7367fd1a717f8528de8538a84e1fbc72

— Молодий чоловіче! — вигукнув Роман. — Як справи?

— Мій батько, — відповів Філіп і подивився на свого начальника затуманеними очима. — Віни не витиримайє... Не витиримайє... Все життя хуярив, не витиримайє. Врубаєсся, він вб'є себе.

— Все буде добре, не хвилюйся, ти нічого поганого не зробив, – заспокоїв його Вальдек. — Це був нещасний випадок.

Так, нещасний випадок, Ромек це розумів. Звичайно, це був нещасний випадок. Хіба що було кілька "але". По-перше, їм не слід було йти в ліс зі зброєю. Якщо вони підозрювали, що хтось краде ялинки з лісу, вони були зобов'язані викликати відповідні органи, а не грати в ковбоїв. По-друге, вони були п'яні, і якби вони викликали поліцію, їх би негайно продули на алкоматах, тож хай буде що буде. Ромек знав, що це кінець його кар'єри лісничого. Він би точно отримав тюремне ув'язнення. А як щодо Вальдека? Він би пішов на пенсію, але передчасно, зі зменшеною виплатою. Хіба що він його здасть, але вони знають один одного все життя; старий лісничий не хотів би з ним так вчинити. А як щодо хлопця? Він ні в чому не винен, йому не висуватимуть звинувачень, але з лісовою службою для нього буде покінчено. Сюди і так було важко дістатися, потрібні були дуже добрі "лапи", і ніхто не візьме під власні крила хлопця, вмоченого в таку ось справу.

— А нічого і не було, — раптом сказав Вальдек. — Розумієш, Ромусю, нічого і не сталося.

— Та годі, як це не було? — заперечив Ромек. — Але ж...

— Але що? — перебив старший приятель. — Я бачив, ти бачив, хлопець бачив. Ти нічого не скажеш, я нічого не скажу, хлопець теж, повір мені, у цього хлопця хороша голова на плечах. Ми з ним як слід поговоримо вранці.

— Вальдек, я вбив людину.

— Ти застрелив людину, — відповів Вальдек. — Випадково. Я знаю тебе, Ромусю, ти хороший хлопець, чесний, ти ніколи в житті не брав жодного злотого в якості хабара, хочеш хлопця в люди вивести, а мені в житті чи мало допоміг? Ну то що? Хочеш до в'язниці? Нічого не було, кажу тобі. Ми все це владнаємо.

— Вальдек, не знаю...

— Ну, якщо ти не знаєш, то добре, — знову перебив його приятель. — Візьми себе в руки.

— Що ми робитимемо з тілом?

— Піде в болота. Не вона перша і не вона остання.

— Її будуть шукати.

— І нехай шукають. — Вальдек кивнув. — Ми допоможемо, будемо тримати руку на пульсі.

— Але...

Старший лісничий підійшов до молодшого приятеля і схопив його за плечі. Подивився йому в очі.

— Хочеш зіпсувати собі життя? — спитав він, говорячи повільно та чітко, щоб його товариш міг зрозуміти. — Хочеш? І мені, до речі? І тому хлопцеві? Але собі найбільше? Ти цього заслужив?

— Не хочу.

— А чи будуть її шукати, ще належить з'ясувати. Щось в тому лісі сталося. Ти бачив ту жінку, голу, лише в шубі, яка тікала від когось, з обмороженими ногами. У мене таке відчуття, що вона не була святою. Можливо, ці бандити знову зводять рахунки?

— Так.

— Нам треба піти туди і подивитися, що сталося. Розумієш?

— Так. А молодого залишимо тут?

Вальдек підійшов до Філіпа, взяв пляшку, налив горілки в склянку і дав її хлопцеві.

— Пий.

Він втиснув склянку тому в руку, і хлопець слухняно нахилив її і випив вміст одним ковтком з майстерністю старого п'яниці.

— Щоб він не перевернувся, — сказав Ромек.

— Віднесу його нагору і покладу у ванну, щоб він не знудив. До ранку буде непритомний. А потім ми підемо перевіримо, що там сталося.

— Вальдек, на стежці сліди, де її підстрілили, кров.

— Подивись он туди. — Старий лісник вказав на вікно, що виходило на двір. — Бачиш? Сніг прикриє.

Почало падати. З неба падали густі згустки снігу, ніби хтось розірвав ковдру перед лісничівкою. Зробилося дуже святково.

Розділ 24

6 січня 2025 року

Пьотр спокійно слухав історію, хоча вона була не дуже довгою. Він не міг позбутися думки, що якби все це тоді вийшло назовні, його життя було б набагато спокійнішим протягом останніх двадцяти п'яти років. Боженка ніяк не могла б нічого сказати, оскільки вона померла майже відразу після втечі.

Він не чув пострілу, але пам'ятав, як одразу ж попрямував додому, тікаючи з лісу, хоча жінці довелося чимало пережити.

— Це був нещасний випадок, — спокійно оголосив лісничий.

— Чому ви не повідомили про це? — спитав Пьотр, хоча й знав відповідь; він сам волів приховувати те, що накоїв.

— Зараз легко казати, але тоді... — Мусялович знизав плечима.

— А той стажер, Філіп?

— Це теж був нещасний випадок.

— Справді?

