Соломка и Зверь

Глава 18

Меланья услышала тонкий стон и потом поняла, что это она. Голова была полна тряпок, пыльных и старых. Как такими шевелить? Уши забиты ватой, на глазах — тяжёлые камни.

— Ты как?

А это точно не она — голос мужской.

— Ты как там? Цела? — шептал кто-то издалека.

— Я не могу, не могу, — встрял другой, такой нервный, что хотелось поморщиться от мгновенно возникшей неприязни.

— Смотри, что они вытворяют! — твёрдо сказал первый. — Видишь, в каком виде её притащили? Убедился? Они нас убьют!

— Не может быть.

— Зачем тогда, по-твоему, мы тут? Почему сидим взаперти? Мы вообще не из Племени!

— Ну… не знаю. Наверное, вы подосланы зверями.

— Кодо, — почти зашипел первый. — Сам подумай — зачем зверям нас подсылать? Они сами могли прийти, толку было бы больше! А тебе опасно теперь здесь находиться, если они увидят, что ты тут, с нами, тоже убьют.

— Меня? — изумился голос и высокомерно добавил. — Убьют курицу, несущую золотые яйца?

— Курицу? — озадачился первый голос. — Может, петуха?

— Петухи не несут яиц.

— Ладно, Кодо, но это не шутки! Выпусти нас.

Голос помедлил.

— И куда вы пойдёте? Там две кодовые двери по пути наружу! Даже мне нужно предъявлять пропуск.

— Тогда иди, Кодо. Иди и забудь, что мы тут сидим. Успокой свою совесть тем, что не увидишь, как нас будут убивать! — первый голос, однако, вовсе не отпускал, а издевался. Соломка, наконец, открыла глаза — в мутном свете за черными прутьями маячила огромная расплывчатая фигура, которая с трудом собралась в целое и сформировалась в Антона.

— Привет, — мягко сказал он, увидев, что Соломка очнулась. — Ты жива?

— Да. Где я?

Он невесело рассмеялся и не ответил.

— Где мы, Антон? — теперь получилось подняться, правда, пришлось опереться на руки.

На первый взгляд приятного вокруг было мало — две узкие камеры в большом обшарпанном помещении без окон, а за решёткой на стуле сидит щуплый молодой человек с короткой стрижкой, в очках, и губы у него сморщены как та самая небезызвестная часть курицы, о которой не принято говорить вслух.

— Э-э-э… Здрасте, — пробурчал тот, отводя глаза. Его руки вцепились в сидение стула, а светло-зелёный лабораторный халат сморщился на груди складками.

— Ты кто? — спросила Меланья, насторожено разглядывая незнакомца. Разве тот факт, что он находится за пределами клетки, не указывает на его принадлежность к врагам?

— Это Кодо. Разработчик нового вида оружия на основе лучевых установок, переданных зверями в его НИИ. Юный гений. Я правильно говорю?

— Да! — Кодо вскинул голову, что в купе с его руками, нервно перебирающими край халата, выглядело немного нелепо.

— И что тут происходит?

Кодо внезапно встал.

— Тише! Не кричите. Мне нужно посмотреть, что снаружи.

Он тихо вышел из помещения и неслышно закрыл дверь. Дверь, в отличие от облезлых стен и потемневшего потолка в разводах была новой и выглядела очень крепкой.

— Кто это такой? — шёпотом спросила Меланья.

— Не поверишь! Этот дурачок — местный ведущий эксперт по технологиям пришельцев.

— Ну да?

— Я тут звал на помощь, орал «помогите» — и он пришёл. Похоже, парень не подозревает, что делает и на кого работает. Ему наплели про безопасность человечества и необходимость защититься от Племени, которые представляют угрозу. Я пытался объяснить, что его просто используют, но похоже, безуспешно.

— А откуда ты знаешь, на кого он работает и что его используют?

Антон фыркнул.

— Тут особого ума не нужно. Ты сама сюда как прибыла, по своему желанию? Может, ещё и спасибо сказала, что подвезли?

Соломка тяжко вздохнула. Что тут ответишь?

— Как и я. А он даже не знал, что в его лаборатории люди сидят в клетках. Когда он меня увидел, даже сказать ничего не смог, потому что челюсть до пупа отвалилась. Ответ понятен?

— Более чем.

— Тогда давай думать, как выбраться.

