Сны мага

Глава 3

Тонкое лезвие методично и медитативно двигалось вдоль толстой плети, осторожно вскрывая мягкую гладкую кожицу. Под аккуратно отогнутой шершавой пленкой в свете костра можно было разглядеть губчатую мякоть, пронизанную еще пульсирующими жилами и темные мешочки, при надавливании выделяющими из пор ароматную терпкую жидкость. Кончик ножа протыкал мешочек и жидкость по лезвию медленно стекала в глиняную пиалу.

Уверенные руки, дождавшись, пока мешочек будет полностью опустошен, переходили к следующему участку лианы. Снова взрезали кожицу, избегая шипов, отгибали, ворошили губчатую массу, продавливали мешочек, собирали по капле ядовитое содержимое.

Когда жидкого яда набралась полная пиала, ловкие руки установили ее у огня на плоский камень и прикрыли чистой тряпицей. Тонкий аромат стал насыщеннее, резче, доводя до выступающих на глазах слез и першения в горле. Сквозь мерцающие угли можно было увидеть тонкую струйку дыма, просачивающуюся сквозь ткань. Спустя недолгое время она была снята и в загустевшую, покрывшуюся разводами жидкость была медленно и аккуратно всыпана горсть дешевой муки из дневного пайка. Тонкая свежеоструганная палочка медленно размешивала жидкость с мукой до превращения смеси в густую, равномерную пасту.

Потом, когда пиала была отставлена от огня, на эту палочку был ловко подцеплен небольшой темно-серый комок. Изящные, но уже покрытые свежими мозолями пальцы скатали шарик, подержали его на ладони, а потом небрежно скинули в свернутый из ткани мешочек.

Наемник оторвался от своего занятия, полностью опустошив пиалу.

Пенья встретил холодный отрешенный взгляд, полный странного знания и отвел глаза. Он не мог спать после того, как произошло нападение. И движения этого наемника, новичка, как-то успокаивали нервную дрожь в руках. Что он делает с этими лианами? Может быть, яд? Выглядят получившиеся пилюли как нечто совершенно безобидное. Возможно, простые укрепляющие пилюли. Но двое, столкнувшихся с этими лианами, мертвы, и еще двое до сих пор без сознания, хотя и дышат.

Впрочем, какое ему дело до потрепанного холодноглазого наемника, сколь угодно близко знакомого с основами алхимии? Помог отбросить страх и хорошо…

Вот разобраться, кто охотится за его законной добычей было куда важнее.

Лошади на площади плавно вышагивали, демонстрируя безупречную выездку. Одна к одной, статные, черногривые красавцы с лоснящимися, сияющими каштановым огнем шкурами, тонкими шеями, увенчанными гордо посаженными головами, идеально синхронно вышагивали, кланялись, припадая на колено, танцевали, выписывая вензеля и узоры, подчиняясь приказам своих наездников.

Это было красиво, завораживающе, великолепно.

Но невысокий мужчина с седой шевелюрой, в роскошном длинном одеянии, расшитом золотыми нитями, недовольно хмурил густые брови. Прячась в тени навеса, за бордовыми полотнами с синими вензелями, он критически следил за движением на площади.

Приятная тень высоких стен навевала прохладу, ветерок, скользящий между баннеров, изящных изогнутых карнизов, алых гребней и расписных амулетов, разгонял резкий лошадиный аромат. Только поэтому, вероятно, спутники мужчины, маги кесэт Саитэ в длинных легких мантиях, еще не исчезли внутри малого дворца главы провинции. Переглядываясь, сияющие силой маги, снисходительно созерцали окружение, периодически подхватывая с расставленных столов сушеные или засахаренные фрукты и тихо комментировали недовольство Наместника Рё.

Тем временем седой мужчина недовольно продолжал монолог, подходя к резным перилам:

— Выездка… выездка важна. Выездка может продемонстрировать выучку, стать и послушность животных. Но боевые качества? Для того, чтобы оценить их, недостаточно просто красивого выступления.

Один из магов плавно повел рукой:

— До этого дойдет, Наместник. Смотрите, следующий этап.

Лошади на площади разошлись, освобождая центр площади. Один из всадников вывел свою вперед и пустил по кругу ровной гладкой рысью, все увеличивая и увеличивая скорость.

Сам всадник, одетый в практичное, удобное одеяние, почти неприлично обтягивающее, отпустив поводья, подобрал ноги и встал, на несколько мгновений выпрямившись во весь рост и раскинув руки. Потом подобрался, пригнулся, вжимаясь в лошадиную шею, и пустил гнедого в галоп.

И фигура всадника размылась, Наместнику показалось, что он на мгновение обратился нитями, вплетенными в развивающуюся гриву. Но удар сердца спустя фигура упала, словно сбитая стрелой, распласталась на лету, неловко скомкалась, расправилась и возникла с другой стороны, проскользнув между взбивающих пыль копыт.

Трое из пяти магов уходят, оставшиеся двое остаются рядом с Наместником и тихо комментируют трюки уже трех всадников, несущихся по кругу один за другим.

Наместник все также недоволен, но все же светлеет, когда трюки прекращаются, и лошади расходятся на две линии перед широкими мощными воротами. Те медленно распахиваются, открывая связанного и зафиксированного канатами черного кёду сайтан[21]. Он рычит, дергается, под черной лоснящейся кожей бугрятся и гуляют мышцы. Длинный шипастый хвост силится вырваться из обвязки, трехпалые лапы с мощными когтями взрывают землю, длинное, похожее на лошадиное тело извивается, тянущиеся по надбровным дугам и шее алые гребни топорщатся и дергаются. Это дикий, бешеный кёду, который еще не привязан к хозяину.

Погонщик, стоящий в тени, рычит что-то неразборчивое, щелкает длинной плетью, взрывая осколками каменную кладку и распускает обвязку.

Кёду сайтан прыгает вперед.

Дальше начинается свалка. Кёду кидается на всех без разбора, получает удары плетями, отшатывается, снова кидается, натыкается на длинные копья, оставляющие на гладкой шкуре тонкие порезы.

Всадники танцуют вокруг взбешенного животного, лошади увертываются, бьют копытами, отскакивают. Их взаимодействие великолепно, они не мешают друг другу, и всадники ничем, казалось не управляют, а лишь следуют воле своих гнедых подопечных. Но это грязно, долго и громко.

Грохот копыт и рычание смешиваются, порождая мелодию сражения, горький запах крови перебивает все другие ароматы и разносится ветром.

Наместник морщится, однако слушает мага, напевно излагающего:

— Лошади обучены классической выездке, все молодые, не более 2 лет, приучены к виду и запаху крови, тварей, животных, эхли медани и людей, не боятся вида и звука оружия, любой магии. Не требуют дополнительных умений для содержания и кормления, это обычные животные, к ним не приложили руку Джурулат. Они могут спешиваться и порождать правильное потомство, а для поддержания умений и силы достаточно регулярных тренировок и простого зелья для восстановления сил из тех, что продаются на каждой ярмарке.

