Сноходец [СИ]

Глава с 49 по 54

Вот как-то так вышло, что я остался на весь наш караван один-одинешенек. Сидел в фургоне и ждал новостей, мучаясь неизвестностью. Наверное, прошло несколько часов, прежде чем из зарослей кустов вышли родичи. Двое были ранены, но шли на своих двоих, а люди, что шли за ними, тащили пленных, и их было много. Человек восемьдесят. Один из фургонов переоборудовали для их перевозки и принялись по одному затаскивать туда пленников. Любопытство взяло свое, и я одним глазком подсмотрел, что там происходит.

Спеленали разбойников как младенцев — они могли только головами крутить, и чтобы языки себе не откусили, каждому палочку в рот засунули. Судя по всему, выводить их по малой и большой нужде никто не собирался, значит, скоро там появится еще тот запашок. Краем глаза я заметил, как один из родичей вырезал на стоявшем неподалеку дереве некий знак, и спросил у матери, благо она как раз оказалась рядом, для чего это?

— Он для тех, кто загубленных ими людей искать будет, — пояснила она. — В лагере бандитов около полусотни фургонов и повозок стоит. Многих эти душегубы погубили.

— То есть, мы не заберем награбленное ими в качестве своих трофеев? — задал я интересующий меня вопрос.

— Нет, — покачала головой мать, — заберем только оружие бандитов и метатель. Остальное не наше. Нет у нас права на это имущество.

— А пленные нам зачем? — решил я уточнить и этот вопрос.

— Отдадим. Те, кто потерял своих близких, смогут хоть немного залить их кровью пожар своего горя.

На этом наш разговор и закончился. Я видел, что мать устала, и ей не до разговоров. Эликсиры, хоть и повышали тонус, отчего мышцы пели и рвались в бой, но после этого неизменно наступало время отката, и на смену бодрости приходила усталость. Как по мне, небольшая цена за сегодняшний бой. Родичи и сами это прекрасно осознавали. Пока сражались и пленных рассаживали, время перевалило за полдень, потихоньку приближаясь к вечеру, так что, проехав каких-то пару километров, мы встали на ночлег.

— Марк, — ко мне подошел Хаст, после того, как основательно напузырился чая и собрался идти спать. — О своей способности не говори никому. Мало ли встретишься с кем-то и разговор заведешь, на вопросы о себе отвечай, что старшие запретили тебе что-либо рассказывать.

— Точно, — поддержал его весьма кстати выскочивший советник, — и на всякий случай с тобой будет ходить кто-нибудь из родичей. Всем станет спокойнее, если ты будешь под присмотром.

— Угу, — кивнул я и направился к своему фургону, собираясь лечь спать спать. А по пути думал, что на подобное не подписывался. На ровном месте нашел проблему на свою голову. «Помахай-ка ты, Марк, рукой свободе, потому что за спиной у тебя теперь всегда будет стоять охрана! Оно мне надо?» А как пришел, лег и подумал, что пускай пока будет, но когда научусь выпускать изо рта пламя, скажу твердое и решительное «нет» всем попыткам меня контролировать. В принципе мог бы и сейчас сказать, но толку от этого протеста? Кто к нему прислушается? Правильно, никто. Так что только тренировки помогут мне избавиться от опеки и назойливого внимания. Горячее дыхание и бицепсы в 50 см — это очень убедительные аргументы. Осталось их только заполучить…

Утро прошло как всегда. Успел сделать имперский комплекс, умылся, закинул в рот сушеных ягод, и вот мы уже тронулись. И где-то после обеда встретились с дозором поисковой команды. Мать словно в воду глядела, говоря, что убитых торговцев будут искать. Через полчаса после встречи с дозором, мы оказались окружены полусотней свирепых воителей основного отряда. Их предводитель, седой высокий мужчина, выслушав нашего старшего, заглянул в фургон с пленными, после чего поисковая команда разделилась. Четверо остались с нами, остальные же умчались к месту прошедшего боя.

— Что нашел? — не оборачиваясь, седовласый спросил у главного разведчика своего отряда.

— Все как сказали охранники фургонов. Разделались с одним отрядом и потом напали на лагерь. Только…

— Только что?

— Только они словно знали, как поступят те душегубы. Даже дозорного перехватили, точно выйдя к месту, где он стоял. Неужели среди них есть Видящий?

— Птицу, — выкрикнул седовласый, и один из воинов немедленно подбежал к нему с большой клеткой, в которой сидели почтовые птицы.

— Сколько народу перебили эти ублюдки, — с чувством сплюнул на землю разведчик, — а эти только двумя царапинами отделались. Есть в этом какой-то секрет.

