Сноходец [СИ]

Глава с 13 по 18

— Пора искать место для ночлега, мелкий, — сказала Ринта, увидев мою высунувшуюся наружу голову.

— Не рано ли? — посмотрел я на небо, которое оставалось еще достаточно светлым.

— Нет, в самый раз. Как только отыщем ручей или речку, сразу остановимся. Надо будет покормить зверей и приготовить им еды на завтра. После поедим сами и замаскируем на ночь фургон — глядишь, и темно уже станет.

— А зачем нам его маскировать?

— От птиц. Ты еще не видел, какие тут большие туши в небе летают. И главное, коварные. Спикируют сверху, сломают шею ездовым зверям и все, закончилось наше путешествие.

Решив больше не надоедать девчонкам расспросами, я попробовал почувствовать своим встроенным компасом ближайший ручей или речку и уверенно указал рукой:

— Нам туда надо.

Остановились мы у небольшого ручья. Девчонки тут же занялись хозяйственными делами, отправив меня за длинными жердями. В этой местности хватало огромных кустов с длинными, прямыми побегами, поэтому с материалом проблем не возникло. Врученным мне тяжелым и острым ножом я рубил побеги и тащил их к фургону, а там Рии соединяла их между собой с помощью сорванной и перекрученной длинной травы. В конечном итоге получилось нечто, наподобие достаточно вместительного для нас всех сарая под крышей из палок. Взобравшаяся наверх Дая накидала на них сверху листьев, и внутри стало совсем темно. Наевшиеся до отвала звери тут же неподалеку принялись рыть себе ямы и устраиваться там на ночь. Ринта рассказала мне, что они всеядные, и часть побегов, из которых мы соорудили хижину, уже завтра станет для них едой. Девчонки последовали примеру зверей и легли спать, не забыв перед сном посыпать землю вокруг нашего убежища каким-то вонючим порошком, а я… я начал делать упражнения, подсмотренные в памяти практика.

Сказать, что процесс шел туго, все равно, что ничего не сказать. Сна не было ни в одном глазу. Упражнения и попытка запустить основные энергетические центры. Не получилось? Лады, начинаю новый цикл. Где-то с третьего раза я почувствовал, как что-то сдвинулось с места и дошло до шеи, прежде чем снова пропасть. Новая попытка, и только ближе к утру я смог сделать полный оборот. С облегчением выдохнув, я шлепнулся на задницу, потому что ноги дрожали и отказывались удерживать на весу мою тушку. Сердце билось и колотилось, словно желая выскочить из груди, от всего тела шел пар, но с правой стороны груди, где была посажена кость тотема, тянуло могильным холодом.

Выбравшись наружу, я подставил разгоряченное тело холодному ветерку. Успокоившиеся мысли вернулись к теме практиков. Все-таки, есть что-то такое в этой культивации… К сожалению, когда Марк родился, его проверяли на каком-то хитроумном приборчике, и тот показал… Да нет, ничего он не показал. За всю историю рода только у одного ребенка был выявлен потенциал к совершенствованию, но тогда наш род еще проживал в Империи, и император считался номинальным главой единственной секты. Номинальный, не номинальный, но по его приказу не приняли того предка в секту. Объяснили, мол, потенциал не настолько хорош, чтобы тратить на него кучу ресурсов, и, к слову, кучу — это я еще приуменьшил. Чтобы вырастить из новичка матерого практика требуется вагон ресурсов и тележка удачи. Слишком много переменных в этом деле. К тому же жизнь практика — это постоянные тренировки и сражения, ведь у врагов Империи имелись и свои специалисты по работе с энергией, и они тоже штаны не просиживали. Поэтому секты до крайности осмотрительно подходили к приему новых членов.

— Марк, ты чего не спишь? — за спиной послышался голос сестры. — Грудь болит? Мог бы меня толкнуть, я бы ее мазью намазала.

— Все нормально, сестренка. Пора собираться в дорогу, верно?

— Да, — кивнула она и пошла пинками будить зверей.

Упорная дрессировка смогла вбить в головы «страусов», что нужно подчиняться приказам людей, но от привычки просыпаться в полдень не так просто было избавиться.

— Вставайте, ленивые морды, — пыхтела Рии, а вскоре к ней присоединились другие девчонки.

Совместными усилиями они загнали зверей в оглобли и начали собираться в путь. Тронулись мы с первыми лучами восходящего солнца. Но так как ручей наш бежал в низине, забраться туда было легко, но выбраться наверх оказалось куда сложнее. Звери вопили с натуги, издавая режущие слух звуки, но все же успешно вытянули на звериную тропу груженый фургон, после чего мы дружно переглянулись.

