Сны мага

Глава 5

Пеменанг Дари, старый седой анумэ[30] крепости Па Бинжи и Мелитун устал. Еще одно происшествие, и, пожалуй, он бы согласился выйти в отставку, даже на тех условиях, что предлагает обычно благословенный Наместник страны Рё.

Последние дни в едва не разваливающемся по кирпичику сторожевом замке царил суетливый, безумный бардак, что всегда случается в случае почти проигранного сражения. Но вот ведь беда, Наместника интересовали не доклады о потерях и разрушениях, а бесперебойные поставки железа для стрел и клинков для хороших солдат страны Рё.

Хорошо служи и получишь как вознаграждение своей верности по выслуге двадцати сезонов клок земли в пустыне или болоте, или — погибни под ударами клинков эхли медани, как неудачливый Первый пэвэй[31] Па Бинджи. Но не смей выйти в отставку, даже после более чем двадцати оборотов сезона, это равносильно предательству, и такой солдат немедленно становится изгоем.

Пеменанг уже почти готов рискнуть.

Не особенно длинные, но по сезону светлые и холодные дни теперь сопровождал неумолчный гул работ. Не сказать, что раньше Па Бинжи был тих, но до окон, за которыми прятались покои анумэ, рабочий шум не долетал, затихая на уровне вторых или третьих карнизов, а беспорядок достигал кабинета только в виде докладов Первого или Второго пэвэй.

Сейчас же ночью шум едва-едва затихал, и не до привычного уровня, чтобы в полную силу возобновиться с восходом солнца, не давая возможности выспаться.

Наемники и стража в сопровождении оставшихся целыми магов патрулировали стены день и ночь, бряцанье клинков и хруст доспехов разносилось далеко над башнями, едва солнце ныряло за горы, а днем заглушалось грохотом камней от возводимой заново стены и грохотом колес от непрерывно движущихся караванов, ржанием лошадей и рычанием кёду. Иногда сверх того по горам разносится грохот от обрушаемых в ближайших шахтах стен, хрустом рушащихся над тайными тропами скал и уханьем неудачных зелий, замешиваемых прямо под открытым небом, ибо целительские покои были до сих пор заняты ранеными стражниками, недолеченными наемниками и потерявшими силу магами.

В добавок неустанно снующие по окрестностям шпионы Второго пэвэй таскали непрерывно доклады, что отправлялись соколами прямо Наместнику, минуя покои анумэ.

Разобраться, почему проникновение не было замечено ни стражей, ни магами, ни им самим, хранящим ключи от Па Бинжи конечно, надо. Но то, что доклады не ложились ему на стол перед отправкой для проверки, внушало, не страх, нет, но здравые опасения в том, что он сохранит свои ключи.

Итак, отставка…

Мысли кружились, кружились, кружились и отвлекали от бесконечного списка дел…

Поэтому за всеми этими мыслями шум, производимый партией разведчиков, вернувшихся с одной из горных троп, и грохот кортежа прибывающего из столицы советника не тревожат так, как следовало бы, идеально вписываясь в громкий суетный фон, текущий в распахнутые окна покоев.

Стук копыт, грохот колес, рычание и ржание, бряцанье оружия, перекличка дозорных, неразборчивый горский говор и буханье…

Крики?

Громкое и раскатистое, перекрывающее неумолчный гул Па Бинжи:

— Держите его!

Пеменанг, подняв голову от бумаг, подошел к раздвинутому окну, отвел широкое полотнище занавеси. Окно выходило на главный двор, ограниченный невысокими каменными двухэтажными строениями казарм и широкими, сейчас распахнутыми воротами. Несколько ярусов карнизов нависали над стенами, изогнутые головы древних драконов немного перекрывали обзор.

Анумэ склонился, окинув взглядом двор.

Обычно почти напротив, под закрепленной по дневному времени вверху решеткой бесконечно сновал рабочий и служилый люд. Сейчас по большей части они сбились в кучу между распахнутых створок, под поднятыми решетками. Трое или четверо жались к стенам слева, еще кто-то спешно утаскивал лошадей с обрезанными постромками за угол. Посреди двора валялся перевернутый возок, пестрая расшитая атой наместника ткань расплескалась по серой поверхности. Несколько тел в дорожном платье в неловких позах валялись рядом без движения. Гость в ярком расшитом тем же атой одеянии неловко, но быстро, отползал из-под копыт беснующегося черного кёду сайтан с помощью хромающего стражника.

Вздымающегося на задние ноги разозленного кёду за обрывки поводьев с трудом удерживают трое разведчиков в пыльно-белых камизах. Кёду рычал, роняя пену, брыкался, вертел головой и возил разведчиками по пыльной земле, пока не затаптывая и пытаясь рвать других.

Но ловко извернувшись, длинношеяя тварь схватила одного из мужчин за плечо и рывком отшвырнула подальше. Разведчик с глухим стуком врезался в ближайшую стену и сполз по стене рядом со сжавшимися стражниками.

Двое оставшихся не справятся, Пеменанг почти слышит хруст раздавленных костей, тела разлетаются и кёду, хлеща тонким остриженным хвостом, прыгает вперед, проваливаясь все дальше в дикое бешенство.

Алеющие глаза не видят ничего, примитивный разум полностью застлала ярость.

Почему никто не стерляет? Тварь потеряла контроль и привязку.

Пеменанг и сам чувствует некую разновидность бешенства.

Копыта ударили в телегу, легко давя и ломая дерево и плетеные щиты. Щепки полетели в стороны, и из-под полога выскочил ребенок, метнулся в сторону, отшатнулся и упал, пытаясь увернуться от копыт, выбивающего из камней осколки хвоста и клыкастой пасти.

Откуда тут ребенок?

Охранник, вытащивший из-под копыт нарядного гостя, буквально швырнул его в ожидающие руки и кинулся было к ребенку, но откатился, едва не попав под укус. Зашевелились разведчики, еще один человек очнулся и попытался отползти.

Кёду взбрыкнул и загарцевал, выбирая жертву.

Из толпы у ворот, ощетинившейся мечами и пиками, выскочил человек, наемник из синих, резко и протяжно свистнул, сложив руки рупором, на удар сердца тварь застыла растеряно дернув головой, и наемник нырнул вперед, едва не под копыта, отшвыривая ребенка ближе к толпе. Кто-то из копейщиков поднял глефу и затащил ребенка в толпу.

Наемник же, приземлившись почти под копыта, крутнулся, перевернулся, словно змей, и скользнул вверх, рыкнув что-то неразборчивое, вцепился в гриву кёду, оттолкнулся в рывке, когда тварь взвилась вверх, и взлетел на костистый хребет. Перехватил руками гриву, почти съехал, едва не свалившись, вцепился в ушные греби и с силой вывернул их наружу и назад. Кёду взвизгнул и припал на передние ноги, на колени, запрокинул покрытую пеной морду.

Мягко и легко спрыгнув, но не отпуская жесткие гребни, чтобы не попасть под бок, мужчина заорал:

— … хозяина тащите!

Разумно. Если хозяин жив? Где он?

Кёду с размаху упал на бок, перекатываясь, стараясь придавить укротителя. Наемник не отпустил уши уши, выворачивая голову и шею твари, отскочил столь же стремительно, в ритме дерганых безумных движений. Локтем заехал в пасть, прищемив язык, принял удар хвоста на спину, скользнул почти под копыта вновь дернувшейся вверх твари. Странным образом попадая в ритм судорожных движений черной твари, уклонился от копыт, укусов, падения, еще одной атаки хвоста.

Это почти танец, быстрый, резкий и дерганый, странно взаимный, между укротителем и подчиняемой тварью.

Кёду встал на дыбы, а наемник снова прильнул к хребту и сжал бока твари ногами, ложась на спину. Снова дернул и вывернул гребни, не подпуская к людям, раздразнивая, заставляя задрать голову и что-то гортанно рычит, потом еще раз свистит, прямо в ухо твари.

Соскользнул на бок, повис, держась только ногами ровно в тот миг, когда кёду снова падает на другой бок, надеясь сбросить или придавить всадника.

На этот раз отпустил гребни, взрыкнул в ответ на хриплое завывание и перехватил хвост.

Соскочил.