— Они нам не враги, и это главное, — ответил седовласый, закончив писать письмо. Подбросив птицу, он проводил ее взглядом и повернулся: — Но если у них есть Видящий, нам стоит подружиться.

Затем он посмотрел на край оврага, откуда его воины переносили убитых и сброшенных вниз торговцев, и снова помрачнел.

Это путешествие напоминало мне то, как катится снежный ком зимой, с каждым оборотом становясь все больше и больше. Сначала четверо, потом еще двое присоединились, потом еще и еще, в общем, когда мы добрались до равнины, где проживали занимающиеся одомашниванием зверей люди, с нами было уже больше сотни сопровождающих.

Пленные, как сидели в фургоне, так там и остались. Время от времени их поили, но не более. Как я и предполагал, воняло оттуда изрядно. Похоже, они уже поняли, что ничего хорошего им не светит и имели крайне удрученный вид. А что вы хотели? Это вам не цивилизация с законами, адвокатами и гуманизмом. Здесь все немного иначе и гораздо проще. Затушив лучину, я посмотрел вперед. За время этой поездки мне удалось дойти до третьей точки огня, что вызвало массу положительных эмоций, но сейчас они отступили на второй план, потому что нас встречала весьма впечатляющая толпа народа.

Обступившая нас толпа молчала. Тягостная тишина повисла в воздухе, и я невольно передернул плечами. Неуютно как-то стало. Вперед вышел советник и хорошо поставленным голосом в красочных эпитетах рассказал, как на нас напала банда разбойников и как, не убив ни одного из них, мы смогли захватить их всех в плен, а допросив, узнали, где находилось их логово, и как, ворвавшись в лагерь, где бандиты отдыхали и хранили награбленное, увидели невообразимое. Десятки фургонов и телег с товаром стояли неподалеку, а их мертвые владельцы и воители сопровождения были брошены в овраг на съедение диким зверям.

— Ни один душегуб не смог скрыться, — закончил свою речь советник. — Мы привезли их всех сюда, чтобы вы, потерявшие своих родных и близких, решили судьбу злодеев.

Он махнул рукой, и ожидавшие его отмашки родичи начали вытаскивать из фургона разбойников. Не получая нормальной еды, они порядком ослабели за время дороги и покачивались, поставленные на колени.

— Кто у них главный?

Из толпы вышла приземистая, дородная женщина, держащая в одной руке кнут. Атамана разбойников пнули ногой в спину, и он повалился к ее ногам.

— Поднимите его, — приказала женщина, и метнувшиеся из толпы люди подняли бандита, усадив его на колени.

Пристально посмотрев ему в глаза, она протянула кнут назад, и после того, как кто-то принял его, обхватила голову разбойника руками.

— А-а-а-а-а-а… — раздался дикий рев, захлебнувшийся с треском костей черепа.

Вскинув окровавленные руки вверх, женщина медленно опустила их и провела по лицу пальцами, оставляя на нем кровавые разводы. Взвыла толпа, а мамина ладошка легла мне на глаза.

— Тебе не стоит это видеть, — услышал я ее напряженный голос, пока обострившийся слух улавливал крики, хруст костей и звук рвущейся плоти.

Мать долго держала ладонь, не позволяя мне увидеть происходящее, а когда убрала, на месте, где недавно стояли на коленях разбойники, остались лишь пятна крови, в то время как азартно урчащие звери что-то подбирали с земли.

— Пойдем, — сказала мать, — надо побыстрее закончить с торговлей и вернуться домой. В этом году холода начнутся раньше, чем обычно.

Но надежда по-быстрому закончить дела очень быстро завяла и испарилась. Местные сказали, что через день привезут тела убитых, они справят тризну и только после этого с удовольствием займутся с нами торговлей. А пока ходите, гости дорогие, смотрите, как у нас все устроено.

Устроено было интересно. Вся равнина, насколько видел глаз, была разделена высокими деревянными оградами на участки. После того как стадо зверей утром заходило на один участок, к вечеру там оставалась только одна земля, без единой травинки. Морды у зверей были приплюснутые, а пасти длиной с локоть взрослого человека. Наклонят башку к земле и идут, оставляя за собой полосу очищенной от травы земли. Местные после этого что-то сажали, пока звери обрабатывали следующий участок.

Ходил посмотреть на это я не один. За мной хвостиком увязались сразу два человека. Одним был родич, а второй — из полудиких. Сын их лидера. Я с ними практически не общался, и раз уж представилась возможность узнать побольше об одомашненных зверях, я воспользовался этим шансом на полную и, не стесняясь, расспрашивал местных.