— За нами должны прийти. — Соломка улыбнулась. — Я специально пошла на встречу, чтобы меня поймали. Чтобы проследить путь и узнать, где тебя держат. Скоро должен прийти Гнат.

— Это кто?

— Мой молодой человек.

Антон хмыкнул, но обошёлся без комментариев. Вместо этого принялся ходить по камере, о чём-то думая.

— Антон, твою сестру тоже пытались вчера поймать, но не получилось — патруль отбил.

— Слава богу! — прогудел тот, от неожиданности замерев, как статуя.

— Теперь нужно подождать. — Соломка отвернулась и вспомнила ещё кое-что. Тихо спросила: — Гнат, ты меня слышишь?

Но ответа не было. Она повторила — снова ничего.

Вот тогда и пришёл страх.

— Антон… он не отвечает. Это неправильно! Что-то случилось!

Поговорить они не успели — дверь распахнулась и показался Макледер, а за ним ещё двое. Соломка непроизвольно ахнула, за что сразу же удостоилась внимательного взгляда. Макледер, кажется, был в том же костюме, что и в прошлый раз.

— Девку оставьте, пригодиться зверю язык развязывать. Пацана пора использовать. Только быстро и чисто — через пару часов стемнеет, он должен быть на месте. Следы зверя должны быть явно видны — когти, зубы, чтобы на фото чётко можно рассмотреть.

— Что происходит? — звенящим от слёз голосом спросила Соломка. — Где мы? За что?

Никто не обратил на неё внимания.

— Этого сейчас выводить? — пробасил один из людей.

— Да. Забирайте.

Антон стоял на месте, приготовившись и подняв кулаки, но ничего сделать не смог, потому что сквозь решетку протиснули палку и шарахнули по нему током. Посыпались искры, прозвучал мерзкий треск, Антон упал на пол и затрясся.

— Перестаньте! — крикнула Соломка, вцепившись в решётку. Соседнюю клетку открыли и люди быстро стали связывать Антона, а потом подняли получившийся тюк и, кряхтя, понесли к выходу.

Соломка рыдала, слёзы текли ручьём, но сделать ничего было нельзя. Антона хотели убить и свалить убийство на Племя. И Гнат не отвечает, хотя обещал быть на связи, значит, не может ответить.

— Ты, — перед выходом Макладер остановился и обратился к Соломке. — Твой Зверь скоро очнётся и тогда я стану задавать ему вопросы. Твоя задача — сделать так, чтобы он без промедления отвечал. Поняла? Подумай пока над этим.

Дверь закрылась, оставив Соломку в оцепенении. Они что, поймали Гната? Как они могли поймать Гната? Он же говорил… чёрт, они же ходят поодиночке! Выходит, никто не придёт? То есть когда-нибудь придут, естественно, но будет поздно.

Но к чему Макладеру врать?

Боже!

Это состояние паники и безысходности грозило поглотить с головой, но дверь снова отворилась, не прошло и несколько минут.

Сначала появилась голова, потом сам Кодо. Он был хмурым и сосредоточенным.

— Слушайте… — увидев пустую клетку Антона, от неожиданности споткнулся на ровном месте. — А где он?

— Твои хозяева увели Антона, чтобы убить, растерзать, как будто его сожрали звери, а потом свалить вину на Племя.

— Что?! — не сказать, Кодо был больше возмущён или испуган.

— Что слышал! — крикнула Соломка.

— Кто?!

— Макладер и его приятели!

Кодо побледнел, видимо, Макладер был ему хорошо известен и в число кумиров не входил.

Потом он сглотнул. Нужно было что-то делать.

— Кодо, помоги ему!

— Если… если это правда, то что я могу? Если это правда и я сейчас полезу вынюхивать, что происходит, то они сразу поймут, что я в курсе происходящего. И тогда они вряд ли просто возьмут да исполнят моё желание освободить Антона. Скорее запрут меня в бункере и заставят работать, только уже не льстя и уговаривая, а… заставляя?

Действительно, соображал парень быстро.

— И что? Позволишь всему случиться, а после будешь делать вид, что ничего не знал?

— Надо подумать.

Он сел на стул, навалился локтями на колени, опустил голову и действительно задумался.

И Меланья задумалась. И не придумала ничего лучшего, кроме как раскрыть все имеющиеся карты, потому что уговорить Кодо на данный момент было единственным вариантом.