— Это все ты виноват, — шустро определилась Ринта. — В следующий раз, я сама буду выбирать ручей.

Я не стал ничего отвечать, только глаза закатил. Не в первый раз на моих глазах капелька власти разжижает кому-то мозг. Всего-то выбрали старшей над двумя девчонками, а гонор, как у командира полка.

— Делал упражнение, которое вчера показала? — чуть погодя спросила Ринта и, увидев утвердительный кивок, снисходительно проговорила: — Показывай, что у тебя выходит.

Дальнейшая дорога проходила в полнейшей тишине. Наша главная злилась, и лично мне было непонятно почему. Рии и Дая пытались было завести разговор, но Ринта так зыркала на них, что любые слова умирали, даже не успев сорваться с губ. Я тоже молчал, прогоняя энергию по главным энергетическим центрам, и от этого зрелища у той еще больше портилось настроение.

Где-то в обед я попробовал с ней помириться, но возникло такое чувство, будто по сравнению с ней холодная бетонная стена — что горячий вулкан. Я уже начал подозревать, что такое настроение будет сопровождать нас до самого торжища, но вскоре она оттаяла, и девчонки снова скучковались, начав о чем-то трещать. Время от времени закидывая в рот сушеные ягоды, я мысленно напоминал себе, когда остановимся на ночевку, обязательно поставить силки, а не забыть как прошлый раз. Все-таки мясо гораздо вкуснее и питательнее каких-то ягод. Все шло по уже накатанной колее, но где-то через полчаса, или чуть более, я почувствовал, как запульсировала правая сторона груди.

Пульсация в груди прекратилась, стоило нам только остановиться. На этот раз никакой низины. Стоянку фургончика организовали рядом с звериной тропой, но до воды еще оставалось метров так двести. Девчонки сняли со зверей сбрую и ускакали на них к воде, а Рии и я занялись устройством убежища на ночь. Тут память поневоле подкинула мне воспоминание про римских легионеров, которые называли себя «мулами». Мало того, что они тащили на себе тяжелый и объемный груз, так еще и во время похода ложились спать только тогда, когда был отстроен лагерь, с насыпью, воротами, часовыми, и не важно, что до ближайших врагов была тысяча километров. Может, оттого и вошли в историю. Было за что их уважать. С другой стороны, не всегда люди по ночам воевали. Был период в истории Земли, когда ночные вылазки считались бесчестными. Но воины древней Ассирии были на этот счет другого мнения, а от них это нововведение распространилось уже на всю Европу.

«Кстати, существуют ли в этом мире другие национальности?» — задался я вопросом, и так как никого, кроме Рии, рядом не оказалось, мне пришлось задать этот вопрос ей, вот только она не так меня поняла.

— Как рассказывала мне мама, Империя в ходе своей истории сталкивалась с разными врагами. Сражения шли постоянно, и в какой-то момент дела стали обстоять настолько плохо, что отчаявшиеся люди начали переливать себе кровь животных, чтобы с ее помощью стать сильнее. Многие умирали, а те, кто выжил, стали выглядеть по-другому.

— Какая-то ерунда получается, — я не мог не усомниться в ее рассказе, — если, к примеру, мне кровь этих зверей перелить, — мой палец указал в сторону возвращающихся с водопоя «страусов», — допустим, у меня когти на ногах вырастут. Но чем это поможет в бою?

— Мама говорила, что у выживших, изменился рост и вес, а их кожа стала настолько толстой и прочной, что даже практикам стало крайне сложно убить их. В решающем сражении они шли в первых рядах, на острие клина. Они принимали на себя все атаки, но все равно умудрялись выживать.

— И что с ними стало потом?

— А потом они куда-то ушли.

Насчет последнего, согласен, прискорбно. В мирные времена нет места странным людям среди обычных людей. Вчера герой, сегодня чудовище, у которого, кто знает, что на уме. Логика человеческих мыслей так предсказуема.

— Мелкий, поедешь мыться? — спросила спрыгнувшая со «страуса» Ринта.

Поглядел я на эту зверюгу снизу вверх, потом на ухмыляющуюся рожу Ринты и кивнул:

— Подсади.

— Ри, — обратилась к подруге Дая, — ты чего на мелкого взъелась?

— Это я в роду Ри, а на миссии обращайся ко мне полным именем, — огрызнулась та.

