Снежный барс

Глава 4

Просыпаться было… приятно. Мирно устроившаяся рядом, да ещё и обвившая рукой девушка, явно довольная проведённой ночью. Бодрость в теле и полное отсутствие какой-либо усталости и тем паче головной боли. Даже глаза не пытаются захлопнуться обратно с целью заставить хозяина придавить подушку ещё на надцать минуток или вообще несколько часов. Благодать.

А времени сейчас у нас? Ага, по сути утро и довольно раннее. В теории можно валяться хоть целый день напролёт, благо он всё равно выходной. Причина? В Академии считали, что после действительно важных тестов или таких вот испытаний оставшийся свободным вечер и весь следующий день нужно отдать на откуп кадетам. Иначе всё равно толку с них маловато будет. Опыт, однако. Что ж, подход более чем разумный. Равно как и во многих других областях… если не считать парочки областей первостепенных, касающихся «финального отсева», причём очень уж топорно устроенного и догматично-религиозного по самое «не балуйся».

Ч-чёрт, вот вспомнил про неотвратимо надвигающуюся хрень, и настроение заметно так просело. Ничего, Рольф, ничего. В чём то это даже полезно, не будет искушения витать в облаках и стоить излишне оптимистичные планы. Просто мир ещё раз напомнил о том, что концентрация дерьма в нём превышает все допустимые пределы. А раз так, то первостепенной задачей является уберечь от всего этого гуано себя и вывалять в нём тех, кого ну вот ни разу не жалко. Суть проста, только вот исполнение частенько оказывается оч-чень сложным. Ничего, прорвёмся.

Пока же, пора бы и вставать. Аккуратно, дабы не потревожить девушку, выскальзываю из её объятий, после чего начинаю приводить себя в порядок и одеваться. Технологии рулят! Это я про то, что теперь не надо заморачиваться с ежедневным бритьём щетины. Причина проста — при желании весьма простенькой процедурой волосы на нужных участках тела изничтожаются хоть и напрочь, но с возможностью восстановления при помощи опять же простенькой процедуры. Воистину медицина будущего шикарна. А вот душ… можно принимать классический, то есть из воды, а можно воспользоваться неким «очистителем». Ну да лично мне, приятнее привычная с детства классика, так и зачем тогда лишать себя толики приятных ощущений? То-то и оно, что незачем.

Несколько минут, и вот уже я совсем бодр, одет, обут и вообще готов к новому дню. А мирно спящая Изабель? Пусть спит себе дальше, умаявшись в трудах праведных. Может ещё и пересечёмся, хотя лично я не слишком в этом уверен. «Жрицы любви» отнюдь не предпочитаемый мной выбор в качестве пусть даже мимолётных спутниц. Вот не моё и всё тут.

Выхожу из номера, закрывая за собой дверь. И что теперь? Ясно дело, надо бы Свирского и Меррштайн проверить, что да как у них там. Спят? Тогда ладно. А вот коли уже проснулись, тогда может и пара-тройка тем для разговора не просто найдётся, а будет обглодана со всех сторон, особенно учитывая то, что позавтракать явно не помешает. Но уже не тут, не в «Старом солдате». Хотя может и тут, здесь уж как этим двоим в голову клюнет.

Где там у нас Виктор, а где Саманта? Ага, вспомнил. Подойти к двери, за которой должен находиться Свирский и постучать… Бр-р, туплю всё же с утра то пораньше, невзирая на бодрость. На кой стучать или звонить в дверь, если можно банально набрать номер на коммуникаторе. Это я и делаю, после совсем недолгого ожидания получая ответ:

— Да? — и зевок такой неслабый, этот звук фиг с чем спутаешь.

— Проснулся совсем или пока не слишком?

— Средне. Заездила меня, стервочка такая. Вот стою и думаю, ещё разок с ней «подружиться» или всё же отдать предпочтение завтраку.

Невольно улыбаюсь. Прямо философские размышления в утра пораньше кадета Свирского одолевать изволят-с.

— Лично я собираюсь порадовать себя чашкой чая и чем-нибудь подходящим к оному напитку. А если это ещё и в компании твоей и Саманты, так совсем хорошо будет. И вообще, вчера был отдых, пусть омрачённый некоторыми неожиданностями, зато сегодня…

— Выходной сегодня. Законный!

— Угу. Но к концу декабря сам знаешь, что случится. И лучше бы начать к этому готовиться уже сейчас. Собрать, так сказать, полную руку козырей.

— Вот оно что, — голос на том конце «провода» заметно так поменялся. — Тогда девочка без утренней зарядки обойдётся. Мне уже интересно. Осталось только Сэм оторвать от одного из любимых занятий.

— Может она или спит, или тоже о благе для желудка задумываться начала.

— Вот и проверим, на звонок она всё равно не ответит. Коммуникатор наверное лежит себе на столике, да ещё в режиме без звука.

Спорить я не собирался, поскольку знаю её всего ничего, а унаследованная память, она всё ж не панацея покамест, а когда полностью усвоится… один великий Ктулху и ведает. Только вот сомнительно, что ради того, чтоб сообщить мне подобные мелочи, эта сущность изволит пробудиться.

Немного подождать, благо делать это я умею, пусть и не люблю. Ага, вот и Виктор Свирский собственной персоной появился из открывшейся двери. Тоже… относительно отдохнувший, зато явно нуждающийся не то чтобы в противопохмельном, скорее просто во взбадривающем, но безалкогольном.

— Здорово ещё раз, Рольф. Пошли Саманту к приличной жизни возвращать?

— К какой-какой жизни? — слегка опешил я.

— К приличной! — наставляющее так произнёс коллега кадет. — Это с нами она ещё сдерживается, а как только начинает чувствовать себя свободной от всего и вся… У-у, тогда начинать и творить, и вытворять очень разное. Меерштайн, да ещё и всеми силами старающаяся отстраниться от семьи. Да ты вспомни, что она в честь окончания четвертой ступени вытворяла!

Киваю с как бы понимающей улыбкой. Про себя же думаю, что надо будет хоть косвенными методами, но восстановить кое-что из прошлого этого тела. Глядишь, тогда и все оставшиеся элементы памяти займут подобающие места. Откровенно достала эта ситуация «здесь помню, тут местами, а тут напрочь пустое место вместо воспоминаний».

