Снежный барс

Глава 11

Блаженны прыгающие, ибо допрыгаются они! Сие несколько переделанное изречение, пожалуй, неплохо подходило к складывающейся ситуации. И эпитет «допрыгавшиеся» стоило применить отнюдь не к нам, а к тем наивным чукотским вьюношам, которые нас догоняли. Вроде как шесть средних колоссов, но два из них дерьмо полное и безвариантное, третий просто устаревшая и слабая конструкция. Четвёртый… тоже ни разу не удачен. Лишь пятый и шестой, а именно «Гробовщик» и «Кочевник», действительно относятся к числу достойных внимания сколь-либо грамотного пилота.

На сканерах, что моего колосса, что «Ландскнехта» Саманты эти шесть отметок уже не просто появились, но были видны отчётливо. Так и хотелось рискнуть, организовав этакую кинжальную контратаку, вполне способную выдать паре-тройке колоссов серьёзных таких, внушительных пинков, тем самым заставив обратиться в бегство ещё способных это сделать. Эх, если бы нас сейчас было не двое, а хотя бы трое и под третьим я имею в виду «Сокрушителя» Марии. Связка из сверхтяжа, тяжа и среднего колоссов, к тому же с пилотами-псионами, вошедшими в боевой транс, мигом показала бы той шестёрке, кто есть ху. Однако… Сейчас, нашей основной задачей было прикрытие троих боевых товарищей, которые, ко всему прочему, заняты доставкой трофеев, а не только собственных повреждённых машин в безопасное во всех отношениях место.

— Придётся работать от обороны, — вздыхаю я, уже зная, что ответит Саманта. И она оправдывает ожидания.

— А ты попробуй на связь с ними выйти, выбесить их посильнее. Ну и я перца им под хвост добавлю!

— Одному ты уже добавила под хвост. Правда несколько иную материальную составляющую. Внутри «Кочевника» наш бывший староста обретается. А «Гробовщиком», если не ошибаюсь, управляет Джеремайя Лоредан, у него претензии если есть, то ко мне.

Хохот Меерштайн. Девушка явно находила забавным ситуацию, и в чём-то я был с ней согласен. Да и вообще, вот промедлят они ещё немного, не станут напрягать мощь своих колоссов до предела, тогда просто не успеют нас двоих втянуть в бой, тем самым, получив хоть какие-то шансы достать ещё и наших товарищей. Хреновая у преследователей ситуация, ой хреновая! Да и не знают они толком степень поврежденности наших колоссов и уровень истощения боезапаса. Могут предполагать, опираясь на общую логику и внешний вид, а это далеко не все нужные факторы.

Посему… действительно стоит побеседовать. Вежливо или цинично, с деловым настроем или просто в качестве попытки как следует выбесить врага, лишив его трезвости мысли. Вызов. На общей частоте, открытый, без какого-либо кодирования, но вместе с тем направленный именно на эту шестёрку пилотов. И нам отвечают, даже как-то слишком быстро. Неожиданно, однако!

— Мигелито, старый знакомый! — преувеличенно радостно восклицаю, хотя и ежу понятно, что этой радости и в помине нет. — Неужели, ты вместе с остальными столь сильно соскучились по мне и особенно Саманте, что устроили такой резвый марш-бросок? Да ещё и, как я понимаю, ты командир этого отряда? Впечатлён.

— Командует нами вице-адмирал Готти, — опять очень уж быстрый и откровенный ответ. — И мы, исполняя приказ, должны вас уничтожить! Это велит нам долг перед Директоратом и честь наших семей.

Правильные, насквозь идеологически верные слова, но… Зачастую они не значат ничего, а вот интонации, с которыми они произносятся, и есть истинная суть сказанного. Как сейчас. Панкратц не фанатик, хотя его род и полностью предан Директорату. Только предан расчётливо, разумно, получая от этой своей верности кучу мелких и пригоршню крупных бонусов. Это не Синклеры, не Жене, не Валленберги и не иные, которые действительно верны с той или иной приправой фанатизма.

Более того, выделялись слова «приказ», «должны», «велит нам долг». Отсюда и намеренный пафос, и показная решительность с зашкаливающим патриотизмом. Слушают сейчас наши переговоры, вот и все дела. Наверняка сам вице-адмирал и слушает, зараза этакая. Сам же Панкратц да и многие, если вообще не все, из этой шестёрки преследователей отнюдь не горят желанием с высокой степенью вероятности склеить ласты здесь и сейчас. Но вынуждены изображать опять же высокую степень рвения в атаке, которая непременно начнётся вот прям щас или чуть позднее. А посему…

— Вот и исполняйте… приказ, — тоже выделяю последнее слово. — Вас встретят так, как вы этого заслуживаете, верные адмиральские пёсики, даже собственного мнения не имеющие.

Чем, помимо всего прочего, хороша менталистика, так это возможностью даже в начале своего развития выделять те или иные слова, намерения, а ещё добавлять в них вес. Вот и Панкратц с прочими не могли не понять адресованный именно им посыл. Какой? Изображайте рвение напоказ, но не по существу, в результате чего в ответ вас тоже особо не тронут, не станут вести огонь именно на поражение. Ну а коли, вздумаете начать сражаться серьёзно… Вот такого энтузиаста первым делом и прихлопнут.

Р-раз, и связь обрывается. Нутром чую, что это не волею самого Панкратца, а согласно полученного им приказа происходит. Этакое радикальное прерывание общения бунтовщиков в нашем лице с законопослушными и покорными лоялистами. Ну-ну! Нужное я уже успел сказать. Более того, мой посыл дошёл до адресатов, к гадалке не ходи.

— А сейчас, будет тщательно изображаемая героическая атака, — усмехаюсь я, произнося эти слова, адресованные остальным пилотам звена, но первым делом Саманте. Суть понятна?

— Да чтоб мне год только с игрушками забавляться, если не поняла! — похабно так усмехается Меерштайн. — Они изображают стрельбу по нам. Мы палим в них, но так, чтобы не создавать риска самим пилотам. Ноги колоссов?

— Можно и руки. В общем, пальба по конечностям. Дадим нашим преследователям возможность показать героическое сопротивление, лишь волею случая обратившееся в очередное поражение.

Злорадный смех Сэм, полубезумное хихиканье Бельской, слышавшей наш разговор, но не собирающейся влезать в него покамест. А вот Свирский, согласно своему непоседливому характеру, пытался даже набиться в плане присоединиться. Однако был кратко и матерно одёрнут по причине завязанности своего колосса на транспортировку одного из трофеев. Хватит уже, и без того успел погеройствовать, пусть и в лучшем смысле этого слова.

