Сноходец [СИ]

Глава с 67 по 72

— Марк, ты чего такой мрачный? — спросила за ужином мать.

— Раздражают всякие, — пожал я плечами в ответ и принялся ковыряться в мясе. Охотники расстарались и натащили кучу туш, оставшихся после того, как я порезвился в лесу. Ничего не пропало. Хватило всем, так что еще неделю в нашем рационе будет мясо.

— Тебе нужен помощник, — продолжила мать, заметив, что сам я не горю желанием развивать эту тему. — Тогда станет полегче.

— Наверное, — продолжил я ковырять мясо ножом.

— Значит, решено. Рии будет твоей помощницей.

— Что?!

— Что?!

Раздались синхронные возгласы, и мы с сестрой неловко переглянулись.

— Мама!

— Мама!

Засопев, я мрачно посмотрел на Рии и бросил:

— Говори первой.

В своей эмоциональной речи сестра упирала на то, что у нее хватало куда более важных дел, чем присматривать за одним мелким раздолбаем. Когда она начала задыхаться и заговариваться в бесплодных поисках новых аргументов, я уже думал перехватить эстафетную палочку, когда, взглянув на лицо матери, понял, что толку от этого не будет.

— Вы тут разбирайтесь между собой, а я пойду, — сказал я и встал из-за стола. Лучше, потратить свое время на тренировки, чем на обсуждение того, что уже и так решено.

Я вышел на улицу, а там уже стоял поздний вечер. Вот-вот стемнеет. Я неспешно начал двигаться, выполняя упражнения, а когда закончил, посмотрел на подошедшую Рии.

— И в чем тебе нужна моя помощь? — насупившись, смотрела она на меня, держа в руке факел.

— В подборе команды на судно. Поговори со всеми, потом расскажешь, сколько человек согласно, а я попробую увидеть сон про жизнь моряка и понять, как надо управлять этим суденышком.

— Так и знала, что мне самое тяжелое достанется! — фыркнула сестра.

Я ей ничего не стал отвечать, только подумал, что эта помощница, ведь неспроста ее ко мне приставили. Наверное. Но, видимо, вопрос уже был решенный, раз она с такой неохотой, но все же взялась мне помочь. Можно будет об этом на досуге подумать, а пока, придя в свою комнату, я упал на кровать и задал настройки сна. Если у нас сейчас ночь, то где-то вовсю светит солнышко, и, значит, мне надо туда.

Сегодня я впервые попал в нужное тело только с третьей попытки. В первый раз меня занесло в тело моряка, страдающего от побоев, во второй раз оказался в теле бухающего товарища и только на третий раз смог посмотреть на мир глазами помощника капитана.

Угодливо кланяясь и улыбаясь, тот старательно заискивал перед двумя детишками, мальчиком и девочкой. Одетые в яркие одежды, они свысока смотрели на окружающих и, судя по двум мордоворотам, стоявшим за их спиной, имели на это право.

— Сейчас я проведу вас к «сердцу» нашего судна, — разливался соловьем помощник капитана. — Вот за этими дверями находится круг управления, за который капитан отдал больше тысячи энергетических кристаллов средних размеров.

— Оу, — изобразила удивление девочка и прикрыла ладошкой ротик. Мальчишка был воплощением вселенской скуки, смотря на мир с выражением «и чего я еще там не видел?»

Они не спеша вошли в небольшую комнату, или отсек, или… в общем, не знаю я, как такие помещения, четыре на четыре метра, можно еще обозвать. Большую его часть занимала полукруглая сфера, утыканная кристаллами, как ежик иголками.

— Достаточно повернуть этот рычаг, и заработают большие колеса на корме судна, а вот эти рычаги, приводят в действие малые боковые колеса, — продолжал экскурсию моряк, а я уже понял, что вряд ли на моем судне будет подобное устройство.

Судно, что отдали соседи, чем-то напоминало бочонок, из которого торчали весла. Эконом вариант для бедных. Ни отдельных кают, ни полноценной палубы, ни большого трюма. Но ведь плавает, не тонет! Я уже собирался уходить, но помощник капитана пообещал покормить детишек очень вкусной и полезной рыбой, доставляемой с далеких земель.

— То, что варвары, живущие далеко от нас торгуют этой рыбой, мы знали давно, — помощник капитана услужливо открывал гостям двери на верхнюю палубу, — но какой эффект дает ее употребление в особом настое из трав, узнали совершенно случайно. Наш повар специально отварил ее для вас, и вы сами можете убедиться, что нескольких кусочков будет достаточно, чтобы наполнить ваши тела энергией и легкостью.