— Так. — Лісничий випростався. — Але не буду брехати, він був приголомшений і на межі нервового зриву. Не міг з тим впоратися. Він був простим, чесним хлопцем. Я тоді перестав пити, а він почав, але це не допомогло, бо спиртне ж ніколи не ліки, чи не так? Це найбільша брехня, яку нам коли-небудь казали, що випивка добре допомагає від тривоги. Дурниці. Ми з Вальдеком вирішили почати організовувати для нього якісь заходи, щоб відволікти його від цих думок. Тож ми відвезли його на лісоруб. І там велика гілка справді вдарила його по голові. Це була наша вина. Але ми вдавали, що були запобіжні заходи, тощо. Якось пройшло. Але нам було на руку, брехати не стану.

— Багато нещасних випадків трапляється у твоїй присутності, — сказав комісар.

— Лише два.

— Бо журналістка — це не нещасний випадок, чи не так?

— Журналістка? — спитав Мусялович, але він погано грав.

— Якби це були лише ці два нещасні випадки, ти б не вийшов до мене з дробовиком.

— Так. Але тепер усе пішло до біса, чи не так?

— Ті, хто співпрацює з правоохоронними органами, завжди можуть розраховувати на легше покарання.

— Але з журналісткою — це був нещасний випадок, – заявив лісничий. — Але фактом є те, що я не надав допомоги, не заявив, укривав. Скільки за це загрожує?

— Ти ж добре це знаєш, перевірив, я впевнений.

Лісничий посміхнувся та кивнув.

— Вона була жахливо впердливою... – почав він свою розповідь.

Розділ 25

9 січня 2010 року

Івона Крупіньська поїхала на своєму зношеному "Fiat Punto" на невелику галявину біля лісу, який мала місцеву назву Похмурий. Дійшло навіть до того, що ця назва потрапила до офіційних записів, хоча й не до всіх. На щастя, її машина впоралася з вибоїстою дорогою, що вела вздовж стіни дерев, хоча підвіска стогнала, як у голодного жебрака. Витримала. Багато хто казав, що "фіат" нічого не вартий, але вона не погоджувалася – маленька машина пісочного кольору ніколи її не підвела, так було і в цей раз. На щастя, протягом останніх днів стояв легенький морозець, так що можна було не боятися того, що вона загрузне в багні. Хоч щось добре.

Загалом, вона відчувала, що всесвіт був на її боці з тих пір, як вона серйозно почала займатися журналістикою. Щоправда, вона ще не заробляла грошей, про які мріяла, але якось справлялася; їй не доводилося ні в кого позичати, і найголовніше, ніхто над нею не крутився; вона писала про все, що хотіла. А гроші? Вони прийдуть. І швидко. У неї було відчуття, що тема, на яку вона випадково натрапила, стане її трампліном, і їй більше ніколи не доведеться турбуватися про баланс свого банківського рахунку.

Вона поставила машину збоку, на, здавалося б, найбільш рівній місцевості. Жінка вже застрягала в лісі раніше, і це навчило її бути досить обережною, де зупинятися. Вона полізла в сумочку і витягла досить новий цифровий фотоапарат і диктофон, також сучасний, без касети, але з місткою картою пам'яті. Жінка вийшла з машини та озирнулася. Натиснула кнопку запису.

— Дев’яте січня дві тисячі дев’ятого року, час… — глянула вона на зап’ястя, — десять тридцять два. Я стою на галявині на краю Понурого Лісу, чи, можливо, лісу "Понурий", хто знає, як це вимовляється. Це саме те місце, де знайшли автомобіль Ришарда Павлицького, який зник десять років тому. Згідно з моїми дослідженнями, Божена Рембач, коханка Ришарда, зникла того ж дня. Вони приїхали до цього лісу разом, найімовірніше, з товариськими цілями. Я роблю кілька фотографій з номером один.

Вона поклала диктофон до кишені та витягла спіральний блокнот зі сторінками, пронумерованими від нуля до дев’яноста дев’яти. Щоб отримати правильний номер, їй потрібно було лише повернути аркушики на дроті, який все скріплював. Вона позначала всі фотографії таким чином, щоб потім не загубитися в них, готуючи матеріал. Івона перегорнула сторінки, знайшла набір "01", потім витягнула його перед собою і зробила перше фото. Потім закрила блокнот і поклала його в кишеню куртки. Вона почала фотографувати галявину. Вона робила це методично, не прагнучи одержати художні знімки, а радше дотримуючись манери поліцейських техніків, які прагнуть зафіксувати якомога більше деталей в одному кадрі. Жінка зробила близько двадцяти знімків. У цьому перевага цифрових технологій. Сьогодні вона, мабуть, зробить кілька сотень фотографій; вибере приблизно десяток і застосує до них фільтр для зменшення кольору, щоб створити трохи моторошний ефект місця злочину.

Івона засунула цифрову камеру в іншу кишеню куртки, замкнула машину пультом та вирушила на прогулянку лісом. Вона планувала зробити короткий обхід, тримаючи машину в полі зору; їй не хотілося заблукати. Жінка домовилась про зустріч зі старшим лісничим, але це мало статися лише через годину; вона хотіла спочатку все побачити на власні очі. Вона боялася, що працівник Державних лісів не буде радий її діям; чиновники ніколи не любили журналістів. Вона також мала намір поставити йому кілька запитань, не обов'язково приємних чи зручних, а тоді він обов'язково замовкне. А може і відповість, у чому вона щиро сумнівалася. Журналістка була переконана, що влада повністю применшила значення зникнення Ришарда та його коханки і нічого не зробила, щоб їх знайти, а можливо, навіть усе тушували, і лісничий міг бути до цього причетним.

