Снежная сказка (утренняя)

Глава 11

– Папа, как ты думаешь, Нике понравится то, что мы приготовили? – Митч открыл духовой шкаф и вдохнул аромат запеченного картофеля.

– Ну что ты придумываешь? Конечно, понравится. Кому же может не понравиться горячий сытный домашний ужин?

На кухне горел приглушенный свет, пахло едой, на столе были расставлены свечи. Раньше Митч часто устраивал для отца семейные ужины: сам готовил что-нибудь вкусное и обязательно покупал роскошный десерт. Поужинав, Сойер всегда хвалил Митча за его кулинарный талант, и они принимались пить малиновый чай. Сойер рассказывал о своих приключениях на море, о дальних странах, которые ему удалось повидать. Нередко на такие вечера приходила и Ника.

И вот, как в прежние школьные времена, Митч суетился на кухне и ждал Нику в гости.

Сойер заметил, что сын погружен в мысли и слишком взволнован ожиданием старой подруги. «Он так переживает, понравится ли ей ужин. Наверное, сильно скучал все это время. Они ведь были так близки», – подумал Сойер.

Сойеру вдруг вспомнилось, как он вместе с Зои готовил ужин для ее родителей. Они ждали их в гости, чтобы сообщить о помолвке, но встреча так и не состоялась. Он потерял единственную любовь своей жизни. Можно ли так сильно любить кого-то, чтобы спустя годы хранить верность человеку, которого нет рядом? Сойера мучили вина из-за того, что случилось с Зои, и бессилие оттого, что ничего уже не исправить. Он исправить не в состоянии, но его сын может прожить счастливую жизнь, полную любви. У Сойера в голове вдруг всплыл образ Зои: она ласково улыбалась ему. Сквозь все эти годы он пронес любовь к ней, ни на секунду не забывая о дорогом человеке.

Митч накрывал на стол: разложил приборы на троих, поставил тарелки, а в центре красовались индейка и печеный картофель.

Раздался дверной звонок, и Митч сломя голову побежал открывать дверь.

– Ника! Я так рад тебя видеть! Проходи, проходи скорее. – Митч помог ей снять куртку.

– Митч, я тут кое-что принесла. Это на десерт, тыквенный пирог.

В коридор вышел Сойер и, встретив Нику, крепко обнял ее.

– Спасибо, что пришла! Конечно, хотелось бы, чтобы это случилось на несколько лет раньше. – Сойер по-доброму подмигнул Нике, и отец с сыном проводили ее на кухню.

– Боже, как пахнет! У меня уже слюнки текут. Митч, ты все сам приготовил? Знаю: ты настоящий шеф! Твоей будущей жене очень повезло.

Митч немного смутился, но отрицать своих кулинарных талантов не стал. На кухню вбежала Патриция. Радостно виляя хвостом, она вставала на задние лапы и требовала внимания Ники. Девушка присела и обняла Патрицию, а та радостно лизнула ее в нос.

– Она тоже рада тебя видеть, хотя была еще совсем щенком, когда ты подарила ее нам. – Митч пригласил Нику за стол и отодвинул стул.

Они принялись за ужин. Ника рассказывала о своей жизни в Африке, о Роджере, о том, как нелегко защитникам животных бороться с браконьерами. Сойер и Митч слушали ее внимательно и увлеченно, как делают только небезразличные люди. Ника рассказала и о своем парне по имени Майк: он тоже ветеринар и много помогал Нике в ее работе с Роджером. Наверное, это их и сблизило.

– Однажды я так перепугалась! Роджер внезапно пропал. Мы с Майком поехали в город, а львенка оставили в открытом вольере, не очень высоком. Мы и раньше ненадолго уезжали и оставляли Роджера одного, но в тот день задержались – мне захотелось заехать на рынок, и вернулись мы уже затемно. Я пошла проверить, как Роджер, но в вольере его не оказалось. Он перепрыгнул через ограждение вольера! Если бы вы знали, какие мысли закрадывались в тот момент мне в голову. Я чуть с ума не сошла! Мы с Майком искали его почти всю ночь. Нужно было подумать, куда он мог пойти и зачем. Пару раз я водила его к озеру, что в паре километров от нас. Ему нравилось там резвиться в камышах и гонять лягушек. Мы бросились к озеру. Этот хулиган напугал меня до смерти! Ближе к утру мы нашли его, свернувшегося клубочком в высокой траве. Он проснулся от того, что я звала его, представляете? Искали всю ночь этого проказника, а он мирно спал.

– Он был рад, что его нашли? – спросил Сойер.

– Конечно! Представляю, как ему было страшно. Он тогда был еще совсем крохой, его могли найти браконьеры или другие звери. Он не смог бы убежать от взрослого хищника, от гиен.

Весь вечер Митч и Ника, не отрываясь, смотрели друг на друга. Митч рассказывал о своих фотопроектах, о том, какой неожиданностью для него тогда стало письмо о зачислении и как он благодарен ей.

«Они так смотрят друг на друга, ловят каждое слово. Они упустили так много времени в разлуке, и этого не наверстать за один вечер». Сойер решил, что становится лишним и должен оставить старых друзей одних.

