Снежная Академия

Глава 7. Скрытые мотивы

"Давно не испытывал истинного,

настоящего влечения"

Из личных заметок Мороза

Как здорово спать и просто наслаждаться миром грез.

Мне снились заснеженные деревья, белые медведи и узоры. Сияющие морозные узоры на снегу.

Белая поляна пошатнулась и выплюнула меня в реальный мир.

— С добрым днем, засоня, — улыбающаяся моська Васильева оказалась напротив моего лица.

— Совсем обнаглел, — пробурчала, повыше натягивая одеяло, — будить меня с утра пораньше.

Тело на той половине кровати фыркнуло.

— Ты проспала обед. Скажи спасибо, что я не разбудил тебя час назад.

Обед проспала? То есть нормальной еды я не увижу?

Ну, ладно. Стройнее буду.

Подумаешь, еда. Сон важнее.

— Ва-аря-я, — протянул нудный друг, — я тебе, между прочим, принес суп и салат. Было пирожное, но я благородно спас твою фигуру.

Суп — весомый аргумент. Нехотя разлепила глаза, "споткнулась" о довольное лицо Васильева и скривилась.

— По утрам радуются только извращенцы или маньяки. А давай мне обед в постель, а? Я не хочу-у встава-ать...

— Принеси, теперь подай, и кто из нас после этого обнаглел? — Лис сложил руки за головой.

Я потянулась, подтянулась, по-прежнему не желая покидать теплое гнездышко.

Забавно. Мы похожи на уставшую семейную пару с приличным стажем. Растрепанная и сонная жена и заботливый муж. Объелся груш.

— Ты куда вчера пропала?

— Олени оказались немножко свиньи, — мягко сказано. — Еще я стала случайным свидетелем разговора Селены с какой-то женщиной. Хотя разговором это назвать сложно. Селена истерически вопила, а женщина шипела и рычала, но не суть. Она заставляла Селену закрепить что-то, без чего та умрет, а она сказала что умрет, если это сделает. Понял?

Лис с удивлением рассматривал белую стену напротив.

— Она тебе не говорила, какой приворот сделала?

— Да, а еще сказала как его снять. Ну конечно не говорила, думаю мозг у нее есть чтоб не допускать глупых ошибок.

— Но она рассказала о самом факте приворота, так что глупостью не обделена, — фыркнул Лис, продолжая гипнотизировать стену.

— Прожжешь дыру — заставлю делать ремонт, — предупредила на всякий случай.

Глянь, ухмыляется. Что-то задумал. Сбросит меня с кровати — отомщу. И мстя моя будет ужасна. И беспощадна.

Лис ловко сдернул с меня одеяло, оставляя в одной короткой майке и черных трусах в звездочку.

Я ему устрою звездец!

Дернул за ноги, стягивая вниз и... защекотал!

— А-а-а! — завопила пополам со смехом. — Я... я... Лис, чтоб тебя... боюсь... отпусти-и... щекотки... подло... ха-ха... не могу... больше... смеяться...

Где-то со стороны двери донеслось глухое покашливание. Лис не сразу успокоился. Смеясь, он рухнул рядом со мной раскрасневшийся и веселый. Я, видимо, выглядела примерно так же.

Мне не показалось. В дверях действительно был... стоял...

— Мороз Морозович, — протянула с широкой улыбкой и сбивчивым дыханием, — а меня тут... будят.

Васильев продолжал улыбаться, но теперь настороженно просматривал пути отступления.

Ректор стоял в том самом свитере, который я позаимствовала. Прислонившись плечом к косяку и сунув левую руку в карман темно-бежевых чиносов, он выглядел потрясно, но не как ректор.

— Вижу, с вами все в полном порядке, — мягко произнес он. — Последствий проклятья не осталось.

Лис облегченно вздохнул и выдал:

— Не осталось, я проверил.

На лице Мороза появилось загадочное предвкушение.

— Васильев, — добродушно начал он, — вам нравятся медведи? Любите полярных лис?

От улыбки друга осталось лишь воспоминание. Пора спасать товарища, пока его в заполярье не отправили "дарить людям радость нового года".

— Я панд обожаю, енотов, — Лис, чтобы не смотреть на Мороза и занять руки, заправлял мою постель.

Во время нашей кроватной "заварушки" я частично оказалась под одеялом. Откинув мягкое и теплое, слезла с кровати.

Футболка не была рассчитана на появление незваных гостей, и как бы я ее ни натягивала — труселя можно беспрепятственно разглядеть вместе с ногами.

Мороз перевел взгляд с Лиса на меня и слишком заметно посуровел.

Друг резкую смену настроения тоже заметил и решил сбежать. Как настоящий мужчина.

Проскользнув мимо ректора остановился в гостиной и, активно жестикулируя, зашептал:

— Я тебя внизу...

Мороз обернулся, Лис замолк, оглянулся по сторонам, мол, не понимаю как здесь оказался.

Хлопнула дверь.

И почему у меня ощущение, что все это — уже было? Каждый день одно и то же: действие меняется, а суть остается.

— Липова, скажите мне, почему каждое утро у вас в комнате находятся мужчины? — беспристрастный Мороз в расслабленной позе устроился на стуле.

Мужчины? Хорошо, что про себя не забывает.

— Не поверите, я задаюсь тем же вопросом, — сложенные на груди руки, сосредоточенный взгляд и трусишки со звездочками.