Меж тем Виктор уже успел не только подойти к двери в номер, где должна была находиться Саманта, но и на кнопку звонка нажал, попутно пару раз ногой по двери приложившись, чтоб уж с гарантией услышали. Типа: «Открывай, сова, медведь пришёл!» Далеко не факт, что известнейший в своё время мультик дошёл хотя бы слабым эхом до этого времени, но я то его оч-чень хорошо помню, отсюда и яркие ассоциации возникают.

— А иначе никак, — развел руками Свирский. — Увлекающиеся натуры, они такие. Может ещё несколько раз придётся напомнить о том, что и за дверями есть жизнь…

— Ш-ш… С тихим шелестом дверь сложилась внутрь стен, а на пороге появилась одетая в один лишь шёлковый халатик и очень грозная Саманта, с ходу заявившая:

— А вот сейчас кто-то у меня кулаком по лбу получит! И это по приятельски, потому что иначе б ногой в пах. Чего надо то, оба двое?

— Да вот тут Рольф с тобой поговорить хочет, — мигом уступил мне инициативу Виктор, будучи впечатленным напором со стороны Меерштайн. И в сторону так, выставляя меня «на передний край». — Давай, я в тебя верю!

Верит он, ага. Пройдоха как он есть, вид классический, пусть и века не XXI, а аж XXVI. Ладно, меня это лишь малость позабавило, но точно не огорчило и не возмутило. Воинственные леди — это вообще эстетически приятно наблюдать, особенно в таком вот неглиже. Только глазеть сверх определённой меры не стоит, а вдруг и впрямь получу нечто вроде подзатыльника, от которого увернуться вроде и можно, но не всегда стоит. Женщины ж!

— Неужели мы так сильно тебя отвлекли от дел важных и несомненно неотложных? — слегка подкалываю девушку, но не так чтоб сильно. — Если да, то готов принести искренние извинения… в виде лёгкого завтрака с меню на выбор леди.

— Отвлекли. Но не сильно, — слегка подумав, решила для себя Сэм. — Да и мой мальчик уже совсем вымотался, даже щедрая премия его уже не прельщает. Смотрит так жалобно и вздыхает печально. Может и впрямь хватит с него?

— Хватит, ещё как хватит, — напомнил себе Свирский, меж тем оставаясь несколько поодаль, дабы не попасть под горячую руку нашей обще знакомой. — Виды отдыха тоже менять нужно. Вот сменишь этого мальчика на завтрак и беседу. А потом, если что, с новыми силами… ну ты понимаешь.

— Дождёшься, сам поймёшь. Со всех направлений поймёшь, — коварно так улыбнулась Саманта. — Хочешь?

— Ищи кого понаивнее. При всей твоей красоте, имеющиеся проблемы пугают. И я не о лице, ты не думай.

— Кому проблемы, а кому и очень даже интересный опыт. Ты смотри, предложение в силе. Пять минут и я готова. Подождите внизу, в баре.

Развернулась, в результате чего халатик, даже поясом не перехваченный, завлекающе так распахнулся, открывая виды на более чем привлекательное тело. Ну и походка тоже, хм, соблазняющая. Умеет Сэм себя показать, ой умеет!

— Говорит про пять минут, значит ждать придётся четверть часа или по-более, — констатировал очевидное Виктор. — Пошли тогда, подождём за стаканчиком.

— Безалкогольным стаканчиком. Утренний опохмел, он такой, часто чреват продолжительным запоем.

— Необходима умеренность, а вовсе не абсолютная трезвость поутру…

Пока мы так вот препирались в несерьёзной форме, дверь открылась. Только я успел подумать, что прошла то всего минута, совсем несерьёзный срок, как непонятки тут же разрешились. Это не Саманта собралась в рекордные по любым понятиям сроки, а её мальчик для постельных утех вымелся с феерической скоростью и страдальческим выражением лица. Млин, и вот что там с ним творили такое, раз этот как бы привычный субъект — в «Старом солдате» любителей в принципе не наличествует — столь помят и видно, что с огромным облегчением свалил от вполне себе красивой девушки. И слова Виктора опять же:

— Вот в этом вся наша Сэм! И пошли уже, а то сочтёт, что мы её под дверью караулим, и может осерчать. Что у неё в голове творится — это не то что я, её приятельницы не скажут!

Загадочная леди Меерштайн. Ничего, в женщинах загадка вообще всячески приветствуется, побуждает её разгадать, в процессе получив некоторое количество впечатлений. А уж какие они будут, приятные или не слишком… будем посмотреть. Или вспоминать.

На удивление, Саманта оказалась очень даже пунктуальной, появившись через шестнадцать минут. Одна минута это даже не опоздание, особенно для представительницы прекрасной половины человечества, ухитрившейся вдобавок не просто одеться, но ещё и нанести вполне себе боевую раскраску. Понимаю, что тут, в этом времени макияж наносится куда быстрее и беспроблемнее, но всё равно.

— Завтракать будем тут или в другом месте?

— Это как леди пожелает, — сделал я подобающий случаю комментарий, но тут же дополнил. — Просто побеседовать хочется о делах важных, грядущих декабрьских событий касаемых. Вот и в сомнениях, стоит ли говорить об этом именно здесь.

— Здесь говорить можно… но не нужно, — сверкнула глазами Мееерштайн и, видимо, от внезапно нахлынувших эмоций, не удержала контроль за лицом, исказившимся в гримасе. — С-сволочи! Всё равно ни о чём у них просить не стану, пусть не надеются.

— Хм?

— Травма! И моя семейка, которая только и ждёт, что я приползу у них чего-нибудь просить. Неважно чего, лишь бы просить. Сдохну, но не собираюсь этого делать. Три года без них живу и собираюсь прожить всю жизнь, сколько бы она ни продлилась.