— Кодо?

— Что?

— Тут, в бункере есть ещё наши. Зверь.

Тот вскинул глаза, по которым не скажешь, в курсе он или нет.

— Мой жених. Его зовут Гнат.

Кодо помедлил и осторожно ответил:

— Я знаю, что час назад охрана задержала зверя, который проник в бункер, чтобы украсть наши разработки.

— Да ты что, больной?! Какие разработки? Думаешь, у них своих разработок не хватает, чтобы охотиться за твоими? Он пришёл за мной! А я — за Антоном. Антона увезли вчера, а его сестру не смогли, случайные свидетели увидели похищение и успели спугнуть. Иначе её тоже бы убили! Пожалуйста, подумай над этим. На днях уже убили девушку и свалили на зверей. И про мстительность по телеку намекали. Вспоминай, ты же смотришь новости!

Кодо прищурился и снова замолчал.

— Предположим. И что ты предлагаешь? — спросил через минуту.

— Как они поймали зверя?

— Это секрет.

В голосе, однако, звучало нечто самодовольное.

— Ты что-то придумал, да? Твоих рук дело?

Он помедлил, но кивнул.

— Ладно, ты молодец, что сумел поймать зверя, до тебя этого никому не удавалось. Можешь гордиться. Но значит, ты можешь его и наоборот, освободить?

— Ну, предположим.

— Тогда, Кодо, сиди и хорошо думай. Только очень быстро думай, пока не стало поздно. Или ты освободишь зверя, который спасёт меня, Антона, а заодно и твою чересчур умную задницу. Или ты сделаешь вид, что ничего не видел, уйдёшь и продолжишь на них работать, но помни — рано или поздно они всё равно лишат тебя свободы и запрут здесь, внизу. Неважно, по какой причине. Я с ними не первый раз сталкиваюсь и догадываюсь об их методах. Может, им покажется, что ты слишком медленно работаешь и нужно подстегнуть. Или что ты слишком много знаешь и можешь разболтать. Но такие, как Макладер не любят рисковать и упускать из рук то, что считают своим. А ты уже со всеми потрохами их собственность. И ещё много сможешь создать, если постараешься… А они могут быть очень убедительны. К примеру, ноги тебе, чтобы работать, совсем не нужны. И зубы. И уши. Выбирай, Кодо.

Доверять своё будущее этому незнакомому тощему очкарику было невыносимо тяжело. Но что ещё делать? Меланья отвернулась, усаживаясь на койку, а потом сворачиваясь в клубок, обнимая коленки.

«Мел»…

— Гнат! — она так закричала, что Кодо вздрогнул и нервно оглянулся. — Ты где?

«Ты цела»?

— Да. А ты?

«Пришёл в себя, но они пока не знают. Расскажи, что можешь».

Соломка, сбиваясь, быстро заговорила, отворачиваясь от Кодо, надеясь, что тот не услышит ничего, кроме невнятного бормотания, которого не разберёт.

«Меланья. Скоро они заметят, что я очнулся. Помнишь гелевую таблетку от боли? Лизни её». Оказывается, его голос был не тихим, а разбитым.

— Что?!

Наверное, Соломка рассчитывала, что очнувшись, Гнат немедленно вырвется на свободу и всё будет хорошо, но такого… Значит, он думал, будто обезболивающее ей пригодится? Значит, считал, что её станут пытать, чтобы заставить его говорить правду?

Боже… ничего страшнее придумать не смогла?

Соломка почти открыла рот спросить, и что же, он как на духу расскажет им обо всем или будет надеяться, что обезболивающее скрасит её боль? Будет просто смотреть и молчать?

Но это было ужасно. Может, и нужно молчать? Людей вроде Макледера, которые способны действовать такими методами, нельзя подпускать ни к чему, способному обеспечить им ещё больше власти. Совершено точно.

«Пожалуйста, прими её».

А потом Гната как отрезало. Видимо, они действительно что-то заметили. А может, он сам отключился, чтобы Меланья не услышала лишнего?

Теперь слёзы уже не лились, наоборот, высохли. Соломка сжалась и как будто закоченела, даже не верила, что сможет разогнуться.

— Эй!

Она не сразу услышала.

— Повернись!

Кодо стоял у самой клетки, вернее, сидел на корточках.

— Слышишь?