— Хм, что ж… давайте проверим партию в поле и, пожалуй, я доволен, — пробормотал Наместник, отворачиваясь от площади, где добивали кёду сайтан и направляясь к выходу.

Время сделало еще один круг, полный оборот сезонов завершился, и Кехан снова в городе-лагере наемников, рядом с шатром, украшенным тусклым потертым баннером Джихан Беру, в оцепенелом холоде, пробирающемся изнутри. Хотя конечно, уже не как новичок третьей линии, а переживший несколько десятков заданий наемник второй.

В этом продвижении конечно, играло роль именно выживание. Особенно в последнем, сложном, грязном предприятии, ради исполнения которого пришлось буквально искупаться в гнили, в котором отряд потерял четверть людей, и половина потерь была именно среди новичков. Отравления, ранения, телесная гниль пожирали людей в болотах. Не в тех, памятных по гибели его собственной кесэт, а в мертвецких болотах, куда отряд наемников сунулся за обещанной добычей вместе с парой других отрядов. Это было не соревнование. Большая экспедиция Наместника Лимы хотела найти древний город Богов, сожранный столь же старым и легендарным катаканом.

Город они нашли, как и жителей его. Тех, что не выжили. Но магия, сила, заставляла их пытаться. Кехан, увидев первых, похожих на иссохшиеся скелеты, обтянутые бумагой, решил, что катакан был порожден защитными силами, щитами. Ведь до сих пор отголоски его заставляли тени двигаться, а перерожденных защитников атаковать незваных гостей.

Посреди болот, среди истончившихся, словно серый пергамент, голодных призраков, без помощи магов, ибо не одна кесэт не пошла с ними, наемники выжили и вернулись триумфально и с богатой добычей. Они хороши в выживании, Кехан выбрал правильно. Быть в тени и на свету одновременно.

Но пока они двигались вперед и обратно, Кехан, проваливаясь в Замок памяти, извлекал из себя все, что было рассказано об исцелении и ядах, шел в конце, прикрывая отход отряда, зашивал кожаную сбрую для кёду, потому что мастер-кожевник лишился руки и возможности обиходить особую сбрую, взятую в дорогу. В путешествии бенго танцевали практически без остановки, подобранный в развалинах посох из темного дерева, ставшего тверже металла, служил опорой, прощупывая путь, а с примотанным обломком лезвия превращался в копье или рогатину, смотря какая тварь начинала наседать, выбираясь из болот на тропу.

Кёду сайтан тоже пришлось покомандовать, потому что неудачливый погонщик капризных ездовых тварей был сожран на десятый день обратного пути, попав ногой в затянутый тиной бочаг. Кеду, шедший с погонщиком парой для страховки, всадил в раскрывшуюся вместо яркой полянки пасть, по кругу усеянную мелкими зубами, свое копье, но опоздал. Кехан запомнил сытое чавканье трясины, утягивающей тварь и погонщика в темную глубину, перехваченный кеду повод первого кёду, уже нацелившегося нырнуть следом, свой собственный рык, повторяющий приказ остановиться. И поспешно врученную плеть с зачарованным амулетом в рукояти, позволяющий призвать гладкошкурых порождений катакана к послушанию.

Он довел тварей до конца пути, потеряв всего одного, да и то только из-за того, что незадачливые наниматели решили использовать его как ездового, хотя кёду были откровенно вьючные. Наниматель быстро и легко сожран вместе с ездоком спикировавшим со скал некрупным лабанаги[22]. Вслед крылатому зверю, который мог унести в когтях коня или пару ездовых кёду, полетели стрелы и камни из пращей, но были презрительно проигнорированы.

Кехан не очень понимает, что Наместник Лимы хотел найти в старых развалинах, но все же запоминает все, что было подобрано на его глазах. Он не маг, но хочет жить, в тени, на свету, в холоде или тепле, и поэтому то, что кажется ценным, кропотливо вкладывает в стены своего Замка памяти. В конце концов, память это самое ценное, что у него осталось. Кесэт Саитэ любила знания.

Высокие стелы из белого камня, покрытые ритуальными узорами, оплетенные лианами. Глиняные таблички с письменами, золотые ожерелья и амулеты из гладко отполированных драгоценных камней. Чаши из алой меди, куда удобно сливать кровь, свитки в закостенелых тубах. Летящие пролеты обрушенных стен, рыщущие между кружевных развалин серые призраки ушедших хозяев. Жадные провалы на месте алтарей, ритуальные залы и керисы, вплавленные в камень. Следы огня, проплешины от которого не затянули буйно растущие растения. Нервная, едкая радость исследователей, находивших что-то особенно ценное. Дрожащие пальцы, затянутые в длинные узкие мантии фигуры, особые приметы…

Немного слишком гибкие фигуры, чуть более изящные чем людские черты лиц, немного неудобные прически, прикрывающие прядями темных волос глаза. Острые ногти, слишком темная кровь с терпким запахом бамаят[23].

Ставленники Наместника Лимы только казались людьми.

Но хороший наемник молчит и выполняет то, за что ему платят. Хороший наемник копит информацию на всякий случай, как страховку, как предмет обмена, как сокровища. Кехан хочет жить, и он хороший наемник.

Поэтому и эти факты аккуратно встают в одну из стен Замка памяти.

Здесь и сейчас, в условном спокойствии Менджубы, ютама собирался набрать новых людей, восполняя потери, а кеду сортировал добычу, вырванную из нанимателя. Доля за погибших были хороши, и добыча была хороша. Оружие не легендарное, но прокаленное мертвым огнем, остуженное в вечном сумраке и искупанное в болотных ядах, простые слитки, пригодные и для рубки, и для переплавки, защитные амулеты из тех, что не были израсходованы, поделенные между тремя отрядами, полезные связи с ставленниками Наместника страны Рё.

Кехан не собирался тратить полученные деньги. Связка монет, полученных из покрытых едва заметной чешуей рук, нанизана на веревку и спрятана в глубине сундука, оставленного в импровизированном лазарете, под охраной половины Джихан Беру, не желающих или не способных двигаться, но готовых сражаться за свою добычу с менее удачливыми соперниками.

Поэтому за деньги Кехан не беспокоится и спокойно отправляется, неспешно лавируя между шатрами и людьми в направлении торговых палаток. За плечами успокаивающая тяжесть бенго, в руках увесистая палка, которая, похоже, превратится в боевой посох, бо, после небольшой работы. Нужно будет отполировать и обтесать, для чего нужен какой-то прочный, но бросовый нож. Затвердевшее в Древних болотах дерево будет безжалостно к любому лезвию. Кроме металла, прошедшего прокалку там же?

Еще не помешают иглы, простое скрытое оружие, незаслуженно забытое. Пористое железо среднего качества прекрасно впитывает густую смесь смол и соков, собранных в болотах, к иглам можно подобрать духовую трубку, или просто и незатейливо прикрепить к ногтям, прикрыв лаком, если ожидается рукопашная схватка. Старая, многим знакомая, но все еще эффективная тактика. Что же, чтобы выжить, сгодятся любые преимущества.