— Тихо… спокойно. Дыши глубже. Ритмичнее, — кладу руку на плечо взвинченной девушке пытаюсь, чисто на инстинктах, недавно появившихся, воздействовать голосом. Фактор «пси», вот он ты какой. — Тут только свои. Я, Вик… Мы тебе точно пакостей не делали и делать не собираемся. А на семью твою, если она тебе что плохое сотворила, тоже с удовольствием плюнем с пролетающей над их домом антигравитационной платформы. Можем и тебя взять… Скинешь на них хоть бомбу, хоть лохань с помоями, как сама захочешь.

— Бомбу… помойную, — хихикнула Сэм. — Чтоб разлетелась по всему поместью, до всех достала. Пусть воняют снаружи так же, как и внутри своих душ. И это… Хватит своё «пси» применять. Уже лучше.

И локтем меня, да под рёбра. Опять таки без злобы, порядку ради. Характерец, однако, тяжёлый и исправляться явно не собирается! В ближайшее время уж точно, а загадывать на более серьёзный срок я как-то и не собираюсь.

Покинув «Старого солдата» и оказавшись на свежем, но вместе с тем ни разу не прохладном воздухе — климат на планете был куда лучше, чем мне привычный, больше всего походя на улучшенный вариант средиземноморского — мы направились в сторону одной из кафешек. Свежий воздух, неплохой выбор на предмет позавтракать. В общем, самое оно, особенно учитывая то, что это место не было сильно популярным у кадетов. Так, одна из большого количества забегаловок среднего качества, не более того.

Занять один из столиков, сделать заказ, получить его спустя пару минут. И только тогда начать тот разговор, ради которого я и выдернул обоих знакомцев и возможные боевых партнёров сюда, не дав тем как следует отоспаться и проваляться в расслабленном или не очень состоянии часов этак несколько.

— Выпускное испытание, — произнёс я, намазывая джем на нечто вроде галеты, но чуть менее сухое. — К нему нужно начинать плотно готовиться уже сейчас. И начать с выбора подходящего под ситуацию колосса. Недавнее испытание на симуляторе многое прояснило, в том числе и насчёт желательности выбора для каждого из нас. Очень хорошо, что все мы не просто в верхней половине списка, а чуть ли не в десятке.

— Почти, — хмыкнул Свирский. — Чувствую себя немного неполноценным в компании таких великих и могучих… со своим одиннадцатым результатом.

Я лишь слегка улыбнулся, а Меерштайн и вовсе не обратила на хохмящего приятеля внимания. Привычка, она такая.

— А если серьёзно, то мы действительно можем подобрать себе наиболее предпочтительных колоссов. Да и обвес окажется неплохим. Относительно. Лучше всех тут дела будут обстоять у Саманты, а вот мы с Виктором вынуждены будем несколько поужать претензии, когда начнём менять обвес со стандартного на предпочитаемый.

— Ближе к теме.

— Хорошо, Сэм, хотя я и так собирался перейти к следующему этапу. Нам, как уже мало-мало сработавшейся тройке, нет никакого резона выбирать колоссы одного типа. Более того, лучше подобрать такие, чтоб столкнуться друг с другом с как можно меньшей вероятностью. Ну вот кто, скажите мне, выпустит «Попрыгунчика» против «Сокрушителя»? Разное назначение. Да и весовые категории разнятся так, что просто ой.

— Многие захотят ухватить себе тяжей и супертяжей, — проворчал Свирский. — Они ж большие, они ж типа сильные. И никакого понимания, что маневренность у них хреновая, что скорость низкая, а уж в воздухе они и вовсе почти беспомощны.

— Верно, каждый колосс хорош по своему, для своих задач. Хотя и универсалы имеются. Ну да речь немного не о том. Для начала… Согласны с желательностью подобного выбора? Виктор? Саманта?

Пауза, но здоровая такая, во время которой оба обдумывали прозвучавшее предложение. Понимаю, вопрос то реально серьёзный, этакий «пакт о ненападении» и даже более того. Насколько я мог судить, подобное вообще было скорее исключением, нежели правилом. Интересно, кто нарушит тишину первым? Оказалось… Ну да, леди Меерштайн, как и во многих других случаях, оказалась порешительнее других.

— Согласна, гори оно всё в плазменном выхлопе! Пусть моя е**нутая на головы и жопы семейка несёт х**ню о «необходимости закаливать дух через потери», я на это всё только плевать собиралась и мнения менять не намерена. А вот Сальвини или кому-то вроде него я башку оторву с огромным удовольствием. Такая потеря для многих будет благом, а для меня и подавно. Только Виктор прав, почти все хотят больших и сильных колоссов под управление получить.

— Я не хочу. И ладно, тоже согласен, может что и выйдет из этого. Хуже точно не станет. Но я со своим «Попрыгунчиком» уже сроднился, менять не хочу и без особой надобности не стану. Попробуете переубедить?

— Колосс-разведчик, высокая маневренность, огромная скорость, универсальность по стихиям… Не-а. никаких переубеждений. Разве что стандартный обвес у него довольно печален. Но тут уж посмотрим, как лучше под эффективность и твои личные предпочтения подогнать. От советов, надеюсь, не откажешься?

— От дельных не откажусь, Рольф. А дурные и слушать не стану.

— Вот и прекрасно. Зато тебе, Саманта, «Шквал», уж прости, не слишком хорошо подходит. Вдобавок для одиночных боёв он очень специфичен, слишком высок риск растратить основной боезапас и остаться, уж прости, с голой и не слишком бронированной задницей против «пронзающих плазменных жезлов» и не только их. Или ты считаешь иначе?

Девушка не удержала смешок, явно представив себе сложившуюся после моего саркастичного комментария картинку «пронзания». По ходу, с фантазией у неё вполне так богато.

— «Шквал» действительно не лучший выбор. Я не только к нему старалась привыкнуть, но и ещё к нескольким видам колоссов. Потому… давай разделим так, чтобы оба тяжа, которых мы выберем, были менее подходящими для того, чтобы их свели в поединке.

— Тяжа? А кто сказал, что я выберу именно такой вариант? Признаться, я предпочту того самого «Ирбиса», который уже доказал свою эффективность. Тот самый вариант универсальности, являющийся наиболее предпочтительным для моей тактики боя. Разумеется, после того, как скорректирую баланс защиты и вооружения.