Соломка сползла на пол и села по-турецки, опустив голову. Пришлось сосредоточиться, чтобы понять, о чём говорят.

— Ты верующая?

Она помотала головой.

— Не так, как общепринято.

— Что для тебя самое дорогое?

Тут Соломке думать не пришлось.

— Гнат.

— Клянись его жизнью, что если я вам помогу, вы выведите меня наружу и защитите от Макледера. Нарушишь слово — Гнат умрёт. Я верю в карму.

— Клянусь!

— Тогда я помогу.

Он поднялся и тихо ушёл.

Должно было стать легче, но в голову упорно лезли мысли, что же там с Антоном. У Гната и Соломки появился шанс, а у Антона? Успеют ли они?

Меланья опустила глаза на руки. Потом подняла левую и лизнула кожу у локтя. Она ведь обещала делать, что сказано и не спорить?

Работали, по крайней мере, эти ребята быстро — не успел язык толком онеметь, как явился подручный Макледера и отперев клетку, вытащил Меланью наружу, хотя она сама бы вышла, попроси её кто — и потащил за собой так, что пришлось быстро перебирать ногами, чтобы не рухнуть.

Коридор оказался коротким и таким же ободранным, он то и дело поворачивал, так что размеры бункера вычислить не получилось, как и запомнить направление. Кодо оказался прав — даже выпусти он их с Антоном из клетки, куда бы они делись в этом лабиринте?

Очередной поворот упёрся в тупик — за дверью сильно гудела какая-то машина, которая на первый взгляд походила на огромную крутящуюся катушку из толстенных нитей.

Когда они вошли, Соломка поразилась, насколько помещение большое. И не сразу увидела Гната. Он стоял, привязанный к столбу, к которому подходили нити из огромной катушки. Его спеленали так, что видно было только голову и ноги ниже колен, в остальном это был кокон из тряпок, верёвок и скотча. Голова Гната была запрокинута, а глаза закрыты.

— А вот и наша дама.

Голос Макледера был так же отвратителен, как и кривая ухмылка. От него просто тошнило. Соломка вдруг подумала, что характер сказывается на внешности, совершенно точно. Может, юные и выглядят одинаково мило, но чем дольше живёшь, тем больше черты твоего лица походят на твой внутренний мир. Все грехи откладываются на лице и в глазах, не бывает ангельской внешности при чёрной душе — разве что у подростков, пока не появились первые отпечатки поступков.

Макледер, судя по лицу, грешил уже давно и сильно.

Соломка опустила голову, чтобы не видеть Гната. Если Кодо подведёт… вдруг он передумает? Или испугается? В любом случае итог будет печальным, потому что никто никого не пожалеет. Перед Гнатом встанет выбор, которого Соломка не пожелала бы и врагу. Выложить все тайны, а Гнат знает немало тайного — или сберечь физическое и психическое здоровье девушки, которую любишь. Представлять происходящее со стороны было легче — абстрагироваться и не думать, что именно произойдёт, когда Макледер или его подручные посчитают нужным распустить руки.

— Жаль, что ты пришёл один, — поцокал языком Макледер, направляясь к Гнату. — Ваша самоуверенность просто поражает. С чего ты решил, что достаточно обвешаться всякими полезными штукам, о которых, кстати, мы сейчас поговорим более подробно — и всё будет как тебе угодно? Нет… всё решится иначе, и вряд ли к нашему обоюдному удовольствию. Скорее, к моему.

И он вроде как рассмеялся, сухо закхекал, или горло запершило, пойти разбери.

— Девочка моя, подойди ближе и попроси своего спасителя ответить нам на пару вопросов.

В голосе и приглашающем жесте Макледера не было ничего, кроме теплоты и великодушия — этакий дедуля, млеющий от вида внуков. Давайте, детки, играйте — а я полюбуюсь.

Гнат молчал, Соломка смотрела в сторону. Глаза были совсем сухими.

Потом она оказалась на полу, упираясь руками, чтобы не упасть вниз лицом — и на сером бетоне расползлись тёмные капли с запахом соли. Соломка проследила их путь и увидела, что капли текут из её собственной разбитой губы.

— Я не люблю повторять! — сказал Макледер.

Выходит, её ударили. А Соломка ничего не почувствовала. Ну, вот совсем!

— Эй!

Язык у Гната заплетался. Соломка глянула снизу вверх — на неё он, к счастью, не смотрел. И вообще его глаза больше походили на щёлки.