После того как все вышли на верхнюю палубу, я смог получить представление о месте, где находился корабль и его размерах. Теплый ветерок, рядом с судном расстилалась длинная и широкая каменная пристань, а само судно, навскидку, было метров под сорок в длину, если не больше. Впечатляющий образец кораблестроения, к тому же достаточно роскошный. Все блестит, сверкает. Изящная резьба по дереву, кое-где стены задрапированы тканью, и не простой материей, а расшитой яркими, разноцветными нитями.

— Прошу, — изогнулся помощник капитана, указывая рукой на накрытый стол.

По краям стола лежали разные фрукты, а его середину занимала большая супница, из которой вверх поднимались струйки пара.

— Оу, — сказала девочка, сделав глоток из предупредительно поданной ей чашки. — Вкусно, и я ощущаю тепло.

— Так и должно быть, — расплылся в довольной улыбке моряк. — Я осмелюсь подарить вам несколько таких рыб и напишу рецепт супа. Уверен, ваши повара справятся с этим блюдом.

Моряк помахал рукой, и ему тотчас поднесли широкий лист бумаги и чернильницу. Обмакнув в нее заточенное перо, он начал писать рецепт и, закончив его, помахал бумагой, чтобы поскорее высушить чернила. Затем, скрутив в трубку, лист перевязали бордовой лентой и вручили детям.

— Здесь рецепт супа, а саму рыбу, которая называется сайша, наши моряки доставят в ваше поместье.

— Мы довольны, — важно сказала девочка, и детишки неспешно направились к широкому трапу.

Выстроившаяся на палубе команда долго махали им вслед руками, и лишь после того, как экипаж, на котором уехали дети, скрылся из вида, на палубе повисло молчание.

— Если знати понравится эта рыба, мы обогатимся! — гордо сказал помощник капитана, обводя всех торжествующим взглядом. — За эти деньги мы сможем отдать все долги и заказать новый корабль. Так что, за работу! Все именитые и высокопоставленные семьи должны узнать про замечательный вкус супа из рыбы сайша.

Проснулся я раньше обычного и, встав, даже замотал головой. Рыба? Сайша? Это как поход в магазин, когда шел за маслом, а принес сметаны. Хотел посмотреть, как морские волки управляют судами, какие нюансы есть в этом деле, как они ориентируются по звездам, но вместо это… рыба. Хм. Рыба?

Выбравшись из дома, я подумал, что что-то в этом есть, и отправился на тренировку. Сегодня у нас был аншлаг. Собрались и сородичи, и полудикие, и парочка, брат с сестрой, Рыша и Грусси, были даже оба советника и несколько человек пришли от соседей.

Не знаю, может, потому, что настроение было хорошее, а может, из-за большого количества зрителей, но сегодня я был в ударе. Подсвечивая себе легкими всполохами пламени, я неспешно кружился в имперском комплексе, открывая для себя и для всех присутствующих новые грани. Чем дольше я его делал, тем больше он напоминал мне матрешку. Как только покажется, что все движения уже изучены и понятны, стоит только немного изменить скорость исполнения, добавить в движения силы или сделать их предельно легкими и изящными, как они тут же окрашивались новыми красками.

Когда я закончил, то даже сделал паузу, прочувствовав, как меня наполняет приятное чувство от на совесть выполненной работы, и повернулся к зрителям. Пусть я и не великий физиономист, но распознать удивление, задумчивость и легкую заинтересованность на их лицах все равно смог. Правда аплодировать мне никто не пытался. Не принято здесь хлопать в ладоши, но подошедший глава соседей с неизменно теплой и приветливой улыбкой похлопал меня по плечу.

— Мне очень понравилось то, что ты сделал, Марк, — похвалил он меня, и я никак не мог разобрать, искренняя ли эта похвала или мастерство актера 99 уровня. — Завтра приду снова и приведу своих дочерей. Уверен, они будут в восторге от увиденного!

— На все предложения по судну сразу скажу нет, — буркнул я в ответ, скрестив на груди руки.

— Марк, почему ты такой недружелюбный? — мужчина широко распахнул глаза. — Где твоя улыбка? Торговец должен всегда улыбаться.

— Хотите увидеть мою улыбку, подарите рыбину. Одну сайшу. Можно даже самую маленькую, — ответил я и вопросительно посмотрел ему в глаза.

— Хорошо, — слегка удивился тот, — но могу ли я после этого рассчитывать на то, что наши переговоры по поводу судна изменят свой курс?

— Конечно! — я постарался и вложил в это слово максимум уверенности.

— Мелкий! Зачем тебе нужна эта рыба? — стоило главе соседей удалиться, как рядом со мной появилась Рии, до этого бессовестно подслушивавшая наш разговор.

— Об этом я буду говорить только с главой, — важно ответил я ей. — А ты, как моя помощница, иди и договорись с ней о встрече.

— Какой еще встрече? — захлопала глазами сестра.