Кёду попятился, копыта взлетели, нанося сокрушительный удар назад, но укротитель отшатнулся, танцуя между беснующихся копыт, и дернул хвост, накручивая на руку, не давая удержать равновесие, развернуться и атаковать клыками, заваливая кёду на колени. Пнул метко, в сустав задней ноги. И опять зарычал…

Пыль и осколки дерева разлетались из-под копыт.

Мгновения тянулись как мед, наемник почти лег на бьющуюся тварь, приживая к земле.

Но вот во двор затаскивают кого-то, обмотанного окровавленными бинтами с ног до головы. Этот некто, шатаясь, бросается вперед и падает перед кёду, что-то кричит прямо в морду. Тварь мгновенно затихает, ластится и громко урчит.

Наемник отпустил гриву и хвост и осторожно, прихрамывая, отступил.

Его оттаскивают подальше двое наемников с синими кругами на камизах. Укротитель кёду кривится на бок, осматриваясь, косится на потоптанных людей, явно пересчитывая потери.

Тех, на удивление, немного. Разведчики в белом, наверное, Кауи Рижан, встают, хотя и с некоторым трудом.

Что же, дел, похоже, прибавилось.

Советник Наместника, едва успел добраться, ранен, придется приносить извинения, униженно каяться в собственной несостоятельности, необходимо выяснить, отчего взбесился кёду и отчего сразу же, как она взбесилась, тварь не пристрелили дежурные лучники или маги с малых башен. Принять доклад разведки. Белые камизы ходили на разведку тропы, ведущей к тайному перевалу.

Пеменанг покачал головой.

Но какие, однако, интересные таланты скрываются среди простых наемников. Бешеного кёду сайтан, не будучи хозяином, остановить руками обычно не удается. Джихан Беру казались обычной компанией, каких много в Рё, надежные, опытные, не ловящие золота в море, не то что Кауи Рижан, известные полсотни сезонов, сильные, богатые и успешные, готовые к созданию рода или собственной гильдии. Но они выстояли под ударом Эхли Медани, отразили атаку и пережили огненную волну магов. Теперь вот укротитель среди них нашелся, справляющийся с тварью без магии.

Это интересно и очень удачно.

Если все сложится успешно, стоит предложить этому отряду еще один долгий найм.

Из-за плотного, сплетенного из тонкой лозы кауи щита, перекрывающего дверной проем, доносится звучный, мягкий мужской голос. Он легко перекрывает шелест пергамента и тихие перешептывания собравшихся.

— Так объясните же мне, пенсэхат, отчего все эти ваши великие планы провалились? Нет ни новых территорий, ни богатой добычи, ни торговых путей, зато средств на войска потрачено более чем достаточно, чтобы вооружить вторую провинцию? Пора давать отчет.

В мягком голосе прозвучал строгий, суровый приказ.

— Ну же, я жду?

— Кхм, прошу прощения, райя, — после долгого молчания, сопровождавшегося шелестом пергамента, звоном металла и шуршанием плотной тяжелой ткани, ответил молодой голос, — этот младший пэвэй… хм, занимается сбором отчетов. И получал отчеты о запросах от многих отрядов… нэ, солдат? И заметил несколько странное… Множество свитков от отрядов и крепостей поступало с просьбами о недостающих припасах. Крепости жаловались, что… запасов еды не хватает, караваны не приходили вовремя или не приходили совсем…

Шелест, грохот рассыпающихся тростниковых тубусов.

— Ох, простите, вот, это вот эта стопка, — сквозь поднимающийся негодующий ропот пробился голов молодого пэвэй, — вот еще, запросы и повторные запросы на подкрепление, наконечники стрел и дополнительные снаряды для осадных машин для штурма крепости… ох, простите, простите, Касанг. Вот, вот, последний с датой за пять дней до штурма. Поступил вовремя, вот, пометка от курьера, передан в крепость Мерпати, где, собственно, склады и казармы временные располагались.

Еще грохот, торопливые шаги, путанные извинения.

— Вот тут… это доклады от караванщиков и разведчиков, о засадах на фургоны, запросы на большее количество охраны для перевозки грузов и сопровождения бэкалани[32]. Это список пропавших грузов, — голос стал увереннее, — и безвозвратных потерь среди бэкалани. Еще раз прошу прощения…

— То есть, — звучный голос прервал доклад пэвэй, — обобщая все эти доклады, сообщения и списки, можно сказать, мои войска проиграли компания, потому что из не кормили, и не снабжали оружием. В достаточном количестве.

— Ну, прошу прощения, райя, по всей видимости, да…

— Замечательно, благодарю за службу… и кто же среди вас, пенсэхат, отвечает за снабжение войск, охрану бэкалани и разведку караванных путей?

Небольшой городок, состоящий из двух улиц и одного перекрестка тих и задумчив, когда патрульный отряд наемников Джихан Беру проезжает его. Две дюжины вооруженных и одоспешенных всадников на непритязательных, но надежных лошадках неспешно двигаются между невысоких домов, огороженных высокими заборами из белого камня. Из-за краев выглядывали только пестрые крыши с забавными коньками и загибающимися карнизами и свежая зелень роскошных, расцветающих розовым, белым и алым садов.

Местные жители отходили с дороги, прижимаясь к стенам, но, казалось, не пугались. Парочка в расшитых свадебных одеяниях с перевитыми общей лентой руками, обнимаясь, помахали руками и свернули в узкий сумрачный проулок между двух высоких стен. Мальчишки в серых заплатанных рубахах гуськом просочились вдоль стены, обрывая свисающие цветы, перешептываясь и хихикая. По солнечной стороне, жмурясь, шествовал кот, за ним семенила пожилая вани в тяжелой темно-зеленой мантии, подметающий пыльную землю расшитым подолом.

Кехан ехал последним по странной привычке, прикрывая воображаемое отступление, отстраненно вслушивался в город по столь же странной привычке, пересчитывал встреченных людей и спины своих Джихан Беру.

Кажется, в городке слишком мало людей. Ведь уже почти полдень, на улице тепло и солнечно. Самое время прогуляться, посплетничать, поторговать или затеять какое-то веселье.

Но ни торговых палаток, ни разносчиков, ни шума, обычно сопровождающего городскую жизнь.

Странно.

Кехан, склонив голову к заплетенной гриве лениво переступающей копытами лошади, тронул рукояти бенго, провел по кожаным лентами и кистям, проверил, легко ли выходят клинки из ножен. И вслушался в город, оттаскивая себя от наступающего из пустого очага холода.

Городской шум все же был, но совсем тихий, словно перепугано прячущийся за стенами, дверями и ставнями, задвинутыми засовами.

Но ничто из этого не казалось неправильным.

Впереди показались последние дома, за ними начинались полудикие сады, сейчас покрывающиеся темной зеленью наравне с цветами. Дикие ягодники и хлебные деревья все еще демонстрировали голые ветви, однако шипастые магнолии и низкие сосны достаточно скрывали от чужих взглядов каменистые склоны.

Извилистый забор, осыпающаяся побелка, узкий переулок, в густой тени ничего не разглядеть. Следующий забор, еще одна крыша, с синими драконами на гребне.

Переулок. Тьма с нем такая же обыкновенно-густая, но… прорезается неожиданно суматошным, паникующим детским шепотом.

Кехан придержал лошадку, чуть замедляясь, не торопясь миновать узкую щель между стенами.

— Давай, давай же! — надрывный шепот.

И в ответ отчаянное и испуганное детское:

— Беги, давай же, беги! Я не дотягиваюсь!

И Кехан, коротко свистнув, свернул в переулок.

Лошадка нервно дернула головой, ныряя в странно осязаемую, склизкую и густую темноту.

Задрав голову, Кехан успел заметить свисающего на ту сторону забора мальчишку лет десяти. Привстал, и, схватив за босую ногу, дернул назад.

Мальчишка охнул и рухнул ему в руки. Жилистый, грязный, на лице кровь, но одет прилично и подстрижен аккуратно.

Из-за стены раздалось паникующее:

— Леан?

Мальчишка расширил глаза, осознав свое положение, открыл рот и почти закричал в голос. Кехан успел зажать ему рот, качнул головой.

Чутье вопило, поторапливая.

Память кружила листьями на ветру.