Сейчас мне интереснее было, какую именно тактику для своих ни разу не ретивых подчинённых выберет вице-адмирал Готти. Смех смехом, а сверхтяжёлый «Ландскнехт» с поддержкой в виде высокоманевренного и ориентированного на снайперскую стрельбу «Ирбиса» является очень неудобным и опасным противником даже для усиленного звена средних колоссов. В текущем же случае, некоторая побитость наших с Сэм колоссов вполне компенсируется слабостью большей части противостоящих нам машин. Той, с которой ничего не сделать, ибо низкое качество оружия, силовых щитов, брони и прочего не купируется даже опытностью сидящих внутри пилотов. Её, опытности, тоже нема, но это так, к слову.

Перестройка на ходу в атакующий порядок. Отнюдь не идеальная, с заминками, даже некоторой долей сумятицы. И рассчитанная на то, чтобы подавить наши два колосса любой ценой, даже пожертвовав большей частью группы. Выдвижение «Бумеранга» и «Уравнителя» в первый ряд, чтобы они, как наиболее защищенные, приняли на себя первый удар. А уж пожертвовав ими, как менее ценными, вывести на атаку «Гробовщика», по сути штурмовика, вместе с «Кочевником», заодно приказывая «Дротику» и «Гоплиту» вести обстрел, вроде как снайперский, но на деле не слишком сразу по нескольким причинам.

«Самоубийственная миссия» как она есть! Уже потому, что «Бумеранг» из-за его древности и множества уязвимых для современного оружия мест накроется практически сразу. «Уравнитель»… этот продержится чуть дольше, но шансы пережить бой в качестве щита для остальных невелики и это ещё очень мягко сказано. Зато пока мы будем расстреливать выдвинутые заслонки/приманки «Гробовщик» и впрямь сможет подобраться, после чего долбануть по нам ракетами, а если очень повезёт, то и генератор сингулярности задействовать. Да, он ослабленный, но и его может хватить в случае, если и силовой щит снят, и повреждения брони присутствуют.

Расчётливая тактика. Подленькая тактика. Аккурат в стиле тех адмиралов, которые более прочих ценились Директорами. Не то чтоб они всегда использовали тактику заваливания трупами, как это было принято в Гегемонии, но никогда не сомневались, когда представлялась возможность пожертвовать частью своих. Особенно если эти свои не совсем свои или менее ценные по нескольким причинам. Ну, а уж когда собственная жопа пригорает в ожидании ситуации «внезапно вызвали к начальству», так тут и вовсе никаких сомнений.

Засранец ты, вице-адмирал Фрэнк Готти! Только вот психологией владеешь в лучшем случае на «удовлетворительно». Не учёл степень надлома кадетов после увиденного ими. Не успел или сначала просто не понял необходимость закрыть им возможность выйти со мной на связь. Результат… он сейчас должен проявиться.

Пристрелка одиночными импульсами лазеров. Да по ногам, да прежде всего «Бумеранга», который есть первоочередная цель, хотя и «Уравнителя» в стороне не оставили. Только по нижним конечностям, чтоб напоказ, чтоб подтвердить сделанные Панкратцу намёки на разумное поведение. Его самого и остальных кадетов. Та-ак… А теперь по полной, то есть лазерами и плазмоганами, благо и силовые щиты наши почти не затронуты — «энтузиазм» атакующих «внезапно» совсем не добавил им меткости. Скорее совсем наоборот. Легко списывается на нервы, на самом же деле… Умирать мало кто хочет, особенно вот так, по сути бессмысленно и уж точно бестолково. Вот и показывали нам, что согласны на предложение, высказанное не словами, но интонацией при произнесении фраз. Посему…

Не знаю уж, какими многоэтажно-фундаментальными матюгами крыл безбожно мажущих кадетов направляющий их вице-адмирал, но это ни разу не помогало. Его собственным намерениям, поскольку лично нашим, подобное соответствовало неплохо. Раз. Обезножен уязвимый, несмотря на всю свою как бы броню — устаревшую уже больше, чем на одно поколение наравне с моделью силового щита — «Бумеранг». Два… Не знаю уж, действительно ли мы вывели из строя систему позиционирования «Уравнителя», позволяющую многотонной махине сохранять равновесие во время бега, но симптомы были именно такие: нарушенная координация, вихляющийся корпус, повышенная вибрация, выдаваемая пошедшими вразнос компенсаторами.

Три! Когда прицельными выстрелами из лазеров я и Сэм прошлись ещё и по рукам особо страдающего «Бумеранга», тем самым вот-вот готовясь как бы добить, но сперва уничтожить угрозу… Система катапультирования… и по капсуле никаких выстрелов. Дескать смотрите, всё выполняется, все условия в силе.

Вроде как постепенно восстанавливает управляемость «Уравнитель», но вперёд уже не рвётся, да и вообще его мало-мало снесло в сторону, тем самым открывая совсем уж удобный сектор обстрела не только «Гробовщика» с «Кочевником», но частично и остальных колоссов, работающих «огневым прикрытием». Ну что, Лоредан и Панкратц, сработает разум или порыв ненависти ко мне и Саманте — для каждого свой объект приложения сей эмоции — в сложившихся обстоятельствах? Вот прямо сейчас и узнаем. Не-ет, шалишь! Видя, что Кимми Риттонен успешно приземлился в своей капсуле и сейчас, пользуясь слабеньким антигравом, смазывает пятки салом в темпе вальса, наши личные враги временно отставили эту самую вражду в сторону, продолжая выпускать большую часть выстрелов чуточку, да мимо, попадая в лучшем случае процентах в двадцати случаев, да и то не самым мощным из имеющегося оружия. Благодать!

Добить «Уравнитель»? Нелогично, поскольку требуется по логике и чтоб откровенно не спалить заключивших с нами временное перемирие кадетов подавить порыв колосса-штурмовика и пытающегося поддержать его порыв «Кочевника».

Так, что там у нас? Ага, игра в поддавки во всей красе! Лоредан, как к нему ни относись, в тактике шарит, потому так сильно сконцентрировал силовой щит во фронтальном секторе, что «забыл» про уязвимость не с флангов, а с верхней полусферы. Встречающаяся у пилотов ошибка, спору нет, но Джеремайя, несмотря на иные слабости как пилота, о защите себя в атаке никогда не забывал. Плюс показная концентрация на атаке исключительно «Ландскнехта»…

Карты на стол! Оба антиграва и импульсы ракетных движков подбрасывают сорок тонн «Ирбиса» вверх и влево. Хорошо так, быстро, а потом ещё несколько рывков, словно этакий извращенный и давящий перегрузками «противолодочный зигзаг» в исполнении колосса. Не просто безумная болтанка, но ещё и выстрелы в имеющуюся прореху в защите. Сверху, да по плечевым «суставам», прожигая не такую уж и хорошую броню «Гробовщика». Бинго! Одна рука, а именно левая, бессильно обвисает, да и заискрившие навесные контейнеры с противоракетами как бы намекают на печальное состояние в этом секторе. Туда бы ещё добавочку… но я стараюсь придерживаться духа договора. Зато вот плазмоганом, да в спину уже «Кочевнику» — нельзя же бывшего старосту совсем без внимания оставлять. Невежливо, однако!