Жінка дістала диктофон і почала запис.

— Ліс не густий; по ньому можна безпечно пройти, не лише позначеними стежками, яких, до речі, тут не видно. Поки що я просто окружаю галявину — ту стоянку, назвемо її так — а потім вирушу до хащ, де Ришард мав зрубати ялинку.

Йти по цьому лісу було досить легко; можливо, влітку він був іншим, коли все росло, цвіло, зеленіло та було вкрите густим листям. Але зникнення, яке її цікавило, сталося в грудні, тому місцевість нічим не відрізнялася від того, що вона бачила сьогодні.

— Звичайно, я не шукаю слідів чи будь-яких останків; це місце багато разів обшукували протягом багатьох років. Мушу також сказати, що я очікувала такої, ну, похмурої атмосфери; зрештою, назва лісу до цього зобов'язує, і це нормально. Як у кожному лісі.

Вона йшла обережно, намагаючись не втрачати з поля зору свій "фіат". Їй це вдалося без жодних проблем. Звичайно, вночі все, мабуть, було б інакше, але вона не збиралася заходити так далеко, щоб ще й шкутильгати крізь темний ліс. Івона зупинилася, дістала блокнот та перегорнула аркуш на номер два. Сфотографувала його, а потім зробила кілька фотографій стоянки з боку лісу. Гарний кадр, ніби вона була спостерігачем, охоронцем цього лісу, вишукуючи порушників, які туди зайшли.

— Фото номер два, вид на стоянку з лісу, – оголосила вона у свій диктофон.

Журналістка повернулася на попереднє місце та озирнулася, але все ще була сама. До того ж, кого можна було очікувати? Не був сезон походів, не сезон збирання грибів, та й сам ліс не був особливо чарівним.

Настав час вирушати до посадки молодих дерев, який, згідно з картами, які вона отримала від муніципалітету, знаходився на лісовій дорозі з позначкою "Пожежний під'їзд 21". Треба було пройти близько трьохсот метрів і повернути праворуч, і невдовзі можна було б натрапити на сітчастий паркан. Це було нескладно. З того самого місця, де готували саджанці дерев, інша дорога вела прямо до будівель лісництва.

Жінка рухалася повільно, дивлячись під ноги, щоб не підвернути щиколотку в якійсь норі; цього б ще бракувало. На перший погляд, вона, мабуть, була біля розплідника, тому повернула праворуч і пройшла через ділянку густішого лісу. Потрапила ідеально; попереду побачила сітчастий паркан з великими очками, крізь які можна було легко просунути руку. Жінка дістала диктофон.

— Я в розпліднику. Важливо: розпитати, чи був він тоді огороджений. Найімовірніше, це було те місце, звідки Ришард Павлицький вирішив вкрасти різдвяну ялинку. Чи саме тут з ним сталося щось погане? З ним і його коханкою? Фото номер три.

Вона почала фотографувати, але досить поверхово, оскільки нічого цікавого не привертало уваги. Ряди рівномірно посаджених дерев, деякі вищі, деякі менші.

— Холера, не думаю, що тут є з чого скрутити матеріал, – сказала Івона вголос.

Вона пішла вздовж паркану. Приблизно через сто метрів той повертав, і вона пішла за ним. За кілька кроків попереду вона побачила вузьку стежку і радо перестрибнула на неї, бо ходьба по нерівній землі почала її втомлювати. Щоправда, стежка трохи відгалужувалася від розплідника, але вона все ще могла його бачити; їй не можна було заблукати. Вона знову почала записувати.

— А що, якби Ришард залишив машину на галявині та пішов глибше в ліс, щоб зрубати ялинку саме там? Він знав цей ліс; виріс зовсім поруч. Я щойно натрапила на стежку, яка виглядає досить старою та часто використовуваною. Куди вона веде? Перевіримо. Фото номер чотири.

Журналістка зупинилася і зробила кілька знімків добре протоптаної стежки, що вела вглиб лісу. Вона відклала фотоапарат і пішла нею. Напевно, вона б не заблукала. Якби вона дійшла до роздоріжжя або стежка раптово закінчилася, то просто повернула б назад, чи не так?

— Ліс робиться густішим, – повідомила вона у свій диктофон. — І справді починає похмурнішати, точно. Темнішає, а на деревах немає листя. Як це, мабуть, виглядає влітку? Воістину зловісно. Я продовжуватиму шлях, побачимо, куди мене приведе стежка.

Івона глянула на годинник; у неї ще залишалося півгодини до зустрічі з лісничим, тому вона не могла випередити події. Вона сама була дуже пунктуальною і ненавиділа тих, хто запізнювався. Стежка, однак, не виглядала так, ніби могла обриватися; вона плавно повертала, спочатку ліворуч, потім в інший бік, природно, оминаючи більші дерева.

Раптом вона щось почула. Жінка зупинилася і напружила вуха, що, звичайно, було марним, бо головним звуком у її вухах було стукіт власного серця, ніби воно било в барабан. Крім того, спрацювало те, що завжди з'являється в хвилини тиші: дзижчання, що наповнювало її голову, забарвлене легким дзвоном. Так, вона була налякана, тому її тіло розпочало процедуру порятунку.