Отсадив мальчишку, притер лошадку к стене, встал на седло, подтянулся и свесился вниз, мимоходом порадовавшись, что ни пик, ни битой керамики в верх стены не встроено.

Внизу, задрав голову, стоял еще один мальчишка. Чумазый, в драной старой рубахе, он изо всех сил старался стать невидимым.

— Пш, давай, — шикнул Кехан и спустил вниз ленту бенго.

Мальчишка, не раздумывая, вцепился в кисть, и Кехан потянул вверх. Груз оказал помощь, упираясь ногами в неровную кладку и миг спустя оказался на стене.

Кехан сдернул его вниз и осел в седле.

Тихо понукая лошадь, попятился с грузом из переулка.

— Что там? — спросил тихо сжавшихся перед ним в комок мальчишек.

Мельком во дворе он не заметил ничего особенного. Полуголые деревья, старые серые стены дома.

Мальчишки дружно икнули, практически онемев от смеси ужаса и облегчения.

Выбравшись из переулка, Кехан развернул лошадь, ускоряя ее ленивые шаги. Остальные Джихан Беру почти выехали из города, кое-кто оглядывался. И они, кажется, осторожно формировали боевое построение, не торопясь щетиниться пиками, но…

Кехан ускорился. Чутье подгоняло, но торопиться это привлекать излишнее внимание. Кого бы то ни было.

— Там, там… — один из мальчишек, Леан, отмер, — эхли… эхли…

И за спиной заворчали, зарычали камни, задрожала земля.

— Ша, ра джахат! — Кехан не стал дослушивать, с силой пиная лошадь каблуками. Та, злобно взвизгнув, рванула вперед, резко, едва не сбрасывая пассажиров. В пару мгновений пролетев последние дома, они выскочили на утоптанную дорогу, к задержавшемуся строю Джихан Беру.

Кехан вломился в ряд между возникших словно ниоткуда пик, и рискнул обернуться.

Увидел, как в воздух, под жаркое солнце, обманчиво бесшумно и стремительно воспарили камни. В одно застывшее мгновение среди них клубились пыль и тьма, разрезаемые на ломти яркими сияющими лучами дневного светила. Но оно прошло, и камни рухнули вниз, с грохотом, заглушающим мысли, сотрясая землю. Дорога заплясала под копытами лошадей, те частью теряли равновесие и падали, некоторые попятились, приседая от испуга. Накатившая волна пепла вперемешку с пылью с ревом швырнула в лица осколки камней, прокатилась по дороге, оседая на земле черно-серой удушающей пеленой, пригибая деревья и кусты, заставляя немногих с трудом усидевших в седле всадников пятиться. Живая тьма свилась в клубок над городскими крышами, расплескалась, забилась плетями и затихла, накрывая пологом обломки, оставшиеся от стен.

Воздух, застывший, как воск, наполнили крики пытающихся взять под контроль всадников и перепуганное ржание оглушенных животных.

Те скакуны, что были сбиты с ног ударом, поднимаясь с земли, оглушенно мотали головами, и выдирая из рук поводья, в безумии, роняя пену с губ, разбегались в стороны. Половина отряда мгновенно лишилась мобильности. Но Кехан, как ни странно, в седле удержался и детей не сбросил.

— Динан, — крикнул, поднимаясь с земли, тощий одноглазый Харит, один из любимчиков кеду, назначенный главным в этот патруль за опыт службы на границе и любовь к планам, — в объезд и назад, доложи на сторожевую башню!

Динан, самый легкий и мелкий из отряда, подобрав поводья, без разговоров кивнул, приструнил и пришпорил перепуганную лошадь, уводя ее по дороге и в сторону, через припорошенную пылью холмистую равнину, назад к горам, где пряталась застава, намереваясь обогнуть город по как можно более широкому кругу.

Кехан, придерживая перепуганных детей и намотав на руку поводья, внимательно наблюдал за клубящейся над городом тьмой.

Она ровно пульсировала, словно в такт чьему-то дыханию, внутри поблескивали тошнотворно-зеленые искорки и выбрасывала в чистое небо короткие мохнатые щупальца — протуберанцы. И давила, давила тишиной.

Без напоминаний отряд начал выстраиваться заново, в двойную линию поперек дороги.

Над оставшимися Джихан Беру навис вопрос о том, что же делать? Какому плану следовать?

Но вопрос решился сам собой, когда у осыпавшихся стен, присыпанных пеплом, зашевелились гротескные, изломанные фигуры.

А сзади раздался паникующий женский крик, заглушая хруст копыт, и торопливый топот.

— Леан, где ты? Ле-а-ан!

Один из мальчишек под его рукой вздрогнул и потянулся назад.

— Маст… мама?

Оговорка?

Кехан переглянулся Харитом, опирающимся на уцелевшее копье. И по кивку попятился, сдавая назад сквозь щетинящийся пиками двойной строй. Харит с кеду любили строить планы на любую ситуацию, даже невозможную.

Невозможное случается чаще всего.

Холод пробрался из очага, незримой заиндевелой коркой покрывая тело. Разум помутнел, скрываясь за полупрозрачной ледяной узорчатой стеной.

Нет, позже.

Корка осыпалась с призрачным хрустом. Только внутри по-прежнему сохранились колючие осколки.

Сейчас нужно двигаться.

Еще двое отделились от группы, расходясь широким кругом, направляясь к другим сторожевым башням. О происходящем так или иначе нужно рассказать.

А остальные Джихан Беру, ощетинившись клинками, медленно пятились от приближающихся изломанных фигур, с каждым движением обретающих все большую подвижность и гибкость.

Женщина в пыльной короткой дорожной накидке, тяжело дыша добежала до Кехана, и тот спешился, еще раз оглянувшись по сторонам. Дорога вилась по равнине, то исчезая, то поднимаясь на холмы, но упиралась в подвесной мост через широкий, глубокий каньон, вытесанный льющейся с гор бурной ледяной рекой. На полпути к мосту застыл одинокий пестрый фургон, вокруг него бегали какие-то люди, торопливо собирая раскинутый лагерь и впрягая нервно дрожащего кёду сайтан.

Кехан дернул за рукав женщину, судорожно ощупывающую мальчишку, пытаясь привлечь внимание. Второй ребенок стоял рядом, тихо всхлипывая и ошеломленно наблюдая за истеричными объятиями.

— Как ты мог?! Ты… да посмотри же!! На меня! Леан!

И тонкие руки ерошат волосы, тискают ребра.

— Мас… — опять заикнулся мальчишка, ничуть не похожий на женщину, не мать, — но мне было интересно!

— Сколько раз я говорила! — голос возвысился до пронзительного, режущего уши контральто.

— Хм, — Кехан еще раз резко дернул женщину, отходя на несколько шагов, давая место дружно шагнувшим назад Джихан Беру, — двигайтесь! Назад и на тот берег!

Женщина очнулась, цепко огляделась, выдохнула, оценив тьму, уловила движение, тянущееся от городка. И без сопротивления была закинута в седло. Оба мальчишки отправились следом, и под длинное присвистывание, получив хлопок по шее, лошадка послушно потрусила в сторону моста, набирая скорость.

Мальчишке было просто интересно? Почему так знакомо звучит? Даже интонация?

Не шпион?

Нет, потом. Когда оно будет.

Сейчас реализуются другие планы.

Кехан развернулся, доставая бенго, распустил кожаную ленту на одном и влился в строй, внимательно всматриваясь в равномерно наступающую тьму.

— У нас есть большой огонь? — бросил в пространство вопрос.

Харит отрицательно качнул головой.

Один копьеносец, плавно шагнувший назад, буркнул:

— Фляжка с огненным рамуи.

Кто-то сзади хрюкнул, дополнив:

— Бахан[33], две штуки.

Мало. Но вариантов нет. Бежать сразу они не смогут.

Поэтому медленное отступление.

И Джихан Беру еще раз дружно отшагнули назад, фактически заманивая эхли медани, заставляя пляшущую тьму сосредоточиться на себе, как на угрозе и вкусной добыче одновременно. Не на других людях, возможно, выживших в городке, не на посланниках, спешащих с докладом в ближайшие крепости. Поэтому они отступают медленно, равномерно, дразняще. Но это огромная возможность умереть здесь и сейчас для любого из них.