Идеальный вид для ведения переговоров. Смути, убеди, победи — мой лозунг. Определенно.

Что делать: бежать натягивать штаны или выдержать взгляд? Убегу — проиграю дебаты, останусь — порадую глаз Мороза. Нет-нет да проходится по фигуре. Как бы невзначай.

Всегда можно объяснить: "Вы сами провоцируете", — а я вообще не виновата. Сделали из моей комнаты проходной двор.

Ректор, уважаемый человек, взрослый и мудрый, а о личном пространстве — не, не слышал.

— Я пришел узнать о вашем самочувствии, — он с налетом легкой улыбки смотрел в глаза. — Вы моя студентка и я несу ответственность за вашу жизнь.

Никогда еще не испытывала подобного чувства: стою едва ли не полуголая перед удобно устроившимся мужчиной. Словно я стриптизерша. Футболка хотя бы пятую точку прикрыла.

— Васильев мой друг, его тоже волнует мое состояние.

Волнение нарастает с каждой минутой. Выгляжу я прекрасно, без сомнений, но почему Мороз со спокойствием удава сидит и даже не просит одеться? Не изображай я невозмутимость, давно бы ускакала и закрылась в гардеробе. Одно дело — случайно подглядеть, другое — разговаривать в таком виде.

Да, он уже видел меня в белье, и не один раз. Но то было стечение обстоятельств!

— Кстати, Мороз Морозович, а почему я у вас дома очнулась без одежды?

— Мне было необходимо видеть энергетические потоки под кожей, — ничуть не смущаясь, он закинул щиколотку на колено.

Мне больше нравился суровый ректор в будний день, а не отдыхающий от своих обязанностей Мороз.

— Вы меня в чем-то подозреваете? — он изящно изогнул бровь.

Ощущение, будто нахожусь на заседании. "Слушается дело по соблазнению профессора Снежной Академии, Верховного чародея Верховного Сообщества Чародеев, первого консультанта Министра магии по вопросам образования юных волшебников, основателя и ректора Снежной Академии Мороза студенткой Липовой Варварой. Обвинитель со стороны потерпевшего — Мороз, со стороны защиты — сама подсудимая. Заседание считать открытым". Я реально чувствую себя соблазнительницей, но у меня ведь и в мыслях не было!

Ответить на вопрос, значит продолжить обсуждение щекотливой темы. Лучше всего свернуть в другую сторону.

— Мороз Морозович, вы знаете, что вас приворожили?

Настолько удивленным я его, кажется, не видела.

Низкий глубокий смех тоже услышала впервые. М-м… чарует… Ему бы почаще смеяться и равнодушных вообще не останется.

— Надеюсь, не вы до этого додумались? Моя симпатия к вам естественна без приворотов.

— Не я. Что?!

Правый глаз задергался. Несильно, но ощутимо. Руки сами собой потянули футболку вниз. Непроизвольно. Мороз сопроводил движение снисходительной улыбкой.

Ну зачем? Заче-е-ем? Как теперь ему в глаза смотреть? Как себя вести? Как?!

— Дышите, Варвара.

Вдох-выдох… вдох…

Всевышний! За что?!

— Дышите.

Вдох-выдох…

Ему показалось. Он просто полторы тысячи лет никого не замечал, а я слишком часто попадалась на глаза. Вот и все. Вот и все!

— У вас… прекрасное чувство юмора, Мороз Морозович, — засмеялась я. — Чуть до приступа не довели.

Ректор больше не смеялся. Какое-то время всматривался в мое лицо, затем кивнул своим мыслям и с отстраненным выражением строго спросил:

— Кто приворожил? Откуда информация?

Расслабленно выдохнув, рассказала все, что говорила Селена и пересказала подслушанный разговор. Меня поблагодарили за донесение и посоветовали быть максимально осторожной, обращать внимание даже на, казалось бы, незначительные мелочи. Почему — Мороз объяснять не стал. Напоследок посоветовал переодеться в спортивную форму и приготовиться к еженедельным академическим играм.

Я к чему угодно приготовлюсь, лишь бы больше не испытывать такого дикого страха. Шутки у ректора никуда не годятся. Подарила бы ему пособие по развитию чувства юмора, да боюсь отчислит.

***

На сборы ушло около часа. Не торопясь залезла под душ, обдумывая странное поведение Мороза. Вернее, для меня оно странное, а для ректора…

По последним слухам, мы с Морозом уже два раза серьезно поссорились и успешно помирились, и все из-за Васильева! Конечно, нашли камень преткновения. Устроили мексиканский сериал из Академии. Сами придумали и сами же в недоумении — как одна девушка свела с ума двоих мужчин. Одного — самого лучшего в мире ректора, второго — простого, но очень перспективного студента. Мне тоже интересно, когда я все успеваю?

Бегай я за Морозом подобно остальным жаждущим внимания студенткам, едва ли возник шум-гам вокруг моей персоны. А мне нет нужды за ним бегать. Он — ректор. Единственные отношения, которые я хочу иметь в Академии — образовательные. Меня учат — я усваиваю, веселюсь и радуюсь. Все!

Лис обещание сдержал. Терпеливо сидел на скамейке в ожидании меня.

Оделись гармонично не сговариваясь. У меня бежевый костюм, на тон темнее — у него, даже по крою похожи. Можно подумать вместе собирались.