— Смотрю на тебя и удивляюсь, — протянула девушка. — Раньше ты бы стал цепляться за большого, тяжёлого, но очень хорошо защищённого колосса. А теперь вот как всё обернулось. Значит «Попрыгунчик», «Ирбис» и…

— «Сокрушитель»? — предположил Свирский. — В симуляции Сальвини очень уверенно себя на нём чувствовал.

— Может и так, но… Упор на выживаемость под длительным обстрелом, отсюда и переутяжеление. Я ещё думаю.

Думать — это всегда полезно. Сам же я в этот момент, воспользовавшись всегда находящимся при себе коммуникатором, листал справочник по имеющимся на вооружении в Директорате видам колоссов. В частности, меня интересовали тяжи и супертяжи из числа не уступающих тому же «Сокрушителю». «Каратель»? Да, машина уничтожения, но уязвим в одиночных боях, нуждается в обязательном прикрытии от атак с воздуха. «Берсерк»? Название говорит само за себя. Слабые щиты, не особо хорошая броня, основной упор на вооружение и максимально возможную для тяжей скорость. Нет уж, подобное советовать Саманте я точно не стану. Стоп, а вот это интересно. Тип «Ландскнехт» — не слишком то популярный, но при грамотном использовании способный устроить противнику весёлую, но короткую жизнь. Как в одиночном бою, так и в группе. Да и однозначно уязвимых мест у этого колосса не просматривается, что весьма существенно.

— Как себя внутри «Ландскнехта» чувствуешь. Сэм?

— Многослойно бронированная банка, напичканная всем оружием, которым только можно, — возмутился Свирский, коего, в общем то, внутрь этого колосса никто запихивать даже не собирался. — Девяносто пять тонн неповоротливого металла! Резервирование систем сверх любой меры.

— Необычный тип для Директората, — а это уже Меерштайн, в голосе чувствуется немалая толика интереса. — Как и выбранный тобой «Ирбис». Преобладание энергетического оружия и особое внимание резервным антигравам, а ещё ракетным двигателям. Расчёт на точность выстрелов и расход вырабатываемой энергии, чтоб хватило и на поддержание щита, и на стрельбу.

— Вот потому я на «Ирбисе» и останавливаюсь. Ты же помнишь, как этот колосс себя на симуляторе показал.

— Не колосс, а пилот, — внесла коррективы Меерштайн. — Но да, я соглашусь, что когда есть привыкший к этому колоссу пилот, он становится неудобным противником. И я… попробую усилить свои навыки пилотирования «Ландскнехта». Но если не получится, вернусь к классике, то есть «Сокрушителю».

Показательным было то, что Саманта не особо беспокоилась относительно того, что стоящие перед ней семь пилотов выберут этого самого «Ландскнехта». Неформат, экзотика, разрыв с привычными моделями пилотирования, которые преподавали как наилучшие все четыре года. Да и вообще, тут надо было учитывать пропорции колоссов на условную полусотню. Легких обычно наличествовало шесть, может семь единиц, выполняющих функции разведки и этаких сверхскоростных добивателей подраненного врага, если это необходимо. Тяжелые типы — тут около десятка. Качественное усиление на нужном направлении и огневая поддержка, особенно в случае колоссов-«арсеналов». Сверхтяжелые модели… Они ж не просто так, а ещё и дорогие до лысых ёжиков! В обычной полусотне их два, в лучшем случае три. Это если не считать особых подразделений, но таковые есть исключение, а никак не общее правило. Ну а остаток — колоссы из числа вроде как «середнячков», хотя тут тоже довольно широкий разброс как по «весовой категории», так и по основному назначению. Есть типичная поддержка тяжей и сверхтяжей, попадаются мобильные универсалы, заточенные на одиночный бой или в паре с таким же юнитом.

Подводя итоги, положение что для меня, что для Свирского вообще вне проблем. Мало кто из первой половины списка захочет связываться с колоссами лёгкого типа, очень уж они на любителя, да и в будущем смертность на них отнюдь не самая маленькая. Разведка ж, епт! Пускай число таких колоссов в подразделении, как и говорилось, довольно ограничено, но вот текучка серьёзная. Хорошо ещё, если пилоту удаётся катапультироваться, но ведь оно бывает далеко не всегда. Да и по катапультировавшемуся многие считают своим долгом отработать из всех орудий, чтоб уж с гарантией лишить противника весьма ценного кадра. Нет, Свирский без проблем получит не просто легковеса, но именно своего «Попрыгунчика».

Я тоже. «Ирбис», как и говорилось, редкий тип, к тому же не особо то популярный и это ещё мягко выражаясь. Плюс первый десяток в основе своей будет хватать тяжей, а если и средних, то приближенных к ним по массе и типу оснастки/вооружения. Для подобного вывода мне хватает и уже восстановившихся элементов чужой памяти.

Проблемы, если они вообще возникнут, могут нарисоваться исключительно у Сэм. Сверхтяжи действительно эксклюзив, на них желающих всегда куда больше, чем наличествующих и вдобавок исправных колоссов. Вместе с тем есть и оптимистичные факторы. Колосс сверхтяжёлого типа — это ещё и сложность в одиночном бою, без прикрытия более лёгких, зато проворных юнитов. Если выставить того же «Карателя» против даже не тяжа, но колосса среднего веса, зато с хорошими антигравами и мощными ракетными движками, то кердык придёт именно «Карателю», практически беззащитному против атак из верхней полусферы. Других примеров тоже хватает, приводить оные можно до-олго. Вот и получается, что сверхтяж — это хорошо, качественно, но и риски немалые. Всё зависит от того, какой именно противник достанется. Следовательно, есть у Меерштайн неплохие шансы получить именно сверхтяж и именно «Ландскнехта». Оч-чень сильно сомневаюсь, что кто-нибудь из первого десятка выберет именно такой вид, а вдобавок уйдут все три «слота», выделенных под колоссов сверхтяжёлой категории. Ну а при совсем уж неожиданном раскладе… «Сокрушитель» как неувядающая классика, благо с ним у девушки тоже есть неплохой опыт.