Эти медани, кажется, не совсем разумные, все еще незрелые, проявившиеся слишком рано из-за потревоживших их детей. Это, по сути, хищные животные, заинтересованные в том, чтобы поиграть в охоту на еду.

Поэтому сейчас идет игра в отвлечение. Тянется, тянется, тянется, насколько позволяет время. Джихан Беру, с ушибами и синяками, отступают но не бегут, не слишком быстро, словно ароматная доступная приманка, подраненная, доступная, и чтобы поймать ее достаточно только сделать еще один рывок. Но все же балансируя на краю и не давая поймать себя.

Бег провоцирует любого хищника, быстро, мгновенно.

Нужно тянуть время.

Где-то там, позади, бегут по мосту на противоположный берег женщина с двумя любопытными мальчишками и другие люди. Где-то несутся во весть опор Джихан Беру с докладами.

А Кехан тут играет с хищником в добычу.

Сосредоточиться на шагах.

Не терять внимания тварей.

Быть очень-очень вкусной, интересной, умеренно сложной добычей.

Обманчиво медленные длинные тонкие фигуры подобрались ближе, перемалывая камни, тонкие плети травы и ветви кустов, и неожиданно до них оказалась всего пара дюжин шагов. Тихое хищное шипение донеслось сквозь застывший, словно воск, воздух. Пульсирующая зелень внутри фигур, обретающих все более четкие очертания, завораживала. Медани все больше и больше начинали походить на людей.

Еще несколько шагов назад. И еще.

Чем больше, тем лучше. Чем дольше, тем лучше.

Вот они мы, доступные, но не слишком, интересные и вкусные.

И тьма поползла следом за мерно шагающими назад людьми и пятящимися конями, пластаясь щупальцами по земле, поднимая мелкую пыль и вминая когти в щели между дорожными плитами. Над городом медленно росла тень, пронизываемая зелеными молниями. Раскинулись, застилая солнечный свет, огромные крылья, полные зеленых молний.

Кто-то, отходя, тихо ругнулся, споткнувшись. Бряцнуло оружие.

Бенкго тихо угрожающе вжикнул. Добыча должна отбиваться?

Возможно, из этой ситуации выйти без потерь не получится.

Кехан еще раз крутнул бенго, разминая запястья.

Нужен огонь.

Нужен — будет.

Еще шаги в медленном танце, странной охоте, когда и добыча, и хищник видят друг друга, но не решаются на действие, балансируя на грани.

Медленно. Осторожно. Затаив дыхание. Под шелест и свист теней, клубящихся в небе.

И как ни медленно они отступали, шаг за шагом, шаг за шагом, шаг за шагом, шаг за шагом… тянуть время дальше не получалось, наступило время бежать. Это было видно. Тени уже совсем очеловечились, сквозь черный, сочащийся туман уже проступили черты лиц, словно зеркало, похожие на лица тех, кто им противостоит.

Харит шикнул, всадники развернулись и рванули прочь, к мосту.

Логично.

Кехан перехватил из рук последнего всадника копье, поспешно обмотанное кожаным ремнем пониже острия и политое крепким горючим рамуи.

Шершан, плавно продолжая движение назад, начал раскручивать обвязанный веревкой глиняный горшочек. Огненный бахан взрывался, если его как следует взболтать и ударить обо что-то твердое. Что туда мешали гильдейские маги, не знал никто, но такой горшочек, размером с кокос, на десять-пятнадцать шагов окрест мог изрешетить и огнем залить.

И — раз, и — два, и — три…

Эхли медани готовятся к рывку, бахан взлетает по плавной дуге и спустя миг вязнет во взметнувшихся вверх когтистых щупальцах.

— Пошли!

Все оставшиеся пешими Джихан Беру, развернувшись, рванули к мосту.

Кехан, бросив бенго в ножны, на ходу разжигал огонь. Кожа занялась очень хорошо, резко.

Вдох, выдох, копье на плечо, дорога ложится под ноги, сзади нарастает гул и вдруг в спину бьет взрывная волна, насильно разгоняя, от грохота закладывает уши, а жар на коже заставляет вспомнить не такие уж давние ожоги. Краем глаза Кехан отслеживает тех, кто бежит рядом… кто-то уже вырвался вперед.

Они с Шершаном держатся последними, и тьма хватает за пятки.

Не спотыкаться!

Копье тянет плечо. Бенго в ножнах дрожат от ярости. Шершан раскручивает бахан, оглядываясь и выдыхая ругательство.

Или правду?

Но Кехан одергивает его и машет в сторону брошенного почти у самого моста фургона. Мост узкий, подвесной. Фургон не прошел. Пуст.

Люди бегут по мосту, им навстречу почему-то бежит еще кто-то. Первые Джихан Беру, спешившись, тащат упирающихся лошадей на мост.

Нужно время.

Кехан тормозит, раскручивая копье, и резко оборачивается.

Выпад.

Огонь и металл танцуют, рисуя яркие дуги. Косой удар разбивает пополам тело эхли медани.

Вой, темная дымка, зеленый ихор.

Слишком похожи на людей?

Хорошо. Можно убивать, как людей.

Танец, плавный и быстрый, копье помогает, словно вращается само, инерция тянет вперед, назад, словно маятник, шаги следуют памяти не тела, но разума.

Танец, среди теней, вперед, назад, назад, назад. Огненный круг, круг стали, со свистом режет воздух, почти человеческие тела.

Заманить, задержать, станцевать.

Дышать тяжело, воздух словно воск.

Огненный круг сливается в щит, глаза почти не видят, залитые потом и тьмой. Танец на слух, на ощупь.

Последние люди ступили на мост.

Вот и фургон.

Шершан?

Кехан оглядывается, отступает на пару шагов, замедляется, эхли медани, шипя, приближаются.

Они хотят крови?

Ближе…

Большие колеса, высокие деревянные борта. Внутри, за полотном, бочка с потеками.

Что-то горючее?

Эхли медани почти люди, они обтекают преграду, на миг застывают, отвлекаясь на полотно, в котором путается, словно в сети, тьма.

Еще шаг назад, Шершан за спиной.

Свист раскручиваемой веревки.

Кехан ступает на мост.

Бахан летит.

Эхли медани… кричит.

Огонь расцветает, словно алый цветок. Белые, оранжевые, пурпурные и красные, словно кровь, лепестки раскрываются, разрывая тьму в клочья.

Тьма вопит, в стороны брызжет зеленью ихор.

Осколки фургона пронзают воздух словно наконечники стрел.

Плечо, левый бок, щека.

Сзади удаляется топот.

Кехан раскручивает копье, пламя сбивается, обжигая руки.

Бахан не убьет эхли медани.

Но даст время обрушить мост.

Деревянные плашки скрипят под ногами, полотно колеблется.

Веревки… горят.

Эхли медани ступают на мост по одному.

Кехан улыбается. Кажется, это уже привычное место, позади, прикрывая отступающих.

Копье вращается, прорезая первую тварь.

Веревка горит, пламя весело бежит вперед и назад.

Страха нет.

Под ногами пропасть.

Еще шаг назад.

Еще один эхли медани. С лицом ребенка.

Огненный круг смерть его.

Еще шаг.

Мост опасно покачнулся, просел. Огонь уже добрался до опорных канатов, что привязаны ко вбитым в скалу столбам.

Еще шаг, еще один пламенеющий круг.

Лезвие копья надламывается у основания, чад от горящей кожи выбивает слезы.

Швырнув остатки древка в очередного медани, Кехан разворачивается, и несется по проседающему мосту.

Некогда смотреть на пропасть внизу, он сосредоточен только на том, чтобы ноги раз за разом попадали на деревянные плашки.

Одна хрустнула прямо под сапогом, Кехан успел схватиться за горящие веревки и буквально швырнуть себя вперед.

Упал, вцепляясь в мост буквально ногтями, развернулся, резко выхватывая бенго и полосуя приближающихся медани.

Обернул запястье еще не прогоревшим насквозь канатом, и раскрутив клинок, со свистом обрушил его на все остальные. И еще раз, и еще, и еще.

И когда под ногами ощутил пустоту, изобразил на лице злую улыбку, ощерясь в лицо тьме не хуже любого хищника.