— Клевый прикид, — оценил друг, закинул руку на плечо и повел в противоположенную сторону от центрального входа.

— У тебя тоже. Спасибо за обед и доставку в номер.

— Ерунда, — мы свернули в темный коридор с ярким белым светом в конце. — Чего от тебя Мороз хотел?

— О самочувствии узнал и я рассказала о привороте.

Об остальном умолчала. Лису доверяю, но все ему знать необязательно. Стены здесь тоже подслушивать любят. Увеличение слухов в геометрической прогрессии Академия просто не переживет. Взорвется от концентрации злобных стерв на один квадратный метр.

Мы вышли на заснеженный стадион, окруженный четырьмя гигантскими ледяными столбами. На вершинах каждого — табло из снега с мигающими разноцветными шарами.

Большая часть мест занята, а мне, самой любопытной, захотелось сесть в первом ряду.

— Лис, а что это за "еженедельные игры"?

Взгляд скользил по лицам студентов. Здесь даже яблоку станет тесно.

— Я говорил, что Мороз на фантазию не жалуется? Каждую вторую субботу месяца устраивает игры на стадионе, какие — никто не знает, кроме самого Мороза. Ничего сверхсложного, зато всегда весело.

— Верховный чародей — массовик-затейник. Интересно, водить хороводы вокруг елки тоже он придумал?

Белобрысая наглая персона в окружении щебечущих девушек избрана целью номер один на освобождение места. Пантин с самодовольством о чем-то рассказывал. Мое приближение не заметил — настолько увлекся навешиванием лапши на уши.

— Инфа сотка: на втором этаже сейчас начнется кастинг на должность личного помощника Мороза, — я поочередно смотрела на девушек, минуту назад виснувших на Пантине.

— И что? — пискнула одна с непониманием.

— Есть шанс стать ближе к Морозу, — акцент на слове "ближе" подействовал безотказно.

Блондинка, шатенка и брюнетка рванули с места кто быстрей. Вот что значит — правильно замотивировать!

— На кого ставишь? — Лис с ухмылкой смотрел им вслед. — Брюнетка добежит первой.

— А я думаю блондинка, — она как раз на очередном шаге чуть на шпагат не села.

— Что ты творишь? — Пантин вскочил на ноги.

Лениво обернулась, демонстрируя острую неприязнь. Ну, я точно не знаю, но очень надеюсь.

Блондинчик сперва яростно сопел. Видимо, в этот момент в его светлом уме замкнулась нелогичная цепочка, потому как он с холеной ухмылкой протянул:

— А-а… Я понял. Ты решила избавиться от конкуренток, чтобы мое внимание досталось тебе одной?

Над ухом раскатисто засмеялся Васильев, но Пантина это не смутило.

— Мороз тебя отшил, прибежала ко мне?

Смех прекратился.

Мое недоумение приобретает гигантские масштабы.

Студенты превратились в уши. Конечно, такой спектакль пропускать нельзя, повтора не будет.

— Думать — штука полезная, но с чего ты взял, что у тебя получается? — вкрадчиво поинтересовался Лис и притянул меня к себе за плечи.

На бледном лице мелькнула озадаченность. Ненадолго.

— Так ты… — губы расплылись в широкой улыбке с последующим издевательским смехом. — Ты с ним теперь, что ли? Ха-ха! Эй, народ! Вы это слышали?! Наша ведьма теперь с Васильевым!

Мы с Лисом переглянулись.

Кидаться опровержениями? Бессмысленно. Толпа уже улюлюкает и гогочет вовсю, любые аргументированные доводы будут восприняты неадекватно.

Доказывать свою правду? Отстаивать непричастность к любым отношениям? Можно было бы, но зачем? Люди любят верить в то, во что хотят верить.

Не обращая внимание на громкие обсуждения вокруг, мы сели на свободные места.

— Как думаешь, через сколько минут они нас поженят? — Лис наклонился ко мне.

— Минут пять, не больше.

— Уже написала клятву? Учти, без клятвы я на тебе не женюсь.

— Ты праздничный ужин заказал? Учти, без праздничного ужина на брачную ночь не рассчитывай.

Позади нас захихикали девчонки. Готова спорить — они услышали только последнюю реплику.

Обсуждения среди женской половины студентов быстро сменили вектор. Теперь они активно строили планы по взятию штурмом "ледяное, продрогшее от одиночества" сердце ректора. Ну, не такое уж и ледяное. И сам он далеко не холодный.

Пантин всячески способствовал порождению новой волны слухов и сплетен, и у него это прекрасно получалось. Гораздо лучше, чем думать.

Для удобства я улеглась Лису на плечо. Нас все равно считают парой, так что хуже не будет.

Покрытая льдом Академия блестела на солнце, переливалась цветами радуги.

Год назад, когда я не смогла пройти сюда, думала, что никогда не увижу ее. Каждый день рисовала в воображении величественное здание, прогуливалась по коридорам и верила. Надеялась, что мечта сбудется.

И вот я смотрю на нее, могу дотронуться до стен рукой… и я счастлива! Рядом со мной друг, вокруг — неприятели, мы — против целого мира, и чистый кайф…

В меня никто не верил. Даже родная мать. Но я здесь. Я смогла. И никому не позволю отнять у меня мечту.

Из Академии твердой поступью вышел Мороз, в том виде, в котором я его видела час назад.