На том в итоге и порешили. «Попрыгунчик» для Свирского, «Ирбис» для меня и «Ландскнехт» для Меерштайн как лучший вариант, в качестве же запасного сгодится и «Сокрушитель». Ну и сам факт подобной договорённости подразумевал не пересечение в поединках меж собой. С большей степенью уверенности, поскольку был один очень неприятный вариант под названием…

— В групповые бои б только не вляпаться, — проворчал Виктор, высказав общую опаску. — Они реже поединков, но без них не обходится. Один непременно присутствует на каждом испытании. И не только у нас.

— Нельзя предусмотреть всё, — вздохнула Саманта, отставляя в сторону опустошённый стакан и тем заканчивая завтрак. Окончательно заканчивая, по глазам видно. — Что теперь, параметры колоссов обсудим во всех подробностях?

— Можно и это, но я бы предпочёл поговорить о факторе «пси» У меня он уже пробудился, а значит на руках вполне себе весомый козырь на предстоящем испытании. Не тебе ж это объяснять, дочь рода Меерштайн, уж прости за напоминание. Генетическая линия, она такая, неразумно отмахиваться от представляемых ею перспектив. Поверь, я бы от подобного потенциала не отказался.

— Ты его проверь сперва, а потом уже думай, уступает он или превосходит. Я хоть и не «пробуждённая», но кое-что чувствую. Сильно чувствую! И тогда, перед поединком с Лореданом, и после, уже на себе прочувствовала. Не припомню, чтобы у рода Тайгер регистрировали подобную силу. У тех немногих, кто вообще её пробуждал.

Ситуация «ушла в себя, вернусь нескоро». По ходу, мои непонятно как продемонстрированные возможности неслабо так удивили девушку. А сейчас я снова о них напомнил, к тому же уже на трезвую голову и в состоянии повышенной концентрации на деловых вопросах. Вот она и погрузилась в этакую медитацию, явно что-то обдумывая, прокачивая ситуацию в пока непонятных целях. Мне только и оставалось, что переключить внимание на Свирского и… увидеть его, потирающего руки и смотрящего на девушку, как на редкостный трофей.

— И что у тебя вид столь довольный, словно рожа вот-вот напополам треснет от счастья?

— Сэм. Она обычно вся из себя осторожная, а тут возьми и проговорись. Сейчас прочухается от глубоких раздумий, я её и удивлю. И напомню, что если намерена подобное скрывать, так пусть повнимательнее будет.

— Это ты сейчас о чём?

— Внимательность тренируй, Рольф! — довольно лыбился собеседник, сам меж тем не замечая, что Сэм уже вернулась в своё естественное состояние и пристально так за ним следила. Точнее, отслеживала произносимые им слова. — Чувствовать силу другого псиона могут либо уже пробудившиеся, либо те, которые это вот-вот сделать готовы. Им нужно лишь как следует сконцентрироваться и…

Шлёп! Свирский таки да заработал очередной подзатыльник от боевитой леди Меерштайн. Особо расстроенной или тем паче рассерженной девушка не выглядела. Но всё равно приложилась по приятелю нехило. Затем и добавила… словами.

— Язык у тебя не просто без костей, но ещё и слишком длинный. Такой только в постели хорош, но не вот так вот. Это сейчас вокруг никого нет, и нас точно не подслушивают. А если б было иначе, а? Как скоро до моей семейки бы это дошло? И мне оно надо, такое великое е**чее счастье?

— Виноват, осознал, обещаю больше не повторять.

— И меньше тоже… знаю я тебя, — уже успокоившаяся Саманта посмотрела на меня и весомо так произнесла. — Да, я могу пробудить своё «пси», только не уверена, нужно ли это делать. Должен понимать, почему именно.

— Может и должен, частично даже понимаю, — лукавлю, но девушка об этом знать в принципе не может. — Однако хотелось бы ещё раз, с учётом изменившихся обстоятельств.

По ходу, давлю не просто на больную, а чрезвычайно больную и застарелую мозоль. Ничуть не меньшую, а то и большую, чём её проблемы с лицом. Точнее с повреждёнными лицевыми нервами. А куда деваться? Ситуация сложилась такая, чрезвычайно своеобразная. Я это понимаю, она тоже понимает, пусть и матерится многоэтажными конструкциями. Тихо, почти беззвучно, к тому же направлен негатив не на меня, Саманта же ни разу не дура, осознает расклад.

— А теперь чуть меньше эмоций, да побольше сути. Почему ты в сомнениях, учитывая обстоятельства?

— Хочешь услышать снова, теперь в подробностях? Ладно! После испытания на симуляторе и особенно вчерашнего, в «Старом солдате», ты можешь получить полный ответ. И этот прохиндей тоже пусть сидит, не выгонять же.

Свирский принял вид безмолвной статуи. Дескать, сижу, никого не трогаю и вообще примус починять изволю, несмотря на то, что знать не знаю, что это за штука такая. Меерштайн же начала объяснять, что за сложности в её семейке привели к ситуации, при которой она десять раз подумает, прежде чем решиться на «пробуждение» псионических способностей.

Ситуация действительно была не из приятных для Саманты. Более того, теперь становилось понятно, по какой причине у неё глубокая и искренняя неприязнь ко всей семейке, начиная с маман. Род Меерштайн, как я уже успел узнать-вспомнить, был из числа вполне себе влиятельных и славных первым делом сильными псионами, к тому же подчиняющимися действующим в Директорате ограничениям и полностью лояльными нынешней власти. Пилотов колоссов, к слову сказать, среди Меерштайнов было не слишком много, они предпочитали двигаться по линиям космических кораблей или и вовсе научно-псионическому направлению, которые также позволяли не терять и капли возможного влияния. Впрочем, речь шла не об этом.

Конфликт Саманты с семейством перешёл из мелких обид в серьёзную стадию годика этак через полтора-два после того как погиб её отец, Зигмунт Меерштайн, принятый в род со стороны, являвшийся не просто довольно сильным псионом, но ещё и специалистом по продавливанию орбитальной обороны. Погиб он… трагично, конечно, но от естественных для военного, стремящегося сделать быструю и качественную карьеру причин — во время атаки на систему, контролируемую ИИ. К слову сказать, оборону той планеты продавить удалось, но дредноут, на котором Зигмунт Меершайн служил вторым помощником, был вскрыт синхронизированным залпом сразу трёх орбитальных крепостей «железок», после чего и взорвался после того, как реактор пошёл вразнос. Выжило лишь несколько особо везучих, в число которых отец Сэм не входил.