І все ж. Жінка була не сама. Звук майже ідентичний тому, що вона чула хвилину тому — кроки, лише ледь помітний шелест. Хтось, або, можливо, щось, прямував в її бік.

— Кабан, — прошепотіла сухими губами.

Якою була ця пісня? Кабан дикий, кабан злий. Як кабана побачиш в лісі, лізь скоріш на дерево, як найвище27. Жінка озирнулася навколо і, на свою велику радість, помітила невелике безлисте дерево, гілки якого майже утворювали сходинки. Вона підійшла до нього і почала швидко підніматися. Коли вона була дитиною, такі ігри не були для неї важкими, але сьогодні це було трохи складніше, але наростаючий шум неймовірно мотивував. Гілки були тонкими, а вона була важко одягнена, але ж впоралася. За лічені секунди Івона була приблизно в трьох метрах над землею.

— Що пані робить? — долинув до неї чоловічий голос.

Івона так злякалася, що мало не впала з дерева. Вона навіть здивувалася, що не закричала від того, що її застали зненацька. Вона глянула на стежку й побачила лісничого, з яким домовилась зустрітися. Він стояв, закинувши голову назад, спираючись на міцну жердину, а на його бородатому обличчі грала посмішка, призначена для ситуацій, про які він пізніше розповідатиме друзям під горілочкою.

— Я подумала, що це дикий кабан, — швидко сказала вона й одразу почала спускатися. — Пан мене налякав.

— Ну так, дикий кабан. — Чоловік підійшов ближче й простягнув їй руку. — Вони схильні уникати людей, особливо коли ті багато шумлять. Але рефлекс вірний.

— Дякую, — сказала журналістка, коли знову опинилася на стежці.

— Пані не знає лісу, я не знаю міста, — відповів лісничий з посмішкою. — Якось я їхав у варшавському метро і почувався так само, як і пані зараз, тільки там не було дерев, на які можна було б залізти.

— Міські джунглі, — відповіла вона.

— Що ви тут робите? — спитав він, жестом показуючи коло. — Ми ж домовлялися зустрітися на стоянці.

— Ну, власне. Я думала, пан туди поїде.

— Я хотів перевірити, чи браконьєри знову не встановили тут ще якісь пастки, — пояснив він. — Час від часу доводиться робити обходи.

— А що, як Ришард потрапив власне у таку пастку? — раптом спитала вона.

— Неможливо, — відповів чоловік. — Це не ті залізні щелепи, як у фільмах. — Він склав долоні чашечкою та клацнув ними, імітуючи дію пастки. — Зазвичай це мотузки, тварина попадає всередину шиєю чи лапою. А потім гине. Я просто перевіряю палицею такі місця, де проходить дичина. До того ж, ми б його знайшли, чи не так?

— Їх, — виправила його Івона.

— Яких ще їх? — насупився лісничий, його брови ледве виднілися з-під зеленої вовняної шапки.

— Ришард Павлицький тієї ночі зник не один.

— Як це не один? Про що пані говорить? — здивовано запитав чоловік. — Поліція шукала лише цього Павлицького. Нікого більше.

— За моєю інформацією, він приїхав до лісу з жінкою.

— І що з нею? Теж зникла?

— Це правда.

— То чому ніхто не повідомив про це? Бо поліція... — Він на мить замовк, ніби намагаючись щось упорядкувати в голові. — Десять років минуло, чи не так? І за весь цей час ніхто не згадав про цю жінку? Я не розумію. Пані впевнена, що вона теж зникла?

— Так, — підтвердила Крупіньська. — Цікаво, що в той самий час, але ніхто досі це не пов’язав. Вона просто зникла. Однак вона була коханкою Павлицького, і, судячи зі свідчень його друзів на роботі, вони разом поїхали до лісу.

27 Пісенька з фільму "Академія пана Ляпки".

— Отже, вони обоє зникли разом, — сказав лісничий. — Ось тільки... Я ніколи не стикався з ситуацією, коли двоє людей одночасно заблукали в лісі чи щось таке.

— Я теж, — відповіла Івона. — І, на мою думку, вони зовсім не заблукали. Хтось їх вбив.

— Але ж поліція...

— Поліція повністю злила тему, — перебила його журналістка. — Це були свята, і їм не хотілося шукати п’яницю в лісі. Потім все маскували, або...

— Що?

— Можливо, у них був особистий інтерес. Скажіть, міг би він у них бути?

— Звідки мені знати?

— Але ж була така теорія, що вони побачили щось, чого не повинні були бачити, тому їх усунули та поховали в лісі.

— Пані Івона, я вірно запам'ятав ім'я?

— Так.

— Закопувати тіла в лісі взимку — погана робота. І якби ці гангстери мали хоч якийсь глузд, а оскільки Павлицького досі не знайшли, то, могли і мати, ніхто б його не закопував.

— А що б могли зробити? — спитала Крупіньська. — Залишили б їх зверху, щоб щось їх з'їло?

— Ні, нічого подібного. — Лісничий засміявся. — Якщо хтось знає цей ліс, то вкине тіла в болото.

— Болото?

— Тут недалеко знаходяться розливи та болота. — Він жестом показав назад. — А там, якщо щось піде на дно, то все; ніхто цього не знайде. Не випливе.

— А взимку це не замерзає?