И он больше не похож на мага, только золотые глаза и леденящий пепел внутри остались от самого сильного сына главы кесэт Саитэ и остались. А легенд о племени золотоглазых он не слышал уже не менее десяти оборотов. Похоже, память о них совсем затерялась в круговороте сезонов и Замке памяти.

Что только к лучшему.

Кехан усталой неторопливой походкой добрел до палаток на другом конце города, где расторговывались купцы. Пестрые ряды разительно отличались атмосферой от полного деловых наемников основного лагеря. Люди в пестрых одеждах праздно суетились, быстро носились между палатками, весело торговались, обменивались новостями. Оборот назад Кехан не застал этой суеты. Над одной из палаток поднимался дымок, полный ошеломительно вкусных ароматов и Кехан, сквозь холодную отрешенность которого тот пробрался, задержался ненадолго, и получил в руки лепешку, полную аппетитной и сочной ароматной мясной стружки в обмен на мелкую монетку.

Кехан продолжил путь, разглядывая баннеры. Нужны иглы, но не самые лучшие. Торговец не из дорогих и успешных, а попроще. Так что бывший маг миновал все увешанные новенькими яркими оранжевыми баннерами палатки, разноцветные тенты, натянутые на шесты с щеголеватыми гильдейскими купеческими эмблемами.

В этих оружейных рядах Кехан заметил знакомое лицо. Нахмурившись, он признал давнего клиента, того самого пенья, который почти полный оборот назад стал причиной нападения хищных лиан, из которых получилось отличное зелье. Часть даже удалось продать. Тот пенья продал свою добычу, какой-то хитрый древний амулет, похожий на неопрятно сплетенный клубок из тонкой золотой проволоки, купеческой гильдии за пару мер с бросовыми горными изумрудами и право вступления в Серебряный торговый союз. Похоже, дела его шли успешно, на палатке из темного полотна нашиты красно-оранжевые баннеры с полосатыми ромбами, на раскладном прилавке разложены амулеты из серебрянки и грошовых темных камней. Сам пенья сидел в тени в свеженькой хрустящей мантии из темной парчи без единого залома с ярким плетеным поясом и по-паучьи перебирал пальцами над лотком с серебристо сияющим металлическим ломом. Кехана он не узнал, скользнув равнодушным взглядом по явно неплатежеспособному с его точки зрения клиенту. Хм, но таскаться в торговых рядах наемничьего города в лучших одеждах — напрашиваться на ограбление.

У пенья, похоже, дела идут неплохо.

И среди товаров все не то, что нужно, слишком дорого и ярко.

Кехан двинулся дальше, огибая богатые ряды.

Тут же, вокруг палаток, крутились дети. Стаи подростков и совсем малышей, кто в тусклых лохмотьях, кто в простых и удобных ученических, а то и купеческих одеяниях подороже и поярче. Они то собирались в группы, тихо переговариваясь, то с веселым гиканьем разлетались, легко проскальзывая между взрослых.

Кое-кто из детей явно не брезговал кражами. Вот один из мальчишек, мелкий и тощий джелапэ, живописно замотанный в синие тряпки, натолкнулся сзади купца, вышедшего из-за прилавка, чтобы поприветствовать покупателя. Униженно поклонился, припадая на колени, уверенно отвлекая внимание и купца, и покупателя, пока мимо проскальзывает девочка в нарядном платье, немного слишком длинном для нее. Она задерживается на мгновение, поправляя рукава и пояс, и идет дальше. Мальчишку купец отпинывает ногой, тот, перекатившись в пыли, вскакивает и растворяется в толпе таких же оборвышей, с визгом и гиканьем проносящихся мимо.

Что же, кажется, для них все прошло успешно. Кехан провожает взглядом девочку и оборачивается к прилавку с дешевыми украшениями в плотном ряду других таких же.

Недорогие бусы из цветного песка, кошачий глаз, бросовые гранаты, толстая шерстяная и тонкая вощеная нить, грубоватые пряжки и крючки из кости, иглы и шильца.

Отгородившись от шума и гомона холодной стеной, Кехан прислонил посох к прилавку и занялся иглами. Торговка, пожилая, сморщенная, как сушеная фига, и полностью седая, внимательно следила, как он перебирает кучу иголок, двумя пальцами ощупывая каждую. Слишком гладкая, неровная, чересчур мягкая и пористая, гнутая, снова слишком хорошая. А вот эту можно отложить, и эту…

Из созерцательной отрешенности его выбивает резкий толчок. Он разворачивается, перехватывает налетевшего на него мальчишку, и охватив взглядом происходящее, практически перекидывает его через прилавок, в объятия пожилой торговки.

И успевает встретить летящее навстречу бо своим самодельным посохом.

— Вылезай оттуда, воришка!

Молодой и яростный голос ударил по ушам.

— Я не вор! — раздалось сзади звонкое.

— Ты шпионил за мной! — еще один замах, воздух гудит.

Кехан снова парирует удар, понимая, что атакующий практически не понимает, на кого направляет удар.

Он молод, черты лица еще сохраняют некоторую детскую пухлость, но сейчас искажены яростью. Кажется, не естественной. Зрачки нападавшего странно расширены. Не стоит влезать в это, тем более скандалист одет практически во все белое, на новом кожаном жилете спереди яркая заметная эмблема в виде узорчатого листа… один из отрядов, Кауи Рижан[24], с которым они вместе ходили в древние болота. Богатые, спесивые, успешные по наемничьим меркам. Но этого молодого наемника Кехан не помнит. Новичок? Или оставался на страже в лагере?

— Я не вор и не шпион, мне просто было интересно! — вопит мальчишка. В говоре — смутно знакомый акцент.

Фраза дергает что-то внутри.

Почему никто из спутников в белых жилетах, тех что замерли чуть позади, не осадит нападавшего? Но парочка осторожно приближается сзади к беснующемуся наемнику из Рижан.

— Кемран! Успокойся!

— Отвали, — наемница в белом отлетела назад, проехавшись по пыльной земле, — отдайте мне этого!

Кехан парировал еще один удар, крутанул посох, почти вырывая бо противника из хватки.

— Бегом за Гедо! Кемран взбесился! — закричал кто-то.

Между рядами начала собираться толпа любопытных, выстраиваясь полукругом.

Названный Кемран из Кауи Рижан рванулся вперед. Принимая и отводя удары, Кехан скосил глаза:

— Мелкий не вор, вали отсюда… к своему мастеру!

Мальчишка замер, как фенек, насторожив оттопыренные уши, но поднырнул под руку торговки, старательно прикрывающей прилавок, и скрылся за полотном, прикрывающим выход.

Ну хорошо.

— Ай, малыш, разве не стыдно за детьми гоняться с таким большим бо?

— Он подглядывал! Я тренировался!

Кехан отвел еще один стремительный удар, отступая вбок и выводя этого Кемрана на открытое пространство.