— Встрече главы со мной. С тем положением, которое занимаем в обществе я и она, не дело это, встречаться без предварительного согласования.

— Мелкий! — зарычала сестра. — Я тебе сейчас уши надеру! Ай! — взвизгнула она и отдернула пальцы.

— Хе-хе, — я довольно улыбнулся и отправился в дом помогать отцу с приготовлением завтрака. Эта девчонка, видать, совсем забыла, что я могу любую часть своего тела сделать очень горячей. Вот теперь шипит, плюется в спину и дует на пальцы.

— Зачем тебе понадобилась глава? — спросила мать, когда мы все покушали.

— Можешь пойти со мной, и там все услышишь, — чуть пожал я плечами. — Просто нет настроения пересказывать это по несколько раз. Здесь, там, потом еще кому-то и где-то. Хочу один раз рассказать, и все на этом.

— Я тоже пойду, — подала голос злющая Рии, — и Исса тоже! Пойдешь? — посмотрела она на старшую сестру, и та согласно кивнула.

В общем, к главе мы пришли большой делегацией, потому что по дороге к нам присоединилось еще несколько родичей. Теория, что информация у нас передается воздушно-капельным путем, получила еще один кирпичик для постройки своего фундамента.

Оглядев нас, женщина лишь чуть улыбнулась и приглашающе махнула рукой:

— Рассказывай.

Я и рассказал про то, как хотел увидеть работу моряка его же глазами, и про то, как вместо этого попал в тело помощника капитана, а тот пел дифирамбы рыбе сайша, утверждая, что она принесет ему баснословное богатство. Закончил я свою речь словами, что глава соседей обещал подарить мне одну рыбину, и можно будет сварить ее по заморскому рецепту.

— Это интересно, — покивала женщина, — но я не понимаю, зачем тебе я?

— Как зачем? — добавил я в голос эмоций, быстро додумывая свой план. — Я же по весне поплыву по реке до другого города. С таким рецептом там можно будет открыть ресторан и грести деньги лопатой!

— Что? — удивленно вскинула брови глава и осеклась.

— Я говорю, найти помещение в крупном городе… — я начал было растолковывать свой план, но меня дернули за руку, и пришлось замолчать.

Несколько минут мы ждали, пока глава закончит со своими размышлениями, после чего женщина заговорила:

— Марк, когда напишешь этот рецепт, вместе с рыбой принесешь в мастерскую. В правую ее часть. Иди.

Вышел я из кабинета главы в гордом одиночестве. Остальные остались что-то обсудить с ней, а я пошел искать главу соседей. Родовая мастерская у нас подразделялась на две части. Правую и левую. Если левая часть использовалась для работы с деревом и металлом, то правая служила местом для разделки туш, обработки костей и проведения кулинарных экспериментов. Не все мясо и травы, что имелись в окрестностях, были съедобны. Существовали звери, чье мясо вызывало отравление, да и трав ядовитых хватало. Все новое и неизученное тащили сначала сюда, чтобы экспериментальным путем выяснить его свойства, и потом уже решить, что с этим делать.

— Марк, — раздался голос главы соседей, — вот рыба, которую я обещал тебе подарить.

Мужчина держал в руках длинную засушенную рыбу, с виду похожую на крокодила. Ага. Больше трех метров в длину и внешне тоже чем-то напоминает хищника, что водится в теплых водах Земли.

— От всего сердца благодарю за такой щедрый подарок, — громко и торжественно сказал я, принимая у него рыбину.

— Теперь поговорим о твоем судне, — широко улыбнулся мужчина.

— На все предложения по судну сразу скажу нет, — услышал он в ответ, и его улыбка померкла.

— Марк! Ты же обещал, что наши переговоры по судну изменятся?

— Да, так и есть, — ответил я, поглаживая тяжелую рыбину. — Теперь я говорю «нет» и широко улыбаюсь при этом! Вот так! — и выдал самую лучшую улыбку из своего скудного арсенала.

Мои отношения с главой соседей охладели в один миг. До этого момента я хмурил брови, демонстрировал нежелание вести диалог, говорил десятки раз слово «нет», но стоило выманить одну рыбину — и все. У него сразу пропало желание со мной общаться. Впервые увидел этого мужика без улыбки. Кстати, ему идет.