— Мусить бути дуже холодно, бо яма постійно булькоче. Чули про болотний газ? Це метан, змішаний з вуглекислим газом і ще з чимось. Він постійно піднімається на поверхню, тому там тепліше. Все, що потрапляє в болото, опускається на дно і стає компостом, а газ виходить і піднімається нагору; це практично живий організм. Іноді щось навіть спалахує, і це може збити з пантелику, тому люди раніше вважали такі болота землями демонів чи щось таке.

— Це далеко?

— П'ятнадцять хвилин пішки.

— Покажете мені?

— У цьому взутті? — Він з сумнівом подивився на її ноги. — Пані мусить бути уважною, бо якщо взуєте ці кросівки, мені доведеться нести пані до машини.

— Пішли, — наказала вона. — Я легка, — додала вона з посмішкою.

— Добре, — капітулював він, потім повернувся і продовжив йти стежкою в тому напрямку, звідки прийшов.

Вони йшли швидким кроком, і хоча лісничому це здавалося нормальним, жінка ледь справлялася. Кожні кілька хвилин чоловік обертався, щоб перевірити її стан. Потім вона робила гордовитий вираз обличчя та кивала, підтверджуючи, що все гаразд, хоча ноги в неї почали мерзнути. Нарешті стежка роздвоїлася, і вони повернули ліворуч, виходячи до чогось схожого на сильно заросле озеро.

— Ось ми і на місці, — оголосив провідник. — Нічого особливого, правда?

— Можна зайти глибше?

— По тій невеличкій греблі. — Він вказав на метрову смугу сірої землі, що врізалася в болото. — Але я не рекомендую туди заходити. Послизнетеся в цьому взутті, а це не озеро. Якщо сюди впадете, затягне, як вир.

Івона проігнорувала попередження та обережно ступила на греблю. Спочатку вона дістала фотоапарат, перегорнула сторінку у блокноті на номер п'ять і почала робити фотографії. Жінка швидко фотографувала, практично відчуваючи, як хвилювання заливає її щоки. Вона мала справу, насправді мала. Яка темна атмосфера. Гангстери прибувають до Похмурого Лісу з тілом, від якого потрібно позбутися, зустрічають двох коханців і вирішують їх знищити, бо ті бачили забагато. Зв'язки з поліцією роблять, що ніхто справою не займається. Ось і все. У неї була історія. Вона дістала диктофон.

— Маркер номер п'ять, — сказала вона, її голос сповнений хвилювання. — Болото в лісі, приблизно за півгодини ходу від стоянки. Найімовірніше, тут лежать тіла Ришарда Павлицького та Барбари Рембач. Чи могли вони самі забрести в цю місцевість і втопитись? Безсумнівно, Ришард знав цей ліс, тому знав про підступне болото. Вони, мабуть, щось побачили, щось надто важливе, щоб з цим жити далі. Це єдине можливе розв'язання, іншого не бачу.

Жінка зупинила запис і подивилася на лісничого, який спокійно спостерігав за її діями.

— Могло так бути? — спитала вона.

— Хто знає, — відповів той. — Я тут для того, щоб охороняти ліс, а не розгадувати подібні таємниці. Ми тоді були на тому болоті, але нічого цікавого там не було, — знизав він плечима.

— Треба обшукати це болото, — раптом сказала журналістка і подивилася в бік заростей водосховища.

— Що зробити? — здивовано спитав чоловік.

— Ну, обшукати, — повторила вона. — Має бути якийсь метод. Якийсь локатор чи щось таке. Нещодавно я чула про ці, ну, георадари. Як тільки вийде моя стаття, все заворушиться, ось побачите. Буде тиск, голови покотяться, і ніхто не скаже, що чогось не можна зробити, бо якщо одні люди підуть у відставку, з'являться інші, і вони будуть прагнути проявити себе. Самі побачите, сотня людей з обладнанням кинеться сюди, обшукають кожен сантиметр цього болота, і я буду єдиною, хто про це повідомлятиме.

Жінка взяла фотоапарат і повернулася до водосховища. Так, їй потрібно було зробити ще один кадр: вона, на місці, де спочивають десятки тіл.

Раптом вона відчула дуже сильний удар у спину, ніби хтось на повній швидкості наскочив на неї на тротуарі. Журналістка впала вперед, інстинктивно простягаючи руку, щоб пом'якшити падіння, але удар об землю був таким, ніби вона приземлилася на застелене ліжко. Щось неприємно забулькало. У неї закололо в носі, і вона відчула запах сірки.

Жінка подивилася на долоні, але для цього їй довелося витягнути їх з багнистої землі. Фотоапарат відлетів за метр. Інстинктивно вона потягнулася за ним, але потім її ліва рука опустилася до середини передпліччя. Вона відчула, ніби місила тісто. Івона закричала і різко відсахнулася назад, її руки з тихим лясканням вирвалися з водянистої багнюки. Нарешті їй вдалося звільнитися і стати на коліна, але в цей самий момент щось тепле огорнуло її ноги. Вона різко смикнулася і перекотилась на бік. Подивилася на лісничого, який стояв на березі і дивився на неї байдужим поглядом.

— Допоможіть, — крикнула вона, але щось заглушило її голос.

Ні, це була не земля, яку вона відчувала на губах; страх стиснув їй горло. Ні, навіть не страх, а жах. Її мозок одразу проаналізував ситуацію та надіслав чіткий сигнал її свідомості.