После десятка разговоров стало ясно, что выведенная ими порода не идеальна. Шерсть у зверей была густая, но отрастала она крайне медленно. Если обрезать весной, то к зиме она отрастет чуть больше, чем до половины прежней длины. Да и мясо было жесткое, как подошва ботинка. Только у новорожденных оно мягкое и нежное, и то длилось это состояние от силы дней пять или шесть. Поэтому на мясо зверей не пускали и держали только ради молока. Вот его они давали много. Самок доили два раза в день и получали в общей сложности около тридцати литров от одного животного.

К некоему удивлению я узнал, что молоко либо пили так, либо после того, как оно прокиснет, пекли из него хлеб. Ну, как хлеб, больше это было похоже на большие и толстые серые лепешки. Творог, сыр, сметана, масло — о таких вещах, здесь не слыхом не слыхивали и даже не знали, что это такое. Прямые вопросы я не задавал, так, вскользь поспрашивал, а когда побывал в их жилищах, то придумал причину для этого. Очень уж бедно здесь жили. Голые стены и минимум вещей.

Как рассказал хозяин жилища, пригласивший нас в гости, много молока уходило на прокорм детенышей. Торговля зверями пока была единственной статьей дохода для них. Раньше они жили в другом месте, занимались земледелием, но после того, как земли, на которых они трудились, внезапно затопило, им не оставалось ничего другого, как уйти, потеряв все нажитое в один миг, и искать себе новое место.

— Почему затопило? — не на шутку заинтересовал меня этот факт.

Оглянувшись, хозяин наклонился ко мне и тихо сказал:

— Из-за практиков. Они сражались неподалеку, и после этого наши земли просели вниз. Теперь там большое озеро.

Я мог только покачать головой, не в силах выразить словами обуревавшие меня чувства. Какими надо располагать силами, чтобы сделать такое? Я не знал, и даже думать не хотел, потому что… это пугало.

Экскурсия оказалась на редкость познавательной и интересной. Всего за три года люди, в одночасье потерявшие все, смогли как-то устроиться и приспособиться на новом месте. Не удивлюсь, если через десять лет их дома будут роскошными и богатыми. Но это во многом будет зависеть от экспериментов, которые они сейчас проводят, выводя новую породу. Хотят, чтобы она давала чуть меньше молока, но зато ее мясо было съедобным. Правильное направление, но вот получится ли у них, только время покажет.

Тризна началась когда начало темнеть. Тела погибших были омыты, переодеты в чистые одежды и возложены на впечатляющую поленницу. Заносили их туда по приставной лестнице, и в высоту конструкция получилась на 5–6 метров. Когда подожгли дерево, пламя взметнулось ввысь на десятки метров, и жар заставил многих отойти назад. Лишь я остался стоять на своем месте, да та баба, что раздавила голову атамана разбойников. Вглядываясь в огонь, я впал в подобие транса. Подобие, потому что состояние было немного иным, чем прежде. Раньше, впадая в транс, я проваливался в него целиком, не зная, когда вынырну обратно. Сейчас же я знал, что могу выйти из него в любой момент, когда захочу.

Пока я стоял возле погребального костра, мне показалось, будто я увидел фигуры призрачных людей, которые с высоты, из языков пламени, смотрели на нас. Прощаясь. Одна за другой они исчезали в пламени, и когда последняя из них исчезла, баба повернулась ко мне.

— Ты тоже их видел? — спросила она и, видимо, прочитав ответ на моем лице, повернулась обратно. — Не советую так больше делать, — немногим погодя, донесся ее глухой голос, — граница между миром живых и царством мертвых иногда бывает крайне тонка, и мертвые могут затянуть тебя к себе.

— Хе-хе-хе, — после короткого молчания раздался ее смешок, — но не сегодня. Жертва их удовлетворила, и они ушли, забрав лишь души этих ублюдков.

«Реально странная баба», — подумал я и решил, что от нее лучше держаться подальше. Даже отвечать на это как-то стремно. Сумасшедшие, они видят мир по другому, так что лучше пусть с ней советники разговаривают.

Советники отправились на переговоры ранним утром и хотели взять меня, но я соскочил, сказав, что нечего такому неопытному мальчишке делать на встрече взрослых и умудренных жизнью людей. После того как меня одобрительно похлопали по плечу, мужчины ушли. Вернулись они где-то через час и были крайне задумчивы. Условия, что нам предложили, были не просто хороши, а очень хороши. Примерно треть скинули от самой лучшей цены, на которую мы только могли рассчитывать. Тут даже мне стало ясно, что не все так просто в этой сделке, но меня быстро отослали присматривать за погрузкой зверей, а мужчины собрали родичей и начали совещание.