Все последующие дни получившие сайшу и список трав для настоя родичи, у которых был талант к готовке, пропадали в правой мастерской, и среди них был мой отец. На все мои вопросы он только отмахивался, не желая посвящать меня в курс дела. Лишь матери что-то шептал на ушко, и это весьма раздражало. После моей выходки, когда я ушел в лес и провел там около месяца, наши отношения изменились, став более холодными. Он воспринимал меня, если не посторонним человеком, то где-то близко к этому.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать, и я ждал, но прежде, чем комиссия лучших поваров нашего родового гнезда вынесла свой вердикт, прилетела почтовая птица и принесла письмо с двумя плохими новостями. Первая заключалась в том, что мои ученики не получат никакой помощи, потому что их сородичи пребывали в состоянии жуткой паники. Они и раньше догадывались, что зима в этом году будет холодной, но даже не предполагали насколько. Большая часть их стада зверей околела, и сейчас им самим требовалась помощь. Второй плохой новостью стало то, что еще до начала зимы у них были похищены трое людей. Похитили их бродяги, и те под пытками ответили на все их вопросы о том, кто и как тех придорожных разбойников победил. Так что было вполне вероятно, что бродяги нападут на наше родовое гнездо.

— Неприятно, но мы к этому готовы, — ответила глава, прочитав письмо. — Каким бы маршрутом они ни пошли, им придется пройти через это место, — подойдя к висевшей на стене карте, она ткнула в нее пальцем.

— Не думаю, что ожидание будет долгим, бродяги не привыкли откладывать дела на потом, значит, скорее всего, появятся у нас весной.

— Можно, я тоже пойду встретить их? — заглянул я в глаза женщине.

— Нет, — категорично помотала она головой, — и без тебя хватает тех, кому это по плечу.

Вышел я из кабинета немного расстроенным. Было у меня желание посмотреть, а еще лучше, поучаствовать в битве с незваными гостями, но весь мой энтузиазм оказался придушен в зародыше. Даже новость о том, что повара рода смогли заменить некоторые травы из моего рецепта и приготовить то самое блюдо, не слишком подняла мое настроение. Хотя труд они проделали действительно очень большой, можно даже сказать, колоссальный.

В моем рецепте были четыре травы, которые здесь не росли, и чтобы добиться нужного эффекта, их нужно было чем-нибудь заменить. Эксперименты шли с утра и до позднего вечера. Родичи прикупили еще пару рыбин у соседей и, в конце концов, добились успеха. Вот оно, яркое подтверждение силы коллектива. Одиночка, каким бы он ни был умным и талантливым, не смог бы потянуть такой объем работы. По такому случаю меня даже пригласили посмотреть и дали попробовать приготовленную по новому рецепту рыбу.

Дегустация проходила в правой мастерской. Присутствовали и глава, и ее советники, и мои родители с сестрами и другими родичами. Дождавшись своей очереди, я подошел, зачерпнул маленьким ковшиком бульона с кусочком рыбы, и когда это все проглотил, то почувствовал, что внутри у меня словно взорвалась настоящая бомба. Ноги начали отрываться от земли, и я даже на долю секунды потерял самообладание. Ядреная вещь.

Взрослые увлеченно обсуждали, чем можно было бы еще как-то улучшить этот супчик, а я подошел к своим ученикам, у которых были такие же очумелые глаза. Что забавно, их родителей не пригласили на дегустацию, только их.

— Меня изнутри распирает, — тихо прошептала мне Джи-джи.

— Я же показывал вам упражнения по гармонизации энергии в теле. Что смотрите на меня? Садитесь с краю, чтобы не мешать другим, и делайте их!

Я, кстати, тоже к ним присоединился, потому что для моих энергетических каналов супчик оказался серьезным испытанием. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем все успокоилось и вошло в норму. Именно в этот момент в мастерскую ворвался запыхавшийся родич и хрипло выдохнул:

— Враги!

Несмотря на то, что глава посчитала, будто бродяги не появятся у нас раньше весны, на всякий случай она сказала охотникам быть повнимательнее, и они, время от времени посматривая в нужную сторону, углядели приближающийся отряд врагов.

— Примерно полторы сотни, — докладывал разведчик, — точного нашего местоположения они пока что не знают, но через день-другой точно найдут.

— Всех воителей ко мне в кабинет, — отдала приказ глава, — будем думать, как лучше поступить.

— Чего там думать? — сказал я, пока она не ушла далеко. — Или сразиться с ними, или можно поступить, как делает птица, уводя хищников от своего гнезда.

— Продолжай, — внимательно посмотрела на меня женщина.

— Они же ищут нас. Вот и увидят парочку человек, которые с криком бросятся убегать в другую сторону. Пусть бегут за ними, а на их пути можно или зверей из берлог поднять, или засаду устроить.

— Ты сможешь это устроить? — с удивлением взметнулись вверх брови главы.

— Дар полубогов покажет, где находятся берлоги, а огонь разбудит их обитателей, — пожал я плечами.

Снисходительно улыбнувшись, глава ушла, уводя с собой всех воителей, а меня взяли в оборот сестры.

— Мне кажется, что ты что-то задумал, — первой начала Рии.

— Определенно, — поддержала ее Исса. — Рассказывай братец, иначе мы очень сильно рассердимся.