— Может, завидуешь скорости, с которой он твое упражнение выучил? — ехидно улыбнулась Дая.

— Пффф, — фыркнула Ринта и гордо отвернулась, посмотрев в сторону. — Вот еще. Просто он слишком наглый и самоуверенный для своих лет. Только вчера от мамкиной сиськи оторвался, а уже старшим дерзит. Не люблю я таких.

Ручеек, к которому мы с Рии подъехали верхом оказался побольше вчерашнего. Звери тотчас принялись жевать растущую вдоль берега зелень, а я, спрыгнув вниз, прошел чуть выше по течению и, наклонившись, хорошенько напился. Вода была очень холодная.

— Марк, ты действительно выучил то, что тебе показала Ринта? — Рии хвостиком побежала за мной, изводясь от неутоленного любопытства.

— Да. И что в этом такого? Простое упражнение. Ничего сложного там нет, — ответил ей и снова зачерпнул воду ладошками, пытаясь умыться.

И, кстати, да, именно так оно на самом деле и было. Родившиеся с даром к работе с энергией, если не с первой попытки его выполняли, то со второй точно. Вот торнадо, которое поддерживал практик из моего сна, вот там ювелирная работа нужна. Воздушная техника, которая удерживает маленький смерч в нужном месте, поддерживая необходимую скорость и размеры. Вращающиеся в нем листья, каждый из них пропитывается энергией практика, причем эта энергия, насильно удерживается в листьях, иначе она бы просто рассеялась в воздухе. И потом, мгновенное превращение воздушной техники из смерча в множество потоков воздуха, каждый из которых нес по одному листу и атаковал заранее выбранную цель. Эта многозадачность просто шокировала, когда понимаешь, насколько все это сложно. Не зря мама говорила, что практики — это монстры, которых лучше обходить стороной.

— Как ты у нас возгордился, — услышав мои слова, неодобрительно покачала головой Рии, и в чем-то она точно была права, но это никоим образом не касалось гордости. Дети в роду вели себя более… скромно что-ли. Просто моя более зрелая личность не позволяла мне опускать глаза в пол и ковыряться в носу. Возможно, нахождение в теле и голове умирающего ветерана тоже сыграло в этом немаловажную роль. При этом мне по большому счету было все равно — пусть считают меня высокомерным зазнайкой, как-нибудь переживу. Но вслух я сказал другое:

— Сестра, когда-нибудь ты будешь гордиться мной.

Та демонстративно закатила глаза, и мы пошли обратно к зверям. Если оставить их без присмотра, они тихо, шаг за шагом, убредут в такие дали, что и не отыщешь потом. По дороге Рии исклевала мне мозг нравоучениями насчет скромности и уважения к старшим, а когда мы вернулись, оказалось, что со мной ехала не одна такая мозгоклюйка, а целых три. Весь вечер пришлось терпеть их нравоучения, а потом под насмешливыми взглядами дам пошел ставить силок. Не верили они в то, что мне удастся разжиться мясом, но я не унывал, решив, что утро покажет. Но пока ставил, невольно задумался, что в чем-то девчонки были правы. В роду у нас поддерживалась жесткая иерархия, пока не зарекомендовал себя, держись тише воды и ниже травы, поэтому мое не вписывающееся в эти рамки поведение так сильно царапало им взгляд. Надо бы пока убрать свой гонор куда подальше и нацепить шкурку послушного зайчика. Так будет правильней, наверное…

— Ну что, охотничек? — поутру светилась довольной улыбкой Ринта. — Ничего не поймал? Ай-яй-яй.

Не та ситуация, чтобы вступать в полемику, тем более, после вчерашнего разъяснения кто у нас кто, этого и не нужно делать. Я просто молча проигнорировал ее подколки и собрал пустой силок. Не сунул туда никто свою голову, избежав участи стать жарким. Если вспомнить, отношение к охоте силками там, на Земле, было достаточно противоречивым. Кто-то выступал за, кто-то — против. В России даже законодательно было сказано решительное и твердое нет, но там — не тут. Хотя все равно пусто, так что и рассуждать не о чем.