— Так что ж в том секретного? Может, учился, может, хотел присоединиться?

Дерево сталкивалось с деревом, вращающийся посох со свистом рассекал воздух.

— Это воровство! — почти вой, с надрывом.

— Так что же такого ценного своровал этот мелкий вор? — Кехан протанцевал, выводя противника в круг. Тот слепо следовал навязанному ритму, — такой мелкий, а уже такой умелый?

— Мои техники!

— Секретные? Очень секретные? Такие секретные, что в кругу ты готов их показать? — Кехан парировал удар, отбросив молодого наемника к ногам попятившихся сплетников.

— В кругу? — названный Кемран замер, на миг разум пробился сквозь боевую ярость, но всего лишь на миг, и он буквально взревел:

— В кр-руг!

И миг спустя взорвался движением, размазываясь в воздухе. И врезался в стену. Болотное дерево встретило удар достойно и ответило, разрезая воздух с противным воем. Танец из традиционных движений мгновенно потерял ритм и превратился в слитный клубок вращений, прогибов, ударов и уклонений, в полет посоха на кончиках пальцев, во встречный пал, пожирающий пространство.

Удар, удар, удар, вращение, бесконечное вращение, древко, отполированное болотами, каждое следующее мгновение встречало бо взбешенного мальчишки.

Но в слитный ритм движений неожиданно вклинился диссонанс, бесконечное вращение разбила плеть, клацая рядом с щекой железными крючьями.

Назад!

Кехан вылетел из круга, ускользая от бо и швыряя противника на землю. Крутнулся на пятках и встретился взглядом с пылающей яростью девицей в белом, раскручивающей плеть для нового удара, прикрывая соратника.

Посох принял удар, плеть скрутилась, сцепляясь крючками, и Кехан раскрыл ладонь, выпуская дерево.

Разве девица не должна успокоить своего соратника?

В руки легли бенго, закручивая воронку из гибкого металла. Память, обдав холодком, на миг сковала руки, позволяя петлям и крюкам соскользнуть. Еще одно вращение отбило короткие прямые клинки. Сфера из раскручиваемых бенго становится агрессивнее, танец, сплетаемый на земле резче, быстрее и злее.

В круге взвихрилась пыль, голоса отдалились и крики тех, кто пытался унять бешеного Кемрана и озлобленную Гедо, притихли. Кехан сосредоточился на вихре из острого металла, ускользая и парируя в бесконечном круговороте.

Но надо это заканчивать?

Ускориться, так, что металл сливается в единый щит, искрящий от встречных ударов. Разорвать дистанцию, сплетая намертво плеть и один из клинков. Рывок, прыжок, перекат. Второй бенго летит вперед и сплетается с прямым клинком, сцепляется рукоятями, петля на запястье дергается, рывок выдирает клинок Кехана из рук, клинки взлетают вверх ровной дугой.

Шаг, второй клинок разворачивается, выкручивая запястье, рукоять плети, получая инерционный удар, под шипение Гедо падает на землю и отлетает к Кехану. Миг — застывает, придавленная сапогом.

Второй бенго падает в протянутую руку, алая кисточка на тонкой кожаной петле подметает пыль, а клинок стремительным росчерком снова летит вперед, выписывая гудящий круг натянутой петлей. Вывернутое запястье позволяет чуть изменить направление стремительного полета. И выбить сознание из бешеного наемника утяжеленной плоскостью, а не чиркнуть кончиком острия по кадыку.

Миг.

Тело падает.

Девушка, Гедо, кричит:

— Кемран!

Но ее плеть накрепко заперта под ногой. Разворот, в раскрытые ладони возвращаются клинки, по пыли змеятся кожаные петли, алые кисти на концах крутятся и сплетаются, рисуя бесконечный узор в густом горячем воздухе.

Треньканье тетивы, мягкое движение в сторону.

Короткая охотничья стрела с гудением проносится мимо, чиркая по щеке оперением. Вторая отлетает назад, безжалостно отбитая бенго, и вонзается у ног женщины, Гедо. Та замирает, остановив рывок к упавшему, как подрубленное дерево, соратнику.

Кехан оборачивается.

Стрелок возвышается над толпой почти на голову. Он угрожающе медленно отпускает тетиву короткого лука, снимая еще одну стрелу с жестким белым оперением. Мальчишка, решил Кехан. Широкоскулый смуглый джэлапэ, как и двое других, но более светлая кожа и более тонкие черты лица подсказывают, что есть в нем и кровь загорья. Но со встрепанными чернильно-черными волосами он совсем не похож на встреченную оборот назад эхли медани. Из белого на нем только простая эмблема — лист на рукаве черной рубахи, шнур, стягивающий кожаный полудоспех по бокам и теснение на колчане.

Девица Гедо была так же черноволоса, правда, ярость, страх и злость искажали приятный изгиб полных алых губ. Щуря глаза, словно хищная кошка, она все же рухнула на колени, на ощупь пытаясь понять, откуда на лице взбесившегося наемника кровь.

Ссадина на виске и лбу, всего лишь.

— Все в порядке с вашим новичком, — аккуратно наматывая на рукояти бенго кожаные петли, проговорил Кехан, — не выпускайте своего новичка в таком состоянии в город, да?

— Он не новичок! — прошипела девица, тряся потерявшего сознание в пыли Кемрана. — Палаван, помоги?

— Гедо, просто поосторожнее, — зыркнув на толпу, лучник подобрался ближе, вешая лук за спину.

— Новичок, новичок, кто под травой в толпу ломится, чувствуя себя бессмертным? Можно нарваться.

Молодой лучник посмотрел на него, гордо задрав подбородок и резкий вопрос проигнорировал. Зачем такая гордость, он и так выше всех тут? Это молодость?

Кехан все же отступил на пару шагов, сбрасывая с себя внимание, наблюдая, как расходятся люди. Рядовая стычка между наемниками, пожалуй, не привлекла особенного интереса. Никто не умер, ничего не сломано. Первыми разбежались дети, затем слились с толпой купцы, проходившие мимо, а наемники, весело обсуждая драку, двинулись дальше в поисках более интересного зрелища. Двое или трое из Кауи Рижан тоже тихо, бочком-бочком отступили в боковые проходы, скрывая странно удовлетворенные лица.

Кехан развернулся к торговке, у которой видел подходящие иглы, но краем глаза все же отслеживал Кауи Рижан. Но троица, которую безразлично обтекала толпа, не двигалась, и выглядела немного беспомощной. Девица, свернув брошенную плеть, пыталась привести в себя Кемрана, но тот только стонал, переваливаясь с бока на бок, вяло шевеля руками.

Лучник казался отчетливо защитным, возвышаясь над парочкой и сурово зыркая по сторонам темными глазами. Девица успокоилась, вдохнула, отчего жилет.

Кажется, молодая тройка, не смотря на зримую беспомощность, успокоившись, прекрасно работала совместно. Если подумать — лучник, мечник, ведь этот названный Кемран был бы хорош, если бы был в себе, и атакующий средней дистанции, если предположить, что названная Гедо не только плетью крутить умеет.