Тц. Опять эта неприкрытая демонстрация недоверия по части того, что я ее брат. Ладно. Похоже, с этим пока ничего не поделаешь.

— Я просто не хочу, чтобы мама сражалась в открытом бою. Их полторы сотни, и в бою с таким количеством врагов обязательно будут жертвы. Я не хочу ее терять, не хочу смотреть, как она сгорает на погребальном костре, и не хочу, чтобы там оказался кто-то еще из родичей.

— Глупый, — снисходительно потрепала мне волосы Рии, — наша мама очень сильная воительница. Не стоит за нее волноваться. Она справится. Иди лучше домой и тренируйся в своем танце.

Военный совет продлился недолго. Все люди там были взрослыми, с большим опытом, поэтому над моим предложением поджечь берлоги вежливо посмеялись. А что вы хотели? В таком цейтноте придумать что-то более толковое? Хотелось поучаствовать в предстоящем бою, вот и выдал, что в голову пришло. Только репутацию испортил. Смотрят теперь со снисходительными улыбками.

Мать даже подошла и пояснила, что такой финт прошел бы, будь там один человек или двое, но такая толпа… Они мигом разберут обитателей берлог на запчасти и еще похвалят, что обеспечил их свежим мясом. Это не упоминая про кучу маленьких, но от того не менее важных нюансов, которые ставили жирный крест на моей спонтанной идее.

Наши воители выбрали вариант с засадой. Двое выступят в роли приманки и заманят незваных гостей туда, где их встретит залп метателей, а потом вышедшие из укрытий воители нашинкуют их на салат и, кстати говоря, это была уже отработанная схема. Даже проводились мини-учения после того, как я привез в род метатель. Разбирали, где и как его использовать, чтобы добиться максимального эффекта, если вдруг к нам нагрянет враг. От этих новостей у меня уголки губ поползли вниз. Ты тут напрягаешь мозг, думаешь, как лучше сделать, а они, оказывается, уже заранее подготовились. Обидно, блин. Теперь мне стала понятна реакция Рии, как и ее высокомерие. Могла бы и предупредить, чтобы я олухом не выглядел, но уже поздно… И, покосившись на довольную сестру, я пошел тренироваться.

Хоть я и был недоволен, что останусь дома, но ничего не поделаешь. Даже не посмотреть за происходящим, или… Обдумав пришедшую в голову мысль я отправился искать старшего среди охотников.

— Если глава разрешит, я не против, — ответил мужчина, выслушав мою просьбу, — но ты должен слушаться моих команд. Скажу стоять, ты стоишь. Скажу бежать, ты бежишь и не задаешь вопросов.

Кивнув, я отправился договариваться с главой и, к моему удивлению, она сразу же согласилась.

— Тебе не помешает увидеть, как сражаются наши воители, — подойдя, она присела на корточки и посмотрела мне в глаза. — Тогда ты поймешь, что все твои страхи напрасны. Мы сильны, и не нам нужно их бояться, а им нас. Понимаешь? Иди и смотри, — потрепала она мои красные волосы и торчащие вверх пряди. Им, кстати, это не понравилось. Что-то последнее время все кругом тянули руки к моим волосам. Им там что, медом намазано?

Выдвинулись мы с охотниками совсем ранним утром. Когда предки основали здесь родовое гнездо, они первым делом отстроили и обустроили смотровые вышки. Когда народа было много, на них постоянно находились люди, но потом ситуация изменилась, и от тех шести вышек осталась лишь парочка. Остальные не перенесли столкновения с природными явлениями и волнами зверей. Но мы шли не к ним. Наблюдательный пост находился на вершине двух растущих рядом деревьев. Метрах в двадцати от земли. Поднимались мы по деревяшкам, торчащим из ствола одного из деревьев. Как негромко рассказал ближайший охотник, в дереве делали отверстия, и в него вставляли толстые палки, которым потом помогали основательно прирасти, вот и получалась такая необычная лестница. Но спускались вниз не по ней, а по веревке с множеством узлов.

Когда мы с охотником взобрались на пост, я увидел, что это был небольшой деревянный настил между двумя деревьями, прикрытый ветками и куском белой материи. Там и одному-то было не разгуляться, а вдвоем — и вовсе выходило впритык.

— Куда смотреть? — спросил я сидящего рядом родича. — Туда? — я проследил за направлением его вытянутой руки. — Как вы только их разглядели? — покачал головой.

Где-то в трех-четырех километрах от нас виднелись черные точки. Бродяги колонной, по трое в ряду, пробирались через заросли кустарников. Летом их высота не превышала взрослого человека, но сейчас из снега торчали только верхушки. Это мы жили на возвышенности, а там была низина, и именно ее выбрали враги, чтобы добраться сюда.