Следующие дни я практически не разговаривал с девчонками. Им мой стиль общения не нравился, а менять его после долгих раздумий я все же не стал. Лучше буду больше молчать. Говорят что оно, в смысле молчание, — золото. К слову сказать, если золото в этом мире и есть, то ему не придают такого значения как на Земле. И да, здесь нет денег в привычном смысле этого слова. Нет ни медных, ни серебряных, ни золотых монет, ни банкнот с изображением президентов, соответственно, нет бирж и банков. Валюта на этом континенте, а может, и на всей планете, только одна. Это кристаллы энергии. Они бывают разных размеров, форм, мощностей, но именно они являются тем, на что можно поменять товары, и тем, что всегда будет востребовано. В первую очередь, востребовано ремесленниками. Потому что все больше и больше изделий, выходящих из их рук, требуют использования этого источника энергии. Хотя, если быть объективным, кристалл энергии, он больше, наверное, накопитель, способный удерживать в себе мировую энергию. Только после полного заполнения его вставляют в изделия и вытаскивают, когда его емкость опустошается. Возможно, когда-нибудь люди научатся создавать искусственные кристаллы, и тогда появится новая единая валюта, но пока этого не произошло, и они остаются нашей первоначальной целью в этой поездке. И чтобы умудриться продать свои материалы по высокой цене, надо будет придумать что-нибудь этакое…

К торжищу мы подъехали уже ближе к вечеру. Место, где люди собирались, чтобы вести торговлю, находилось на полуострове, врезавшемся в широкую реку. Возле него стояли на якоре речные суда. В стороне виднелась громадина летающего корабля, а множество повозок и фургонов с окрестных земель везли сюда товары в надежде выгодно их продать. Никто не занимался планированием или регулированием. Вставай, где хочешь, но если на твое место найдется другой желающий, выйди в круг и в поединке до первой крови докажи, что стоишь там по праву сильнейшего. Все просто, но для моего плана козырное место не требовалось.

— И что теперь? — три пары глаз уставились на меня.

— Теперь настало самое время для огненного шоу, — вылез я наружу и принялся собирать сухие ветки для костра. К счастью, материала для моего плана хватало, а насколько он будет успешным… На этот вопрос нам сможет дать ответ только время.

— Что там? — к стоящему на верхней палубе практику подошел глава торговой миссии Крис.

— Мальчишка в огне словно танцует. Нет… — сделал паузу практик, — это похоже на измененный имперский комплекс.

— Очередной жалкий неумеха, — махнул рукой дородный мужчина. — Скольких я уже таких видел? Все они думают, что что-то понимают в этом.

— Но мальчишка-то понимает, — ответил практик, не отрывая глаз от зрелища, приковавшего внимание всех на полуострове. Направленная в глаза энергия позволяла ему смотреть на большие расстояния и видеть все в мельчайших подробностях.

— Правда? — неприятно удивился торговец и достал новомодный усилитель зрения. — Как такое возможно?

— Ты плохо знаешь историю своей страны, — презрительно скривил губы практик. — Имперский комплекс был получен от полубогов шестью высшими генералами, объединившими для этого разумы. Знание вплавлялось в их мозг полубожественной энергией, и не все смогли продержаться до конца. Дольше всех продержался генерал Рохо. Он и получил больше откровений, чем остальные.

— Рохо, Рохо, — словно копаясь в своей памяти, забормотал Крис. — Не помню того.

— Один из лучших стратегов страны. После победы над горными племенами он отказался убивать их детей и покинул сначала ряды армии, а потом и страну.

— Предатель, — понимающе кивнул торговец.

— Нет, — покачал головой практик, — там все было гораздо сложнее. Если мальчишка потомок генерала Рохо, это значит, что он получил эту технику по наследству, и это… плохо. Он вполне может оказаться в рядах врагов нашей Империи и поделиться этим знанием с ними.

— Убей его, и проблема решится, — разводя руками, ответил Крис. — Все просто.

— Признаюсь, что меня терзает вопрос, как такой идиот, как ты, оказался на этой должности, — скривился практик. — Во-первых, есть прямой приказ императора вести себя миролюбиво, не настраивая местных враждебно. Легионы направились на войну, и угроза с этой стороны в данный момент Империи не нужна. Во-вторых, мальчишка не один. У него наверняка есть близкие, и его уничтожение ничего не решит. Это только ухудшит ситуацию.

— Так что, мы так ничего и не сделаем? — удивился торговец.

— Мы — нет, этим займутся другие люди, которых мы наймем для этой цели.

— Это кажется ненадежным, — покачал головой Крис.

— В сложившейся ситуации это наш единственный вариант. Позови лидера бродяг, у меня к ней есть разговор.