Вторая эвакуация в экстренном порядке. Не за сегодня, а уже в этом сражении, отнюдь не первом за день с нашим участием. Это Джеремайя Лоредан покинул «Гробовщика», тоже посчитав, что достаточно поизображал из себя героическую душу, стремящуюся покарать врагов Директората.

О как! «Уравнитель» отползает, паля из всего своего арсенала «куда-то в нашем направлении», продолжая покачиваться. Неужто и впрямь проблемы с «опорно-двигательным» аппаратом в высокотехнологичном исполнении? Или очень качественная симуляция, подкреплённая какими-либо техническими мелочами? Колоссы, они такие, если умеючи, их можно эксплуатировать как за гранью кажущегося возможным, так и саботировать работу. Нужна лишь фантазия и понимание технических процессов. Ай, пофиг. В любом случае, двое катапультировались, один отползает из-за «критических повреждений», да и «Кочевник» Панкратца, взмыв с помощью антиграва, отлетает назад. Не по прямой траектории, а уклоняясь от не слишком то и активного обстрела с нашей стороны.

— Отступают, смердящие куски говна, выпавшие из-под хвоста Директоров! — не преминула высказать свою радость Саманта. — Рольф, а может мы того, обнаглеем до полного охерения и хапнем ещё хотя бы один трофей? Мне «Гробовщик» больше нравится». А тебе?

— А мне — осторожность и разумное поведение, — осаживаю я увлекшуюся подругу и боевого товарища. — Тут только шесть колоссов было, а значит что?

— Ещё трое прибудут несколько позже, — подключается к разговору Бельская. — А если позже, то потому, что там не кадеты, а другие, которые их заменили. Может и сам вице-адмирал. Его старые сослуживцы, недавно наши преподаватели и инструктора, точно будут. Опасно! И не интересно.

— Тьфу ты! А я уж размечталась, — вздохнула Меерштайн. — Тогда валим отсюда, пока эти не подошли и п***юлей не вломили.

— Непременно Только доломаем недоломанное. Уж минутка найдётся за ради благой цели ещё разок пнуть гордость Директората.

С этими словами я полным залпом попотчевал и без того повреждённого, лишившегося пилота «Гробовщика» ударом из всех орудий. Напарница, сразу поняв суть затеи, присоединилась. Долго колосс не продержался, громко и внушительно взорвавшись. Затем пришла и очередь «Бумеранга», куда менее устойчивого. Хотя взрыв ничем не уступал по эффектности. И не мелочь, и приятно, поскольку этим мы показывали, что намерены по полной рассчитаться с системой, которая решила использовать нас как марионеток в своих паршивых гладиаторских боях. Пусть теперь им посильнее икнётся! Сейчас, после… ведь лично я на этом останавливаться точно не собираюсь.

— Вот теперь валим и поскорее. Чао, уроды директоратские! Вице-адмиралу Готти отдельное пожелание плазмогана в зад и проталкивать, пока из пасти не покажется!

Последние слова были выданы на общей частоте, но вот слышал ли нас упомянутый вице-адмирал — вопрос открытый. Как бы то ни было, а теперь нас уже навряд ли смогут достать. Банально нечем! Еще четверть часа и мы в Глинце. Ладно, лукавлю. Не в самом городе Звёздной Стражи, но на контролируемой этой структурой территории. Экстерриториальной, на которой не действуют никакие законы, помимо тех, что соблюдаются самими «стражами» Как раз то, что нам и требуется. Убежище они предоставляют практически всем, если эти «все» не простые обыватели. Прагматики они. что уж тут поделать. Жизнь у них такая, сложная и неоднозначная, равно как и взятые на себя обязательства. Идеалы, принципы… этакий духовный Орден, стоящий на защите интересов всего человечества и использующий против так пока и не уничтоженного И любые средства. Любые, без каких-либо исключений.

Глинц. Город вроде бы не самый маленький по площади, а вот народу в нём не шибко много. Более того, народ очень уж специфический: собственно члены Звёздной стражи, некоторое число наёмных работников, частью оной не являющихся, а ещё… представители основных государств галактики, занимающиеся какими-то своими делами, но при этом целиком и полностью подчиняющиеся местным законам. И не дай боги кому-либо их по серьёзному нарушить! А то был лет десять тому назад один весьма громкий инцидент, когда несколько Ревнителей Чистоты, этой организации карателей отступников из Гегемонии и просто её врагов, исполняя приказ, тихо — как они сами думали — устранили одного из беглецов, который очень уж многое знал о грязных делишках этой чёртовой теократии. Проблема была в том, что устранили они его на территории такого вот как Глинц анклава, в результате чего закономерно огребли.

Жёстко огребли, душевно. Сперва поймали собственно исполнителей, так и не сумевших выбраться за пределы анклава. Частью уже в мёртвом виде, но кое-кто остался и живым. И вот этих живых ме-едленно так, одного за другим, погрузили в измельчитель промышленных отходов, причём снимая процесс на видео, которое было отослано заказчикам. Не просто так, чтобы попортить тем нервы, а с обещанием, что они ещё позавидуют этому виду казни. И единственный способ избежать печальной участи… застрелиться. Ну или отравиться, тут «стражи» проявили абсолютное безразличие.

