. Мужички шатались, но стояли. Подойдя к Первому, я положил руку ему на плечо, дождался хоть какой-то реакции на моё присутствие и произнёс, как совсем недавно это сделала Графиня по отношению ко мне:

— Умри, но сделай. Сдохни, но спаси. Долг крови священен, ведь моя жизнь — твоя жизнь, а твоя жизнь — моя жизнь. Добро пожаловать в семью, брат Первый. Я извещу род смертников о том, что в нём появился новый брат.

Взгляд торговца прояснился. В нём даже появилось что-то, похожее на благодарность, но это я уже рассматривать не стал. Впереди меня ждали ещё две речи…

— Вот теперь вы официально считаетесь смертниками, а не просто людьми, отправленными в разлом по воле Крепости. Во всяком случае — другие смертники будут считать вас своими, пока вы не докажете обратное. И ещё… Предлагаю вам совершить невозможное и доползти до последней пещеры. Гвард — самый опасный противник первого уровня. Если вы сможете привыкнуть к его влиянию — первый уровень любого разлома покажется вам лёгкой прогулкой. В части аур. Могу помочь и дотащить вас туда, но лучше, если вы сделаете это сами, переборов ту жуть, что творится сейчас у вас в теле. Так что… Группа, слушай мою команду! Вцепились друг в друга и делаем шаг вперёд. На счёт три! Раз. Два. Три! Отлично! Отдых пять секунд и повторяем! Раз. Два. Шаг! Ещё!

Никогда не думал, что мне доведётся превратиться в Густава. Считал, что мой удел — выполнять команды мудрых командиров, развлекаться и прожигать жизнь в объятьях пышных сердцеедок, но никак не стоять над душой трёх взрослых мужиков, каждый из которых мне в отцы годился, и безжалостно требовать выполнения приказов. Орать. Иногда бить. Подбадривать. Вновь орать и так по кругу до тех пор, пока тела передвигали ноги. Именно что тела — судя по безумным взглядам всей тройки, разум там если где-то и оставался, то очень глубоко. Тем не менее что-то двигало мою группу вперёд, несмотря на усиливающееся влияние гварда. Сдаваться не собирался никто, словно все понимали — от того, насколько далеко смогут продвинуться они сейчас, зависит их будущая жизнь.

Тяжелее всего далась последняя пещера — ноги у народа подкосились и мужчины рухнули на колени, едва войдя в помещение. Пришлось помогать и с кряхтением поднимать их обратно.

— Ждём! Стоим и ждём! Никто не падает! Все ждут! Умри, но сделай! Сдохни, но спаси! Долг крови священен! Повторяем! Умри, но сделай! Сдохни, но спаси!

Три часа! Потребовалось три часа, прежде чем Третий начал за мной повторять! Я охрип, твердя одну и ту же фразу раз за разом, но не сдавался, пытаясь достучаться до сознания группы. Еще через пять минут к нам присоединился Второй. Первому понадобилось дополнительные полчаса, но вскоре бормотать начал и он. Так мы и стояли, обняв друг друга и твердя правила смертников:

— Умри, но сделай! Сдохни, но спаси! Долг крови священен!

— Отдыхайте! — приказал я и группа рухнула на камни. Ни о каких разговорах речи больше не шло — мои напарники лишь судорожно дышали, пытаясь не смотреть в последний проход. Весь кошмар, что наводнял их разум, шёл оттуда.

Оставив группу, я двинул вперёд. Гвард был ужасен. Трёхметровая бочкообразная туша стояла в самом центре, расправив огромные крылья. Расположенные по всему периметру тела глазки умудрялись следить за всем происходящим в пещере, а четыре толстые ножки готовы были в любой момент понести чудище вперёд, чтобы раздавить неприятеля. На моё появление тварь не отреагировала — зеркало всё ещё было на мне. Стало понятно — катарами здесь тыкать совершенно бесполезно. Максимум, чего я смогу добиться — небольшой дырки, что ещё больше раззадорят моего противника. Сделав шаг в сторону, я нахмурился — уровень маны скакнул на единицу вниз. Спустя несколько мгновений ситуация повторилась — ещё минус единица. Небольшая оценка ситуации показала, что раз в четыре секунды у меня исчезает мана, причём без всяких красочных эффектов. Просто исчезает. Видимо, это и есть действие той самой ауры гварда, из-за которой на него без лат не ходят. Аура, что вызывает кровотечение. Гвард один, аура слабая, поэтому всего единица маны.

Я медленно двинул по периметру комнаты, решая, как поступить. Тварь не обращала на меня никакого внимания, словно меня вообще не существовало. Добравшись до противоположной стороны пещеры, я заглянул за «ширму» — кубический Хозяин находился на своём «рабочем» месте, подготавливая проекцию крона. Соблазн проникнуть в пещеру и разделаться с финальной тварью был настолько огромным, что мне с трудом удалось его побороть. Я не знал, что произойдёт в этом случае с гвардом. Может, он обезумеет и ринется по пещерам, раздавив всю мою группу, как тараканов. Вначале нужно обезопасить народ, насколько это вообще возможно. Вернувшись обратно, я объяснил свой план — возражений ни у кого не было. Все трое понимали — в открытом бою против чудовища они бесполезны, так что мы все вернулись в первую пещеру, где я помог облачиться обратно в стальные доспехи. Хоть какая-то защита от ауры твари, если та вздумает сойти с ума. И только после того, как я убедился в относительной безопасности группы, вернулся в пещеру с гвардом.