— Ты мне? — спросил Макладер, натурально переступая через Соломку и делая в сторону зверя пару шагов. — Ты ко мне обращаешься, волчок?

Меланья вдруг вспомнила, что кроме полезного обезболивающего у нее имеется кое-что ещё. Она подняла руку, повернула кольцо, как учили, и направила в сторону Макледера. Ничего вроде не произошло, но тот мгновенно и совершенно беззвучно рухнул на пол.

Узкий прищур Гната сверкнул и глаза снова сомкнулись.

Помощники Макледера, похоже, растерялись, за спиной взволновано загомонили, переговариваясь.

— Зови Кодо! — крикнул кто-то, но все так и стояли поодаль в куче, боясь сойти с места. Правильно, они же не знали, что случилось, не успели рассмотреть. Кажется, зверь обездвижен и безопасен, но как тогда понимать то, что Макледер валяется бездыханным на полу? Может, и до них дело дойдёт, несмотря на то, что враг обмотан изолентой с головы до ног?

Соломка решила, что теперь самое время встать и развязать, вернее, распутать Гната. Тогда они смогут уйти и всё закончится.

И всё закончится, повторяла она непослушными губами, которые, к счастью, не болели, и заставляя себя подняться на ноги. Всё закончится.

— Стоять!

Меланья успела встать только на колени, когда раздался крик и непроизвольно дёрнувшись, она увидела, что двое охранников целятся в неё из пистолетов.

Да, это сложнее. Пусть они не знают, что может произойти, но выстрелить успеют. Зверь, может и страшен в любом виде, даже обмотанный изолентой, а на человеческой девчонке зато можно отыграться. И даже если не убьют… пуля в ноге или животе ни к чему хорошему не приведет.

«Меланья, не двигайся. Умоляю, не шевелись».

Она на пару секунд закрыла глаза, впитывая волнение в голосе Гната. Когда раньше он ругался и призывал на её голову все кары небесные, то не звучал так правдиво, так отчаянно, как сейчас. Что могут сделать пустые слова, сказанные сгоряча? Только обидеть. Пуля, выпушенная из пистолета, может причинить совсем другой вред, непоправимый.

— Зовите этого придурка Кодо! — снова крикнул истеричный голос. Пистолеты в руках охраны дрожали и Соломка снова отвела глаза. — Пусть он проверит свою долбаную катушку! И объяснит, как зверь вырубил Макледера!

— Может, это не зверь.

— Может и нет! Но все равно пусть проверит!

Раздался шум, шёпот, топот.

— Шевелись, жлобенок!

Из группы охранников в сторону Меланьи вытолкнули Кодо, который не то чтобы активно упирался, но и довольным не выглядел.

«Видишь, — сказала она ему одним взглядом. — Видишь, я была права. Ты для них разменная монета, к которой вполне можно применить силу».

— Проверь катушку! Слышь, пацан?

Кодо молча покосился на охрану и направился к катушке.

— Сейчас он её отключит, — шептала Меланья, чтобы Гнат слышал. — Отключит штуку, которая тебя удерживает. Сразу действуй. Тебя ведь не верёвки держат?

«Нет».

— Тогда ты сможешь вырваться?

«Смогу».

— Хорошо. Сделай что-нибудь.

«Они в тебя целятся».

— Они не попадут.

Гнат красноречиво усмехнулся, всё так же прислонившись головой к столбу и не открывая глаз.

— Будем ждать, пока очнётся Макледер?

«Молчи. Я сделаю, что нужно. А ты падай на пол и прижимайся так, словно ты плоский лист бумаги».

— Узнаю тебя, — улыбнулась Соломка.

А потом в помещении вырубился свет. Она успела упасть на пол, когда расцвели вспышки выстрелов и ничего не почувствовала. Потом услышала рычание и много криков. И хотя было совсем темно, Соломка жмурилась так сильно, будто иначе могла увидеть подробности всего, чего делает Зверь.

И не хотела видеть.

Молчание наступило раньше, чем врубился свет. Да и тот — две лампы, неровно мигающие и гудящие, как злые шмели.

Зверь сидел рядом на корточках, как большая собака и тыкался носом ей в бок. На нём остались штаны, а верхняя часть серого костюма клочьями висела вокруг пояса. Пятна крови на груди и лице явно были чужими.