При дневном свете белые волосы казались сияющими, а узоры сверкали на солнце тысячами белых искорок… Словно снег в свете фонарей…

Студенты затихли. Девушка по соседству вовсе забыла, как дышать. Признаться честно, я ее понимаю. Мороз выглядит даже лучше обычного.

Нет, он всегда шикарен, но теперь что-то изменилось. Словно на него вылили флакон флюидов и ведро тестостерона.

— Как настроение? — спросил весьма органично, будто он не ректор, а старый приятель.

Удивлялись только новички, остальные охотно рассказывали о прошедшей неделе, кто-то даже высказался о несправедливой оценке профессора Даронина.

— Лис, что происходит?

Мороз беседовал с каждым и со всеми одновременно. В легкой, не присущей ректору манере.

— Это методика Мороза, — шепнул друг. — Чтобы быть ближе к студентам, лучше нас понимать, каждые выходные он надевает обычный свитер и тусит с нами на равных. Никто не переходит черту, отчислять выходные не мешают, но вообще круто придумал. Ректора лучше Мороза не существует.

Вау... Система.

Никогда бы не подумала...

Я знала, что Снежной Академии равных нет, но моя фантазия скудна по сравнению с Морозом.

— Кто хочет сыграть? — он неожиданно перешел к сути.

Желающих оказалось... все. И никого не пугает отсутствие вводных? То есть делайте со мной что пожелаете, я согласен или согласна на всё?

Взгляд голубых глаз прошелся по мне и остановился на Васильеве. Он как раз тянул руку, а вторая, перекинутая через мое плечо, расслабленно болталась.

Хитрый прищур остался непонят окружающими, но только не мной. Мороз снова решил отыграться на Лисе?

Рука взметнулась быстрее, чем я сообразила.

Уголок губ ректора едва дрогнул.

— Выходите, Васильев. И Липову с собой берите, уж больно лицо у нее довольное.

Представляю, какой фейерверк происходит в головах наблюдающих. Наверняка тридцать три варианта убиения любовником второго любовника. Ведьма ведь не может быть одна, ее ж кровать всегда должна быть занята. И она занята. Каждый день. Мной.

Девиз "делай, а потом думай" стал, похоже, символом моей жизни. "Не дам друга на растерзание", — звучало в голове, когда я тянула руку. Голос переменился, теперь внутренняя Варя машет ручкой и кричит: "Адьёс, увидимся после твоего позора!"

Есть тип людей — очень мне нравится, — у них на лицах написано все. Начиная от радости встречи и заканчивая ненавистью к миру. Но существует другой тип, — этакие загадочные личности. Хоть засмотрись, ничего не разберешь. Это как раз про Мороза.

Лиса распирало от нетерпения. Подпрыгивая на месте, он весь светился от счастья.

Я не могу радоваться непонятно чему, поэтому просто смотрела на Мороза в ожидании. Не уверена в правильном толковании, но глаза его горят азартом.

Мерещится всякая ерунда, честное слово.

Вблизи его кожа ослепительно сверкала. Удивительно! Он будто обшит тысячами бриллиантов.

Как такое возможно? Это взаправду или иллюзия? А если снять свитер, засияет весь?

Немыслимо!

Я хочу проверить.

— Варвара, вы меня слышите? — ректор вопросительно на меня смотрел.

А-а… я засмотрелась и все прослушала?

— Конечно, — невозмутимо кивнула.

Не говорить же при всех студентах, что задумалась, весь Мороз светится или только часть?

Справа от нас воздух зарябил, переливаясь радужным светом.

Так, переход.

Лис уверенно шагнул в него.

Ну, не отправят же нас на съедение волкам?

— Узнайте задание у Васильева, — раздалось над ухом.

Похоже, я отношусь к тому типу людей, у которых все всегда написано на лице.

Не оборачиваясь, шагнула в переход.

Ель-метель! Зеленый лес вокруг, соловьи поют, летом пахнет… и Лис на дерево карабкается.

— Ты чего так долго? — прокряхтел он, подтягиваясь на ветку. — У нас всего полчаса.

— Полчаса на что?

Друг с неверием посмотрел сверху вниз.

— Серьезно? — протянул с досадой. — Ты не слушала?

Неловкость с самого утра бьет рекорды.

— Э-э… я задумалась… м-м… сильно задумалась.

Лис хотел что-то сказать, но передумал и просто кивнул.

— Координируй меня снизу!

— Объясни хотя бы, за какой шишкой тебя туда понесло?

— Нам надо поймать белку и сделать с ней фото, — зад Васильева, обтянутый штанами, мелькал перед глазами.

— Какой в этом смысл?

— Варя, не тупи! — лицо Лиса превратилось в небольшое пятно. — Это просто игра, понимаешь? Смотри, где пушистый хвост? Куда мне дальше?

Мучить животное ради какого-то фото! Игры у Мороза… бессмысленные. Знала бы, ни за что бы не подписалась.

— Ну, я пока вижу только одну белку, — протянула, заслоняя глаза от солнца.

— Где?

— Да вот же, я прямо на нее смотрю.

— Ха-ха, — буркнул Лис, — когда спущусь вместе посмеемся. На твоей кровати было очень удобно веселиться.

— Еще б ты сказал, что неудобная! Сам завалился, без приглашения. Так, на соседнее дерево смотри! Справа рыженькая скачет. Да от меня справа!