Естественно, Ревнители званиями повыше даже и не думали самовыпиливаться из реальности, но… Чего у Звёздной Стражи не отнять, так это многочисленных должников, да и просто ресурсов, в том числе и финансовых. За каждого из заказчиков убийства на территории одного из анклавов «стражей» была вывешена огромная награда. Ну и кое-кого из задолжавших им несколько услуг головорезов также привлекли, причём как крайне желательное условие выставили мучительность смертей обидчиков, а ещё лучше сочетание оной с публичностью. И понеслось… Похищение одного из Ревнителей прямо из собственного дома и растворение оного под запись в кислоте. Снайперский выстрел во второго, когда тот распинался на улице, толкая речь перед юными фанатиками Гегемонии. Стреляли не совсем пулей, скорее капсулой с ядом, вызывающим быструю, но крайне мучительную смерть. Публичность в данном случае и вовсе была на высочайшем уровне, равно как и унижение Гегемонии в плане того, что она даже безопасность для своих карателей, этих верных цепных псов, обеспечить толком не в состоянии. Третий… Впрочем. это уже не столь важно. Звёздная Стража в очередной раз тогда напомнила, что никому и никогда нельзя с ней ссориться, поскольку возмездие будет скорым, неотвратимым, а в более длительной перспективе, то государство, подданные которого сделают пакость не по собственной инициативе, а выполняя приказ… Расплатятся не только непосредственные исполнители и организаторы-заказчики, но и собственно система. Тогда Гегемония Чистоты получила целый пакет санкций, неслабо так придавивший её и так весьма чахлую экономику. Урок… пошёл впрок, поскольку и в те пять лет, пока санкции действовали, и пять лет после таких инцидентов больше не случалось. В том плане, что с участием государства, поскольку фанатики, они по любому неисправимы. Только, в отличие от того инцидента, сама Гегемония Чистоты отлавливала пакостников и выдавала головой Звёздной Страже, сопровождая полными, убедительными доказательствами собственной непричастности. Плюс разрешала и даже настаивала на присутствии кого-либо из «стражей» в качестве наблюдателя.

Мда, можно порой и Гегемонию дрессировать. Жаль лишь, что дрессировке поддаются лишь их Чистые, высоких степеней посвящения, а не общая масса ограниченных интеллектуально и психологически. Толпа, тем паче сидящая на многолетнем использовании психотропов, промывании мозгов псионами-менталистами и просто типичных приёмах любой теократии с тоталитарным уклонов, она никакой дрессировке, помимо уже проведённой, в принципе не поддаётся. Только если использовать жёсткие методы со сломом установок предыдущих, но… это уже совсем иная история.

В любом случае, к нам она отношения не имела. Зато, что имело, так это встреча с хозяевами анклава, произошедшая несколько часов тому назад. Деловитая такая, но вместе с тем запоминающаяся.

Тогда мы с Самантой, догнав специально притормозивших товарищей, вошли на территорию Глинца всем звеном, не забывая, само собой, и про добытые трофеи. И с того самого момента, как последний из наших колоссов пересёк вполне себе видимую черту — технологии этого времени позволяли без каких-либо проблем очертить границы анклава этакой золотистой прозрачной пеленой, что выглядело весьма эффектно — мы были вне законов Директората. Зато на нас, таких из себя воинственных, сразу навелись стволы сразу десятка колоссов разных типов и категорий, заблаговременно подтянутых к месту возможных проблем. Хорошие такие колоссы, новейших модификаций, без следа повреждений. Да и управляли ими отнюдь не новички, это сразу чувствовалось. Последовал приказ деактивировать всё оружие и незамедлительно озвучить причину проникновения на земли Звёздной Стражи.

Мы, не будь идиотами, сразу выдали стандартную просьбу о предоставлении временного политического убежища, с обещанием расплатиться с хозяевами этого места за гостеприимство и последующую транспортировку по желаемому для нас адресу. Чем-то необычным подобное не было, ведь в анклавы Звёздной Стражи, присутствующие во всех мало-мальски освоенных человечеством звёздных системах, постоянно стекались желающие улизнуть от врагов, начать свою жизнь с чистого листа, а то и вовсе, попробовать присоединиться, стать одним из «стражей человечества». Их даже нефиговая такая смертность для последнего случая не останавливала! Смертность ведь была не во время обучения или, упаси боги, боёв между собственно рекрутами, а на испытаниях совсем иного рода. Звездная Стража признавала по большому счёту лишь одну войну — войну с врагами человечества как такового, то есть «железками». Ну, или с теми, кто пытался тем или иным образом помогать последним. Выкорчевывание подобных структур было для «стражей» порой даже более важным, более благородным делом. Предателей человечества они о-очень сильно не любили.

Впрочем, ближе к делам местным, касающимся исключительно нас и нашего конфликта с Директоратом. Выслушав от каждого из пятёрки ту самую просьбу, «комитет по встрече» устами командующего оным центуриона столь же традиционно объявил, что просьбы удовлетворены и с этого момента все мы под временной защитой Звёздной Стражи, поскольку представляем интерес для борьбы с врагом рода человеческого. Касаемо же оплаты за убежище и последующую переправку в место по выбору… Тут состоится отдельный разговор. Но не с ним, скромным центурионом, а с проконсулом Гарольдом Вишневецким, который вызовет нас для разговора в течение ближайших нескольких часов. Ну а пока… Пока нам предлагается разместить как собственных колоссов, так и «груз» в свободном, гостевом ангаре, после чего покинуть капсулы и проследовать за сопровождающим в место, где будет предоставлена возможность отдохнуть после тяжёлых испытаний.

Собственно, именно в месте отдыха мы сейчас и находились. Им была вполне себе комфортабельная гостиница, только вот охранялась она так, что иные губернаторы или там наместники позавидовали бы. Что поделать, «стражи» сроду не отличались доверчивостью к кому бы то ни было, предпочитая семь раз проверить, а потом ещё разок перепроверить, уже для полной гарантии. И не сказать, что эта приближенная к паранойе подозрительность была такой уж лишней. Организацию многие недолюбливали, практически все желали малость подвинуть с занимаемого ей пьедестала, ну а кое-кто и вовсе люто ненавидел, желая ей исключительно тотального уничтожения. Под «кое-кто» подразумевались те самые тайные организации, связанные с ИИ, желающие по тем или иным причинам прекратить войну с «железками». Стремления у этих действительно предателей человечества были разные, но суть оставалась схожей, равно как и отношение к оным всех официальных властей всех без исключения государств, Большой Пятёрки и более мелких, весящих на галактической арене на порядок меньше. Вот и страховались «стражи», предпочитая больше тратиться на безопасность, но не рисковать пропустить очередной — болезненный или не слишком — удар по своим интересам. Нам это было только на руку, ведь никаких коварных замыслов мы не стоили, а если кого опасаться и стоило, так это Директората. Но уж он то сюда точно не сунется, побоится реакции озлобленных «стражей». Прецеденты также имелись, пусть и куда более давние.

Отсиживаться по номерам, выделенным по одному на человека, никто из нас не собирался. Так, приняли душ, переоделись в предоставленные вполне себе гостеприимными хозяевами комплекты одежды — выбор имелся на удивление неплохой, пусть и не бесплатный, нам просто записали это на счёт — да и оккупировали один из номеров. Мой, к слову сказать, этаким образом демонстрируя, что никуда мне не деться от принятия дальнейших решений, даже если б в принципе мелькала в голове подобная мысль. Собравшись же, народ заказал всякого разного, принявшись усиленно заедать-запивать недавно пережитый стресс и послебоевой отходняк. Хотя не все, не все… Мария Бельская, сладко зевнув, оккупировала диванчик, на котором и отправилась в страну грёз, просматривать какие-то явно приятные сновидения, судя по умиротворённой такой улыбке. Железные нервы у человека… или гибкость склонной к безумию психики.