Трагедия в отдельно взятой семье, но вместе с тем сама по себе она не могла стать поводом для конфликта. Вот и не стала, оказавшись лишь декорациями для грядущего бедствия. В семьях элиты Директората — и не только его, если говорить откровенно — редко бывает лишь один-два ребёнка. И это, заметьте, с учётом куда более серьёзной продолжительности жизни. Дело в том, что потери, они тоже велики, особенно на этапе становления. Военизированное общество и так называемый «налог крови», пусть именно такие слова и не принято использовать. Получаемое чуть ли не в обязательном порядке военное образования, непременная «практика», чтобы подросшее поколение на собственных шкурах прочувствовало все таящиеся рядом угрозы войны, идущей вот уже не первый век и заканчиваться в обозримом будущем не собирающейся. Иные, хм, факторы, куда более мрачные и прозаичные.

В любом случае, Саманта Меерштайн была отнюдь не единственным ребёнком в семье. Два старших брата, сестра на пару лет младше… И наиболее тёплые отношения у Сэм были с Гуннаром, совсем старшим. Тот был очень, чрезвычайно увлечён именно пси фактором своего развития, стремясь прежде всего развивать именно это направление, благо перспективы были вполне впечатляющими. Раннее пробуждение этого дара, стремление охватить всё возможное и даже ещё немного сверх этих пределов. Собственно, именно «сверх» и привело Гуннара Меерштайна к огороженному «колючей проволокой» рубежу. Директорат оказался таким… Директоратом в своём категорическом неприятии использования киберимплантов и биоусовершенствований, крайне желательных многим псионам для перехода на более высокий уровень, что это вызвало у старшего брата Сэм сперва непонимание. Непонимание переросло в раздражение, затем неприязнь… а потом в открытое презрение к тем, кто мешал ему достичь столь желаемого прогресса.

Что обычно бывает в таких вот ситуациях? Психологический надлом и последующая жизнь по инерции, подчинение правилам во всём и постепенная «смерть души» или… Гуннар выбрал то самое «или», здраво рассудив, что если тут нет возможности продолжать развиваться, то надо валить куда подальше, за пределы Директората. Стальная Гильдия, Скульпторы, Синдикат… По сути его устраивало всё, только бы не мешали развиваться. А уж действительно сильные псионы могли найти своё место как там, так и в более мелких государственных образованиях, которых также хватало.

Можно ли было в принципе свалить из Директората? Да. На практике? Вот тут уже в зависимости от ситуации. На обычный, ничем не примечательный народ во многом было плевать. Ну в том плане, что хоть получить официальное разрешение на выезд было довольно сложно, но… Мздоимство штука такая, везде присутствующая, да и на такое частенько готовы смотреть сквозь пальцы. Но то относительно обычных, ничем не примечательных или примечательных лишь самую малость людей. Совсем другое дело офицеры космофлота, пилоты колоссов, псионы опять же, которые сразу в нескольких важных для Директората сферах присутствовали. Для них официальный путь был практически закрыт.

Оставалось исключительно бегство, благо и тут пути были… скажем так, известны. Рискованны, спору нет, но особой тайной не являлись. По сути, только и требовалось, что оказаться на территории Звёздной Стражи, с которой никто, даже полностью ушибленные на голову «чистые» из Гегемонии закуситься не рисковали. Добраться туда, попросить переправку в то или иное место, заплатив имеющимися ценностями или же подписав контракт на отработку — если, конечно, вообще ты интересовал эту почтенную структуру — после чего чувствовать себя в полной безопасности. До того, конечно, момента, как ты выйдешь из их зоны ответственности.

Что такое Звёздная Стража? О, тут опять же особенность здешней галактики, а точнее человеческого её сектора. Дело в том, что борьба против взбунтовавшегося в давние лохматые по теперешнему календарю времена ИИ велась не абы как, не отдельными государствами, а всеми сразу. Но так как вначале каждая сторона тянула одеяло на себя, тем самым внося разброд и сумятицу, потребовались решительные меры в виде единоначалия. Однако никто не хотел прогибаться под соперников-конкурентов, отношения с которыми были в лучшем случае не идеальными. А то и граничащими с открытой ненавистью. Вот и пришлось создавать именно что надгосударственную структуру, да такую, чтобы она спустя какое-то время не стала супердержавой, способной подмять под себя всё и вся. Звёздную Стражу.

Особая структура, очень особая. Не имеющие собственных планет, но вместе с тем присутствующие на каждой из них, зато исключительно в пределах одного города, максимум двух, что были совмещенными… Нет, не с космопортами — их как таковых и не было — а тем, что называлось орбитальными лифтами. Они создавали тот самый прокол пространства, но с поверхности на околопланетную орбиту, на орбитальную станцию Звёздной Стражи. А уж к подобной станции пристыковывались боевые и транспортно-боевые корабли сей почтенной структуры, в свою очередь осуществляющие прокол пространства в те места, где находились приводные маяки. Напрямую с поверхности планет это сделать было нельзя. Как, почему? Милль пардон, тут я толком ничего сказать и не мог. Какие-то заумные научные теории с выводимыми из оных доказательствами. Факт оставался фактом — только вот так, сперва с поверхности в околопланетное пространство, а уж оттуда и более дальние проколы использовать.

Звёздная Стража имела реально самый мощный и многочисленный флот. Орбитальные крепости, являющиеся примером для подражания многих и многих. И очень невеликое количество колоссов, словно в противовес космической группировке. Баланс, однако.

Мда, везде свои особенности. Но именно эти особенности, а именно одну из них, под названием экстерриториальность, использовали все беглецы с тех или иных планет. Вот и Гуннар Меерштайн рассчитывал добраться до Глинца — города, расположенного не столь далеко от Маргаса. А уж оказавшись там, псион с его немалым потенциалом легко мог получить не шибко обременительный контракт на пару лет, после чего отправиться в свободное плавание. И это, если не внести оплату иным способом: деньгами, информацией или подписать не служебный контракт, а иной, на выполнение конкретного заказа. Стражи, они во всём умели находить свою выгоду, на полную катушку пользуясь своим уникальным положением, не просто так возникшим.