Белка с повышенным интересом наблюдала за интуристом. Она даже забыла, куда бежала. Увидела странный объект и замерла в ожидании. Ей попкорна в лапах не хватает.

А я тоже на фото должна присутствовать? Я люблю экстрим, но лезть по дереву на высоту двухэтажного дома категорически несогласна.

Пока Лис спускался на пару веток ниже, белка подскочила, зацепилась за его штанину, в пару прыжков добралась до макушки, уцепилась лапами за волосы и ка-а-ак дернет.

Вопль друга спугнул с гнезд нескольких птиц, а белка ему за это еще и по уху дала.

— Че разорался? — недовольный тонкий голос казался нереальным.

Это точно белка говорит?

— Я вас тут полчаса жду, — она потрясла кулачком. — Из-за Мороза поляну с грибами упустила!

Так. Белка не плод моего сломавшегося воображения. Какое счастье!

С ума сойти.

У Мороза свой личный зоопарк говорящих животных? Он их дрессирует или заколдовывает?

Сколько всего предстоит узнать!

— Уважаемая, простите, пожалуйста, а дар речи у вас врожденный или приобретенный?

Белка перегнулась через голову Васильева и окатила меня презрительным взглядом.

— А отсутствие мозга у тебя врожденное или по пути отбили?

Вот мне просто любопытно — у Мороза все подопечные хамоватые и наглые? Палец в рот не клади, по локоть откусят и не подавятся.

— Лови! — внезапно крикнул Лис.

Вопрос "кого?" отпал сразу — на меня с грозной моськой летела белка.

Ель-метель! Как я ее должна ловить? У нее на морде написано: "Не прикасайся, убью!"

Коричневатый хвост попался под руку вместе с орущей рыжей "милашкой".

Раньше и не подумала бы, что буду выслушивать от белки проклятья до десятого колена и уничижение моих умственных способностей.

— Я прибью сначала ее, а потом тебя! — пообещала спускающемуся с дерева Лису, удерживая рыжую за хвост в вытянутой руке.

— Я тебя сама сейчас… ух, я до тебя доберусь! Ну, давай! Че, слабо, да? Слабо? Да потому что кишка у тебя…

— Лис! — завопила я.

Нет, почему я должна все это слушать?!

— Здесь-здесь, все. Улыбаемся и машем!

Стадион встретил нас громким улюлюканьем, свистом и аплодисментами.

Однако…

А где салют и оркестр? Почему не встречает Министр? Чтоб по всем фронтам.

Мороз наблюдал с первого ряда. На лице — задумчивое выражение, на губах — полуулыбка, вокруг — студентки, не знают как повернуться, чтобы до него дотронуться.

Не пойму, его это огорчает или радует?

— Молодцы, — он поднялся с места.

— О! Шикарно вышло! — Лис дернул меня за руку.

— Что там…

Ох, ель-метель!

С каждого табло на нас смотрели мы с Лисом и рыжая стерва. Я — с выпученными глазами в момент, когда хвостатая потянула меня за волосы. И Лис, схватившийся за белку с благим намерением оторвать ее от меня с пучком моих волос.

— Действительно "шикарно", — аж глаз дернулся.

Руки непроизвольно пригладили волосы. Все на месте, не считая пары совсем не лишних волосков.

Студенты не спеша возвращались в Академию. Обсуждали какой-то бар, вечер, наше фото, отдельно Лиса и меня, нас в контексте "новой пары" и завтрашний выходной.

— О каком баре они говорят? — мы заходили в коридор последними.

— Еще одна фишка Мороза, — Лис поморщился, ощупывая ссадину на щеке. — На один вечер столовая становится баром. Из алкоголя только вино и пиво, но зато всегда весело.

— Снова веселье? Нам придется сражаться с зебрами за стол и отбиваться от реактивных кенгуру?

Друг засмеялся и снова сморщился.

— Не, все мирно. Я зайду за тобой… часа через два, — он махнул рукой и завернул на четвертый этаж.

Академия не перестает меня удивлять.

***

Пока я писала реферат об одном из пяти способов распознавания артефактов, два часа пролетели незаметно.

Я впрыгнула в платье, за две минуты накрасила ресницы, подчеркнула губы алой помадой. Надо ведь соответствовать образу ведьмы.

Элегантное кружево на спине, аккуратные туфли, еще бы островерхую шляпу на голову и черного кота подмышку, и мама родная не признает!

Стук в дверь раздался вовремя, я только закончила с волосами.

— Ва-аря, — взгляд друга заскользил по фигуре, — а чего не белое? Где фата? Подвязку надела? У нас все-таки брачная ночь впереди.

— Кружевное без подвязки сойдет? — я оттеснила Лиса с прохода.

Две девушки с заинтересованными лицами остановились напротив. Бесплатный аттракцион "сплетни всем" работает круглосуточно без перерывов на обед.

— Согласен на все, — хмыкнул Васильев, взял меня за руку и повел к лестнице.

По пути с наглой соблазнительной улыбкой подмигнул девчонкам.

У Мороза появился конкурент. Лис уведет у него одну… нет, двух поклонниц!

А что? Я бы присмотрелась. Не будь мы друзьями — точно взяла бы на вооружение. Красивый, умный и с юмором. Чего еще надо?

Может, поступиться принципами?

Рыжие волосы забавно торчат в разные стороны, из-под рубашки проглядывает спортивный рельеф… Узоров только не хватает, но это мелочи.