Никто не знал, когда появились те, кто называл себя бродягами. Они не имели постоянного дома и кочевали по миру, не задерживаясь на одном месте больше двух лет. Не желая работать, они промышляли грабежами и не брезговали даже убийствами, при этом считая что оказывают миру неплохую услугу, избавляя его от очередного идиота. Все знали, что бродяги были теми еще ублюдками, но не спешили сводить с ними счеты. Причина заключалась в том, что те могли накладывать посмертное проклятье на своих убийц. Могущественный воин или практик, простой горожанин или приближенный к императору чиновник, любой из них, убив бродягу, не проживал больше трех суток. Говорили, что эти люди обладали пророческим даром, и власти Империи уже не раз и не два ломали головы, как добраться до секретов, которые скрывали эти грязные оборванцы. Ходили слухи, что у бродяг был Артефакт, который и уберегал этих ублюдков от справедливого возмездия.

— Чего звал? — в комнату практика вошла высокая девушка с выделявшимся на ее коже шрамом, пересекавшим левую щеку. Поковырявшись в копне грязных волос, она вытащила оттуда черного жучка и бросила его себе в рот, после чего, закинув ногу на ногу, уселась на стул.

— Видела мальчишку в огне? — спросил тот, сохраняя на лице невозмутимое выражение.

— Ага. Мне понравилось. Я бы покувыркалась с ним, будь он постарше.

Оставив при себе комментарий, что эта девка могла бы покувыркаться с любым мужиком, которого не отпугнет ее внешний вид, практик перешел к делу:

— Я хочу, чтобы ты проследила за ним до места, где он живет, а затем убила всех, кто там есть.

— Я же сказала, что он мне понравился, — капризно ответила девушка и принялась скручивать нитки, свисающие с ее накидки в веревочку.

— И что с того?

— Это дорого тебе обойдется.

— Чего ты хочешь? — мужчина впился в ее лицо пронзительным взглядом.

— Многоствольный излучатель, — решила не томить его ожиданием девка, — и много-много зарядов к нему.

— Хорошо, — немного подумав, согласился практик. — Я найду повод подарить его мальчишке. Пустой, не заряженный. Когда убьешь его, заберешь себе.

— К тому же хочу платье, — решила добавить еще один пункт к списку требований девушка, — красное, я видела его на этой… ну той, которая под руку с этим придурком, что сейчас наверху, ходила.

— Это был глава торговой миссии Крис и его дочь.

— Пусть снимет платье и мне отдаст!

— Я договорюсь, но ты должна дать мне клятву, что выполнишь свою часть договора.

— Конечно, — девушка поднялась на ноги. — Чтоб мне на одном месте всю жизнь стоять! — решительно поклялась она и укусила себя за палец до крови.

— Я ей не верю, — как только переговоры с лидером бродяг завершились, к практику подошел Крис.

— У нас нет других кандидатур для этого дела, — пожал плечами практик. — Или вы предпочитаете нарушить волю императора и своими руками свернуть шею мальчишке?

— Нет. Нет. Ни за что, — зачастил торговец. — Воля императора священна! — и пятясь задом выскочил из комнаты практика.

Мужчина подошел к окну и вгляделся в загадочную ночную тьму. Для обычных людей она была завесой, через которую ничего невозможно было увидеть, а он видел и видел хорошо, как несколько бродяг направились к фургону мальчишки.

Шоу удалось на все сто процентов. Помещенная в середину большого костра чурочка позволяла стоять на ней, не опасаясь поджарить пятки, а рассованные вдоль одежды щепки давали мне неплохие шансы, что не придется сгореть заживо. Эта идея пришла мне еще в роду, но окончательно оформилась в дороге, и теперь зрители с восхищением смотрели, как пламя костра стало огненным цветком, реагирующим на каждое мое движение. Я же крутился, на автомате выполняя намертво вбитый в память комплекс упражнений, после чего в какой-то момент провалился в транс. Словно в мире не существовало никого, кроме меня и послушного мне пламени. Горячие язычки ластились ко мне, как послушные и ласковые собаки, и не будь защиты, вошли бы в мое тело, чтобы навсегда слиться со мной. Волна экстаза накрыла меня с головой, и стало по-настоящему хорошо, впервые за множество дней, проведенных мной в этом мире. Танцуя на площади с носовой платок, запрокинув голову вверх, я выплескивал свои чувства куда-то в небо, желая поделиться ими с теми, кому они сейчас нужнее всего.