Звери не горели желанием покидать облюбованные ими места и орали во всю пасть, выражая свое несогласие. Приходилось закидывать веревку на шею и силой затаскивать внутрь. Потом ставить в небольшой персональный загон и идти за следующим зверем, глядя в оба, чтобы самцы не попали к самкам. Если их охватит приступ любви, то, желая осчастливить свою избранницу, могут и фургон разнести на мелкие щепки. Все-таки в каждом звере было почти полтонны веса, поэтому люди растаскивали их по четыре штуки на фургон, по мнению местных, это было идеальное количество. Если загнать больше, могут начаться разборки за лидерство, если меньше, могут заскучать и начать страдать дурью. Таким образом, четверка была идеальным вариантом для перевозки на столь дальнее расстояние.

Хоть зверей и было немного, прошла уйма времени, прежде чем растащили их по фургонам. Я подумал, что на этом все, но не тут-то было. Советники решили, что столь щедрый дар нуждается в ответном жесте, и предложили местным договор дружбы. К сожалению, какие пункты находились под этим заголовком я не знал, но результатом этого договора стало то, что к нам присоединилась семья. Муж, жена и четверо детишек, старшие из которых были примерно моего возраста. Согласно договору, они должны были поехать с нами, чтобы рассказать, показать и научить наших, как ухаживать за этими зверюгами, а в следующем году им предстояло вернуться обратно вместе с подарками от нашего рода.

Вот такая дипломатия.

Я уже в который раз открыл рот от удивления местными реалиями, а тем временем на крышу моего фургона уже забрались брат с сестрой, мои погодки.

— Юаль, — представился пацан и, ткнув в сестру пальцем, добавил: — Джи-джи.

— Марк, — ответил я и перевел взгляд на девчонку. — Какое у тебя необычное имя.

— Хе-хе, — сразу же рассмеялся мальчишка и выдал секрет этого имени: — Когда она родилась, папа назвал меня Юаль, а мама назвала ее Юджи, но сестричка постоянно называла себя «Джи-джи», и теперь все так ее и зовут.

— Оно мне нравится больше, — пояснила девочка и с грустью посмотрела на равнину.

Эта малявка явно не хотела покидать родной дом, но ради интересов своего народа ей пришлось это сделать. Я посмотрел на нее и провел аналогию с собой. Ведь у меня была та же самая ситуация. Я не принадлежал себе, все мои действия были направлены на благополучие рода. Как только подумал об этом, так сразу завис. Лишь толчок тронувшегося в путь фургона привел меня в чувство, и, отогнав противоречивые мысли, я занялся тренировкой.

— Мама, мне скучно, — найдя свою мать в фургоне с зверями пожаловалась юная Джи-джи. — Давай я тебе помогу.

— А что мальчик? — смахнула с потного лба прилипшую прядь волос женщина. — Он тебя не развлекает?

— Он тренируется, — недовольно фыркнула девочка, — сидит перед лучиной как истукан и смотрит на нее.

— Очень хорошо, — улыбнулась женщина. — Поговори с ним, пусть и тебя чему-нибудь научит. Знание — это то, что делает нас сильнее.

— Ладно, — вздохнула девочка. — Мне так жаль, что мы уехали.

— Мы обязательно вернемся, — подбодрила ее мать. — Иди к мальчику и попроси взять тебя в ученицы. Если сможешь чему-нибудь научиться, я буду этим очень гордиться.

Девочка молча обняла мать и убежала, а та, стерев улыбку с лица, задумчиво посмотрела ей вслед. Глава их народа поставила перед ней непростую задачу, и то, что приходилось использовать собственных детей, ей не нравилось, но другого выбора у нее не было.

Как-то я и сам не понял, как такое случилось, но у меня теперь появились коллеги, что ли… Видя, как я тренируюсь, детишки стали упрашивать, чтобы показал им что-нибудь, чему-нибудь научил. Я показал и рассказал, мне было не сложно потратить на это пару минут, но кто ж знал, что, когда они сядут рядом, их прогресс в работе с мировой энергией просто зашкалит все мыслимые и немыслимые пределы.

Тренируясь на расстоянии друг от друга, они были как обычные смертные. Ничего особенного, пару недель, и появится первый результат. Но стоило им оказаться рядом, как этот результат был получен за несколько минут, и да, при виде этого у меня нервно дернулся уголок рта. Теперь эта парочка сидела спина к спине, а я даже не смотрел на них, чтобы не расстраиваться. Чертовы монстры. Кстати, стоит ли рассказать им про то, что секты выбирают себе учеников из детишек 10–12 лет, и они имеют все шансы оказаться в рядах настоящих практиков? Или не стоит?