— Варь, я ведь сейчас решу, что в самом деле тебе нравлюсь, — Лис мягко улыбнулся.

— Нравишься, — кивнула согласно, — как друг.

— А-а, хитрюшка! — Лис засмеялся. — А я почти поверил.

У всех бывают помутнения. Не понимаю, что со мной происходит, но пора прекращать экспериментировать. Учеба, учеба и еще раз учеба — залог моей успешной жизни.

Никаких отношений!

В полумраке первого этажа свет исходил лишь от неоновой вывески "БАР" на стене и стрелки влево.

— Воу…

Вместе со мной не сдержали возгласа двое новичков. Одного я помню, стоял в овечьем полушубке тогда, в первый день. Трясся то ли от страха, то ли от холода.

Лис уверенно потащил ко входу. Только теперь услышала ритмичную музыку и веселые голоса. Толпа гоготала у открытых дверей, загородив проход.

Нас оценили придирчивые взгляды, особенно "прошлись" по мне.

Им не надоело? Моя персона никак не дает покоя?

— Ребят, ну неприлично девушку в упор рассматривать, — не смогла промолчать. — Я обижусь, разозлюсь и в сусликов вас превращу. У меня для этого все ингредиенты есть: плоть мужчины, — дернула Лиса к себе, — волос врага…

Эффект неожиданности сработал прекрасно — стоящий ближе остальных вскрикнул и ухватился за макушку.

— И комната номер тринадцать, — закончила перечислять.

— Обязательно тринадцатая? — спросил, видимо, самый впечатлительный.

Я уже вошла в образ.

— Разумеется! Это ведь древнее магическое число. Один плюс три равно четыре. Число смерти! Ну что, в сусликов или извинитесь?

Предупреждающе сложила руки на груди, пока Васильев рыдал от смеха на моем плече.

— Кого вы слушаете? — надменный голос прорвался сквозь толпу вместе с владельцем. — Она обычная девка, подстилка. У нас таких половина Академии.

Пантин мерзко хохотнул.

Я — подстилка?!

— Повтори, — сухо попросила, пряча эмоции.

Спиной ощутила исходящее от Лиса напряжение.

Блондинчик подался вперед и чуть понизил голос:

— Тепло под Морозом?

Замахнулась прежде, чем до конца осознала смысл услышанных слов. Рядом натурально зарычал Васильев, словно вот-вот бросится на Пантина.

Быть жестокой разборке, если бы не суровый голос:

— Замерли. Все.

Хмурый Мороз вышел из бара.

Моя ладонь остановилась в сантиметре от бледной щеки.

— Пантин, у вас прорезался голос? — ректор говорил бесстрастно, лишь глаза выдавали гнев. — Отправитесь в Арктику белым медведям песни петь про Новой Год. Просите прощения у Липовой.

Бледное лицо перекосилось, глаза сверкнули.

— Я не люблю повторять дважды, — спокойствие ректора казалось незыблемым.

Разум все же взял верх, потому как в следующее мгновение мы услышали:

— Извини, Варвара. Я был неправ и оскорбил тебя незаслуженно.

Искренности в его словах ни грамма.

Обидно. Из-за неверных выводов, наслушавшись сплетен, вылил свою желчь на меня.

Вымолвить "прощаю" мне гордость не позволила. Ограничилась скупым кивком.

— В понедельник жду вас у себя в кабинете, — Мороз повернулся к Пантину. — Насчет песен в Арктике я не шутил.

Он скрылся в полумраке бара.

Взгляд Пантина сказал, что это еще не конец.

Согласна. Пока лично не приложу руку о его наглую морду — не успокоюсь.

— Я убью его, — Лис приобнял за плечи, глядя в спину Пантину, — если он снова тебя оскорбит.

— Васильев, — голос Мороза звучал строго, но слышалось скрытое веселье, — я могу сделать дуэт и устроить медведям двойной праздник.

— С удовольствием, — не растерялся Лис и тише добавил, — не придется гоняться за белобрысым по всей Академии.

Это фиаско.

Мороз снова появился на входе, теперь — с бокалом в руке.

— Уважаю ваше стремление постоять за подругу, но в стенах Академии я — судья и палач.

— Отлично, мы очень удачно будем в Арктике, — чтоб не выглядеть слишком нагло, Лис говорил тихо, склонясь ко мне, да только знает же — Мороз все слышит.

Вокруг нас — неудивительно! — любопытствующие ждали сенсаций.

— Липова, вы заразили Васильева неугасающим энтузиазмом? — бровь ректора взметнулась вверх.

Ага! Давайте дружно сделаем меня крайней.

Ну уж нет.

— Так ведь хорошо, Мороз Морозович, что я заражаю энтузиазмом, а не чем похуже. Не хочу прерывать наш обвинительно-воспитательный диалог, но позвольте один вопрос: меня будут кормить? Ужин, свечи, вино? Можно просто ужин.

Мне прилетела парочка уничижительных взглядов от студенток.

Я надеялась произвести невиданный фурор — гордой походкой зайти в бар с ректором по одну сторону, Лисом — по другую. Все лопаются от зависти, я игнорирую злобные взгляды и… ем. Голодная похлеще волка.

— Мороз Морозович, кроме вас никому не могу доверить мою драгоценную Варю, — Лис от нетерпения чуть не подпрыгнул. — Вверяю ее в ваши надежные руки! Заберу через час.