Бочкообразное чудовище никуда не делось. Оно безучастно смотрело во все стороны, не предпринимая попытки меня остановить, так что я проник в отсек с Хозяином разлома без проблем. Подойдя ближе, я все же промедлил — на моих глазах заканчивалось «воплощение» крона. Проекция была уже полностью сформированной и сейчас словно наполнялась силой. Массой. Энергией. Не могу подобрать точного слова, но общий посыл заключался в том, что Хозяин каким-то образом передавал часть себя на сторону. Проекция начала мигать, готовясь воплотить новое чудовище и я не нашёл ничего лучшего, как выставить вперёд катары. Сталь спокойно прошла бестелесное существо и в этот момент произошло таинство «рождения» — тварь обрела плотность. На пол упало дохлое тело — тяжело жить, когда жизненно важные органы изначально оказываются проткнуты острой сталью. Я ожидал взрыва ярости со стороны гварда, хоть какой-то реакции Хозяина, однако ничего не произошло. Лишь появилась новая проекция — теперь уже лурга. Хозяин разлома продолжал безучастно клепать своих детей, не заботясь об их выживании.

— Сдохни, — я направил кулак в сердце Хозяина и активировал катару. Короткий удар и перед глазами появились знакомые надписи:

Получен 1 из 5 обрывков карты локации. Итого 2 из 5.

Получен 1 из 12 осколков «Усилителя». Итого 3 из 12.

Развернувшись в сторону пещеры с гвардом, я приготовился к битве, но вновь ничего не происходило. Минута. Другая. Не топотали огромные ножки, не вздымался вихрь ветра, не опускались опасные крылья. Полная тишина. Я выглянул из-за угла — гвард продолжал безучастно стоять в центре пещеры. Ни единого движения. Даже не дышал. Я простоял так несколько минут и тут меня озарило понимание происходящего — мана больше не исчезала! Ауры, вызывающей обильное кровотечение, больше не было!

Набравшись смелости, я подошёл к тёмной твари вплотную и сглотнул. Трёхметровая туша подавляла своими размерами. Даже не знаю, каким образом в одиночку можно «такое» уничтожать. Это нереально!

Я дотронулся до крыльев гварда. Они походили на плотную пропитанную чем-то вязким ткань, из которой делают непромокаемые палатки. Но всё это промелькнуло в моём сознании мельком, ибо основную часть заняло нечто другое. Точнее — сообщения, что появились перед глазами:

Получено усиление. Выбор не предопределён, производится случайный выбор.

Сопротивление стихиям +1

Едва я закончил читать последнюю строчку, как огромная туша гварда утратила целостность и рухнула на камни, увлекая меня следом за собой. Не было ни боли, ни спазмов, вообще ничего, что происходило с моим организмом во время последнего усиления. Смерти, которой пугал меня наставник, тоже не было. Кажется, у меня появились дополнительные вопросы к Злому Инженеру…

(бывшая территория баронства Валевских, во время прохождения группой Макса разломов)

— Собственно, вот то самое место, — граф Бейлемор Фарди, герцог Одоевский, сделал широкий жест рукой, описывая пространство.

— Благодарю, герцог, но всё же повторюсь — не стоило вам так утруждаться и сопровождать меня лично, — брат Зварм, обладатель красной мантии, кивнул и слез с лошади, не дожидаясь ответа.

— Мой долг — помогать Крепости во всех её делах, — не остался в стороне герцог, спешившись следом за церковником. — В том числе обеспечить комфортабельное путешествие её представителей по выселенным землям.

— Вы поступили очень мудро, позволив крестьянам убрать урожай, а только потом распахать земли. Это и есть место инициации Макса?

— Берег, яма, костёр, чахлые деревья, — перечислил герцог Одоевский основные пункты поиска. — Всё, как указано в вашем письме. Одна просьба — не называйте в моём присутствии смертника. Мне не очень приятно осознавать, что где-то находится человек, поклявшийся уничтожить меня и всю мою семью, а у меня нет возможности хоть как-то на это повлиять. Не буду скрывать — будь моя воля, я прикончил бы этого смертника даже в академии. Не хочу, чтобы у моей дочери в будущем возникли какие-то проблемы.

— Вам не о чем беспокоится. Крепость защитит вас и вашу дочь от любой попытки этого смертника навредить, — заверил брат Зварм. — К тому же… Да, это то самое место — именно здесь произошёл взрыв силы. Благодарю, герцог, мы увидели всё, что нужно. Мои братья закончат очистку территорий, после чего мы покинем ваше общество. Крепость подтверждает, что действия герцога Одоевского осуществлялись в строгом следовании мирским законам. И да — касательно смертника. Даже если он каким-то образом сумеет выжить в академии, в Крепости он не протянет и дня. Даже при покровительстве верховного епископа. Слишком многие главы регионов не желают видеть в стенах Крепости это существо. Отец Двар один из них.

Бейлемор Фарди благодарно кивнул и подал неуловимый знак. Отряд головорезов, расположившийся неподалёку, исчез в лесах без единого звука. Церковнику повезло, что он не стал копать выше своих полномочий. В противном случае приказ господина был недвусмысленный — Крепость ни в коем случае не должна узнать о существовании трёх активно разрабатываемых в этих землях разломов. Ещё не время.