Я мысленно усмехнулся и, прогнав поселившуюся в сердце зависть, поведал им об этом поздним вечером. Услышав мои слова, они вначале подумали, что я шучу, но после того, как узнали, что из-за непонятной мне особенности, если находятся рядом друг с другом, могут культивировать, не уступая по скорости самым талантливым практикам, переглянулись и убежали к родителям.

Рано утром я закончил делать последнее движение имперского комплекса, отметив, что он выходит у меня все лучше и лучше, после чего повернулся спиной к зрителям. Да, они стояли за фургоном и были не видны, но откуда-то я знал, что на меня внимательно смотрят две пары глаз.

— Выходите. Я закончил, — сказал я, не оборачиваясь, и, почувствовав, что они не спешат выходить, добавил: — Не испытывайте мое терпение.

Сказал и с неким замешательством заметил, что в моем голосе проскользнули нотки высокомерия. Хех. Раньше я таким не был.

Вышли. Это были родители Юаля и Джи-джи. Они переглянулись между собой, после чего женщина сделала маленький шажок вперед.

— Молодой мастер, наши дети сказали, что у них есть шанс стать практиками?

— Да, — не стал я отрицать очевидного, — когда они вместе, их культивация происходит с ошеломляющей скоростью.

— Значит, вы тоже планирует стать практиком? — поинтересовалась женщина, осторожно подбирая слова.

— Нет, — помотал я головой. — Если практик — это человек, работающий с мировой энергией, умеющий делать многое, способный использовать ветер, огонь, воду, землю и металл, то я посвятил свою жизнь только огню. Только он будет в моем сердце. Вместе с ним я пойду по жизни до самого конца. Мои возможности по сравнению с другими будут скудными, но… если я стану пламенем, никто не посмеет встать у меня на пути.

«Да что это со мной?» — спросил сам себя я и мгновением позже понял, что носитель огня просто не может вести себя по-другому. Адепты огня не искали обходных путей и не шли на компромисс, они прокладывали дорогу вперед, невзирая на все препятствия.

— Куи-и? — чирикнула птица, сидевшая на крыше фургона.

— Ага, — кивнул ей в ответ.

— Куи-и. Куи-и, — выразила она свое отношение к этому и полетела искать орехи.

Посмотрев ей вслед, парочка как-то странно воззрилась на меня и бочком ушла, сказав на прощанье:

— Всего хорошего, молодой мастер.

Не знаю, что они сказали своим детям, но те вели себя передо мной, словно два крольчонка перед гигантским удавом. Но это не мешало им прогрессировать. Хорошо хоть, что практик поделился со мной своей памятью, и у меня хватало знаний, которые им предстояло освоить. Глядя на них, у меня постепенно в голове созрел план. «Тот практик хотел, чтобы я отомстил секте Красного Солнца, так ведь? Если для этого я использую чужие руки, это пойдет в зачет или нет? Хотя, я слишком рано забегаю вперед. Это вдвоем, сидя спина к спине, в безопасности, они рвут все нормативы и рекорды, а поединок один на один, там немного другое. Там рулит боевой опыт, а откуда он у этих детишек. Могут запросто слиться и помереть. Стоит ли брать грех на душу?» Вот и я решил, что не стоит. «Сам справлюсь», — приняв такое решение, я направил частицы огня в четвертую акупунктурную точку.

— Что он сказал? — спросила поздним вечером у брата Джи-джи.

— Он согласился взять нас с собой на экзамен. Представляешь, — мальчишка огляделся и зашептал сестре на ухо, — там можно обратить на себя внимание, бросив вызов боевой марионетке, можно драться с такими же претендентами или бросить вызов представителю школы.

— Откуда он все это знает? — недоверчиво посмотрела на него девочка.

Юаль пожал плечами, а потом, подумав, сказал:

— Ты же видела, как он сегодня сжег лучину?!

— Угу, — кивнула девочка и задумалась, вспоминая, как вокруг ладони этого Марка задрожал воздух, и длинная лучина, в одно мгновение стала пеплом, а дунувший ветер унес этот пепел куда-то вдаль.

— Мама согласится? — возник у нее не менее важный вопрос, и, не в силах терпеть, она отправилась искать родителей.

Они спали в фургоне со зверями. Она старалась не шуметь, но привыкшие спать, чутко прислушиваясь к происходящему, родители открыли глаза.

— Мама, ты ведь отпустишь меня на экзамен в секту практиков? — заглянула она в глаза матери.

— Завтра, — чуть улыбнулась женщина и, увидев, что дочка не поняла, пояснила: — Завтра я поговорю с Марком. Если он согласится обучать вас, то да, отпущу.