Он чмокнул меня в макушку и стремительно ускакал. Успела выдать обалдевшее и красноречивое:

— А…?

Хм… Ну, на один голодный рот меньше.

У Лиса желудок бездонный, ушел — мне больше достанется.

Ректор был поражен не меньше.

— Вы ведь не позволите мне умереть голодной смертью?

Я планирую жить долго, счастливо и сыто. Голодовка в мои жизненные планы не входит. И вообще я не гордая, могу поужинать в одиночестве.

— Раз Васильев попросил сберечь "его" драгоценность, — Мороз скептически хмыкнул, — я не могу отказать.

Не поняла, в чем подвох… Ладно. Накормят — и славно. Заодно расспрошу ректора о… обо всем. У меня слишком много вопросов, чтобы определиться с чем-то конкретным.

Пока я ела, мы молчали. Мороз лишь потягивал вино и изредка закидывал в рот кусочки сыра.

Подумаешь, уминаю стейк без зазрения совести, и закусываю салатом. Я голодная. Мне не до вежливости. К тому же сам отказался. Не запихивать же в него силой, правильно?

Сыто поглаживая животик, пригляделась к преобразившемуся интерьеру. Взгляд сразу зацепился за барную стойку, а бармен все внимание перетянул на себя. Он чернокожий!

Ель-метель… я ж никогда не видела их в живую! Все на картинках, в кино, а тут…

Девчонки заняли все свободные места у стойки, кокетливо стреляя глазами в бармена и убийственно — друг в друга. Часть студенток заняты танцами и обнимашками, а остальная — бросала "камни любви" в нашего ректора. По-другому эти взгляды назвать не удастся при всем желании.

Мороз отсалютовал бокалом улыбающемуся Мортимерсу, тот в ответ растянул улыбку на максимум.

— Вам не кажется странным пить со своими студентами? — сделала небольшой глоток вина исключительно из вежливости.

Ну, мужчина пьет, а я за все время к бокалу не притронулась.

— Студенты не школьники, Варвара, а совершеннолетние взрослеющие люди.

— Но вы ректор.

Вино, к слову, вкусное. Я ни шишки не разбираюсь в алкогольных напитках, но даже на мой дилетантский взгляд этот "напиток богов" не из дешевых.

Ух ты! Здесь диджей! Почему-то не заметила его сразу. Экзотический бармен перетянул все внимание на себя.

Можно было предположить, что меня удивит плей-лист вечера, но мои ожидания превзошли.

"… идет не спеша девчонка, девчонке шестнадцать лет".[1]

Серьезно?

У меня слуховые галлюцинации?

На импровизированном танцполе прямо-таки отжигал Лис.

Все встало на свои места. Особенно когда он перекрикивал музыку:

— Чужие губы тебя ласка-аю-ют! Чужие губы шепчут тебе!

Возможно, я бы его даже поддержала… Будь я на литр пьянее и знала, что поблизости нет Мороза.

Он наблюдал за Васильевым и смеялся. Тихо, по-доброму и искренне.

Что, если причина субботних посиделок среди студентов в… эмоциях? Банальная радость от созерцания счастья?

Лис в данный момент похож на самого счастливого человека на свете. Бросил меня на Мороза и радуется.

— Вам не помешает научиться следовать своим желаниям, — ректор приковал ко мне взгляд ярко-голубых глаз.

В полумраке они казались звездами. Путеводными или обманывающими ожидания — неизвестно, но сияют ярче любых огней.

— Что вы имеете в виду?

Оторвать взгляд оказалось очень сложно. Лучше не заглядывать в его глаза. Буду смотреть… да хоть на свитер!

— Вы хотите задать вопрос и не решаетесь, — спокойно, даже слегка небрежно, пояснил Мороз. — Это элементарное чудо — делать то, что хочется. Почему же вы лишаете себя его?

— Если все начнут делать то, что хотят, наступит хаос.

— Ваши желания выходят за грань закона? Связаны с преступлением против человечества или природы? — его голос завораживал не меньше глаз.

Теперь я понимаю с ума сходящих по Морозу. Меня он в качестве предмета соблазнения не интересует, конечно. Я бы порекомендовала умерить свою "волшебность", иначе он рискует пасть под натиском какой-нибудь упрямой целеустремленной особы.

— Я за мир во всем мире, Мороз Морозович, — опустошила свой бокал. — А вы?

Ответного вопроса он, похоже, не ожидал.

— Липова…

— А что? Неужели вам не хочется чего-то такого-этакого, что вы очень-очень хотите, но не можете получить, даже несмотря на свое могущественное могущество?

— Хочется, — не раздумывая кивнул ректор.

Взгляд ярких голубых глаз будто проник в душу. Видел самую суть. Глубинную. С потаенными желаниями… которых у меня нет. Ну, если не считать порабощения мира и заселения планеты миньонами.

Засмеялась собственным мыслям.

Мой высокопоставленный собеседник искренне удивился внезапному смеху.

— Что вас так веселит?

Эх… не говорить же правду, в самом деле.

— Не переживайте, не вы. В смысле, я не с вас смеюсь. Ну, то есть не от того, что у вас есть какое-то особенное желание, на которое у вас силы не хватает… м-м… волшебства. Хм… могущество не распространяется… я хотела сказать…

— Вы достаточно сказали, Варвара.