А вокруг лежали тела, покрытые такими же тёмными пятнами, над полом плыл отвратительный запах, а у катушки стоял, наполовину прячась за неё, бледный как мел Кодо.

— Гнат…

Зверь напрягся и выпрямился, на ходу превращаясь обратно в человека. Молча схватил её за локти, поднимая и обнюхивая воздух вокруг.

— Мне показалось, что в меня попали, — сказала Соломка.

— Света мало! — Гнат повернулся к Кодо. — Ты! Сколько ещё народа в бункере?

— Человек пят… над… цать, — заикаясь, ответил Кодо.

— Веди нас туда, где светло и никого нет!

Кодо отлип от катушки и пошёл в коридор, Гнат с Соломкой на руках за ним. С каждым шагом они шли всё быстрей и быстрей и вскоре оказались в лаборатории, где Кодо, сразу видно, чувствовал себя как дома. Все стены были заклеены плакатами, на которых красовались горные вершины, в снегу и соснах, видимо, хотя бы так Кодо путешествовал.

Гнат уложил Соломку на лабораторный стол и включил лампу. Она ничего не чувствовала, но его пальцы задрожали у её предплечья, а значит она была права — в неё всё же попали.

— Я не могла умереть, ещё слишком рано, — прошептала она. — Такого просто не могло произойти, вот не могло и всё. Мы же будем жить с тобой долго и счастливо, и у нас будет семья, дети и внуки.

— Так и будет, — он с трудом улыбнулся. — Эй, пацан! Неси, что есть для обработки ран.

Кодо зазвенел и зашуршал, передавая Гнату бутылки и бинты.

— Закрой глазки.

Меланья закрыла, продолжая говорить:

— Скоро от нас совсем отстанут и мы поедем с тобой… отдыхать поедем, в свадебное путешествие. Ты же на мне женишься? Ты просто обязан… теперь.

Кто-то фыркнул.

— Что за вопрос? Конечно. Ты просто немного не в себе. Уверен, мне ещё придётся уговаривать тебя выйти замуж.

Рука ныла, хотя боли так и не было, просто что-то поворачивалось и ковырялось глубоко внутри, вызывая беспокойство — у здорового человека так быть не должно.

— И ты обязательно уговоришь. А потом поедем на другой континент. — Мечтала Соломка. — Хочу посмотреть на тибетских монахов, но так, чтобы их не смущать. Неприятно, наверное, когда на тебя пялится толпа туристов, как ты думаешь?

— Ничего, потерпят.

Руку сдавило и уже не отпускало.

— Тебя как зовут? — спросил Гнат.

Соломка открыла глаза. Зверь изучающе, но без агрессии смотрел на отошедшего в угол трепетного гения.

— Кодо.

— Нам нужно выбраться наружу, Кодо. И найти Антона. Ты лучше знаешь устройство вашего бункера. Идеи есть?

Тот сглотнул.

— Могу включить аварийную сирену и тогда мы сможем уйти через запасной выход. Ключи у меня есть. Но как Антона… не знаю.

— Включай сирену.

— Но Антон… — возмутилась Соломка.

— Кодо, ты слышал?

Про неё словно забыли. Мужчины всегда такие, вдруг рассердилась Соломка. Всегда они такие и слова не дадут сказать! И на вопросы не спешат ответить, пусть ты хоть сто раз от волнения сдохнешь!

— Выйдем наружу. Вы с Меланьей уберётесь отсюда подальше. Я вернусь за Антоном. Одежду для неё найдёшь?

— Ты хочешь вернуться? — прошептала ошарашенная Соломка, которой почему-то в голову не пришло, что это действительно лучший вариант. Таскать за собой раненую девушку и тощего гения, в общем-то, задача довольно утомительная. А уж кого-то спасать в такой развесёлой компании вообще маразму подобно.

— Да.

Кодо сопел совсем по-детски.

— Любую одежду, только бы тёплая, — повторил Гнат.

— Найду тогда.

— Одевайся и неси.

Свою куцую куртку, на которую Гнат посмотрел с большим сомнением, и обувь Кодо держал тут же, в лаборатории. Оделся, намотал на шею шарф, явно связанный дилетанткой, пусть и заботливой. Покопался в том же шкафу и вытащил на белый свет серую дутую спецовку.

— Другого ничего нет.

— Обувь?