— С чего бы ему отказываться? — не поняла девочка.

— Потому что знания стоят очень дорого, — погладила её по голове женщина, — и нам надо обговорить эту цену.

Следующим утром, когда принялся за комплекс упражнений, снова стал свидетелем знакомой картины. У меня появились зрители, но на этот раз они хотя бы не прятались. Дождавшись, когда я закончу, первой заговорила женщина:

— Молодой мастер, мы заинтересованы в том, чтобы наши дети продолжали у вас тренироваться. Мы не самая богатая семья среди нашего народа, но постараемся собрать достойное вознаграждение за ваш труд…

— Сначала спросите разрешения у старейшин, — даже не дослушал я их предложение, — если они согласятся, я расскажу вам свои условия.

Старейшины, кстати, согласились, и эта парочка снова явилась ко мне. Хоть времени прошло и немного, но я хотя бы успел собраться с мыслями и обмозговать свои «хотелки».

— В следующем году мой род запустит большой проект. Мы выкупили право на продажу горючего камня, что добывает северное племя. Взамен они должны получить зверей, которых разводит ваш народ. Торговля горючим камнем по нашим ценам и на наших условиях должна дать нам достаточно ресурсов и привлечь людей к строительству дороги от нашего родового гнезда до реки, а в дальнейшем и к строительству в том месте пристани и судна. Этот проект очень важен для рода. Если вы окажете помощь на каком-либо из его этапов, я буду считать это достаточной платой за обучение ваших детей.

Я высказал все это на одном дыхании и понял, что мои собеседники просто зависли, переваривая услышанное, но, к счастью, они быстро отмерли и, кивнув, тут же ушли. «Или мне показалось, или они вообще какие-то странные?» В тот момент я просто не знал, что у них имелась при себе почтовая птица, и письмо с подробностями нашего разговора уже через несколько минут отправилось на равнину, которую мы недавно покинули.

В большой комнате, где все стены были увешаны шкурами и головами добытых зверей, собрались все лидеры пришедшего на эту равнину народа. Они отвоевали это место у десятка стай зверей, срубили и выкорчевали небольшие островки деревьев, одомашнили зверей, распахали землю, посеяли зерно, построили новые дома, но воспоминания о потерянном доме до сих пор горели болью обиды в их сильных сердцах.

Ознакомившись с письмом, они замолчали, собираясь с мыслями, и первой не выдержала самая молодая из них, дочь главы, Ассай:

— Что это за мальчишка? Кто помнит его? — спросила она, обведя всех внимательным взглядом.

— Я помню, — отозвался мужчина с сединой в волосах. — Я приглашал его в свой дом, мы говорили о наших зверях, и знаете что? — он чуть усмехнулся уголками губ. — За его спиной стояли двое охранников, которые не сводили с меня глаз.

— И я помню, — сказала глава, приземистая, дородная женщина. — Он, как и я, видел уходящих в мир мертвых родичей. Кое-что он умеет.

— Я тоже помню, — добавил седовласый воин с крепкой, могучей фигурой. — По пути сюда его охраняли, словно он… Видящий.

Это слово погрузило комнату в абсолютную тишину.

— Я предлагаю помочь им в строительстве дороги, а если Юаль и Джи-джи вступят в секту, то… — высказалась дочь главы.

— Тогда он станет одним из нас, — прервала ее мать и обвела всех чуть насмешливым взглядом.

— Делать чужака одним из лидеров народа как-то чересчур, — не согласились несколько человек.

— Лучше откупимся зверями. Дадим два десятка за то, чтобы Юаль и Джи-джи стали практиками, — кто-то выдвинул еще одно предложение, и все замерли, обдумывая его.

— Обсудим это, когда Юаль и Джи-джи вступят в секту, — едва заметно улыбнулась глава и, заметив вопрошающие взгляды лидеров своего народа, пояснила свою позицию: — Вы не учитываете его потенциал, и то, кем он может стать через несколько лет.

До родового гнезда оставалось совсем немного. Еще день, и мы должны были добраться до дома. И тут снова объявились родители детишек.

— В следующем году придут четыре десятка наших людей, чтобы помочь построить дорогу к реке. Этого будет достаточно?

— Вполне, — в неком замешательстве ответил я.

Мы ехали домой, и все было вроде бы как всегда, но, почувствовав, что никак не могу сконцентрироваться, я просто лег на крушу фургона, подложив под голову снятую накидку. Температура воздуха была уже достаточно прохладной, но мне было как-то все равно. Одна фраза почему-то выбивала меня из колеи, может, потому, что это было для меня важно? Дорога-пристань-судно. Такая простая цепочка, пройдя по которой, можно будет доплыть до крупных городов, до новых перспектив и новых вызовов.