Сэм… В эту железную леди можно было спиртосодержащие жидкости бутылками заливать — чрезвычайно высокая устойчивость к опьянению сама по себе наложилась на стойкость псиона к любым токсинам, в результате чего… Ну да, вторая бутылка пошла и ни разу не вина. Свирский, тот, приняв как следует на грудь, начал откровенно бахвалиться как вполне реальными сегодняшними заслугами, так и будущими, которых ещё и в помине не существовало, но кои он непременно желал воплотить в жизнь. И чем скорее, тем оно и лучше. Смотрелось и слушалось это более чем забавно. Даже Карина О’Мэлли, просто находящаяся в состоянии абсолютного счастья из-за исчезнувшей угрозы неминуемой гибели, радостно улыбалась, слушая разглагольствования этого павлина без соответствующих образу перьев.

Я… Ну а что я? Мешать проверенным в бою товарищам точно не собирался. Кивал, время от времени вставлял короткие или не очень комментарии, переглядывался с похохатывающей Самантой, иногда аккуратненько поддерживал Карину в благостном таком состоянии. В общем, сочетал приятное с полезным, расслабляясь духом и телом, но не позволяя утратить контроль над окружающей нас обстановкой.

Меж тем разговоры от общерасслабляющих постепенно перешли в иное, более практическое русло. То самое, касающееся наших будущих планом. Перевела разговор в это русло Саманта, как давно и прочно желавшая свалить подальше из Директората, а потому не раз и не два задумывающаяся о возможных вариантах своего будущего.

— Безопасность, которую мы все вырвали у судьбы из глотки — это охереть как хорошо, — потянувшись до хруста в суставах и вновь обмякнув в кресле, высказала девушка. — Теперь надо позаботиться о будущем и нашем месте в нём. И то, если расслабимся… того и гляди сзади со спущенными штанами и стоящими причиндалами пристроятся.

— Карину то не особо смущай, Сэм.

— Привыкнет. Да, девочка?

— Обязательно! То есть… Ой!

— Сэ-эм!

— Ну прости, Рольф, она так забавно смущается. И заметь, я это только пока Бельская спит и видит какие-то безумно-радостно-нецензурные сны. А цензурных у неё не бывает, вот! Мы все Марию не первый год знаем, она лишь с виду такая красивая и невинная куколка. Но мы же не о ней, да?

— О ней я бы тоже… поговорил.

В сторону чуть облизывающегося на красотку из рода Бельских Свирского тут же полетела небольшая подушка. Меерштайн и её воспитательно-профилактические беседы, они такие. Сейчас она и вовсе тихая и благостная, даже концентрация мата на десяток слов значительно меньше того, к чему мы все в Академии привыкли. Успокоилась Саманта тоже быстро, вернувшись к поднятой теме устройства нашего будущего.

— Нас пятеро, у нас есть пять собственных колоссов и три… нет, два трофейных и ещё немного запасных деталей для «Ирбиса». Мы, с-сука, полноценное звено! Осталось только принять решение, отремонтироваться и, заплатив «стражам» за их убежище, выбрать то место, куда мы захотим попасть. Выбор есть, и он не такой маленький.

— Скульпторы не очень любят обычные колоссы. А переучиваться на их биоконструкты — долго, сложно и дорого. И они с самого начала обучения уже с имплантами. Биоимплантами. А Стальная Гильдия тоже… у их пилотов преимущество над нами.

— Зато есть Синдикат. Множество кланов, которые всегда готовы нанять новый отряд, да с собственными колоссами. Мы в выгодном положении, Вик! Слава крутых перцев, которые трахнули в жопу без смазки аж сам Директорат, его хвалёную Железную Академию! Думаю, Рольф сможет выжать из этого кое-что. Да?

— Смогу… наверно, — чуть подумав, ответил я. — Но сперва давайте-ка прикинем. Во что нам встанет ремонт колоссов. И что останется после того, как он будет завершён, да к тому же закуплены боеприпасы и прочие расходники. Сомневаюсь, что много. А счета наши, увы и ах, наверняка уже блокированы. У меня, Виктора, да и у Карины. Как я полагаю, нам или почти ничего или совсем не густо. А вот ты, Сэм, да и мирно почивающая сейчас Мария… У вас наверняка было кое-что именно на личных счетах, не на семейных.

Грустная усмешка Меерштайн. Видимо, я слишком переоценил её личные ресурсы, которые, впрочем, всё едино не удалось бы использовать. Собственно, девушка как раз это и подтвердила.

— Все приятные сюрпризы уже накрылись п***ой моей мамаши. Эта тварь уже перекрыла доступ к тому немногому, что было именно на моём счёте, доставшееся ещё от отца. Как и ожидалось. У нас есть только то, что мы сумели утащить. На ремонт и боезапас хватит, как и на доставку, а остальное… Долго отдыхать не получится, придётся искать найм. Быстро искать.

— Быстро — это скучно, — воспряла ото сна Бельская, хотя и так последние пару минут пребывала скорее в этакой полудрёме. — Нам нужно иметь возможность выбрать. Лучше всего не просто найм, а тот, который предоставят желающие укусить Директорат. Политика. Люблю её… иногда.

— Понимаешь, о чём она?

— Отлично понимаю, — ответил я Виктору. — Намекает на необходимость сперва дать кому следует интервью, в котором извалять Директорат и всю его кухню в говняном кляре. Потом, когда шум поднимется, найти таких нанимателей, кто настроен именно против Директората и хочет сделать той или иной его части очень-очень больно. Нанесение не только прямого урона, но и косвенного. Согласитесь, народ, если какую-то окраинную базу или склады раздолбают обычные наёмники или уже прославившиеся пинанием Директората по заднице пилоты — это несколько разный эффект. Как сказала Мария — политика!

— И искать таких вот вконец ох**вших нас, будут с ещё большим усердием.

— А то так с меньшим, Саманта, — аж пропела Бельская. — Мы все уже медийные персоны и такими останемся до конца… нашего или кого-то иного. Мы унизили самую основу Директората, его право повелевать жизнью и смертью выпускающихся из Академий кадетов. Такое Директора не простят. Готовьтесь к тому, что за голову каждого из нас назначат награду не меньше миллиона. Для начала, с последующим ростом, если не получится добыть их сразу.

— Б*я!

Одно короткое слово из уст Меерштайн, а сколько в нём эмоций. Аж цельный вагон. Уверен, она и так представляла себе всё сказанное Бельской, но слышать это вот так вот, произнесённое нежным, ласковым голосом той, родственники которой как раз и входят в элиту Директората, а один и вовсе Директор — это, знаете ли, несколько по иному расставляет некоторые акценты. Посему требовалось и мне откомментировать.