— Сейчас повернут, — сказал охотник и, увидев мой вопрошающий взгляд, пояснил: — Наши костер разведут, и они пойдут на дым. Не смотри на них слишком пристально, — толкнул меня в бок родич, — если они матерые, то почувствуют внимание и заподозрят ловушку.

— Далеко же! — чуть возмутился я, но повернулся в сторону идущего от костра дыма.

Я не знал, что туда кинули, но густой черный столб поднимался высоко в небо, и нужно было быть слепым, чтобы его не заметить. Вот и бродяги увидели, и сразу же развернули своих двуногих скакунов. Я присмотрелся, на лапах у них что-то вроде снегоходов было надето, после этого порыв ветерка донес оттуда приторный и противный запах.

— Это мазь так пахнет, — шепнул мне в ухо охотник. — Мажешься ей, и холод тебе не страшен. Не тот, что был раньше, но от этого хорошо уберегает. И себя, и зверей намазали. Вчера ветер от них дул, и Гнат запах уловил, а у него самый лучший нос из всех охотников. Стали смотреть и точно — к нам идут.

— А-а-а-а!

— Враги!

Раздались крики двух охотников, поддерживавших огонь в костре, и они, мигом вскочив на лыжи, резво помчались прочь.

— Догнать! — раздался женский крик, и бродяги устремились в погоню.

«Их командир баба?» — промелькнула у меня в голове удивленная мысль, и я пошел к веревке, начав спускаться вниз.

— Марк, — окликнул меня охотник, — туда не лезь. На земле подождем вестей.

— Угу, — согласился я с ним.

Бродяг повели за пригорок. Там деревья росли, и разобрать, что происходит за ними, все равно толком не получилось бы. Бежать на шум драки — так прибегу потным, а там уже все закончится. Лучше возле дерева постоять или… Нет, все же постою.

Звери, подгоняемые бродягами, вынесли своих седоков на полянку с утоптанным снегом и остановились. Беглецы, за которыми они гнались, куда-то пропали. Несущиеся позади догнали лидеров, и тут взвыло сигнальной сиреной чутье девушки, лидера этой банды.

— Все в стороны! — заорала она, изо всех сил саданув зверя в бока пятками. Гневно зарычав, тот совершил сумасшедший прыжок вперед, а секундой спустя в столпившихся бродяг выстрелили метатели.

Громкие крики, стоны и жалобный скулеж раненых зверей разорвали воздух, а разлетевшиеся в стороны брызги крови, окрасили белый снег красивым алым оттенком. Из-за деревьев показались люди, и, не мешкая, лидер бродяг рванула вперед, желая прорваться до того, как их возьмут в оцепление. Никто не ожидал, что зверь под ней сможет настолько быстро передвигаться, и, разминувшись с бегущими к ней воителями, она влетела в лес. Из-за спины до нее доносились крики, звон оружия, мольбы о пощаде, а перед ней появилась одинокая фигура женщины. Одетая в легкую броню воительница рванула навстречу ей, отводя для удара клинок.

— Йя-а-а-а! — выдохнула девушка, выхватывая кинжалы.

Лязгнула столкнувшаяся сталь, вылетели искры, клинок воительницы оставил отметину на ее лице, на этот раз справа, после чего взорвалась невыносимой болью глазница, потерявшая глаз.

— Йя-а-а-а! — во все горло орала девушка, подгоняя зверя под собой, а за ее спиной медленно оседала на снег фигура воительницы с кинжалом, по самую рукоять вошедшим в ее горло.

— Кто-то приближается, — с тревогой сказал охотник, но я и без него слышал нарастающий шум.

Кто это, свои или враги, пока было неясно, но я скинул с тела одежду, оставшись полностью нагим. Раздавались шум, треск, крики, и вот из-за деревьев вылетели двое бродяг, оглядывающихся назад. В тот же миг струя огня оттолкнула меня от земли, и огненные плети слетели с моих рук, обвиваясь вокруг их шей. Резкое движение вперед, и их головы взлетели вверх, а передо мной появился еще один враг.

— Ты! — выкрикивает он, указывая на меня своим изогнутым клинком, а затем играючи уходит от удара огненным кнутом, напополам разделившего зверя под ним.

— Я заберу с собой твою голову! — выкрикнул он и помчался ко мне.

Я нанес удар плетью, еще один. Невероятно изогнувшись, он увернулся от обоих и прыгнул, занося клинок для удара. Раскаленный огненный щит встал передо мной, и жуткий вой врага разнесся вокруг. Охваченное огнем, его тело отлетело назад, несколько раз перевернувшись на снегу, но этого для живучего бродяги оказалось мало. Взревев, он вскочил на ноги, и я попытался увернуться от брошенного в меня клинка. Но недостаточно быстро. Он рассек воздух и вонзился мне в левую половину груди, туда, где располагалось сердце, но, к счастью, его остановила костяная пластина. От такого удара я отлетел назад, а когда поднялся, увидел над головой бродяги опускающийся топор охотника.