Харит из Нехри, третий этого имени, бывший житель прибрежного анклава небольшой серебряной купеческой гильдии, любит строить планы. Благодаря одному из таких планов и он, и его семья сейчас живы, пусть и разбросаны по всей стране Рё, не смотря на то, что на не угодивший высоким родам купеческий дом была обрушена вся мощь наместника провинции. Итак, планы, составляемые и реализуемые им, доказали свою состоятельность.

И поэтому, поощряемый кеду, он все еще строит их, и учит действовать по придуманным шаблонам всех Джихан Беру, кто выражает малейший интерес. Он и нынешний отряд для патрулирования собирал именно по этому признаку.

Но, во имя всех богов, ни разу Харит не предполагал, что план, как подманить эхли медани, понадобится. И сработает. Причем успешно.

Но не его рукой задумка была выполнена. Харит, составляя план, честно и откровенно признавал, что выполнять его будет некому. Кто пойдет на такой риск?

Но вот Харит, живой, дышащий, наблюдает, как реализуется конечный пункт плана — отсечение.

Он, пытаясь отдышаться, висел на руках парочки неведомо откуда взявшихся наемников из Белого отряда. И смотрел.

Как стремительно, меняя ритм и направление движения, кружится огненное кольцо, не давая медани подступиться ближе к последним отступающим Джихан Беру.

Как две фигуры летят, отступая перед напором тьмы, уже слишком похожей на людей.

Как время застывает, словно замораживая в воске двоих у судорожно дергающегося под нагрузкой моста, как с гулким грохотом взбухает огнем и расцветает осколками фургон, у которого на миг задержалась тьма.

Как горят эхли медани, как один человек несется через мост, перепрыгивая через плашки и практически не держась руками.

Как Кехан, снулый, холодный и высокомерный ублюдок, не способный даже улыбнуться, не то чтобы выпить со всеми у костра, танцует с огнем на краю обрыва.

Как Кехан, ходячий справочник, хладнокровно вступающий в любой разговор, игнорирующий дружеские отношения и вечно торчащий с краю, сдерживает наступающих эхли медани один.

Ровно так, как говорилось в никогда не должном реализоваться плане.

Как Кехан, незаменимый, когда нужно вытащить из рукава какую-то информацию, но молчащий, если не спросить прямо, отступает на покачивающийся мост.

Как огонь, танцующий по воле его рук, каплями льется на мост, поджигая скрученные канаты. Как пламя бежит вперед и назад, заставляя медани отступить ненадолго, но потом снова кинуться вперед, под удары горящего копья.

Как трещит и шатается пылающий мост. Как огонь пожирает канаты, опоры, деревянные поперечены, как падают вниз, туда, где ревет ледяной поток, пепел и искры.

Как Кехан почти летит к другому берегу, отступая и, оступившись, запинается и почти падает, когда доски под его ногами начинают рассыпаться пеплом.

Как Кехан вскидывается, развернувшись, как сверкает бенго, встречая истекающую болезненной зеленью тьму, и перерубает последние, самые толстые, удерживающие мост канаты.

Как остатки моста, превратившиеся в комок огня, жадно пожирающий самое себя, ошметки тьмы, окутанные пылающей и пульсирующей, словно живая, зеленью и Кехан, хладнокровная снулая рыбина, успешно и самоотверженно прикрывшая отход отряда Джихан Беру, падают вниз.

Грохот, удар, шипение вместо криков, мощный всплеск далеко внизу и тишина.

Эхли медани, бросающие тень на небо и землю с той стороны реки, вскинулись, потянулись остатками тьмы к замершим на противоположном берегу Джихан Беру, отпрянули, словно ожегшись незримым огнем, бросив на землю волну зеленых искр, выжигающих среди чадящих остатков фургона пепельные полосы. Потом тьма подобрала щупальца и начала медленно отступать от края.

Медленно. Очень медленно. Назад.

К городу, над которым простирала крылья еще большая тьма.

Воцарилась тишина, прерываемая только тяжелым дыханием в этот раз убежавших от смерти людей.

Кроме одного?

Харит последний раз вздохнул и высвободился из рук Белого отряда.

Медленно-медленно, посматривая на шелестящую тьму, подошел к обрыву, где на опорных столбах, сложенных из мелкого камня, спаянного древним цементом, болтались остатки канатов.

Канаты дрогнули и Харит чуть не нырнул вниз, перевешиваясь через край.

И замер.

Кехан, унылый одиночка, по всем правилам должный мертвым лежать на дне реки, цеплялся за остатки моста и отвесные скалы над темным, бурлящим и пенящимся, несущимся с рычанием в сторону моря потоком. Кехан не собирался сдаваться и снова шевельнулся. Руки одна за другой переместились выше, вцепляясь в остатки моста, он подтянулся, нащупал новую опору среди осыпающихся мелким песком трещин и выступов.

Еще одно движение.

Глаз Кехан не поднимал, вжимаясь сосредоточенно в скалу и словно во что-то вслушиваясь.

Рядом с отмершим Харитом, машинально попытавшимся составить какой-нибудь план, кто-то шумно выдохнул. Джихан Беру оглянулся.

Белокамизный прошептал:

— Веревку бы?

— Хм, нет. Просто не отвлекай. Он сам справится.

Харит в этом не сомневался.

Тому, кто готов сунуться под огонь, взобраться по почти отвесной скале не сложно.

Наверное?

Время тянулось и тянулось, словно сладкая патока, вываренная в горном меду. Потрепанные остатки отряда собрались, нервно перешептываясь и поглядывая то на ту сторону, где медленно разрастался комок сумеречной тьмы, то вниз, на медленно поднимающегося по скале Кехана. Белые камизы Кауи Рижан, смутно знакомая тройка молодых да ранних, ругались чуть в стороне, старший хмурился, девица горячо что-то доказывала, размахивая руками, еще один нервно дергал и дергал шлейки своей перевязи, согласно кивая на ее бурную речь.

Наконец грязная обожженная рука вцепилась в край скалы, Харит тут же упал, собирая пыль на окончательно испорченную камизу и подхватил вторую за запястье, вытягивая обгоревшего наемника на горизонтальную поверхность. Тот, перевалившись, перекатился на спину и уставился неподвижным взглядом в небо.

— Цел? — спросил тихо Харит, присев рядом и взглядом отгоняя любопытствующих спутников.

Кехан, грязный, обгоревший и ободранный, как кот после изрядной головомойки, потерявший один из своих лелеемых бенго, осторожно провел рукой по лицу, размазывая пыль и кровь, превращая лицо в ритуальную маску и сказал очень спокойно и ровно:

— Нужно менять твой план, не совсем он работает. Недостаток информации.

Харит посмотрел на эту снулую придворную рыбину, сглотнул и испуганно рассмеялся.

Большой полукруглый кабинет на самом верху башни кесэт Саитэ всегда был предназначен не столько для работы, для этого у магов были лаборатории, подземные и надземные, а для демонстрации величия, подавления инакомыслия и торговли.

Стрельчатые окна тянулись от пола до высокого потолочного купола, в рамы были вставлены мелкие разноцветные стекла, образующие странный узор и из глифов и рун. В солнечный день свет, попадая в помещение, расцвечивал серые камни в алый, синий и золотой. Великолепный массивный стол из красного дерева и кресло с резной спинкой из дерева золотого располагались прямо напротив дверей. Вдоль полукруглой стены стояли стеллажи, полные свитков и безобидных на вид безделушек, перемежающиеся статуями в древних пластинчатых доспехах из драгоценного дерева и дубленой кожи. Канделябры в виде морских драконов горели вечным бездымным огнем. Пара глубоких кресел из пропитанной ароматными маслами кауи, оплетенной шелком, гобелены от лучших мастеров страны Рё и циновки, сплетенные из лучшего цветного морского тростника, выведенного одной из кесэт и собранные в ритуальные круги и джумат. Рабочие, готовые к наполнению силой. И, порой, круги эти активировались.

Но, кажется, не в этот раз. Не придется оттирать от подпалин камни и стелить новые циновки.