— Значит, нам следует как можно скорее стать настолько крутыми, чтобы любящие поохотиться за головами дружно ссались в штанишки при одной лишь мысли о принятии заказа на наше устранение. К тому же, это ещё один довод в пользу Синдиката. Немалая часть действительно крутых хэдхантеров работают под крышей его кланов. А коли мы тоже прислонимся к сему, с позволения сказать, государству, то желающих заработать значительно поубавится. Не все кланы разрешают своим членам, промышляющим подобным наймом, пакостить поблизости от места, где те живут.

— Немного утешает, — вздохнула Карина. — Или скорее утешает немного. Рольф… А можно я лучше «Шквал» или хотя бы «Уравнитель» как свой колосс буде использовать? «Стоик» может и не самый плохой, но я никак не могут к нему привыкнуть. Боюсь, что внутри него буду лишь обузой.

— Никаких проблем. И тогда уж лучше «Шквал», ведь «Уравнитель» тоже совсем-совсем не радует в качестве хорошей машины в составе звена. Был бы цел «Ирбис», но увы… А покупать нового колоса — этого, я боюсь, мы пока себе позволить не сможем. Пока не сможем! Зато в будущем есть у меня планы как следует усовершенствовать имеющиеся машины или заменить их на иные, куда более мощные, соответствующие амбициям. Надеюсь, они у всех присутствуют?

Деловито потирает лапы Свирский, наверняка уже видя в мечтах какой-то сверхнавороченный вариант своего «Попрыгунчика». Прикипел он к этой модели. Даже и не знаю, что может его заставить пересесть на иной тип колосса. Всерьёз призадумалась Саманта, но её мысли тоже особым секретом не являются. «Ландскнехт» её устраивает, спору нет, да и вообще она успела распробовать удобство ведения боя, находясь в колоссе сверхтяжёлой категории. Вместе с тем, знаю я интерес этой леди к колоссам бионического типа, только пока он исключительно теоретический. Практике и взяться то было неоткуда, ведь в Директорате бионика практически полное табу с редчайшими исключениями.

Карина? Это милое создание уже в нирване от одного факта, что сможет избавиться от полностью не подходящего ей «Стоика», заменив его даже на «Шквал», который, как по мне, ни разу не вершина творения даже для Директората, не говоря уж про всю лёгкую категорию, применяемую в галактике.

Только вот относительно Марии Бельской сказать ничего в принципе не могу. Чёрный ящик, тайна, укутанная вуалью хихикающего безумия и обладающая очень красивым личиком вкупе с воистину аристократическими манерами… когда была в настроении их проявлять. Я вообще не знаю, какие у неё будут планы через неделю, две… а то и завтра. Вместе с тем пока она с нами и не совершает никаких реально подозрительных действий — девушка так и останется боевым товарищем, членом команды. Как ни крути, но именно Бельская неслабо так выручила нас, заметно снизив уровень возможных проблем ещё там, во время боя в ангаре. За это ей моя огромная благодарность и солидный кредит доверия. Однако не безграничный, подобную глупость моя никогда не спящая паранойя подписывать откажется.

Стук в дверь оборвал нашу беседу, напомнив о том, что планы планами, а сиюминутные хлопоты важнее. Понимая, что стучаться могут только представители местной власти, с которыми нам требуется наладить как можно более хорошие отношения, я, сконцентрировавшись, двинулся открывать.

Ну да, вот и один из «стражей», а именно опцион в сопровождении декуриона. Иными словами, младший офицер и унтер-офицер, что уже свидетельствовало о некотором уважении к гостям. Плюс находящаяся в активном состоянии эмпатия показывала отсутствие какой-либо антипатии. Хотя и о симпатии тоже говорить не приходилось. Чисто деловой интерес по принципу «меня послали, я и выполняю приказ». Уже неплохо. Под стать оказались и слова опциона.

— Проконсул Гарольд Вишневецкий просит вас всех прибыть к нему для беседы. Я прислан, чтобы сопроводить вас. Вы готовы?

— Скоро будем, опцион. Примите благодарность за проявленное гостеприимство.

— Это мой долг как «стража», — с выражением вида «мыслящий кирпич» ответил тот. — Я буду ждать здесь, в коридоре. Не медлите, проконсул не любит ждать.

Вот уж чего-чего, а медлить никто из нас не собирался, даже Бельская, мигом скинувшая с себя покров этакой ленивой расслабленности. Прочие, даже устойчивая к алкоголю Саманта, уже раскусили по капсуле детоксиканта, который был и для выведения таких токсинов предназначен. Экстренного выведения, что возвращало трезвость мышления, но давало и побочные эффекты в виде изжоги и лёгкой головной боли, если токсинов было действительно много. А вот нефиг было столько пить! Это я про Сэм, которая реально так увлеклась дегустацией напитков из минибара в моём номере.

Сопровождали нас не так и далеко. Заранее поселили в такой гостинице, которая и под охраной, и к начальству близко. В смысле, к резиденции проконсула, бывшего главным представителем Звёздной Стражи на поверхности планеты. Проконсул, это, скажу я вам, третий по значимости рант среди «стражей», то есть адмиральский чин, по иному выражаясь. Просто называется иначе, да и то по причине первоначальной увлечённости создателей сей структуры одной древней, но бесспорно великой империей. Сперва назвали свои отряды колоссов когортами, а там и пошло-поехало. Не полная копия, разумеется, но вполне себе различимое сходство, чего греха таить.

Резиденция проконсула… внушала. Не показная, нарочитая роскошь снаружи, а этакая величественность и монументальность. От собственно древнеримского стиля ноль без палочки, но оно и к лучшему, тот вариант смотрелся бы откровенно слабо в декорациях XXVI века вокруг.

Охрана вокруг, причём как несколько бронемашин на антигравах, так и многочисленные посты тяжёлой пехоты в силовой броне и до зубов вооружённые. Модели техники и оружия? Ультрасовременные, только-только принятые на вооружение. Часть чисто технические образчики, а вот тут и бионический вариант, этакая живая шкура, бронированная и дающая носителю ничуть не меньшие преимущества, чем бронесплавы. Ну да, Звёздная Стража, равно как и Синдикат, использовала оба пути, «техно» и «био», не склоняясь ни в одну из сторон, оставляя выбор собственно за «стражами». Хотя обычно сводила в отдельные подразделения бойцов со схожими пристрастиями за ради отсутствия любых конфликтов. Интеррекс — глава Звёздной Стражи — и избирающие его консулы разумно считали, что вся злость должна быть направлена исключительно на врагов человечества, а не на мелкие, по их понятиям, внутренние склоки. Позиция, заслуживающая уважения, пусть я и не во всём с ней соглашался.