Шмяк.

Брызнула кровь, и секунду спустя я отпустил духа огня, что призвал для этого боя. Он в ответ послал мне чувство удовлетворения. Последний противник не оставил его равнодушным, и я, кажется, смог расшифровать его прощальное послание. «Призывай, если появятся сильные враги».

У меня зуб на зуб не попадал, когда я торопливо направился к своей одежде, все больше и больше синея с каждым сделанным шагом. За призыв я отдал весь запас огня, и сейчас мне было просто жуть как холодно. Спохватившийся охотник быстро подбежал ко мне, и с его помощью я быстро оделся. Зубы все равно отбивали чечетку, увидев это, он, протягивая продолговатую флягу, сказал:

— Вот, выпей.

Мне хватило одного глотка. Не крепкий напиток, как спирт, но градусов там все равно хватало. В теле появилось тепло, глаза начали собираться в кучку, а охотник, доставший из карманов тряпицу, смочив ее этим напитком, приложил к моей ране. Мне все-таки удалось сразиться. «Сбылась мечта идиота», — подумал я и зашипел, когда тряпка, коснулась раны. Мы прождали несколько минут, прежде появились наши воители, и на лицах их были мрачные выражения. На некоторых остались порезы, но, не обращая внимания на капающую из ран кровь, они подбежали к нам.

— Что здесь произошло? — спросил один из них, и я его знал. Как же его там звали? Джиро? Да, точно. Он же был в сопровождении каравана, когда мы ездили за зверями.

— Сначала двое вылетели сюда, — ответил присматривавший за мной охотник. — Марк покрылся огнем, взлетел и этим двоим головы снес, а потом еще один появился. Сильный гад оказался. Даже от огненных кнутов уклонился, но Марк как-то его подпалил, и тот метнул в парнишку свой клинок. Потом я его топором зарубил.

Увидев, что все взгляды устремлены на меня, я заговорил, объясняя произошедшее:

— В моем теле есть печать, связывающая меня с Планом огня. Я отдал весь накопленный в теле огонь, призвав на помощь духа из этого Плана. Первые двое стали легкой добычей, но последний… если бы не кость, закрывающая мое сердце, я был бы сейчас мертв.

— Сильный был, — согласился со мной Джиро, вытирая кровь со щеки. — Двух наших тяжело ранил. Пойдем, Марк.

— Я как бы и хочу идти, но не могу, — я виновато улыбнулся ему. — Отдал всю энергию духу, в ногах слабость, холодно, и надо как-то восполнить потери, но не могу с мыслями собраться.

— Тогда я тебя понесу, — сказал мужчина и взял меня на руки.

Еще никогда меня мужики на руках не носили, здравствуй, новый жизненный опыт.

Джиро широкими шагами продвигался вперед. Когда он вынес меня на поляну, там повсюду была кровь и кровавое месиво. Лишь несколько ездовых зверей уцелели в этой бойне. Остальных, тяжелораненых, и искалеченных, добили воители. Джиро обошел нагромождение тел и остановился возле тела, лежащего на снегу.

— Что? НЕТ!!! — закричал я во весь голос и, вырвавшись из его рук, бросился к мертвой женщине. — НЕТ!!! Почему? Я не верю! Мама! НЕТ!!!

Дальнейшие события стали для меня размытым калейдоскопом непонятных действий. Кто-то что-то говорил, кто-то обнимал, кто-то тряс, кто-то оторвал от тела матери и унес. После того как моя душа появилась в этом мире, она слилась с частицей души Марка и впитала в себя его горячую любовь и обожание к этой женщине. К его матери. И потому сейчас мое зрение было размыто, из-за нескончаемого потока бегущих слез, боль от потери выворачивала меня изнутри, и чей-то едва слышный голос сбоку сказал:

— Выпей.

В рот хлынула горячая жидкость, я закашлялся, а затем потерял сознание.

Глядя на потерявшего сознание мальчишку, глава нахмурилась.

— Несите его к тотему, — скомандовала она. — Все, кто сражался, идите туда. Мертвых обыскать, все ценное в сторону. Тела порубить на куски, того, что ранил Джиро, в мастерскую и вскрыть. Я хочу посмотреть, что находится внутри у того, кто сумел ранить нашего лучшего воителя.

— Теперь вы, — женщина повернулась к застывшим возле тела матери сестрам, — присмотрите за братом. Чтобы он глупостей не надел.

— Мы ведь найдем того, кто это сделал? — обожгла ее требовательным взглядом Исса.