Иногда меня посещает чувство, словно я сказала что-то не то. Это — оно.

Мороз, кажется, с моим чувством полностью солидарен. Иначе как объяснить его хмурый взгляд?

И вроде же ничего оскорбительного… или задело сомнение в его могуществе?

Ох, ель-метель! Ну конечно!

— Мороз Морозович, я все не так сказала! Я не сомневаюсь в вашей силе, — затараторила, молясь чтоб он еще не успел принять решение о моем отчислении. — Вы еще ого-го! И у вас посох есть.

Уж не знаю, что отразилось на моем лице и в моих глазах, но ректор… рассмеялся.

Динамика положительная. Вот если бы он начал кричать… а смех — это хорошо. Точно не отчислит.

А что его, интересно, так рассмешило? Шутки в моей речи не проскочило.

Над посохом смеется? Или "вы еще ого-го"?

О, Всевышний… Уйти не попрощавшись будет считаться неуважением?

— Вижу, вы осмыслили двусмысленность фразы, — с веселой улыбкой произнес Мороз. — Милый румянец.

Увы, осознание всегда приходит после. Моя изюминка. Особенность. Зато со мной не бывает скучно.

— Меня уже, наверное, Васильев ищет… Я пойду, да?

Вышла из-за стола с одним желанием — поскорее скрыться с глаз ректора, желательно надолго. Он демонстративно посмотрел налево. Проследила за его взглядом…

Лис с видом соблазнителя ворковал с девушкой. Вряд ли он с ней обсуждает мои поиски.

Я — создатель неловкостей уровня "бог". Решено, открываю свои курсы: "Говори без умолку и без толку".

Опустилась на стул, смотря куда угодно, только не на Мороза. Я буквально кожей ощущала его взгляд.

— Вы очаровательны в своей непосредственности, Варвара.

Он не насмехался. С полуулыбкой наблюдал за мной. Мне же с удвоенной силой захотелось провалиться под землю.

Как реагировать на комплимент от Мороза? Я ведь не могу сидеть со сконфуженным видом и ждать, когда он снова что-нибудь скажет.

Узоры на коже волшебника засветились голубоватым свечением, выбивая прошлые мысли из головы.

Невероятно... это точно был не сон! Я вижу... хочу потрогать, пощупать, рассмотреть вблизи каждый узор.

От укола внутри вздрогнула. Захотелось прикрыть Мороза, чтобы никто больше не видел этого чуда.

Э-э… Варя, очнись. Ты чего придумала? Не будь вокруг народ, я бы себя еще по щекам похлопала.

К слову, повышенного внимания (больше, чем обычно), не наблюдалось. Наверное все уже привыкли к особенности Мороза Морозовича светиться время от времени. А я не привыкла! Для моей любопытной впечатлительной натуры просто… рай для изучения!

— Узнаю этот взгляд, — протянул ректор.

Надеялся меня смутить, а вот и не выйдет.

— Мороз Морозович, а вы никогда не мечтали стать объектом исследований?

Кажется, у него сегодня удивительный день.

Удивительный день удивлений.

— Признаюсь, за долгую жизнь мне предлагали разное, но "объектом исследований"… Надеетесь получить научную степень?

— Нет, исключительно для личного развития, — со всей серьезностью заверила, наблюдая, как уголки губ ректора задергались в беззвучном смехе.

Не туда я учиться пошла. Надо было "в культуру" идти. Актриса, клоун — моя тема. Стендап, опять же.

— По-прежнему хотите найти "рычаг"?

Чуть было не ляпнула: "да!". Вовремя застыла с открытым ртом.

Теперь меня в полумраке легко спутают с помидором.

Ну, взрослый же человек, а столько двусмысленности… И не скажешь ведь: "Мороз Морозович, вам не стыдно?" Потому что он, во-первых, ректор и без мук совести отчислит, а во-вторых, я уверена, ему — не стыдно.

— Почему ваши узоры светятся? - переключила внимание, чтобы сгладить заострившийся угол.

— Все-то вам надо знать, — ректор укоризненно качнул головой и поднялся. — В Академии богатая знаниями библиотека. Представьте, что вам необходимо написать научную работу. Изучите материал.

Его кисть оказалась совсем уж близко. Голубое свечение шло не из-под кожи, как казалось, а распространялось по поверхности узора.

Завораживающая картина. Интересно, а светится она только в темноте? Днем кожа сверкала на солнце. Они заменяют друг друга?

— Вы решили сразу перейти к практической части научной работы?

Сама не заметила, как провела подушечкой пальца по узору. Совершенно никак не ощущаются. Словно ни узора, ни свечения вовсе нет.

Не удержалась.

— Так вы мне руку чуть под нос не сунули, чтоб я ее поближе рассмотрела, — невинно похлопала ресницами. — Разве нет?

Конечно, нет. Вездесущий нос Варвары просто не смог остаться в стороне.

— Исключительная наглость, — хмыкнул ректор. — Доброй ночи, Липова.

— И вам спокойной, Мороз Морозович.

Библиотека, значит. Завтра выходной, закопаюсь в книгах по уши.

— Лис! Где тебя носит? Час давно прошел! — наиграно возмутилась на весь бар.

Пусть провожает свою ведьму до комнаты. С кем пришла, с тем и уйду. Во избежание новых слухов. Впрочем, после ужина с ректором от свежих сплетен отбоя не будет.