Глядя в темнеющее небо, я беззвучно кричал, что жизнь прекрасна! Прыгнув и крутанувшись в воздухе, я выпустил накрывшее меня счастье, послав его тому, кому его не хватало. Руки вылетели вперед, завершая последнее движение. Пламя вокруг меня закружилось гигантской шестеренкой, заставив людей в страхе отшатнуться назад, и погасло. Разом исчезла эйфория и, чувствуя себя опустошенным, я спрыгнул с чурочки и сказал в звенящей тишине:

— Только у нас и только здесь вы можете купить дерево, которому не страшен огонь. Делайте свои предложения и помните… что раньше, чем через 3 года, мы здесь не появимся!

Придя в себя, публика оживилась, загалдела и предложения посыпались как из рога изобилия. Не аукцион в чистом виде, но что-то отдаленно напоминающее его. Никто из желающих купить обработанную древесину не сбивал цену, наоборот, они соревновались друг с другом, тряся мешочками с кристаллами, благодаря чему буквально за полчаса все было распродано по максимально возможной цене.

Те же, кто так и не смог ничего купить, уходили с откровенной печалью на лицах. Тогда как счастливые обладатели нашего товара светились от счастья. Я не стал подсчитывать, сколько мы получили, просто отдал выручку Ринте, сказав:

— Ткани пойдем покупать завтра.

После выступления и успешной продажи товара я думал, что просто лягу и тут же засну, все-таки чувствовалась усталость, как физическая, так и моральная. Но, не тут-то было. Сна не были ни в одном глазу, и, выбравшись из фургона, я решил прогуляться. Монотонные действия обладали успокаивающим эффектом, стоит сделать кружок-другой по округе размеренным шагом, а там, глядишь, и спать потянет. У девчонок, кстати, была та же проблема. Сидят себе, галдят, да знай выручку пересчитывают. От увиденного они даже про поиск потенциальных женихов позабыли. И, похоже, я уже знаю, кого за это сделают завтра виноватым.

Незваных гостей я заметил краем глаза и тут же остановился. Несколько расплывающихся в сумерках теней приблизились к моему фургончику, покрутились возле него и исчезли, и первой мыслью, что пришла мне в голову, были слова Ринты, когда она говорила, что способна чувствовать опасность. Или ее слова ложь, или опасности не было, но тогда ради чего тогда было подходить к фургону? Хотели напасть, но испугались? Такое невозможно по той простой причине, что в этом месте подобное запрещено, и это негласное соглашение соблюдается всеми сторонами. Поединок до первой крови — единственная возможная форма сражения, но и он, по вполне понятным причинам, проходит в окружении множества зрителей. Не став забивать себе голову, я вернулся к фургону, а ранним утром внимательно его осмотрел. Неожиданно. После этого у меня в голове зашевелились кое-какие предположения.

— Мелкий, а почему это все кристаллы должны быть у тебя?! — бушевала и возмущалась Ринта, ни за что не желавшая отдавать мне мешочек с вчерашней выручкой.

— Потому, что торговец я, а не ты. А еще потому, что это — мое оружие, и в моих руках оно будет куда эффективнее, чем в твоих. Если тебя что-то не устраивает, тогда иди и покупай ткани сама, но будь готова отвечать перед главой рода и всеми родичами за свое самоуправство, — решив, что сказал все, я забрался в фургон и растянулся на его чистом деревянном полу.

— Ну я ему задам! Он у меня попляшет! — раздавались снаружи гневные вопли, где Рии и Дая удерживали вконец разозлившуюся старшую. — Отпустите меня!

Ринта бушевала минут двадцать, а то и более, но потом сдалась и, зайдя внутрь, с силой запустила в меня мешочком с кристаллами.

— На! Забирай! Но помни, что я буду следить за тобой!

— И не только следить, — поправил я ее, — чтобы получить хорошую цену, будешь делать то, что скажу, — договорив, я по выражению ее глаз догадался, что она как-то не так поняла мои слова.

— И что я должна буду делать? — соблазнительно пропела Ринта и приблизилась ко мне вплотную, коснувшись своими выдающимися буферами моей пока еще не поросшей жуткой костью груди. — Мм?

— Будешь изображать полную незаинтересованность в происходящем и брать за шкирку Рии, когда скажу.

— Зачем ее брать за шкирку? — после недолгого ступора ожила старшая.

— Потому что так в моем плане написано, — я подкинул увесистый мешочек в воздух, поймал его и, выбравшись их фургона, повернулся к оставшейся там девушке, которая все еще пыталась переварить мои слова. — Чего стоишь? Айда за мной.