Ти тонеш.

Ти помираєш.

Лісничий сильно штовхнув її, а вона була легкою, сама в цьому зізналася. Вона летіла, як ганчір'яна лялька, більше ніж за три метри від берега. І якби вона лежала нерухомо, то могла б і вилізти, але жінка почала інстинктивно смикатися, змушуючи болото, яке сягало їй до середини стегон, поглинати її. Вона все це знала і розуміла, що допомоги не отримає. Все, що потрібно було б чоловікові, це дотягнутися до жердини в руках, вона б схопила її, і він би спокійно витягнув її на берег. Він був великий і сильний, а вона ж була легкою.

— Допоможіть! — закричала вона і знову злякалася звуку власного голосу, цієї дивної, незнайомої нотки паніки.

Лісничий мовчав. Він дивився на неї з таким спокоєм, ніби спостерігав за рухом транспорту, чекаючи моменту, коли зможе перейти дорогу.

— Допоможіть! — закричала жінка щосили. — Допоможіть! Порятуйте!!!

Він навіть не озирнувся. Це ще більше налякало її, хоча ще кілька секунд тому вона була впевнена, що страх повністю поглинув її. Але тепер вона знала, що ніхто її не почує, нікого тут немає, ніхто не прийде її врятувати. Він знав це. Він знав цей ліс і це місце. Чому? Чому він це зробив? Вона опускалася все нижче і нижче. І все швидше і швидше, як їй здавалося. Її ноги були паралізовані; вона не могла ними рухати, і кожна спроба, здавалося, лише погіршувала її становище. Але вона мусила боротися, вона була біля берега, можливо, тут було мілко, і вона скоро торкнеться твердої землі?

— Господи Ісусе. — Вона розплакалася. — Допоможіть мені. Благаю вас, допоможіть мені. Благаю вас! Я нічого не скажу, нічого не робитиму, я піду звідси, нічого не робитиму, благаю вас, нічого не робитиму.

Він навіть не ворухнувся. Стояв там, мов статуя, присвячена якомусь язичницькому богу, відповідальному за смерть і страждання.

Жінка відчула, як її руки піднялися, підняті каламутним мулом, що сягав її плечей.

— Допоможіть!

Їй хотілося жити, о, як вона хотіла жити. Це був сон, так, це був сон. Прокинься, Івонко, прокинься. Ти приїхала на стоянку і вирішила подрімати. Ти відкриєш очі і закричиш, потім вистрибнеш із паркої машини на дорогу і щиро вимовиш "чорт забирай", а потім зітхнеш з полегшенням. Так, ти зітхнеш з полегшенням. Тобі просто потрібно глибоко вдихнути і виплюнути бруд з рота.

Набрати повітря.

Розділ 26

6 січня 2025 року

— Не вірю, що вона послизнулася і впала в болото, — сказав Пьотр.

— Насправді, — запевнив лісничий. — Я не вбивця.

Комісар не зводив очей зі свого співрозмовника. Той брехав, як по нотах. Він чудово знав, що сьогодні вони нічого йому не зможуть довести. Хіба що знайдуть тіло журналістки та сліди насилля на ньому, але Мусялович був надто хитрий для цього.

— Я хороша людина, — раптом сказав лісничий. — А може, був такою до тієї ночі? Але потім все пішло шкереберть. Абсолютно. Я чекав двадцять п'ять років, поки хтось постукає в ці двері та скаже, що мене арештовують. Це довгий час. Озираючись на весь цей клятий час, можна сказати, що це була ціла вічність. З Філіпом трапився нещасний випадок. У Вальдека Вітески хвороба Альцгеймера; тепер він навіть не усвідомлює, що обісрався. Я боявся, що коли хвороба роз'їсть його мозок, він почне говорити про те, як застрелив ту жінку, але, на щастя, він, здається, забув про це. Але…

Раптом Мусялович подивився на Пьотра, його очі звузилися, і на губах розпливлася не дуже приємна посмішка.

— Чому вона тікала? — спитав він. — Вона бігла в паніці, босоніж, в одній лише шубі. Вона пішла в ліс з твоїм батьком і щось побачила. Але що? Твій батько теж тікав, і тому його збила машина тієї жінки. Але його рани не від аварії, так вона казала. Я прочитав цю статтю сьогодні вранці.

Пьотр не відповів. Міцніше стиснув пістолет.

— Що там сталося? — продовжив лісничий. — Що їх так налякало? Я з самого початку розмірковував про це, але не хотів заглиблюватися в цю справу та ризикувати, що ні до чого це не призведе. У жодному з файлів про це не було згадки. Цікаво, чи не так? Жодних інших машин, лише один хлопець, який їхав на велосипеді морозної ночі. Мені це теж не сподобалося, але я не став цим займатися. А потім та журналістка почала наполягати, але під час мого інтерв'ю вона попросила мене зберегти це в таємниці, сказавши нікому не розповідати, бо вона думала, що до цього причетна поліція. Вона мала на увазі тебе, так?

Пьотр мовчав.

— Ти їх накрив, — раптом оголосив Мусялович. — Це єдине, що має сенс, а не ті усі ці казки про банди та інше. Дурниці. Ти їх накрив, напав на батька, а потім на ту жінку. Вона тікала від тебе. Ось чому... — Чоловік недовірливо похитав головою. — Ось чому поліція нічого не зробила, бо це був ти. — Ти ж потім сам займався своєю справою. І більше того, я був упевнений, що після зникнення тієї журналістки буде Армагеддон, що ти шукатимеш у болоті. Курва, я був на межі нервового зриву, хотів іти зізнаватися.