Не получилось, причём вины самого Гуннара тут как бы и не было. Его тупо и банально слили. Причём опять же не по причине болтливости старшего брата Саманты или там случайного стечения обстоятельств. О, вовсе нет! Предательство. Классическое такое, но от того не становящееся менее омерзительным. Сдала собственная семейка, причём не то с ведома Синтии Меерштайн, не то маман Саманты собственную инициативу проявила.

Тайна покрытая мраком сие есть. Рассказывал ли Гуннар матери о своём намерении свалить из Директората? Если да, то какая была реакция и являлась ли она искренней? Загадка, ответ на которую Сэм не знала, а спрашивать у родни… Она пробовала, но в ответ получила лишь потоки сахаринового елея о том, что дескать её «неблагодарный брат» вознамерился предать доверие Директората, «в неразумии своём пожелав ступить на путь запретного развития», за что и поплатился… головой.

Обстоятельства смерти Гуннара от Сэм также скрыли. Она и пыталась было что-то раскопать, но… стена. Монолитная такая, которую хрен прошибёшь. Зато, что она хорошенько для себя усвоила — так это тот факт, что как бы родная семья спокойно и без каких-либо проблем и её продаст «во благо Директората».

Предательство, оно оставляет неизгладимый след в душе. И не столь важно, что предали не непосредственно тебя, а одного из своих близких. После подобного сложно даже подумать о каком-либо доверии тем самым предателям, какими бы пафосными речами они ни прикрывались. Иммунитет к пропаганде, опять же вырабатывается мощный такой… не у всех, но у некоторых. Саманта как раз и относилась к тому самому числу «некоторых». Ещё она была умной, а потому в свои неполные пятнадцать лет догадалась не устраивать длительные истерики с непонятно каким, но однозначно печальным исходом. Такой термин как «карательная психиатрия» в Директорате тоже был, кхм, известен, пусть даже назывался чуточку иначе. А уж подобрать сочетание собственно препаратов и псионических воздействий для осторожной, пошаговой коррекции не до конца сформировавшейся личности девочки-подростка, да с полного согласия и одобрения семьи… Дело ясное, что дело ужасное.

Вместо истерик отстранённость, частичный уход в себя, призванный скрыть истинные чувства и эмоции просто под вполне естественную травму. Выжидание до того момента, как наступит время поступления в одно из высших учебных заведений. После чего выбор, оказавшийся для Синтии Меерштайн и других родственников весьма неожиданным. Железная Академия!

Почему именно она, почему пилот колосса как основной путь? Максимально возможная в Директорате степень свободы. Не внутри, а снаружи сего довольно закрытого государства. Этого Саманта не сказала, но уловить я смог. Равно как и ещё несколько дополнительных элементов, почти сложившейся мозаики. Не видела Сэм себя внутри Директората и всё тут! Не после того, как эта система де-факто и де-юре уничтожила её брата, а большую часть семьи сделала такими, какие они есть — предателями родной крови. С её осознанной задержкой пробуждения псионики и вовсе интересно складывалось. Что Синтия Меерштайн, что иные родственники изначально планировали поступление Саманты именно в Академию Пси. Однако, аккурат как в том пошлом анекдоте, наличествовал один ма-аленький нюанс — для поступления туда требовалось продемонстрировать либо уже пробудившийся фактор пси, либо, для поступления на подготовительный курс, рубеж этого самого пробуждения.

Саманта, понимая особенности директоратского отношения к ценным, но таки да «нуждающимся в мягком контроле» псионам, старательно завалила тесты, после чего, воспользовавшись определёнными правами, переместила документы в Железную Академию. Набранные баллы по подходящим дисциплинам позволили поступить без каких-либо проблем, дав возможность не просто свалить из-под опеки рода, но ещё и подготовиться к… понятно к чему, я полагаю.

Одна проблема — поступление в Академию Пси могло состояться вплоть до тридцати лет — и это на очную форму обучения — причём перевод то, могли оформить в любой момент и без сколь-либо серьёзных проволочек. И род Меерштайн знал об этом, потому стремился таки да, всеми возможными способами пристроить «блудную дочурку» туда, где, по их авторитетному мнению, ей было самое место. Сама же Саманта ни разу туда не стремилась, потому как «служить директорату» явно не было её жизненным приоритетом. Скорее уж совсем-совсем наоборот. Опять же, последнее она не говорила, но догадаться мне мозгов хватало. Такая вот реально печальная история пока ещё недолгой жизни представительницы древнего и славного рода Меерштайн.

— Мда… тяжко тебе пришлось. И это не просто слова, а реально признание ситуации, — цежу я слова сквозь зубы, не особенно то и скрывая эмоции. — Получается, что все три года, которые ты де-факто в полном, пусть и не официальном разрыве с семьёй в частности и родом в целом…

— Пытаются всеми силами перетащить меня в Академию Пси. С-сука, там же такое полоскание мозга на пси-уровне, что только специальные импланты спасут. А их в Директорате использовать и нельзя, и засекут сразу, даже если добудешь. Потому и сижу тут до упора. Кадета без его согласия перевести не смогут. Это ж такой будет удар по авторитету Железной Академии, что долго отмыться не получится.

— А как дадут младлея или даже лейтенанта, если совсем уж повезёт, тогда что? — хмыкнул Свирский, покачивая подвешенную на пальце чашку, в которой не так давно плескался чай… пока не был выпит. — Ты серьёзно думаешь, что родичи от тебя отвянут?

— Год у меня точно будет. Боевая практика, во время которой многое измениться может.

Чёрт побери. Вот я сейчас слышу слова, а в голове словно на автомате происходит разбор услышанного. И чувствуется не только доносимый до других смысл, но и те эмоции, которые всему этому сопутствуют. Опять все же обретённая псионика фокусы показывать изволит? А ведь скорее всего так и есть, не зря же Сэм, едва мне стоило чуток напрячься, её слушая, после чего и словить вспышку «озарения», пристально так на меня посмотрела. Ничего не сказала, обошлась исключительно взглядом, но и этого хватило. Чую, разговор наш будет ещё продолжен. Как раз на тему псионики, только уже без присутствия Виктора, он в данном случае лишним будет.