— Нет, я его потом непременно прибью! — прошипела, словно змея, последовавшая за мной Ринта своей подруге, но я не обращал на это внимания.

Чтобы купить что-то дешевле, нужно было изобразить полную незаинтересованность в товаре. Но если я в нем не заинтересован, значит, нет смысла его покупать, потому мне и понадобилась Рии, как источник интереса.

— Братик! Только взгляни, какие здесь ткани, — щебетала сестра возле повозки с рулонами.

Скорчив гримасу отвращения, я помотал головой и пошел дальше, но через пару минут сестра, схватив за руку, притащила меня обратно.

— Братик, купи мне отрез этого материала, — ткнула она пальчиком в красный рулон.

— Сколько… за весь? — небрежно спросил я, демонстрируя мешочек с кристаллами, и, услышав ответ, немедленно развернулся, бросив за спину: — Не интересно.

Рии еще дважды притаскивала меня к лавке, щебеча про маму и подружек, которых такой подарок порадует. И в конце концов ее хозяин решил взять инициативу в свои руки:

— За сколько возьмете? — спросил он, косясь на желанный мешочек.

Поставив его на прилавок, так чтобы было видно его содержимое, я с ленцой окинул имеющийся ассортимент и, немного подумав, сказал:

— Если все это, то за… — я назвал сумму, на 40 % уменьшив первоначальную цену.

Вокруг воцарилась тишина. Забыл, что надо дышать, не только хозяин товара, но и девчонки, стоявшие позади меня.

— Нет, слишком мало, — первым очнулся из них продавец, — могу только за…

Он дал мне скидку в 10 %, и после этого начался торг, жестокий и беспощадный.

— До сих пор поверить не могу, — говорила идущая рядом сестра, — мы сэкономили целую кучу кристаллов!

20 % сложно назвать кучей, но да, сэкономили. Если бы у этого продавца были конкуренты, можно было бы еще больше сбить его цену, но монополия создала для него прочный фундамент, который не просел даже под моим умелым давлением. Забавно было то, что в конце он называл меня молодым мастером, отчего у стоявшей позади Ринты чуть ли пар с ушей не шел.

— Это ты вчера танцевал в огне? — внезапно наш разговор прервал мужской голос.

Обернувшись, я увидел стоящего неподалеку практика, и на смену расслабленности от на совесть проделанной работы пришло чувство настороженности.

— Да, я.

— Мне понравилось то, что я увидел, поэтому хочу предложить тебе сделку. Ты еще раз исполнишь свой танец перед записывающим кристаллом, а я за это дам тебе хороший подарок.

— Знаете, — я решил кинуть пробный шар, — несмотря на мой внешний вид, не соответствующий статусу и положению, я ни в чем не нуждаюсь, и можно даже сказать, что у меня есть все, что душе угодно.

Удивленно вскинувший брови практик на мгновение задумался, а потом спросил:

— Даже многоствольный излучатель?

— Зачем он мне? Если только… это будет два многоствольных излучателя? Или даже… три?

— Три?! — вытаращил на меня глаза практик, — а не слишком ли это много за танец?!

— Танец — это вам не просто движения. Это искусство, можно сказать, часть души, вложенная в эти движения. Это и пульс, и биение сердца, и ритм. Это выплескивание чувств: счастья, надежды, грусти и сожалений. Танец — это самое возвышенное, самое трогательное и прекрасное из искусств, потому что это — сама жизнь! — ответил ему я, вложив в голос как можно больше эмоций и пафоса. — И теперь, когда вы это понимаете, ответьте мне, разве четыре многоствольных излучателя дорого за такое сокровище?

— Четыре? — «Ты же только что говорил про три?!»

Посмотрев по сторонам, я заметил множество заинтересованных взглядов, поэтому тут же расправил плечи и громко ответил:

— Я молодой мастер и никогда не отказываюсь от своих слов. Раз сказал три многоствольных излучателя, значит, так тому и быть! Мое слово тверже стали!

Практик открыл рот, желая что-то сказать, но тут же закрыл его. В тот же миг к нам подскочила высокая девушка и, захлопав в ладоши, воскликнула:

— Три. Три. Три! Я готова стать свидетелем этой сделки!

Я взглянул на непрошеную свидетельницу и про себя покачал головой. Все девушки как девушки. Заботятся о своей внешности, ухаживают, стараются выглядеть красивыми, а эта… Мало того, что ее волосы не мылись и не расчесывались с рождения, так еще и одета в такое рванье, что только диву даешься.