— Погоня продлится не один день, если бродяга смог убить Линн, нужно посылать лучших. Сами знаете, что это невозможно, скоро начнется волна зверей, и нам надо защитить родовое гнездо. Поспрашивайте родичей, если кто-нибудь запомнил лицо этого бродяги, то Марк, уснув, сможет оказаться в его теле и узнать, где он находится. Тогда мы сможем отомстить. И не стойте столбами. Действуйте.

Глядя в спину сорвавшимся с места девушкам, глава недовольно нахмурилась. У них были все козыри, но они умудрились потерять опытную и сильную воительницу, двое были тяжело ранены, и сейчас над ними хлопотала целительница, а еще рана Джиро… Все уже привыкли к тому, что этого маньяка сражений один на один невозможно ранить или хоть как-то зацепить, и тут какой-то бродяга делает это с легкостью. Джиро сказал, что человек не смог бы так двигаться, и скоро она узнает, так ли оно было на самом деле.

До этого дня она искренне считала, что родовым воителям нет равных в Вольных Землях, но реальность очень больно щелкнула ее по носу, и, сорвавшись с мест, она поспешила в мастерскую. Она должна была лично присутствовать на вскрытии и первой увидеть, что было не так с этим бандитом.

Я резко пришел в себя, рывком сел и, оглядевшись по сторонам, понял, что сижу в компании родичей возле полубожественного тотема. Все молчали, и я тоже не стал ничего говорить. Лишь откуда-то звучала легкая, протяжная мелодия. Моя память под эти звуки прокрутила перед глазами прошедший бой, и я ощутил, что кто-то заглянул мне через плечо. Ощущение чужого внимания пропало так же быстро, как и появилось, а легкость во всем теле подтолкнула вверх, и я, не владея собой, покинул это место.

— А? — перевел я ошеломленный взгляд на стоящую за площадью Иссу, а та, схватив меня за руку, потащила за собой.

— Убийство — это грех, — сказала она мне по дороге. — Если ты убил врага и пришел к тотему на полубожественный суд, то полубоги, просмотрев ситуацию, выносят приговор. Или снимают грех с души, снимают посмертное проклятие или клеймят тело уродством, которое будет с тобой до самой смерти. Твой грех прощен.

— Почему я не знал этого раньше? — посмотрел я на мрачную сестру.

— Потому что ты — торговец. Торговцы не сражаются. Марк, — она остановилась и впилась в мое лицо пристальным взглядом, — мне все равно, мой ты брат или в этом теле спрятался чужак. Отомсти за маму. Она не должна была так умереть. Найди того, кто это сделал. Найди! Слышишь, найди! — и мое тело затрясли как грушу.

— Мышечные волокна розовые, крепкие, — комментировал вскрытие советник главы. Так как все были заняты, он сам решил разобраться с этим делом. — Сухожилия увеличенные, примерно в 1,5 раза. Кости… с ними что-то странное. Посмотри!

Вытащив из разделанного тела большеберцовую кость, он с силой согнул ее, и та, стоило только ее отпустить, вернулась в исходное положение.

— Как такое возможно? — расширила глаза глава, не отводя от этого взгляда.

— У меня есть только два предположения, — протянул ей кость советник. — Либо это искусственно созданные изменения, либо полубожественное вмешательство. Помнишь, как три года назад к нам приходил черный проповедник, который говорил, что в мир пришел истинный владыка и стоит присягнуть ему душой на верность, как он вознаградит своих последователей, сделав их сильнее. Что, если этот один из них?

Женщина побледнела и вытерла рукой внезапно вспотевший лоб.

— Если ты прав, и эта мерзость распространится по Вольным Землям, то мы окажемся на грани уничтожения. Десятка таких существ будет достаточно, чтобы уничтожить весь род.

— Достаточно, если они будут обладать высоким воинским мастерством, — поправил ее советник. — Но ты права. Это угроза для всех нас. Видимо, Линн погибла от рук такого же измененного. Они бежали, потому что не могли сражаться против большого количества наших воинов. Это значит, что несколько опытных воителей смогут покончить с одним измененным, но если их придет больше и у них будут доспехи и опыт, то мы столкнемся с неминуемой катастрофой.

— Доспехи? — посмотрела на него глава. — Не думаю. Посмотри на его одежду и одежду других. Доспехи будут сковывать измененного. Только легкая одежда. И, знаешь, я придумала, как решить эту проблему.

— Как? — посмотрел на нее советник.

— Сделать ее не только нашей. Надо оповестить жрецов.

— Не думаю, что они отправятся сюда, — тяжело вздохнул советник. — Только если мы найдем убежище измененных, только тогда они появятся здесь. К сектам обращаться бессмысленно. Они не вмешиваются в мирские дела. Я считаю, что нам нужно искать союзников.