Глава кесэт сидит за столом неподвижно. Но его присутствие ощутимо давит на присутствующих. То, что невозможно увидеть, глядя в лицо, но можно ощутить, отведя взгляд от лица хозяина кабинета. Темная, тяжелая пелена силы, клубящаяся вокруг облаченной в расшитую многослойную мантию из пурпурного шелка фигуры. Щупальца силы, скользящие вокруг, свивающиеся кольцами и в ярости способные пробить каменную стену. Алые брызги, остающиеся в воздухе, следующие за каждым неспешным движением. Дымный запах благовоний и тонкий аромат пепла сгоревших цветов. Лицо, словно вырезанное из темного самшита, глаза — непроницаемые черные агаты. Сидящий за столом глава не скрывает силы своего недовольства, но тщательно сдерживается, ожидая доклада.

Посетитель стоит на коленях, упираясь руками и лбом в цветное плетение. Накинутая на плечи мантия немного подпалена по подолу, укороченные волосы взъерошены. Он тихо шепчет что-то униженно-просящее, но вздрагивает и едва не подпрыгивает вверх. Уставившись как птенец в неподвижные змеиные глаза главы кесэт, он начинает тараторить что-то неразборчивое на одном из горских наречий. Потом встает по плавному жесту изящной, украшенной кольцами и браслетами руки и подает толстый, плотный свиток, обмотанный темной лентой и подпаленный с одного конца.

Глава кесэт милостиво кивает:

— Вознаграждение ждет тебя внизу, у младшего казначея.

И посетитель пятится к двери, мелко подрагивая и кланяясь.

Клава кесэт Саитэ мягко разворачивает свиток, читает. Улыбается, словно сытый хищник, которому была приподнесена очередная невинная жертва, кончиками пальцев поглаживает хрупкую бумагу.

— Информация это сила, мальчик мой, информация это власть. Подай нефритовый письменный набор, мы отправим приглашение Наместнику провинции Лают.

Информация — это сила, информация это власть. Эту истину иногда в прямом смысле вбивали в молодого мага много лет назад. Это правда, но на каждую силу найдется еще одна, посильнее. Что так успешно доказала рухнувшая в забвение и смерть кесэт Саитэ. Отчего старый, опытный, хитроумный, безжалостный и коварный глава оказался так беспечен, отчего не учел новую информацию, отчего стал слишком уверен в собственной силе, отчего вдруг решил сыграть сам там, где всегда предпочитал поставить кого-то пешкой?

Нет возможности выяснить, не у кого. И кто был столь умен, что подвиг главу на такую авантюру. Этот вопрос был занимателен, Кехан иногда пролистывал в голове все события, приведшие к уничтожению кесэт, но не видел стороннего влияния. А уточнить, хотя бы пройдясь по местам падения, по главной башне кесэт, он уверен, еще стоящей под замками, не было возможности.

Но результат, результат падения кесэт вот он, во всей своей красе. Некому следить за дорогами, не у кого купить нужную информацию, и никакие бэкалани не помогут отряду, у которого кончаются припасы, если нет относительно безопасной дороги и достоверной информации.

Джумат на дорогах теряют силу, что-то, конечно же, обновляют маги других кесэт, но у Саитэ было много секретов.

Курьеры и разведчики армий и наместников по-прежнему приносят информацию, но ее недостаточно. Нет тех, кто смог бы сказать: «В Лают неурожай, поэтому лабанаги мигрировали в поисках травоядной добычи и на этих дорогах ваших курьеров сожрут без остатка». И курьеров становится недостаточно. У Саитэ были способы сбора информации и маги, способные сложить два и два и получить обвал в горах. Теперь их нет.

Из-за падения кесэт Саитэ Кехан встречает начало третьего года в отряде Джихан Беру, застряв в осажденной горной крепости Па Даржан, причем в крепости кончаются запасы еды, оружия и людей, а подкрепление из столицы не спешит на помощь дальней, не самой важной крепости.

Крепость стояла в отрогах, перекрывая один из путей в плодородные долины, прячущиеся среди островерхих пиков восточных отрогов Мелитун. Снег, никогда не выпадающий на равнинах и болотах, но для горцев привычный, первый в этом сезоне, тонкой пеленой присыпал темную зелень, прячущуюся между камней, красную черепицу, серый пористый камень и черное вулканическое стекло. Белый пар клубился над конюшнями и казармами, скрывая приготовления. За туманом можно было разглядеть только мельтешащие фигуры, да яркие вспышки магии, сковываемой амулетами.

А к стенам крепости, сложенным из крупного пористого камня подступали отряды страны Юй. Откуда в предгорьях возникли пехотинцы с огромного, хотя и меньшего, чем даже любая провинция страны Рё, пиратского острова, Кехан даже предположить не мог. Впрочем, судя по светлым мантиям, снующим среди текущих струйками по расщелинам людей и вспышкам тошнотворной зелени на макушках холмов, дело это какой-то из возвеличивающихся кесэт.

С высоты первой стены разобрать покрой и метки на мантиях не было возможности, но зеленые огоньки, бледно-салатовый то ли туман, то ли дым, стелящийся по лощинам, и терпкая горечь на языке подсказывали: эхли медани тоже приложили руки к этому нападению.

Кехан задумчиво наблюдал, опираясь о парапет и пристроив рядом длинную пику, как на расстоянии в пару сотен шагов разворачивается лагерь, устанавливаются осадные орудия и палатки. В одном узких оврагов, прорезанных в каменистых отрогах, громоздилось что-то странно-большое. Словно еще один холм, прикрытый грубой серой парусиной и припорошенный снегом.

Эхли медани…

Эли медани были на слуху. То тут, то там происходили вспышки и атаки. Слишком часто, на взгляд Кехана, слишком успешно. Тот давнишний городок у моста был только началом. По всей стране Рё твари атаковали, уничтожали и жрали людей. Страна Рё воевала в нелюдью в открытую пока только в горах, но и прибрежные провинции теперь были небезопасны. В столице, в укромных альковах шептались о смене династии, об утрате благословения, о проклятьях на последнем Наместнике страны Рё.

Что же, если учесть, что обострение началось после падения кесэт Саитэ, виновника падения можно назвать с некоторой долей уверенности. Но как сплелись интересы нелюди и магов, райя и нищих, для чего?

Каковы цели каждой из фракций? Наверняка, разные, противоречивые, конфликтующие…

Кехан выдохнул пар и вырвался из холодных мыслей в прохладу подступающей зимы.

Рассуждать бессмысленно. Нужно жить.

Ведь к стенам крепости, сложенным из крупного пористого камня подступали отряды страны Юй. Откуда в предгорьях возникли пехотинцы с огромного, хотя и меньшего, чем даже любая провинция страны Рё, острова, Кехан даже предположить не мог. Впрочем, судя по светлым мантиям, снующим среди текущих струйками по расщелинам людей и вспышкам тошнотворной зелени на макушках холмов, дело это какой-то из желающих возвеличиться кесэт. С такой высоты разобрать покрой и метки на мантиях не было возможности. Но зеленые огоньки, бледно-салатовый то ли туман, то ли дым, стелящийся по склонам и мягко обтекающий палатки и возводящиеся строения Юй, да терпкая горечь на языке при глубоком вдохе подсказывали: эхли медани также приложили руки к этому нападению.

Кехан задумчиво наблюдал, опираясь о парапет и пристроив рядом длинную пику, как на расстоянии в пару сотен шагов разворачивается лагерь, устанавливаются осадные орудия и палатки. В одном узких оврагов, прорезанных в каменистых отрогах, громоздилось что-то странно-большое. Словно еще один холм, прикрытый грубой серой парусиной и припорошенный снегом. Что там? Новое осадное орудие? Послал анумэ разведку или нет?

Кехан хмыкнул. Разведка скорее всего не вернется, если и отправили кого, они эхли медани достанутся на прокорм. Юй внимательны и бодры, расставили своих разведчиков и стражей без единой ошибки. Было бы время, может и удалось бы нащупать в их ритме прореху, но времени никто никому не даст.

Будет штурм.

Кехан поежился, поплотнее запахиваясь в плотный форменный плащ и отступил в узкий угол между парапетом и малой сторожевой башенкой, куда не задувал вездесущий ветер, сосредоточившись на вражеских позициях. Первый круг, второй круг стражи в коротких одеждах, маги в светло-желтом или бежевом. Рядовые как ни странно, полураздеты, но туники и кожаные доспехи пошиты по традиции Юй, уж это со стен видно, через одного у солдат одно или оба плеча оголены. И если учесть их количество, где-то к землям Рё пришвартовал изрядный флот. Много, слишом много солдат.