— Ладно, твоя взяла, — сквозь зубы процедил мой собеседник. — Три так три. Идем!

Сам процесс записи чего-либо на кристалл выглядел весьма интригующим. Я медленно танцевал между четырьмя белыми тканями, освещенный ярким светом. Каждое мое движение оставляло тени на них, а образы этих теней сохранялись в длинном бруске. После выполнения комплекса упражнений я попросил практика показать, что у нас получилось, и тот, поколебавшись мгновение, направил в кристалл свою энергию. Над бруском появилась прозрачная фигура, чем-то напоминающая голограмму, и начала двигаться. Сказать, что я был под впечатлением — не сказать ничего. Я был шокирован и потрясен. Даже забирая излучатели, я нет да и возвращался мыслями к записывающему кристаллу, хотя на оружие и стоило бы взглянуть повнимательнее.

Больше всего эти излучатели напоминали… положенные на бок шкафы. Примерно таких же размеров, прямоугольные, с тремя рядами круглых отверстий. Подсчитал их общее количество, получилось всего 33, выходит, по 11 в каждом ряду. Проследив глазами за тем, как девчонки грузят «шкафы» в фургон, я обратил внимание на насыщенный эмоциями взгляд свидетельницы соглашения с практиком.

— Нравятся? — спросил я, подойдя к ней поближе.

— Ага, — радостно закивала та. — Хочу себе один, нет два, нет все. Хочу их все!

— Если у тебя есть что-то равноценное… — я сделал красноречивую паузу, и моя собеседница подобралась, нависнув надо мной.

— Поменяешься? — закончила она за меня предложение.

— Нет! — решительно помотал головой я и, увидев целую гамму эмоций, отразившихся у нее на лице, добавил: — Могу поставить их на кон в игре.

— Какой игре?

— Игре в кости.

Почему мне в голову пришла такая идея? Все очень просто. Когда я ходил с девчонками покупать ткани, то заметил между рядами чашек и деревянными ложками наборы кубиков, сделанных из белой кости. Память услужливо напомнила про оставшегося в прошлом друга Болата Садыкова. Жили мы с ним в одном доме, только в разных подъездах. Он — казах, я — русский. Когда были мальчишками, постоянно дрались, доказывая свой авторитет на районе, а потом подружились и стали не разлей вода. Сколько раз я играл с ним и его земляками в кости, словами не передать. Именно тогда я и выучил технику контроля броска. Не Доминик Лориджио, гордо носивший титул доминатора кубиков, но где-то рядом. И хотя это тело было для меня еще в новинку и освоил я его пока не на 100 %, но уделать эту девку смог бы даже в таком состоянии, а если взглянуть на зрелище еще люди подтянутся, то можно будет забить мой фургончик доверху, ведь азарт, он такой…

— У меня есть много отличный вещей! — оживилась моя собеседница. — Есть техники практиков, эликсиры, которые они принимают, чтобы улучшить свои тела, есть древняя карта сокровищ, в которой крестиком отмечено место, где спрятаны несметные богатства…

— Я говорю про равноценные вещи, а не про такой хлам. Если есть, неси — сыграем.

— Марк!!! — раздался за спиной вопль девчонок, услышавших наш разговор. — Ты не можешь этого сделать! Мы запрещаем!

Но общественное мнение, почуявшее запах развлечения, мгновенно заткнуло их звонкие голоса.

— Молодой мастер сказал — значит, быть посему! Все же слышали, что его слово тверже стали?! — раздался крик одного из зевак и громкий, дружный вопль в ответ:

— Да!!!

Девчонки скуксились и смотрели по сторонам растерянным, затравленным взглядом, а я, выменяв самый маленький кристалл на кости, взял кубики в руку. Покатал в ладони, почувствовал их вес и, улыбнувшись, посмотрел в сторону бегущей ко мне высокой девушки, тащившей на плече большой тюк.

— Значит, я ставлю платье, — вытащила она из тюка красную тряпку, — браслетики, — на свет появились широкие костяные браслеты в бурых пятнах, я предпочел считать, что это просто грязь, — ножики, — целая куча ножей с костяными лезвиями упала к моим ногам, — и это колечко.

Колечко было зачетное. Ярко-красный камень, вставленный в изящную оправу, притягивал глаз.

— Один метатель, — сделал я свою ставку.

— Почему? — встала та на дыбы.

— Потому что это последняя модель, а не старье какое-то. Принимаешь ставку?

— Да! — та недовольно скривилась и села на место. — Дай мне кости, я буду первой кидать!