– Дорогие мои, я что-то устал, мне пора отдыхать. Ника, я так рад тебя видеть! Тебе известно, что ты всегда желанный гость в нашем доме. – И он удалился к себе.

Митч и Ника остались на кухне вдвоем. Закипел чайник, и Митч разлил по чашкам ароматный малиновый чай. Через пару минут неловкого молчания Митч предложил:

– Хочешь, покажу тебе свои последние снимки? Это новый фотопроект, задание для следующего семестра. Я назвал его «Жизнь как она есть».

Митч вышел из кухни и вернулся с фотографиями. Сев рядом с Никой, он положил перед ней первый снимок. На нем была запечатлена пожилая дама возле городской елки. Женщина улыбалась и давала угощения маленькой девочке. Взгляд ее был полон теплоты.

– Интересно, о чем думает эта пожилая леди? – спросила Ника. – Глаза очень ласковые, но какие-то грустные.

– Я назвал эту фотографию «Добро как оно есть». Эта женщина потеряла мужа и сына в автокатастрофе, но сохранила в душе любовь и нежность к детям. Она каждый год на Рождество выходит на площадь и угощает детей сладостями.

– Какая грустная, но светлая история. Мне очень жаль, но так радостно, что ее душа не умерла после страшной трагедии.

Митч показал Нике другую фотографию: на ней был Сойер. Он сидел в своем любимом кресле, накрывшись пледом, на коврике рядом с ним спала Патриция.

– Этот снимок я назвал «Верность как она есть». Патриция никогда не покидает отца. Когда он грустит, она сворачивается у его ног и сидит с ним до тех пор, пока тот не отправится спать. Для меня отец всегда был олицетворением верности. Он всю жизнь хранит верность девушке, так и не ставшей его женой. Поэтому он так одинок.

Ника смотрела на Митча, не отрываясь. «Ты просто удивительный», – подумала она.

– А это фото я назвал «Любовь как она есть».

Он положил перед ней последнюю фотографию. На ней была изображена Ника, кружащаяся в белом платье с вышитыми цветками лаванды на школьном зимнем балу.

– Ты здесь излучаешь любовь, и я тоже делал это фото с большой любовью.

Несколько секунд Митч и Ника смотрели друг другу в глаза. Оба чувствовали, что в этот момент происходит что-то необыкновенное и великое, что навсегда изменит привычное течение их жизни. Это что-то толкнуло их друг к другу, и их губы встретились. Недолгий поцелуй был неожиданностью для них обоих. Будто случилось маленькое чудо, и все давние мечты Митча в один миг исполнились.

– Прости. – Ника смущенно прикоснулась к губам. – Я не собиралась… как-то само вышло.

– Нет-нет. Ты меня прости. – Митч замешкался: может, стоило сказать ей, что он всегда этого хотел? – Прости, я не должен был.

– Мне, наверное, пора. – Ника поспешно встала и начала собирать со стола тарелки.

– Ну что ты, Ника, брось эти тарелки. Я провожу тебя. – Митч убрал посуду в раковину и взял Нику за руку.

На улице было свежо, но совсем не холодно. Недавно выпавший снег сверкал, как россыпь бриллиантов, под светом фонарей. Точно так же, как много лет назад, Митч и Ника брели по тротуарам родного города в сторону ее дома.

Внезапно Митч остановился и развернулся лицом к девушке.

– Ника, я должен тебе сказать это. Я всегда любил тебя. Все эти годы и до сегодняшнего дня. – Когда он произнес эти слова, с его души будто свалился камень.

Несколько секунд Ника молча смотрела ему в глаза, затем подошла ближе, встала на носочки и прижалась лбом к его лбу.

– Я тоже была влюблена в тебя, Митч. Но мы были совсем детьми. Мне хотелось свободы и приключений. А потом на меня навалилась куча работы, и так сложно было вырваться домой…

Она закрыла глаза и немного помолчала. Было слышно лишь громкое дыхание Митча, который жадно внимал ее словам.

– Митч, я так скучала, каждую ночь засыпала с мыслью о том, как у тебя дела. В последнее время ты совсем не писал, и я решила, что ты забыл меня. Я очень хотела увидеть тебя и приехала не только по просьбе мамы. Неделю назад Майк сделал мне предложение, но я не смогла сказать ему «да», ответила, что подумаю. И я поняла, что если не могу сразу ответить на такой простой вопрос человеку, которого люблю, то, возможно, это и не любовь вовсе. Он очень хороший, правда, заботится обо мне и во всем помогает. Но я так часто стала думать о тебе, что это не давало мне покоя. Я должна была уехать, подумать обо всем и повидаться с тобой.

– Ника, честно говоря, я тоже думал, что ты меня забыла, когда перестала писать. Но вдруг ты приехала и перевернула мою жизнь с ног на голову. Я ведь собирался жениться, Ника! Но я люблю тебя, всегда любил и не прощу себе, если не буду говорить тебе об этом снова и снова. Скажи мне: ты хочешь уехать? Или хочешь остаться здесь, со мной?

– Митч, я хочу остаться. Но только с тобой. Без тебя этот город мне не нужен. Я люблю тебя, Митч.