Пьотр мовчав.

— У нас обох є таємниці, — сказав лісничий. — І які таємниці. Боже мій. Ти абсолютно не зацікавлений у розкритті цієї справи. І тому я нічого не скажу про те, що зробив я. Бо тоді я розповім все, що ти зробив. Це ж глухий кут, чи не так? — Мусялович виглядав так, ніби щойно почув, що лікарі помилилися, і рак, який його гризе, виявився легкою хворобою. — Все владнається. — Він підвівся з дивана і схопився за голову. — Можливо, тебе й не засудять, зрештою, стільки років минуло, але зі служби полетиш. Інформація стане вірусною, подкастери будуть за неї сваритися. Я подбаю про це. Син нападає на батька та його коханку прямо перед Святвечіром, ті обидва тікають, батько потрапляє до незнайомої жінки, а цю жінку випадково підстрелюють. Курва, та вони про тебе серіал знімуть.

Постріл "глока" пролунав не так гучно, як можна було б очікувати в закритому просторі. Ударна хвиля прокотилася крізь мисливські трофеї, що висіли на стінах, і занурилася в густе хутро підстрелених тварин.

Пьотр сховав пістолет до кобури та підійшов до мертвого лісничого. Він витягнув з кишені одноразові рукавички, підняв відкинуту двостволку, потім став позаду господаря, який сидів на дивані, поклав йому в руки зброю, прицілився в стіну та натиснув на курок. Гук був майже оглушливим.

Він перейшов на інший бік столу та оглянув жертву. Що ж, балістична експертиза та інші тести не повинні були виявити жодних суттєвих відхилень. Вони розмовляли за столом, коли раптом мисливець витягнув з-під столу двостволку і піднявся. Пьотру вдалося відскочити назад і одночасно вистрілити. На щастя, кулі його минули. Все зробиться більш правдоподібним після огляду озера.

Раптом він щось почув. Стукіт? Можливо, це був той собака, якого Мусялович пішов замкнути? Він пройшовся будинком, уважно прислухаючись. Коли дійшов до комори, то помітив люк, що вів до підвалу. Звідти кожні кілька секунд долинав легкий шум, ніби хтось кидав там щось м'яке.

Він відімкнув люк. Увімкнув ліхтарик і спрямував його промінь у вузьку щілину. Якщо це справді був собака, він не хотів, щоб він кинувся на нього. Але це не була тварина, хоча й виглядала як така. Власник закривавленого обличчя стояв приблизно в трьох метрах нижче, тримаючи в руках один зі своїх черевиків. Пьотр знав цього чоловіка.

ЕПІЛОГ

Сивоволосий чоловік з яскраво вираженими залисинами по лінії волосся доброзичливо посміхнувся, і здавалося, що його онуки скоро залізуть йому на коліна, і він почне пропонувати їм цукерки. Він був чисто поголений, а невеликі складки його шиї спадали на комір білої сорочки.

— Питаєте, пане доктор, чи я задоволений життям, — сказав старший чоловік. — Розумієте, не зовсім. Я роблю, що можу, день у день, а поваги ніякої. І чи завдаю я комусь шкоди? Чи зробив я щось поганого у своєму житті? Ні, таке життя, кожен оре, як може. В мені багато доброти, я думаю. Іноді я випиваю, але кого це хвилює? За власні п'ю. А людина не верблюд; випити мусить. Але ж отак загалом, якщо подивитися збоку, то не найгірше.

Професор Давид Красицький призупинив запис з словами Рисєка та подивився на свого гостя, комісара Пьотра Павлицького.

— Ти впевнений, що не хочеш з ним поговорити? — спитав він.

— Ні, — коротко відповів чоловік, який сидів за столом.

— Розумію. І більше не питатиму.

Пьотр протягнув руку до чашки кави — до речі, дуже смачної. Він подумав, чи подають її лише гостям, чи й пацієнтам також. Лікар спостерігав за ним з посмішкою.

— Стільки злого сталося в усій цій справі, — нарешті заявив він. — І все це через людину, яка зараз сидить тут, доглянута, поголена, нагодована та задоволена своїм життям. Ти порахував, скільки життів він зруйнував?

Пьотр не відповів. Він допив каву та жестом вказав на чашку, що його колега одразу зрозумів, тому взяв у нього чашку і поставив її під кавоварку. Натиснув відповідну кнопку, і скрегіт кавомолки наповнив кімнату.

— Спочатку був тихий постріл, потім гучний, — несподівано оголосив він.

— Так, — підтвердив Пьотр.

— Хочеш поговорити про це?

— Ні.

— Людям, які брешуть або завдають комусь болю... — невролог зробив паузу. — Людям, які роблять щось подібне, іноді потрібно поговорити.

— Мені це не потрібно.

Давид поставив чашку, наповнену ароматним напоєм, на стіл перед поліцейським.

— Розумію.

— Чому ти збрехав в протоколі? — спитав комісар. — Ти сказав, що, перебуваючи в підвалі, чув два постріли, один за одним. Це мене навіть тоді здивувало.