Обувь тоже нашлась — мужские пыльные ботинки, от которых несло на несколько метров. Соломка молча обула их и натянула спецовку, которая доходила до колен. Гнат огляделся и сорвал с крючка фетровое одеяло, которым, видимо, укрывались те, кто оставался ночевать. Намотал Соломке на голову.

— Вот теперь я точно как со средневековой картины — нищенка в рубище, — пробормотала она. Неловко это — выглядеть перед мужчиной своей мечты чучелом, пусть и обстоятельства обязывают.

— Ничего, зато не замёрзнешь.

Как будто Гнат мог сказать что-то другое!

— Кодо. Всё остальное понятно?

— Да что тут непонятного? — проворчал тот.

— Включай сирену.

Кодо ушёл в угол, где висел какой-то распределитель и стал щёлкать кнопками и тумблерами. Завыла сирена, но красных мигающих лампочек, которых невольно ждёшь в такой ситуации, не было, один противный, пронизывающий звук.

— По протоколу охрана эвакуируется у главного выхода и ждёт выживших. Пытается связаться с начальством. А я ухожу чёрным ходом. Это на случай… захвата.

— Идём.

Соломку подхватили так быстро, что потолок закружился и её затошнило. Пришлось просто закрыть глаза, хотя плюс в этом был — не пришлось думать, где они и куда идут. Открыла, когда заглохла сирена, словно осталась внизу, под землёй, а после скрипа открывающейся двери в плечо ударил ветер. Они вышли на улицу.

— Меланья, — тихо позвал Гнат и опустил её на землю. Пришлось напрячься, чтобы удержаться на ногах. — Ты как?

— В порядке.

И почти не соврала. Тошнота ещё не прошла, но сейчас куда важнее освободить Антона. Каждая минута на счету, что если его решат убить здесь, не тащить на место?

Нет, нельзя о таком думать. Всё должно получится.

Кстати, узнать бы, где они находятся?

Оказалось, они выбрались наружу у края огороженной автостоянки, прилипшей к стене длинного на вид заброшенного здания без окон.

— Где твоя машина? — спросил Гнат.

Кодо как-то сник.

— Я… не вожу машину. Не умею. Меня обычно привозят.

— Чёрт!

Гнат опустил голову, но почти сразу же поднял обратно, решительно сверкнув глазами.

— Так. Охрана просматривает въезд и левую сторону стоянки, верно?

— Да.

— Значит, вы сейчас обходите вдоль этой стены и незамеченными попадаете в тот лес. Что там дальше?

— Как обычно… Поля, посадки, деревня какая-то.

— Значит, так. Идёте по кромке леса до деревни, но в саму деревню не заходите. Старайтесь не попадаться никому на глаза. Потом сидите в лесу и ждёте нас с Антоном. Я по следам вас найду. Понятно?

— Да, — в один голос ответили Соломка и Кодо.

— Всё. Вперёд.

Гнат коротко глянул на Меланью и кивнул. Потом дождался, пока они двинулись вдоль стены и нырнул обратно в бункер.

Меланье казалось, в таких засекреченных местах обязательно должны суетиться какие-то люди, скорее всего в камуфляже и обвешанные оружием, сновать машины и грузовики, раздаваться лай охотничьих псов и вообще развиваться хоть какая-то деятельность, указывающая на существование поблизости секретного объекта, но они не увидели никого. Вот вообще никого — ни людей, ни машин, ни единой завалящей собаки.

Конечно, это было к лучшему.

Под ногами скрипел снег и, в общем, было довольно холодно. И почти вечер, значит, будет ещё холоднее. Единственный плюс — ветра нет.

— Даже не знаю, как я до такого докатился, — бурчал Кодо, большими шагами прокладывая путь в белоснежной целине. К счастью, снега навалило не очень много, чуть выше щиколотки, однако идти было всё равно тяжело. А вот если бы зима оказалась снежной… Пожалуй, пришлось бы ползти.

Соломка затянула края импровизированной шапки-шарфа плотней и постаралась игнорировать ноющее плечо.

— Почему нельзя выйти к людям? — после некоторого молчания вопросил Кодо. — Перестраховывается? Что он думает? Возможно, там засели наблюдатели, потому что если кто побежит из лаборатории, куда первым делом он пойдёт? Естественно в ближайший населенный пункт, чтобы обратиться к органам власти за помощью. В полицию там, в больницу, в общем, подтянется туда, где люди.