Меж тем мы уже были внутри проконсульской резиденции. Голографические панели, на которых менялись изображения самых разных мест с разных планет, на которых происходили важные по мнению «стражей» события. Какого типа? Тем или иным образов связанные с войной против взбунтовавшегося ИИ. Радующие всех и каждого победы, горькие поражения, особенно самого начала противостояния… Кровопролитнейшие мясорубки на поверхности планет и в космосе, где сталкивались сотни колоссов или противоборствующие эскадры линейных кораблей с группами поддержки из судов поменьше калибром. Образчики оружия от самых древних, после исхода с земли, до современных. Не парадные, не с иголочки, а прошедшие через множество боёв. Оружие ручное, снятое с гравициклов и бронемашин, даже с колоссов из того, которое не шибко габаритное. И трофейное, используемое различными типами «железок».

Действительно, этакий полу-духовный Орден, объявивший своего рода «Галактический Крестовый поход» и готовый остановиться, лишь когда последняя «железка» отправится непосредственно на металлолом. Сложная задача, учитывая скорость, с которой ИИ плодит боевые платформы различного типа. Брать качеством они не могут, равно как и тактико-стратегическими талантами, зато массовость и полное отсутствие инстинкта самосохранения — это их реально сильные стороны. Вместе с тем… Впрочем, мои мысли опять унесло куда-то далеко в сторону. Просто очень уж интересны как сама Звёздная Стража, так и проводимые ей операции против врага настоящего, с которым, вопреки мнению некоторых, никакие переговоры в принципе невозможны без того, чтоб очень скоро о них не пожалеть. Искусственный разум, он как чума — оставить его не додавленным и скоро снова полыхнёт, да так, что мало никому не покажется.

Так, привели. Судя по всему, за этой двустворчатой дверью — именно дверью, привычного мне образца и богато украшенной резьбой — и должен был находиться проконсул Вишневецкий. Это же подтвердил и доставивший нас сюда опцион, сказав:

— Вас ждут. Ведите себя достойно.

И рукой в сторону дверей. Дескать, открывайте сами, это уже не моё дело. Что ж, это мы без проблем. Любопытно, какой он, этот глава Звёздной Стражи в этом анклаве и вообще всей звездной системе? Вопроса, по какой причине он лично захотел нас увидеть, на повестке дня не стояло. Экстраординарное событие, как ни крути. Бегство не одного человека, даже не простой группы, а тех, кто поставил на уши Железную Академию, Маргас, а там и всю власть Директоров на планете. Хотя нет, скорее уж не на уши, а непосредственно раком! Ни разу не преувеличение, поскольку иметь будут виновных именно в этой позе, неоднократно, да так, чтоб остальные прониклись и затрепетали. Мда… воистину мы можем послужить катализатором для серьёзной такой «химической реакции». Только вот в каком направлении она пойдёт — то, я полагаю, даже самим Директорам неведомо.

Так вот ты какой, северный оле… Упс, то есть проконсул Гарольд Вишневецкий. Восседает за письменным столом с очень внушительным видом, смотря на нас, в его кабинет входящих, словно энтомолог на экзотических букашек. Изучающий такой взгляд, причём не кабинетного аналитика, а полевого работника, не понаслышке знающего, что такое кровь, смерть, сладость побед и горечь поражений. Однако не пилот, это видно. Тогда кто? Упс, вот я тормоз! Такая манера восседать за столом, словно за пультом управления вкупе с оценивающим обстановку взглядом — космофлот. Более узкое направление не назову, ибо недостаточно разбираюсь, но что этот человек именно оттуда, сверху — факт.

— Присаживайтесь, господа, — лениво так махнул рукой проконсул и из пола выросли аккурат пять кресел. По числу нас, в кабинет вошедших. — Доставили вы хлопот властям этой планеты.

— Вынужденная ответная реакция, лорд Вищневецкий, — обратился я к проконсулу как к аристократу, поскольку им он и был. Род известный, хоть в Директорате и не представленный. — Вы же знаете отношение Директоров к кадетам, как они бездарно тратят столь перспективный ресурс как мы. А ведь могли бы, к примеру, делегировать проверку вашей почтенной структуре. Атака очередной занимаемой «железками» планеты куда более продуктивна, нежели братоубийственная бойня, каждый год ополовинивающая одно из направлений подготавливаемой элиты.

— Называть себя перспективным ресурсом… Я уж было подумал, что вы романтик и восторженный идеалист.

Улыбается проконсул. Едва заметно так, на самой грани. Дескать, ну что теперь скажешь, неожиданный гость, свалившийся на мою голову, словно клоп с потолка? Эмпатию бы задействовать, да только не выйдет. Во-он, местами из бритой наголо головы «рожки» проклёвываются. Не простые, понятное дело, а кибернетические. Импланты такие, усиливающие ментальные псионические свособности, а заодно блокирующие стороннее воздействие. Не всё, конечно, но мои скромные усилия смахнут в сторону, как невесомый лист. Сильно сомневаюсь, что аж целый проконсул будет использовать устаревший на десятилетия и дышащий на ладан хлам. Да и не один в его теле имплант, тут счёт идёт минимум на десятки.

Выходец из Стальной Гильдии? Скорее всего. В Звёздной Страже вообще масса тех, кто там не с рождения, а пришёл со стороны. Организация охотно принимает достойных того добровольцев. Но так же легко отпускает тех, кто считает, что его война с «железками» подошла на какое-то время к концу. Только вот всем известно, что «стражи» бывшими не бывают. Организация в любой момент, если возникнет крайняя необходимость, может призвать их обратно. Надо сказать, что этим правом они не злоупотребляют. Локальные призывы в той или иной звёздной системе и то крайне редки. Призыв в границах целого сектора случался за последний век всего то два раза. Ну а призыва тотального… боги миловали! Подобное означало бы крайне хреновое положение всего человечества, а не разного рода сложности местного значения.

— Может и был я романтиком, да весь вышел. Верно говорили ещё в древние времена, что циник — это разочаровавшийся романтик. Директорат очень талантлив в плане взращивания цинизма в тех, кто имел несчастье узнать его настоящую суть. А посему… Мы здесь, благодарные вам, Звёздной Страже, за предоставленное убежище. И готовые воздать за проявленное к нам добро так, как это полагается среди людей, не забывших о таком понятии как честь.

— А честь не позволяет брать деньги тогда, когда это не является необходимым, — кивнул проконсул, явно довольный услышанным. — Хорошо. Звёздная Стража поможет вам, а вы поможете нам. Потом, когда станете не просто беглецами из Директората, а… Кем вы станете, Тайгер?