И между ними проглядывало что-то общее в чертах лица. Возможно, они не просто наемничают в одном отряде, но и родственники? Такого обычно не практикуют, наемники все же одиночки, идущие в отряды от скуки, от безысходности, как он. Но Кауи Рижан большой, именитый, старый отряд из первой десятки Гильдии, и всех его членов Кехан, конечно, не знал. А секретов и подавно. Те, что ходили в болота с Джихан Беру, были сильные, умелые, но обычные рядовые второй линии и уж точно не лучше ютамы Бхати. А эти слишком молодые для такой вылазки, наверное, не более пятнадцати-шестнадцати сезонов, но сработавшиеся, способные и умелые. Только опыта и уверенности не хватает.

Ходили слухи, что у Кауи наследники подрастают. Подрастают, не воспитываются. Может быть, отряд пытается создать династию?

Впрочем, стоить предположения на основе смутной схожести трех молодых наемников это путь ошибок.

Пожилая торговка, ловко раскрыв лотки, прикрытые во время короткой драки, улыбнулась покупателю. Закончив отбирать иглы, чему уже он, увы, не мог посвятить полное внимание, Кехан снова сосредоточился на молодых наемниках. Они все еще торчали в пыли посреди дороги. Странно. Названный Кемраном все еще казался полностью не в себе.

— …передозировка! — девица выглядела злой и напуганной.

Лучник дернул бровью.

— Нет, я не давала, он сам! Или кто-то из старших его напоил!

— Домой пошли! Мне рассказали, что за какой-то мелочью вы гонялись, — немного укоризненно пробормотал лучник. — Сам наверное, переборщил.

Кехан подошел осторожно.

— Если ваш друг был отравлен, то самое лучшее, что можно сделать — это оттащить к целителю. У вас же есть целитель, я помню, он вернулся целым?

— Наш целитель? — растерянно спросила Гедо, резко оборачиваясь и выпуская вялое тело, которое пыталась водрузить на ноги.

Лучник поймал начавшего снова заваливаться К. за жилет и пояснил:

— Он больше по ранениям…

Оба стараются держать лицо, сохраняя вежливость, но осознание того, что они разговаривают с тем, кто буквально вывалял одного из них в пыли, отчетливо проступает в изгибе губ, нервном прищуре.

— Хм, странно, он был очень хорош? В дороге? Ни одного растения не пропустил.

Кехан действительно был удивлен. Целитель Кауи Рижан собрал впечатляющую коллекцию листочков, цветов, водорослей и травинок, аккуратно складывая их в расшитый ритуальными знаками практически безразмерный мешок. Не имея такой возможности, Кехан ограничился теми, которые сейчас ждали превращения во что-то, пригодное для пропитки игл в шатрах Джихан Беру.

— Попробуйте очистку, — посоветовал он, — полную. Протошнится, станет умнее.

Может быть, это окажется для мальчишки достаточным уроком, способным предупредить повторные попытки упиться зельями. Или уроком для его спутников, не спускать его с поводка. Или уроком, как не пить лишнего в компании тех, кто рад сподличать или завертеть интригу.

Девица Гедо полыхнула злостью, резко дернула запястьем, на котором блеснула полировкой пластинчатая цепь.

— Это все ты!

— Милостью богов не коснулся бы вашего соратника и пальцем, если бы он был в себе. Кидаться на людей не дело, можно попасть на кого-то посильнее. И получить куда более сильный удар. И, может быть, не стоит пить или вдыхать зелья в сомнительной компании.

Лучник хмыкнул, перехватывая бессознательного спутника и взваливая его на плечо, словно мешок батата.

— Кто тут есть сильнее? — снова рявкает девушка, хватаясь за плеть, уютно устроившуюся у тугого пояса. Дергает головой, перекидывая черную гриву с плеча на плечо.

— Что за пренебрежение я слышу? То, что вы Рижан, — Кехан коснулся белого листа на рукаве лучника, — и имеете тайные знания, которые так тщательно храните, не повод считать, что вы самые сильные. И силы, и знаний в мире много.

Кесэт Саитэ тоже считала себя самой сильной, но уже полный круг сезонов прошел, как она уничтожена, и место заняли три или четыре кесэт хранящих знаний помельче. А саму кесэт так и забыли, будто и не было ее.

— Ты угрожаешь?

— Избавьте от подозрений, Кауи Рижан, отнесите вашего приятеля к врачу, проведите чистку и уложите спать. Если не поможет, вот, — вытащив из кармашка на поясе завернутый в сушеный лист жемчужный шарик, вложил в ладонь девицы, которая только удивленно моргнула. Черные глаза вблизи оказались темно-темно синими, как и у лучника. — Увидимся.

Устало сутулившись, Кехан развернулся и побрел к шатрам Джихан Беру. Морозящее небытие снова атаковало изнутри. Угли, прикрытые пеплом, не спасали, хотя спустя месяцы стало немного легче. Отпускало порой после долгой тренировки, когда он повторял каноны из смутных воспоминаний, легших в фундамент Замка памяти.

Палаван нервно огляделся, разыскивая знакомые лица. Никого из друзей и подчиненых поблизости не было, никого не заботила короткая драка двух наемников, тем более не было смертей. В конце концов, это происходит регулярно. За этот беспорядок, суету, грязь и шум Палаван пестрый тканевый временный город наемников, Менджубу, не любил. Но иногда признавал его полезность.

Но не сейчас, когда сестра пытается привести в себя младшего брата, когда он неожиданно отчетливо ощутил собственную молодость. И, возможно, неопытность. Не в сражении, не в командовании подчиненными из второй линии Кауи Рижан, а в быту и теперь в интригах, намек на которые уловил от наемника, сумевший остановить Кемрана.

Очень странные намеки. На яд, на целителя, на соратника, плетущего интриги изнутри. Как странно. Он никогда не думал, что чужак будет разбрасываться такими намеками. Что он знает о Кауи Рижан? Что знает сам Палаван?

Поправляя на плече брата, так и не пришедшего в сознание, Палаван старательно перебирал сказанные наемником Джихан Беру слова.

— Давай не торопиться с целителем? — пробормотал он сестре. — Правда, с чего бы Кемрану перебарщивать с сон-травой, не первый раз он ее вдыхает. Очищение?

Он скептически нахмурился, разглядывая пилюлю, предложенную безымянным наемником со светло-карими глазами. Палаван не ходил в Болота с Наместником, поэтому с Джихан Беру не был знаком.

— Я знаю укромное местечко, за холмами, — сестра поправила плеть, дерзко вышагивая рядом и поглядывая на осмеливающихся пересекать ее путь весьма кровожадно. Это Гедо…

— Сюда, — она свернула в узкий проход между двух черно-красных торговых палаток. Палаван еще раз поправил на плече брата, чтобы ему было поудобнее, и повернул следом.

Пробираясь по узким переходам, он снова по-всякому крутил слова наемника, вырубившего брата, потом обдумывал его поведение, потом его внешний вид, движения, удивительную способность уворачиваться от стрел.