— Как по мне, выход есть, хотя и риск присутствует, чего уж там.

— И этот выход…

— Пробудить свою псионику ближе к выпускному испытанию, Сэм. Если это официально произойдет, скажем, к концу ноября, то пока это наша медицина подтвердит, пока твои родственники известие получат. Они ведь получат непременно, я правильно понимаю?

— Правильно, — ядовито, на зависть целому выводку змей шипит девушка. — Меерштайны не входят в число Директоров, но очень того хотят и довольно близко к этому подобрались. Были бы ещё ближе, если бы не Гуннар. Твари!

— Сейчас не это важно, уж прости. Время правильно подгадаешь, и тогда псионика сможет помочь куда лучше, уже на осознанном уровне.

— Думала об этом. И всё больше склоняюсь к этому варианту.

— Вот и превосходно, — невольно я потёр руки, предвкушая возможное интересное и весьма небесполезное для меня лично развитие событий. — А пока, если за тобой следят… Следят ведь?

— Не постоянно. Просто отслеживают, чем я занимаюсь, с кем общаюсь. И докладывают мамочке. Она щедро платит. Не знаю, кому именно.

— Вот и покажи свой повышающийся интерес к псионике… помогая мне освоить пробудившиеся способности. Это вполне может показать твоей родне, что «ещё не всё пропало», что ты задумываешься о развитии своих наверняка немалых способностей, просто пока ещё не готова. А уж как это лучше преподнести… Сэм, тут уж тебе виднее, я ведь ни разу не специалист насчёт твоих родственников.

— По ним никто не специалист.

Призадумалась девушка. В очередной раз, что характерно. Эх, плохо я на людей влияю, заставляю не просто думать, но делать это в очень специфических областях, далёких от мирных и благостных. Так было там, в XXI веке, так остаётся и сейчас, насколько могу судить. Вот уж действительно начнёшь задумываться о судьбе. Карме и прочей хреновине. Хотя нет, если даже они и есть, всё равно я категорически отказываюсь иметь с ними что-либо общее.

— Вот что, Сэм, — прерываю я её подзатянувшиеся раздумья. — Пока суд да дело, нам всё равно нужно выбранных колоссов осваивать на симуляторе и не только. А вот как через неделю… упс, уже через шесть дней попрусь на новое медицинское обследование к доктору Линдеру, теперь уже как раз по поводу пробудившегося «пси», тогда и начнём, если ты, конечно, сама захочешь.

— Может и не захочу, — скривилась Меерштайн, — да только всё равно буду. И жить хочется, и от своих родственничков, семейки упырей, подальше держаться. И тебя, Рольф, олуха такого, научить не столь топорно полученные возможности применять. Ты же, как дикарь с плазмоганом. Жмёшь куда жмётся, а ни сути, ни верного способа применения не знаешь. Про тонкие настройки мощности импульса, дальности и прочего и вовсе ни хера не соображаешь. Будем из тебя дикарство выбивать и к цивилизации вести. Под моим, явно дело, руководством. Вот возьму за что берётся, да и поведу. И только попробуй забрыкаться!

— Уже боюсь. Не видишь, дрожу и бледнею!

— Свирского из себя не изображай, это ему из себя шута корчить привычно. Не тебе, — отмахнулась Саманта. — Ты лучше случай, что тебе говорить буду. Но не сейчас. Зачем Вику мозги засирать всеми тонкостями. Или он хочет свою толком не развиваемую предрасположенность хоть немного подтянуть?

Видели когда-нибудь вентилятор? Вот Свирский руками и изобразил нечто отдалённо похожее на лопасти оного, явно желая отбрыкаться от подобного. Лень? Возможно. Или, что не менее вероятно, развивать слабую — очень слабую, насколько я понял намёк девушки — предрасположенность к псионике нужно долго, упорно и с неизвестным итоговым результатом. Плюс отсутствие усилителей, при помощи которых в том же Синдикате из едва-едва способного к псионике могли — за немалые деньги, конечно — в итоге выковать нечто относительно пристойное. Многие пилоты колоссов и не только они готовы были платить, понимая, что тем самым повышают, да вполне серьёзно, свои шансы на выживание в будущих сражениях. Но тут, в Директорате… В общем, Виктора и его неделание надрываться ради весьма сомнительного шанса я понимал. Не принимал, а именно понимал.

— Сами, это всё сами, — в очередной раз отбрыкнулся он от самой идеи делать серьёзные шаги по дороге постижения «пси». — Я лучше вон по старинке, «Попрыгунчика» осваивать продолжу. Обвес, тренировки. И в совместных симуляциях всегда готов поучаствовать. Групповые бои, они тоже могут случиться. Их тоже тренировать надо.

— Куда это ты подорвался?

Уже поднявшийся Свирский слегка вздрогнул от командного тона Меерштайн, но тут же сбросил наваждение и в привычной для себя манере ответил:

— В общежитие. Ещё немного отосплюсь, а уж после обеда вновь буду бодр и готов к работе во славу собственного выживания и грядущей успешной карьеры. И договорённость в силе. Полезная она, вот. Увидимся ещё. Наверно даже сегодня.

Был, да сплыл. По ходу, слишком много новой информации свалилось на Свирского, вот и отправился её как следует переваривать. Мы же, как более стойкие к подобному, остались. Саманта же, глядя на меня как на этакий плод не то состоявшегося, не то будущего лабораторного эксперимента, протянула:

— А сейчас мы с тобой о твоём пробудившемся «пси» поговорим. Ты хоть понимаешь, что за сокровище как базу получил, Рольф?

Ни черта я сейчас не понимал. Имелись разве что смутные догадки, но их, как говорится, к делу не подошьёшь. Ну да ничего, нутром чую, что мне сейчас расскажут во всех подробностях. Мда, и в какой блудняк я вписался на этот раз? Вот сейчас и узнаю.