— Жизнь покажет. Могу лишь сказать, что мы все точно перестали быть куклами, управляемыми чужой волей.

— Тогда где продолжится ваш путь?

— Синдикат, проконсул. Именно там нашему звену будет легче всего встать на ноги, закрепиться, продолжить лишь недавно начавшийся рост.

Вишневецкий открыл какую-то голографическую панель, глаза его забегали. Читает… А что именно, тут приходилось только догадываться. Ан нет, уже и догадываться необязательно.

— Необходимость ремонта повреждённых колоссов. Итоговая сумма в первом приближении. Необходимый для начинающих наёмников резерв… Да, вам хватит, но едва-едва. Потому будет предложение.

— Мы слушаем, — произнёс я, предварительно посмотрев на всех четырёх товарищей по оружию и не увидев в их взглядах какого-либо неприятия того, что я как начал говорить от их имени, так и продолжаю это делать. Вот и отлично.

— Помощь нам — это участие вас в одном из сражений Звёздной Стражи. Обычном, а не том, где шансы выжить невелики. Рискованном, однако не чрезмерно. Это обычная услуга, но есть и иной вариант. Мы помогаем вам с ремонтом. Хорошо помогаем, так, что колоссы будут как новые. Все колоссы, это важно для наёмного отряда. Но и плата за это будет более весомая.

— Какая конкретно?

— Две услуги, два сражения. Но! — тут Вишневецкий указующе ткнул перстом в направлении высокого потолка. — Выбор из нескольких сражений. И туда явитесь не только вы пятеро, но и те, кто будет под вашим началом.

— А если никого не будет?

— Риск всегда являлся частью нашей жизни, — невозмутимо пожал плечами проконсул. — Мы сделаем выгодное для себя вложение и будем ждать. Совершим доброе дело для тех, кто может в будущем быть полезен и… бросим это добро в воду. Если боги и сама судьба окажутся благосклонны, об этом никто не пожалеет. Нет… мы совершим новые и новые попытки. За нашей спиной века опыта, тысячи похожих случаев. Мы не опасаемся ошибаться в мелочах, зато по крупному почти всегда оказываемся правыми.

— Заманчивое и весьма разумное предложение. Только позвольте сперва…

— …обсудить это со своими товарищами. Я понимаю, — кивнул проконсул и тут же отгородился от нас барьером. Дескать, я вас не слышу и вообще считайте меня предметом мебели.

Слушать один бес будут, тут никаких сомнений. Обычный жест вежливости со стороны могущественных хозяев, рассчитанный как раз на создание соответствующей атмосферы. Даже если догадываешься о подобном, воспринимать в отрицательном ключе всё едино не получится. «Стражи» действительно волокут в прикладной психологии, чем и пользуются везде, где это имеет смысл.

— Нам сначала выжить нужно, опериться, заработать авторитет. Услуги будут потом. Соглашайся, Рольф!

— Сэм права, — оскалился не шибко довольный, но принимающий данный расклад Свирский. — Если бы не ремонт… А с ним мы получим куда лучшие стартовые условия и резерв. Звено наёмников просто и упакованное в лучших традициях — совсем разное отношение будет. Даже с учётом имеющейся известности.

— Особенно с учётом известности, — в стиле довольной пантеры промурлыкала Бельская. Сейчас её личико сложно было назвать кукольным. Хотя… кукла кукле рознь, ведь видал я и таких, которые могли своей хищной красотой напугать впечатлительных не только детишек, но и взрослых особей рода человеческого. — И они отремонтируют ВСЕ наши колоссы. Даже столь нелюбимого нашем милой Кариночкой «Стоика», даже сомнительного «Уравнителя». И «Шквал», который она несомненно украсит своим присутствием внутри.

О’Мэлли только кивнула, бросив испуганно-печальный взгляд в сторону Марии, чем сильно ту порадовала. Играется она с той, словно кошка с… нет, на роль мышки Карина уже не катит, но интерес Бельской покамест спадать не спешил. Будем посмотреть.

— Выходит, все мы за это предложение. Отлично. Тогда… — делаю знак проконсулу и как только тот деактивирует установленный барьер, сообщаю ему. — Мы с радостью принимаем столь своевременное и щедрое предложение. И надеюсь, что сможем… направлять ремонт своих колоссов?

— Об этом и беспокоиться не стоит, — изобразил, в свою очередь, этакую вежливую радость Вишневецкий. — Помимо того, номера в гостинице остаются за вами. Вы сейчас у нас в гостях, а мы умеем проявлять гостеприимство.

Тут только и оставалось, что выразить свою искреннюю благодарность, после чего покинуть проконсула, у которого дел, скажем так, хватало, о чём он не постеснялся намекнуть. Опять же, больше нам от него ничего и не требовалось, ему от нас и подавно. Оставалось лишь уточнить относительно ремонта. Однако уже не сегодня. Завтра первичная информация о начале оного должна будет прийти на наши коммуникаторы, вот тогда и будем прикидывать хрен к носу, выясняя, в каких пределах распространяется щедрость Звёздной Стражи и что в итоге получится после того, как колоссы — все, включая «Уравнитель» и «Шквал» и исключая остатки от трофейного «Ирбиса» — выйдут из ремонтных мастерских «стражей». Хорошо, что насчёт качества ремонта никаких сомнений не имелось — бракоделов тут настолько любили, что вполне могли в обязательном порядке зачислить в тяжёлую пехоту и бросить искупать вину этак на пять-семь атак на направлениях повышенной опасности. Ну а как вы думали? Не колоссами едиными! Даже эти машины частенько нуждаются в поддержке. Разумной, грамотной, а не той, которую мы видели совсем недавно в исполнении директоратских псов, просто отправивших что бронетехнику, что посаженных на гравициклы лёгких пехотинцев тупо на убой.

Был ли я лично доволен заключённым соглашением? Скорее да, чем нет. Тут спасало ситуацию то, что в Звёздной Страже любили и умели по полной программе использовать ценные ресурсы. Мы же после нашего образцово показательного и до чрезвычайности наглого побега априори перешли в разряд не двоек или троек, а карт куда более солидных, хотя до «картинок» ещё точно не дотягивающих. Говорить же о том, что играем мы, а не нас играют, и вовсе пока не следовало. Выбиться в игроки — это цель, к которой однозначно следует стремиться, но вместе с тем… Всегда следует здраво оценивать сложившееся положение. Здесь и сейчас мы только в начале пути. Сделан первый шаг, но и только. А каким будет второй… это станет ясно в скором времени. Аккурат после того самого ремонта и нашего перелёта за пределы Директората. Именно так и никак иначе!