Стало немного стыдно.

Он бросился в бой, не разобравшись, потому что атаковала Гедо и ее атаковали в ответ. А это был круг!

И так странно, если подумать, наемник увернулся от стрел, разоружил Гедо и не убил Кемрана. И это хорошо. Даже благородно со стороны Джихан Беру. Потому что Круг — это всегда сражение один на один, честное и открытое. Этот наемник вполне мог перестать сдерживаться.

И он мог больше, сильнее, быстрее.

Потому что двигался этот Джихан Беру быстро, плавно и гибко, но чувствовался в нем контроль, сдержанность, словно он не отпускал себя, держал, словно взнузданного дикого кёду.

И за короткие мгновения схватки Палаван успел заметить, что наемник странным образом практически не сходил с места, парируя удары, ускользая, перетекая из позиции в позицию на небольшом пятачке, как вода в кувшине с маслом. Палаван видел, как стремительно вращались клинки, двигаясь по идеальным, независимым друг от друга траекториям, создавая водоворот, как звенели тонкие канаты, разрезая воздух, движимые только легкими движениями запястий. Как увеличивалась скорость и воздвиглась зримая серо-алая стена, с которой словно соскальзывала плеть сестры. Как четко, ровно и послушно возвращались в ладони рукояти клинков и как алые кисти ложились в пыль словно затаившиеся змеи, готовые выпустить ядовитые клыки.

Может, и сам наемник был змеем? Этот внушающий сомнения, опасный, кусающий из-за угла, бесящим одним своим присутствием? Но змеи не трогают никого, если их не беспокоить… Значит, не стоило беспокоить?

Ох, Кемран!

Узкий проход между скучных синих палаток вывел в небольшой распадок, по которому тянулась узкая утоптанная тропинка. Пройдя еще шагов сто, они вышли к небольшому роднику, мерно журчащему по склону на ложе из мелких камней между пучков сочной травы. Распадок углубился, превращаясь в овраг, и в нем уже можно было выпрямиться во весь рост, не опасаясь, что тебя заметят.

— Что это за место? — укладывая брата на бок лицом к воде, спросил Палаван.

— Ну, — немного смутилась Гедо, набирая воду в плоскую жесткую флягу и скатывая торопливо сброшенный жилет, — каждый раз именно эти торговцы встают так, чтобы тропа между ними вела в укромное место. Мы тут…

Она замолчала, опустив голову и присаживаясь на корточки рядом с бессознательным братом. Палаван вздохнул. Сколько еще мелочей он не знает? Подложив скатку под голову Кемрана, он достал странную пилюлю. Она обычная, немного мягкая, проминающаяся под пальцами, точно такая, как изделия отрядного целителя.

Использовать ее?

Палаван посмотрел на Гедо, надеясь на совет.

Та пожала плечами, немного нервно погладив металлические нарукавники.

— Тому наемнику нет резона травить никого из нас. Он мог просто убить?

— Если только он не был по особенному коварен?

— Ну, не думаю…

И Палаван, пригладив спутанные волосы брата, надавливает ему на челюсть и закладывает внутрь пилюлю.

Им удалось споить полубессознательному брату пару глотков воды, и пилюля начала медленно растворяться, судя по искривившей расслабленное лицо гримасе.

Кемран еще пару мгновений полежал неподвижно, затем по телу пробежала легкая дрожь, лицо исказилось в некрасивой гримасе и пару раз резко дернулось горло. Капли пота выступили вдоль линии волос.

Еще пара легких судорог, скрививших пальцы, впивающиеся в землю, а потом вдруг Кемран резко выгнулся, скидывая руки Гедо с груди и хрипло, надрывно закричал. И дальше все происходящее слилось в один длинный, громкий, пугающий кошмар.

Крики, переходящие в скулеж, попытки удержать выгибающееся, выворачивающееся из-под рук тело на боку, судороги, выкручивающие руки и ноги, выворачивающие наизнанку внутренности, тошнота, ручьи темного пота, стекающего по лбу на землю.

Солнце, перевалив за полдень, безжалостно припекало землю, под ногами хрустела трава, горький запах тошноты никак не перебивался ароматом сухой травы и бегущей воды.

Как в бреду, брат и сестра удерживали родича до момента, когда, наконец, он затих, и только мелкие судороги пробегали по телу. Кемран тяжело вздохнул и раскрыл зажмуренные глаза.

— Что…? — туманно и неразборчиво пробормотал он, глядя куда-то между нервничающими братом и сестрой.

— Ты перебрал боевого дурмана, — тихо сказала Гедо, отирая лицо Кемрану.

Палаван аккуратно перевалил брата на спину, устроил голову на бедре.

— Пить хочешь?

— Да… — Кемран вяло моргнул и продолжил, — но я не принимал дурман…

Гедо резко вскинулась и вперила горящие глаза в Палавана.

Тот мрачно скривился.

Да быть того не может, чтобы этот мимохожий наемник был прав!

Двое сидят под сенью листвы на приподнятой платформе, сплетенной из живых лиан. По платформе перемещаются люди в тонких светлых легких одеяниях, ткутся разговоры. Со стороны тянет дымком, позвякивает посуда, короткий скрежет и хруст обозначают, что где-то внизу рубятся дрова. Женщина и мальчик разговаривают. Нежный голос льется, словно поток, мальчик с золотым глазами внимательно слушает, крутя в тонких ловких пальцах тонкий длинный нож с белой костяной рукоятью. По кости вьется цветочный узор.

Светлоглазая женщина рассказывает историю. Она теплая, пахнет морской солью и свежей терпкой зеленью, груда которой лежит перед ними. Она таким же тонким ножом осторожно разрезает широкий лист на полосы и, избегая капель липкого густого сока, кидает в груду уже раскромсанных пластин.

— Из листьев дерева Шубераки готовят лекарство, хранящее в безопасности открытые раны. Но перед этим нужно часть соков выпустить, ибо он яд и смерть. Чуть больше, чем надо, попадет в кровь, и человек просто не проснется. Но угадаешь с дозой, и рана не загноится, в ней не заведутся жуки и мухи, и боли будет во много раз меньше. Поэтому всегда нужно внимание и точность, внимание и точность.

Кончиками пальцев женщина взяла одну из ленточек, на которые был распущен лист.

— Смотри, — на маленькую ладонь, протянутую ребенком он лег, словно скомканная стряпка, — этот кусочек еще плотный, упругий. При нажатии выступает капля сока.

И действительно, когда мальчик придавил лист, на срезе выступила капля дымчато-белого, словно речной жемчуг, сока.

— Похоже на камни вод…

— Да, немного. А теперь посмотри на этот кусочек.

Рядом на ладонь лег полностью смятый и мягкий листочек.

— Посмотри, он тонкий, хрупкий, легко рвется. Именно такие мы сейчас сомнем в кашицу в этих мисках.