Охранник, наблюдатель, дежурящий на стене, действующий рутинно, обыденно, иногда становился словно невидимкой. Это столь же полезно для тех, кто подслушивает, подглядывает, копит знания и секреты, как и дружеский разговор у костра.

Поэтому, когда за спиной Кехана, разглядывающего собирающих второй таранный щит Юй, послышались мягкие шаги, сопровождаемые кольчужным позвякиванием, он не дернулся, продолжив наблюдать. Пауза в движении и перезвоне, и практически за спиной остановились двое людей. Кехан решил прислушаться, для смены, ожидаемой на закате, еще слишком рано.

И Кехан, конечно же, узнал голоса. Первый и второй пэвэй Па Даржан, похожие, словно братья, горцы, от прочих жителей Рё отличающиеся более светлой кожей и волосами словно бы отдающими в солнечную рыжину. Недостаточно, чтобы их обвинили и изгнали, как чужаков, но достаточно, чтобы на равнинах они дослужиться до нынешних чинов не смогли.

Тихий разговор откладывался в сознании, которое заиндевело, окутанное льдом, поднявшимся из укрытого пеплом очага, и потому не срывалось в панику, а спокойно и методично выстраивало еще одну комнату в Замке памяти.

— Только что прилетел сокол, — это первый пэвэй, у него чуть более ярко выражен горский акцент.

— И что же? — второй чуть шепелявит, когда-то давно ему выбили зуб в бездарной кабацкой драке.

— Подкрепления в ближайшее время не будет, отряды застряли на Цинминской дороге, — спокойно сказал первый.

— Буквально увязли в грязи! Почему никто не подсказал этим идиотам, что в сезон дождей те пути в болота превращаются? — второй искренне возмущен и расстроен, и зло, с присвистом выдыхает.

— Командиров отрядам поставили райя, я слышал, из Лян, — скепсис из первого истекает словно кровь из вен.

— А то у них там нет сезона дождей! Снегов зато вдоволь. И советов они не слушали, высокородные, — последнее слово выплюнуто, словно ругательство.

— Вероятно. Но что ж, шансы продержаться у нас есть. Некоторые, — первый деланно спокойно тянет слова.

— Ну, да, полагаю, в конце концов помощь придет. Когда из болот выберется. Пока же… что у нас есть? — а в голосе второго пэвэй открытое сомнение.

— Джихан Беру, Кауи Рижан, Жанун Хитам… — плавно начал перечислять его собеседник.

— Не этих я имею ввиду, — буркнул второй.

— Помимо основы? Два отряда разведчиков, фаланга, три мага из кесэт Джурулат, Кепкаран прислали-таки огненный бой на всех.

— Они будут сражаться?

— О, да. Иначе, — первый пэвэй задумчиво протянул, — по праву анумэ…

— Ну, ну, анумэ еще жив, чтоб за него решать, — второй хмыкнул. — Пошли уже, по стенам пройдемся, я прикину, что делать будем, кого куда ставить.

И двое след в след пошли дальше, вдоль стены. Звуки шагов и дальнейший разговор поглотил поднимающийся туман.

Это стоит обдумать. И сообщить ютаме.

После окончания смены, так и не выглядев ничего нового и необычного в берущих замок в кольцо отрядах, Кехан спустился вниз, завернув в казарму, где в низкой длинной и дымной пристройке кашеварили дежурные.

В сумрачном помещении с длинными лавками и столами столовались только наемники. Для солдат и разведчиков имелось место получше. Кехан оглядел почти пустое помещение, прошел к тускло тлеющему очагу и, сдвинув дремлющего у котла парнишку, черпанул прямо миской теплую жижу и уселся на скамью, греясь у переливающихся багрянцем углей.

Тихие разговоры крутились вокруг надвигающегося сражения, осады, подкрепления, обещанных выплат. Ничего особенно интересного, все эти разговоры ходили кругами уже который день. Одна польза в посещении — возможность проконтролировать настроения, верность и готовность сражаться тех, кто вскоре встанет на стены. Нет злости, нет отчаяния. В голосах раздражение, спокойствие, уверенность, жадность, жажда крови и нетерпение… Слухи о том, что подкрепления в ближайшее время не будет, еще не дошли до столующихся наемников. Каковы будут изменения? Пожалуй, интересно было бы послушать, что сейчас происходит в фаланге. И поговорить с Харитом на счет его планов. Этот странный холм, прикрытый маскировочной тканью, был очень большой, по размерам особенно, странностью. Стоит ли предположить какое-то тайное оружие?

Кехан задумчиво хлебал варево, оказавшееся не таким уж плохим на вкус. Старые овощи, остатки мяса с прошлого котла, какие-то горские травы. Бодрящее и питательное варево, в самый раз, чтобы пережить еще одну ночь.

Чем заняться до того, как на замок опустится темнота и угаснут последние алые отблески заката между ближайших пиков? Фалангиты будут неплохой идеей. Потом ютама и Харит.

Площадка для общих тренировок и спаррингов располагалась между казармами и складом. Это узковатое пространство, на удивление имелось в любом предгорном замке, и использовалось всегда одинаково. Сейчас утоптанное до каменного состояния пространство было занято, не смотря собирающийся между стен сумрак и накатывающий холод. Неспешно вьющиеся вокруг одинокие снежинки и периодически плюхающиеся с карнизов липкие комья не отпугнули знакомую троицу из Кауи Рижан. Они хорошо выросли, стали увереннее, резче, сильнее. Уверенно командуют своим отрядом отколовшихся от основной группы младших наемников, ловко лавируют между извивов наемничьей политики. Старший по манерам — ютама, девица, все так же носящая на поясе плеть поднялась до кеду, а третий все же остался дикой картой, хоть и прирученной. Но все равно они также, как и Кехан, как Джихан Беру, застряли в замке без поддержки.

Кехан отходит к стене казармы, поглаживая пику, ждет, смотрит и считает. Фаланга будет держать стены, Кауи Рижан, Джихан Беру и других наемников кинут на затыкание дыр, неизбежно пробиваемых в обороне. Маги ответят огненным боем, запасы Кепкаран очень велики. Нашлись бы умельцы, способные их правильно применять. Небольшой отряд лучников с недостаточно мощными горными луками поставят за катапульты, вытащенные из подвалов и собираемые на дровяном дворе. Наличие этих неуклюжих громадин не было секретом, визг пил и вонь смолистой пропитки, тянущийся с обзорных башен, где их собирали, создавали дополнительный непередаваемый фон, мешающийся с кричащими командами, отражающимися от каменных и деревянных стен, и обыденными запахами живого тела и конюшен.

Земля немного подрагивала под ногами от слитных ритмичных ударов. Сапоги топотали землю и месили грязь. Атака, защита, общий удар, повторить… Кауи Рижан не танцуют, но эффективности и силы им не занимать. И строй держать умеют. Должны справиться с закрытием дыр. На удобном расстоянии от двух дюжин потных, не смотря на едкий холод, белокамизников, отрабатывающих копейные атаки под руководством старшего из знакомой троицы, хмурого Палавана, десяток фалангитов рубятся друг с другом деревянными клинками. Разумно, они не слишком хороши в схватке один на один.

Мимо них торжественно прошагала, уворачиваясь от брызг грязи и летящих во все стороны щепок, одной рукой подбирая длинный расшитый подол слишком роскошного многослойного одеяния, а второй балансируя на бедре большой плетеной корзиной, помощница местного целителя. Знакомое лицо, гордая осанка, целеустремленная четкость и уверенные шаги. Замок памяти перелистнул страницы. Маленькая бисван Джиди с перевала, что ты здесь делаешь? Ты искала иной путь. Не сражение.

Хотя с судьбой не поспоришь. Раз привела сюда, ей придется принять судьбу и этого замка тоже.

Напротив, у склада, в промежутке между двух опорных столбов из тесаного, украшенного защитными знаками камня жался… Кехан фыркнул. Действительно, судьба!