— Ти врятував мені життя, — коротко та чесно відповів той. — І це була погана людина. Ти — хороша. У тебе, мабуть, були свої причини. Коли я вийшов з тієї темної камери та побачив тіло лісничого, я одразу зрозумів, що там сталося. Яким був фінал цієї історії?

— Тільки хто в цій історії є насправді поганим?

— Ти поставив найскладніше питання в історії людства.

Пьотр протягнув руку до чашки та понюхав її вміст, що викликало в його голові шалений вибух асоціацій, які стосувалися переважно реклами кави по телевізору, де люди, які її п'ють, завжди щасливі, і після першого ковтка широко посміхаються та зітхають від блаженства.

— Але якщо ти колись захочеш поговорити про це...

— Це був кінець історії, Давид. Це вже більше не повинно відбутися.

Пьотр ковтнув кави та заплющив очі. Чорна та гірка. Як його совість.

КІНЕЦЬ

Сандомир, 8 липня 2025 р.

Післямова

Одне з найпоширеніших питань, яке ставлять на зустрічах авторів, — звідки автори беруть ідеї для книг. Тож слухайте уважно.

Вже давно в мене виникла ідея для історії, в якій чоловік, через двадцять п'ять років після зникнення, повертається додому і вважає, що вийшов напередодні. Усі в шоці, а він, звичайно, більше всіх. Я відклав цю ідею, коли візьмуся за якусь фантастику.

Два роки тому мене запросили на фестиваль "Кримінальна Афера" у Гдині. У моєму готельному номері було лише кілька телевізійних програм, і оскільки наближалися вибори, контент обмежувався протистоянням лівих правим і правих лівим. Зазвичай я не дивлюся телевізор, але мені подобається, коли щось грає в моєму готельному номері, але я не міг цього терпіти, оскільки мене абсолютно не цікавить політика. Я шукав в Інтернеті щось послухати і натрапив на підкаст, у якому професор Анджей Драган розповідав про штучний інтелект. Це було неймовірно цікаво. Під час трансляції професор порадив книгу Олівера Сакса "Чоловік, який сплутав свою дружину з капелюхом". Я одразу купив цю аудіокнигу та почав слухати.

У книзі описано найцікавіші випадки з медичної кар'єри автора, відомого та шанованого невролога. У розділі під назвою "Моряк, якого було загублено" він описує випадок чоловіка, який потрапив під його опіку в 1975 році у віці сорока дев'яти років. Пацієнт був переконаний, що йому дев'ятнадцять, і що зараз 1945 рік. Він вірив, що війна все ще триває, сміявся з ідеї висадки на Місяць, впізнав свого брата, але був здивований, що його брат виглядав таким старим. Діагноз був психоз Корсакова. Звучить знайомо?

Після прочитання цієї історії у мене в голові все стало на свої місця; я одразу зрозумів, що історія Рисєка буде чим завгодно, тільки не фантастикою. Усі симптоми, методи обстеження, діагноз і поведінка пацієнта змодельовані на тому, що Олівер Сакс описав у своєму описі пацієнта. Я закликаю вас прочитати самим, оскільки це неймовірна книга.

Я також консультувався з доктором Малгожатою Кубіш щодо анатомічних деталей та характеристик психозу Корсакова, за що я дуже вдячний. І не лише за консультації, бо коли я потрапив під її ніж, вона бездоганно мене вилікувала. Я дякую видавництву "Скарпа Варшавська" за їхню творчу свободу та наставництво, і особливо Івоні, яка зобразила журналістку, що зустрічає свій сумний кінець у болотах. Моїй редакторці, Моніці Орловській, за те, що їй доводиться боротися з тим, що потрапляє на її стіл. Я не заздрю вашій роботі; я захоплююся вашою майстерністю.

Дякую Янушу Задурі, який прочитає цю книгу вголос і зробить це майстерно. Хочете вірте, хочете ні, але мої персонажі вже говорять його голосом у моїй голові.

Моя постійна подяка моїм консультантам: пожежникові Міхалу Шклярському, який познайомив мене з питаннями, пов'язаними з гасінням пожеж, у цьому випадку, пошуками в болотистій місцевості, та Аркадію Саульському, чудовому письменнику та спеціалісту з вогнепальної зброї.

Дякую всім моїм колегам-письменникам, чи то шановним "криміналістам", які завжди готові допомогти, підтримати та сказати добрі слова. Ніколи не думав, що опинюся в такій шанованій компанії.

Нарешті, тим, хто мав бути на початку: моїй сестрі Поліні та дружині Магдалені. Саме завдяки цим двом чудовим жінкам мої книги набувають своєї остаточної форми. Я мав вашу підтримку з самого початку, коли навіть ще не вірив у себе.

Моя постійна подяка вам. Пам'ятайте, без вас я не був би письменником. Я отримав від вас більше, ніж міг просити. Я повертаю цей борг новими історіями. Сподіваюся, вони хороші.

Я також хочу додати, що вся інформація, якою я поділився щодо шкідливого впливу алкоголю, є достовірною. Згідно з останніми дослідженнями, це потужна отрута, така ж небезпечна для організму, як азбест, і одна з найбільш канцерогенних речовин. Щороку в Польщі від смертей, пов'язаних з алкоголем, помирає понад 30 000 людей — вісімдесят дві людини на день.

Безпечної дози алкоголю не існує.

Переклад: Марченко Володимир Борисович, 2025 р.