Перед мальчиком появляются грубые глиняные миски с две взрослых ладони размером. Изнутри они покрыты коричневой гладкой глазурью, снаружи по необработанной глине тянется простой узор из черточек и квадратов. Отобрав несколько листов, женщина подала мальчику каменный пестик и показала, как верно сминать зелень в однородную сухую массу.

— Потом мы высушим пасту на огне и раскрошим. Она будет храниться, чтобы мы могли помочь нашим охотникам. Но если… если придет война, — женщина понизила голос, сжала плечи мальчика, встревоженно вскинувшего голову и всмотревшегося в ее лицо, — сохрани сок.

На миг солнце уходит, оставляя плетеный помост в сумраке, но спустя пару мгновений снова прорезает листву и кружевной узор расцветает на лицах золотоглазых.

Судьба, рок, карма, кисмет, нашиб — это просто слова. Однако порой они становятся воплощением реальности, которой приходится следовать всем, и магам, и людям.

И бывшим магам.

Горная крепость на оживленном перевале служила укрытием и торговым постом. В скалах, отгораживающих тропу от сильных ветров с одной стороны, были вырублены большие и малые залы, камень, оставшийся после этого, пошел на строительство дозорных башен, стены и домов. Широкое пространство между вставшей стеной и словно вырастающими из покрытой уступами отвесной скалы строениями было отведено под ночевку путников и может быть, под меновую торговлю.

Все прошлые сезоны крепость медленно умирала, лишенная хозяйской руки и хотя бы малого гарнизона. Медленно осыпались темные стены, на башнях прорастали из занесенных ветром семян деревья и остистые высокие травы. Строения из неспешно обточенного ветрами серо-алого гранита медленно теряли очертания и острые углы, превращаясь в груду камней. По противоположному, более пологому склону раз за разом сходили оползни, грязевые языки подползали к самой стене, уничтожая едва прорастающую траву, пока от края до края тропы не остались только серые камни и черная грязь.

Однако сейчас крепость ожила. Новые хозяева с солнцем Наместника, вытесненным на кожаных доспехах, вооруженные крепкими короткими клинками и сетями, привели в порядок полукруглую площадь, расчистили от валунов близлежащую часть тропы и отпугнули крупных горных барсов, вольготно чувствовавших себя на этом пути.

Груды камней пошли на укрепление стен, и вдоль тропы снова появилась робкая зелень.

Но, чтобы ожило одно место, пришлось умереть другому. Дорога на побережье, в долине Пайя, за которой следила кесэт Саитэ, судя по слухам, стала практически непроходима после уничтожения магов.

Кехан выдернул себя из созерцательного холода, осмотрелся, успокаивая вьючного кёду, недовольно всхрапнувшего в ответ на резкий неожиданный грохот. Один из торговцев, нахваливающих большой металлический горшок, экспрессивно и убедительно швырнул его на камни, подобрал и продолжил доказывать покупателю что-то, демонстрируя ровные, поблескивающие бока без единой царапинки. Широкие рукава так и мелькали, скрывая обзор сине-коричневой волной. Покупатель, караванщик, лишние деньги явно тратил не на широкие рукава, подобающие райя или бисван и нелепо выглядящие на купце, а на сбрую для кёду, крепкие колеса и хорошую охрану.

А тот, кто тратит время и деньги на вышивку, широкие рукава, броские доспехи и раскрашенное оружие, может потерять многое, если не все. Но место предполагает, что все, заночевавшие в крепости достаточно удачливы.

Торговец в синей парче достаточно богат и удачлив, это старый знакомый — бывший пенья, и это третья встреча. Сопровождают его и его возки наемники в белом, Кауи Рижан.

Это нашиб.

Мир маленький, не смотря на его необъятность. Такой маленький, что это смешно.

Кехан, осмотревшись, обошел наемников Кауи Рижан, что сгруппировались в углу между стеной и скалой, ряд затянутых сизым непромокаемым полотном возков бывшего пенья, и куда более внушительные, обитые щитами телеги караванщика, все продолжающего торговаться. Джихан Беру, уже разместившие кёду в свежепокрашенных конюшнях, неспешно располагались в углу, противоположном занятому Белыми.

Солнца Наместника медленно затворили ворота за спинами последних Джихан Беру, под руки заносившими внутрь клиентку. Молодая бисван Джиди едва не потеряла сознание, не в силах дышать, взойдя на перевал. Но надо отдать ей должное, она была упряма.

Упрямство погнало ее из родительского дома к Наместнику провинции Лима, когда родители приняли брачное предложение от мага кесэт Минсешан[25], чтобы оспорить его. Упрямство заставило довести до конца спор с родичами и в оплату за поддержку Наместника распорядиться статусом и голосом в его пользу. Упрямство подвигло согласиться на Поиск новой судьбы в стране Рё. Бисван Джиди действительно упряма, но и умна, поэтому сохранила достаточно средств, и не отправилась в Путь совсем уж в одиночку, а воспользовалась одной из подслушанных при дворе рекомендаций и нашла надежных наемников, подходящих для сопровождения благородной дамы. И потому сейчас в целости и сохранности она пыталась отдышаться, аккуратно усевшись на расстеленную циновку. Тонкие пальцы дрожали, сложенные на темной ткани дорожного платья, широкие рукава, расшитые болотными птицами, наследие дворцового бытия, были подвязаны, чтобы не мешать в дороге. Жилет по холодной погоде был оторочен мехом, и служанка, плотная коренастая и грозная вани[26], пережившая пару войн и тройку мужей, накинула на худые плечи теплый плащ.

Бисван была красива в том самом, предпочитаемом аристократией стиле. Выбеленная кожа еще не потемнела, но уже покрылась золотистым загаром, темные густые волосы туго забраны в дорожный пучок, открывая круглое, словно луна, лицо, драконьи глаза, брови — острые месяцы и губы, словно лепестки магнолии.

И да, бисван Джиди умна, не отправилась в Путь в одиночестве и составила план. Она перейдет перевал и вольется в группу паломников, спешащих в Храм Пути. Эти путешественники никогда не ходят в одиночку, а уж нынешние беспокойные времена даже охрану нанимают.

Однако короткий найм из Лимы в Кён в сопровождение не был столь уж опасен, потому что не было надобности сопровождать девушку на всем Пути, и с бисван пошла только половина отряда во главе с кеду. А ютама остался в столице, договариваться о долгом найме с Наместником.

Занимаясь дорожными шатрами, Кехан периодически поглядывал в сторону Кауи Рижан. Среди распоряжающихся лагерем он распознал троих знакомцев по небольшой стычке в Менджубе.

Торг между пенья и караванщиком прекратился, оба расстались довольные друг другом, и разошлись, каждый к своему костру. Сумерки медленно наползали на лагерь, пляшущие огни превращали двор в театр причудливых теней под лиловеющим небом. Языки огня, который не прятался, а ярко и гордо плясал на угольях, добавляли теплого оранжевого света на смуглые лица джэлапэ и жизни к окружавшим лагерь каменным стенам.