Знакомый бывший пенья, бывший купец, а сейчас, судя по короткому обтрепанному одеянию, скромный посыльный из бэкалани, тоже здесь. Действительно? Насколько все плохо в стране Рё, что шпионят за войсками и друг за другом даже купеческие гильдии? Да так неумело, что из-под накинутой на плечи мантии пенья выглядывает дорогая льняная туника. Падение Саитэ никому не пошло на пользу.

Бисван свое происхождение и не скрывает. Кажется, с достоинством принимает свое новое занятие и положение. Она сама выбрала и пошла по выбранному пути. Пенья же выглядит недовольным выстланной самим дорогой. Никакого достоинства.

Кехан так и подпирал холодную стену, ожидая, пока освободится место на тренировочной площадке. Рядом, у плеча, вытянулась в высоту узкая щербатая оконная щель, дышащая едва заметным теплом, и, если прислушаться, можно узнать, что происходит внутри казармы. Из неразборчивого говора можно вычленить недовольное ворчание, раздражение, направленное на коменданта крепости, злость толковую, способную подтолкнуть к действиям и бесшабашную ярость, которая могла бы стать смертью для всех в замке. Но крепкая хватка пэвэй пока удерживала фалангу в узде. Они будут сражаться. А потом все равно будут сражаться. Волей анумэ. Хм, здешний анумэ тоже из горских племен тут, не так ли?

Не будут ли добавлены в здешний запутанный узор и горские проблемы?

Пенья тихо исчез из поля зрения, бывшая бисван проплыла, оставив только росчерк светлой снежной вуали, а схватка копейщиков завершилась общей свалкой, которая, рыча и ругаясь, волной прокатилась по земле, взбивая грязь и сбивая с ног спаррингующих фалангеров. С ворчанием и руганью наемники расцепились под громкие окрики Павалана из Кауи Рижан. С противоположного конца свалки горло драл выскочивший из-за угла фалангер с желтым плюмажем на плече.

Палаван из Кауи Рижан и его брат с сестрой остались, намереваясь, видимо продолжить поединок между собой, но фалангеры наконец ушли, освободив достаточно места для разминки. Недолго, только чтобы согреться. Потом Харит и ютама. Серьезный разговор…

Кехан подхватил пику, крутанул, немного сожалея о давно потерянном парном бенго. Так и не удалось встретить подходящий, ритм с оставшимся и подобранным младшим клинком получался рваный, неловкий. Не всегда удавалось контролировать полет и направление, слишком своевольны становились стальные клыки и подходили теперь только для одиночной схватки, без партнера, способного прикрыть спину или попасть под непокорный клинок.

Пика же… лучше. Проще. Покорнее. Мощнее.

Кехан почуял наблюдателей, осторожно замерших у серых каменных стен. Кауи Рижан?

Пусть их.

Пика, для баланса снабженная каменными утяжелителями, ровно легла в протянутые ладони. Замок Памяти ведет по коридорам, распахивая двери одну за другой. Вдох, выдох. Шаг. Атака во вращении, начало начал, защита, назад во времени и пространстве. И снова, и снова, по кругу, шаг за шагом.

Это не легкий танец ветра и птиц, это не стремительный бросок змеи и кровавая атака хищного зверя. Это медленный, неумолимо накатывающий волна за волной прилив, способный поглотить что угодно. Армию, корабли у причала, дома и города, замки и крепости. Это вода, тяжелое покрывало, вздымающееся вверх и безжалостно рушащееся на беззащитные постройки. Это волна, подтачивающая и разрушающая щиты, способная уместить века в один день. Это темные глубины, что могут поглотить без остатка башню кесэт или смести ее до основания.

Это стихия. Ее невозможно остановить.

Только шаг за шагом подчинить, повести за собой, вместе с собой. В атаку, под встречный удар такой же стихии.

И стихии схлестнутся, волна на волну, разбиваясь друг о друга, поглощая силу друг друга.

Стихия кружит, скручиваясь водоворотом, тяжестью придавливая к земле более слабую. Падает сверху, словно валун со скал, сжимает в удушающих объятиях, хищно затихает в засаде, накатывает из-за угла, выламывает и выкручивает, крошит и стирает в пыль. Методично, безжалостно, неумолимо, безошибочно и точно.

Двери разума грохочут, захлопываясь. Замок Памяти отпускает сознание.

И Кехан отводит пику, уложенную в основание шеи Палавана из Кауи Рижан.

— Ну в чем смысл этого выступления?

— Тренировка… — Палаван встал с земли, опираясь на свой посох.

— Это не тренировка, это убийство. Никогда не стоит лезть под удар в полную силу в чужой канон. Вы должны это знать, — на Кехана неожиданно навалилась усталость. Ничуть не выросли эти дети.

— Долг за… — подскочила девица, вытягивая плеть из-за пояса.

— Нет, — Кехан отшатнулся. — Никаких долгов, никаких поединков. Приберегите силу до стены.

Вытянул руку, запрещая разговаривать и следовать за собой, развернулся, и, чеканя шаг по мерзлой земле, зашагал к баракам, где размещался Джихан Беру. Есть более интересные и полезные разговоры, чем споры с глупыми молодыми Кауи Рижан.

— И что нам стоит ожидать? — задумчиво пробормотал кеду, пристраиваясь у жаровни на узкой деревянной скамье. После заката в длинной низкой казарме, выделенной наемникам, было темно. Свет, проникающий через узкие стрельчатые окна, почти не разгонял сумрак, две жаровни, полные мерцающих углей согревали едва ли половину бывшего склада.

Ютама отмолчался. Только кивнул в ответ на появление Кехана, продолжив чтение длинного свитка, уже коснувшегося потрепанным краем затоптанных плит. Из темноты соткался Харит, рухнул рядом с кеду, лавка скрипнула под тройным весом. Кехан же привычно устроился прямо на полу, скрестив ноги и прислонившись к скамье напротив, на границе света и тьмы, которая в этот раз оказалась и границей холода. Краем глаза он отслеживал перемещения других членов отряда. Кто-то собирается спать, кто-то на стену — в полуночную стражу.

— Первый штурм фаланга отобьет, — прищурившись, признал Харит. — Но дальше — сплошные игры с судьбой. Отряды поделены, но вот пути отхода…

— Только выше в горы, — тихо изложил Кехан очевидное. — Но анумэ и оба пэвэй из разных кланов, возможно, между ними обязательно возникнет спор. Разделятся.

— Междоусобица? Еще одна? — кеду зло скривился, между пальцев нервно заплясал короткий кинжал и с силой влетел в опорную балку у противоположной стены.

Харит прищурился на угли. На лице заплясали тени, делая и без того тощее лицо острым, словно нож.

— Пэвэй или анумэ?

Кехан хмыкнул:

— Кауи Рижан. Этих мы по крайней мере знаем. Вспыльчивые, но удачливые.

— Застряли тут?

— Это судьба. Сразиться с ней или следовать ей — воля наша.

Задумчивые кивки, многозначительное переглядывание.

Холод морозит сознание и тело, ворочаясь под пеплом очага. Но Кехан знает, что делать — нужно двигаться, жить, сражаться. В чем не будет недостатка в ближайшее время.

Кеду ворчит:

— Беспокоят маги из-за стены.

— Это Юй, они моряки. Но вот медани… — Харит смотрит на Кехана.

— С медани все знают, что делать, — подал голос ютама, откладывая свиток. Теперь в опухших пальцах старика крутилась кожаная лента, — жечь их.

— Огненного боя хватит, — кивнул Харит.

— У них есть что-то большее, — напомнил Кехан.

— Что?

Кехан пожал плечами.

— Большое. Узнаем. Я буду с той стороны, где оно лежит.

— И твои Кауи Рижан, — хмыкнул кеду.

Ютама шумно фыркнул и покачал головой.

— Это забавно, они и правда за тобой ходят. Как ученики.

— Нет, — Кехан мотнул головой, — неразумные подражатели. Чему учиться? И у меня? Старший практически ютама.

— Нарывается на урок, — кеду усмехнулся, дергая седую косицу.

— На клинок, — Кехан изобразил недовольство. — Чуть не подрубил его пикой, влез прямо в канон. В полную силу.

— И правда… нарывается — пробормотал Харит, — но это можно использовать.

Будет новый план?