Почувствовав мое состояние, запульсировали открытые точки акупунктуры, и я поднял вверх руку. Огонь, он присутствует не только в костре или в жерле вулкана. Солнце — раскаленный шар с температурой в 6000 градусов на поверхности, и, теоретически, его лучи могли дать моим точкам огня то, что им было нужно.

Я очень долго пролежал с поднятой вверх рукой. Преобразовать тепло воздуха в огонь было задачкой не из категории легких, но что я терял? То, что выглядел смешно со стороны? Да плевать. То, что вечером меня будут ожидать ехидные вопросы и самые разные предположения, над которыми будут тихо посмеиваться, провожая меня улыбками? «Плевать! Я знаю, что это возможно. И пусть мне никто этого не говорил и не давал книгу, где было написано, что так может быть. Плевать!!! Я хочу, ну же, не разочаровывай меня, огонь, ты же знаешь, что я стал таким же упрямым, как ты, и пойду напролом, если что-то втемяшится в голову. Мне плевать на все!!! Я хочу, чтобы ты загорелся! Возьми тепло воздуха и втяни в себя. Это непросто, но я знаю, что ты сможешь. Сделай этот вдох. Сделай, полыхни пламенем и пусть весь мир содрогнется!»

Когда я уже отчаялся и тупо смотрел на ладонь, выплеснув все эмоции, на ней появились робкие язычки пламени. Огонь все-таки полыхнул, но мир от него не содрогнулся. Вместо этого я почувствовал, словно окружающее меня пространство вместе с деревьями, землей и воздухом насмешливо хмыкнуло. Ну и ладно, он все-таки сделал вдох. А чуть позже я услышал недовольные возгласы детишек, говорящих о том, что воздух вокруг резко похолодал.

Потом я долго думал над этим моментом, ковырялся в памяти, пытаясь вытащить крупицы знаний на эту тему и в конце концов пришел к выводу, что Мир — он живой. Земля на которой жил раньше, она ведь тоже была такая же. Как заботливая мать, поначалу она заботилась о людях, которые на ней жили, не зная что человек существо, крайне глупое и неблагодарное. Когда в полях стояла засуха и люди просили ее о дожде, она сгоняла туда тучи и шел дождь, давая жизнь посевам. Когда люди собирали большие армии и шли друг на друга, она посылала бури, громы, молнии, чтоб вразумить глупцов, но тех это не останавливало. Они с упоением резали друг друга. Ради чего? Ради наживы и корысти. Именно люди, медленно и верно превращают планету в большую свалку, убивая флору и фауну. Сколько видов животных и растений уже уничтожено? Сотни? Тысячи? Или больше? По всей Земле трубы качают нефть — кровь планеты, а те кто предлагают альтернативные источники топлива — бесследно исчезают вместе со своими изобретениями. Неудивительно, что появляются новые вирусы и болезни. Человечество их заслужило. И если оно исчезнет в ядерном апокалипсисе или вымрет от вируса, от которого не будет вакцины, в какой-то степени это будет справедливо.

Надеюсь, что этот Мир не пойдет в своем развитие на такому сценарию.

Дом, милый дом. Я не помнил, кто сказал впервые эту фразу. Вроде бы, «англы» застолбили за собой первое место, но не суть важно. Важно было лишь то, что я вернулся, и мне было офигеть как хорошо. Я вбежал в свой дом, и хотя там никого не было, все равно громко крикнул:

— Я вернулся!

За время поездки звери привыкли к фургонам и уже не горели желанием их покидать. Снова повторялась та же история, что при погрузке. Их тянули за накинутую на шею веревку, а они, раскрыв пасть, во всю глотку орали, выражая свое недовольство. Вся детвора была здесь и с интересом наблюдала за бесплатным представлением. Пользуясь случаем, я поздоровался со всеми и, найдя Рышу, перекинулся с ней парой слов, после чего мы вместе отправились проведать ее брата, Грусси.

За то время, пока я его не видел, он провел колоссальную работу, и теперь островок с его жилищем, отделенный от остальной территории глубоким рвом, был чист и ухожен. Перелопатив всю землю, он избавился от сорняков и кустов, посадив на их место плодовые кусты с ягодами.

В честь моего возвращения, на самом же деле я просто случайно оказался в нужное время и в нужном месте, он достал тушку зверька и начал его разделывать, пока Рыша слетала за глиной. Направив руку на кучку сухих веток, я выпустил немного огня, и те сразу же загорелись. Пока мясо готовилось, мы сидели молча, и это было не неловкое молчание, а такое, когда слова бывают излишни. Именно этот момент выбрала птица, чтобы прилететь попрощаться.