На самом деле, интригующий среди купечества пенья и благородные Кауи Рижан не так уж интересны.

Спутники караванщика занимательнее. Если приглядеться, один из пяти фургонов не обит твердыми деревянными панелями, а покрыт простым полотном в тон. Среди погонщиков, собравшихся у костра, сидели двое подростков, едва вступивших в пору взрослости. Они в унисон что-то рассказывали, размахивая руками, заставляя окружающих тихо пересмеиваться. Улыбался даже один из солнц Наместника, чей пост был ближайшим к костру делового караванщика.

Из фургона выбирался, откинув полог, невысокий джэлапэ и, направляясь к конюшне, мимоходом взъерошил волосы мальчишкам. Те фыркнули дружно и продолжили обмен историями.

Кехан пересел подальше от костра, у которого сидела бисван, на границу трех пляшущих кругов света. Двежин, Рован и Лихан, новички из последнего найма, покосившись на него, пересели поближе, искоса с интересом наблюдая за бисван, греющей ночной чай. Ее тонкие руки придерживают глиняный чайник с закопчеными боками, сквозь черные полосы проглядывает белый цветочный узор. На патэ расставлены тонкостенные деревянные чаши.

Принюхавшись, можно уловить запах укрепляющих и бодрящих трав. Но Кехан не собирается пробовать этот отвар. Сегодня его очередь на вторую стражу, но травяная бодрость ему не нужна, потому что за нее всегда следует плата, будет возможность отдохнуть в третью смену, кроме того, за оградой не ожидается опасностей. И, тряхнув кошельком, кеду уже отдал кольцо медяков стражам Солнца. Стража — это просто страховка от неожиданностей опытных наемников.

И на стыке теней удобно отслеживать движения пенья с сопровождением и наблюдать за костром караванщика. И слушать разговоры.

Кехан задумчиво вздыхает, мысленно лелея пустой очаг.

Он не очень сердечен к тем, кто состоит и приходит в отряд наемников Джихан Беру. Просто потому, что очень часто холод, скапливающийся в погасшем очаге, выплескивался наружу и лишал речи, разума, силы и способности просто верно и четко воспринимать мир и правильно отвечать ему. Проще сохранять со всеми одинаково далекое расстояние, чем пересиливать эту цепенящую волну. Это не очень удобно.

Но все же Кехан немного равнодушный, отстраненный, не великий, но полезный и надежный наемник, почти всегда имеющий ответы на странные вопросы новичков и даже кеду, предпочитающий по возможности держаться не на линии атаки, но готовый прикрыть отступление. Из бывших райя, или бисван при наместнике какой-то провинции. Снисходительный и немного высокомерный, но настоящей жизнью пообтесанный. Такая вот сложилась репутация, не самая плохая. И это странно, иметь репутацию, отдельную от общности, кесэт. И поддерживать ее приходиться самому, лично.

Кроме того, чтобы иметь ответы, нужно задавать вопросы и много слушать. Что же. С первым складывается не очень хорошо, но второе, второе получается превосходно.

Поэтому сидя на границе теней, и словно сливаясь с ними, Кехан слушает, смотрит, наблюдает. Разговор, который он застал, тянется довольно долго.

Так что разговор у костра караванщика неспешно ложиться еще одним кирпичиков Замок памяти.

Один из мальчишек, сидящих у костра, махнув рукой, пробурчал немного обиженно, продолжая диалог:

— …Ты всегда так говоришь! — и нервно подергал вихор на макушке. Он очень коротко острижен. Словно болел чем-то или попал волосами во что-то очень липкое.

— Потому что это всегда правда! — огрызается второй. У него небольшой акцент, как у жителей приморских провинций, и длинная, ниже плеч, косичка, перетянутая лентой.

— Да ладно!

— Ага, — в голосе смущение, — мне честно просто очень любопытно, не могу удержаться. И лезу, и лезу. Мастер меня даже лупил.

— И куда ж ты лазал? — весело уточнил один из возчиков, поглаживая плеть.

— Однажды, в Лают, в одном из городов залез в старую крепость, брошенную какой-то кесэт. А может и не кесэт, может лорда какого-то. Там было пять башен высотой как болотные мангры и стояла она на скале, выдающейся в море. Вниз спускалась лестница, вырезанная в скале, но я туда не пошел, половина ступеней осыпалась. Она была из мягкого белого камня, полного ракушек. Крепость тоже светлая стояла, освещаемая ярким солнцем, обтачиваемая ветрами.

Голос мальчишки приобрел отчетливые напевные интонации.

— А название у нее было? — спросил еще один возница, поглаживая рукоять кнута.

— Нет, пропало название в глубине времен, — мотнул головой мальчишка. — Но городок поблизости Юкэн назывался.

— Ха, а внутри что было, ты хоть залез в башни?

— Не успел разведать, только во двор заглянул и в один зал, а потом мастер пришел. Вот так-то.

— Да что внутри-то было, Рин?

— Пустота, пыль, осколки, бронза позеленевшая, дерево морем и ветром прокаленное. И вот, — словно ярмарочный фокусник, он раскрыл ладонь, протянув ее к костру.

Слушатели подались вперед, рассматривая что-то.

— О, эта вещь называется камея, — заметил один из возниц, тот, что с плетью, — украшение придворное, на шею одевается. Дорогая штучка.

— Наверное, не знаю, но красивая, — мальчишка пожал плечами, передавая по кругу камею, — мастер говорит, из кости древнего зверя вырезана. Но это вряд ли. Думаю, просто из какого-то морского зверя, на берег выброшенного.

Второй, стриженый мальчик только фыркнул.

— Горазд ты истории рассказывать. Ну, я сегодня к Кауи Рижан ходил, но они такие дерганые там, на всех смотрят подозрительно, а я же не вор и прознатчик? Мне тоже любопытно было, я было сунулся поближе, новости хоть узнать из древних или странных мест. Но они торговца какого-то нервного сопровождают, он как задергался, чуть не раскричался, за тюки свои хватаясь. И это младшие Кауи были, правильные, прогнали, хоть не ругались. В общем, не особенно интересно. Хотя торговец из бывших пенья, у него наверно столько интересных историй про всякое!

Ну-ну, чему-то Кауя Рижан учатся, или не пить зелья чрезмерно, или на детей с мечами не кидаться. А у пенья, наверное, амулеты какие-нибудь или артефакты. Перекупщик всегда перекупщиком останется. Но у мальчишки с косичкой хороший глаз, а у стриженого — красивый складный говор. Опекун их… похож смутно на эхли медани, встреченную после падения родной кесэт.

Что же. Интересно.

Кехан неспешно достал иглы, пропитанные ядом и короткие медные паки[27], подготовленные под простой накладной узор. В центральные канавки подпиленные иглы легли прочно и надежно, оставляя неприкрытыми только самые кончики, похожие на осиные жала.

Память подсказывает, что паки с иглами сохранят эффективность где-то пару сезонов, потом нужно снимать лак, клей и узор, и снова напитывать их ядом.

Стоит проверить.