Инстинкты призывали ее отправиться на юг и переждать холодную зиму в теплых краях. Поэтому я лишь погладил ее перышки, пожелал счастливого полета и подбросил в воздух.

— Куи-и. Куи-и, — прочирикала она на прощание и улетела.

А потом подоспело мясо. Из-за того что оно было горячим, я втянул в себя часть его жара и, увидев заинтересованные взгляды подростков, сделал то же самое с их кусками. Это был момент, когда я впервые в жизни подумал, что холод — это не зима, не снег, не пробирающий до костей ветер. Нет. Холод — это отсутствие тепла. Рецепторы человека реагируют на низкую температуру, подавая сигнал в мозг. Если мы сидим в комнате, и в нее входит человек с мороза, мы даже чувствуем направление исходящего от него холода, а если быть более точным, получаем осознание, что в том месте не хватает тепла. Люди придумали слово холод, чтобы обозначить свое состояние при получении сигнала от тепловых рецепторов кожи. Хе-хе.

Кто-то, чтобы испытать озарение, садится в позу лотоса и часами медитирует, мне же было достаточно охладить кусок мяса, чтобы получить крупицу откровения об огне. Положив кусок мяса в рот, я насладился его вкусом и, не спеша смакуя эти ощущения, принялся его пережевывать. Снаружи холодный, внутри сочный и горячий — это было очень вкусно.

Когда мясо было съедено, мы посидели еще немного, а потом ушли, оставив подростка одного, но от этого он не испытывал никаких отрицательных эмоций. Вернувшись домой, я увидел, что он наполнился жизнью, движением, шумом, и узнал, что теперь, кроме меня, родителей, сестер, дикарки Рыша и того полудикого парня, что присматривал за мной во время путешествия, с нами будет жить еще и семья, приехавшая с далекой равнины. Муж, жена и четверо детей. Судя по взглядам родителей, они уже определили для себя виноватого в творящемся вокруг них столпотворении, но промолчали, ничего мне сказав. Лишь за ужином отец выразительно посмотрел на меня и тонко намекнул, что из-за кое-кого у него работы прибавилось.

— Зато у всех в роду молоко на столе появится, — нашелся я с аргументом, — а позже и до рыбы дело дойдет. Не придется больше ни к кому ездить и унижаться, чтобы ее получить.

— Хм, — многозначительно хмыкнул он в ответ, и оставшееся время мы все ужинали в тишине.

На поляну, где ранее располагался лагерь разбойников, вылетели ездовые звери, и спрыгнувшая на землю девушка крикнула громким и звонким голосом, раскинув в стороны руки:

— А вот и я! Где моя доля и где мой метатель?

— Лидер, тут никого нет, — осторожно сказал один из бродяг, отодвигаясь в сторону от нее.

— Ты думаешь, я этого сама не вижу, тупица?! — мгновенно перешла в режим бешеной фурии девушка. Резко выбросив кулак, она насквозь пробила ствол ближайшего дерева и рявкнула: — Что застыли, как истуканы? Ищите следы! Я хочу знать, где мой метатель!

Спрыгнув со спин зверей, бродяги бросились врассыпную в поисках подсказок о произошедших здесь событиях, время от времени обмениваясь короткими репликами.

— Здесь стояли фургоны.

— Здесь они лечили раненых.

— Мертвых скидывали в овраг.

Не прислушиваясь к их голосам, девушка закружилась в танце, вспоминая жаркие объятья и ласки, которыми ее одарили мужчины прошедшей ночью.

— Пам-пам-пам, — напевала она себе под нос. — Было-так-хорошо. Пам-пам-пам. Но-за-метатель-не-прощу. Пам-пам-пам. Сдеру-кожу-заживо. Пам-пам-пам.

— Лидер, — к ней подошел главный следопыт их отряда. — Облажались эти недоумки. Живьем их взяли и волоком на тропу вытащили. Закинули в фургон и увезли на равнину. Все, что они добыли, тоже ушло в ту же сторону.

— Значит, мой метатель на равнине? — наклонив голову, спросила она его.

— Или там, или не там, но они наверняка знают, где он и у кого.

— Эй! — завопила девушка. — Идите сюда, отбросы! Мы отправляемся на равнину.

— Лидер, — раздались встревоженные голоса, — скоро холода, мы можем не успеть вернуться в убежище!

— Мы так и так не вернемся туда, пока я не узнаю, у кого мой метатель, — сказала как отрезала девушка и, пнув зверя пятками, крикнула: — За мной!