Похоже, гения просто развлекали рассуждения вслух, потому что вопросов он не задавал и ответов не ждал.

— Может, передохнём? — посмела влезть Меланья, когда уже валилась с ног от усталости, а отошли они всего на пару километров. Но не посмела добавить: «вообще-то я раненый человек, нуждающийся в понимании и заботе».

— Да! — Кодо словно опомнился. — Деревня где-то слева, но далеко, так что сейчас найдём какое-нибудь удобное место… Вроде тут ещё турбазы неподалёку, зимой они пустые, можно пересидеть.

И он, как ни в чём ни бывало, пошёл вперёд. Как будто только что его и не просили притормозить!

Соломка стиснула зубы и пошла следом. Как там Гнат? С ним всё будет хорошо, раз уж гений тут, а катушку гений выключил из розетки и будем надеяться, включить обратно её не сумеют. Значит, Гната не поймают. Но ведь в него могут выстрелить и вряд ли пуля чудесным образом просто отскочит от тела? Даже Звери такого не умеют.

А Антон? Что они успели с ним сделать?..

— Вот!

Кодо проковылял мимо кустов и вышел на круглую чистую полянку, на которой летом явно засиживались компании. Большие бревна, сложенные квадратом вокруг пустого места, видимо, кострища, сейчас были покрыты шапками снега.

— Сидим и ждем, что ещё делать, — Кодо стряхнул с ближайшего бревна снег и уселся. — Давай, иди сюда.

Когда они перестали идти, сели и замолчали, восстанавливая сбитое дыхание, сразу стало очень тихо. Говорить не хотелось. О чём им говорить? Лишний раз представлять, что делает Гнат? Что успели сделать с Антоном? Что вообще происходит?

И даже если они сейчас выберутся… хотя, что значит если? Когда они выберутся из этого треклятого леса! Что будет дальше с ними и с Племенем, на которое вдруг ополчились военные, что, кстати, без ведома правительства произойти не могло?

Неожиданно застучали зубы — Соломка не знала, что так сильно замерзла. Плечо онемело, хоть какая-то от мороза польза. Но ненадолго. Вскоре рука начала ныть и тянуть. Всё сильнее, где-то глубоко внутри, куда не достанешь, чтобы погладить или почесать. Голова налилась свинцом, а в горле запершило. Стало тяжелее дышать, глаза слипались.

— Спать нельзя, — строго сказал Кодо, когда Соломка стала клевать носом. — Если сильно замёрзла — встань и попрыгай.

Она фыркнула. Да, вот что ей действительно необходимо здесь и сейчас — прыгать.

— Я серьезно.

— Да поняла! Я так лучше пройдусь.

Она с трудом поднялась и дрожа, стала бродить по стоянке вокруг брёвен.

Вскоре начало темнеть. Думать, как провести ночь в лесу совсем не хотелось. Да они тут замёрзнут, потому что невозможно прыгать или даже ходить всю ночь напролёт.

И всё же Соломка не сомневалась, что Гнат вот-вот придёт, что у него всё получиться, потому что иначе быть не может — ведь речь о Племени, несокрушимом сообществе, которое выжило там, где большинство людей бы сдалось и погибло.

Хруст снега они услышали раньше, чем увидели приближающиеся фигуры. Антон казался большим пятном, шёл сам, хотя и покачивался, поэтому сразу стало понятно, что он в порядке.

Гнат нёс в руке какой-то предмет, оказалось — пустое ведро. Когда они вышли из деревьев, Соломка невольно ахнула — Антон был в наглухо застёгнутой куртке и вязаной шапке, обмотан шарфом, всё честь по чести, а вот Гнат по-прежнему в одном рваном комбинезоне, это на морозе-то! И он был покрыт кровью, всё ещё влажно блестевшей.

Меланья вскочила.

— Нет. — Гнат поднял руку. — Не подходи ко мне.

Она села обратно, стараясь не обращать внимания на вспыхнувшую обиду. Просто хотелось убедиться, что он в порядке, порадоваться, что удалось вернуться в целости и сохранности, а выглядело так, будто её внимание ему неприятно.

— Мы в безопасности, преследования нет, — с трудом подбирая слова, объяснил Гнат, а потом ушёл к дальнему бревну и сел мимо него, в снег. Ведро, которое он не выпустил из руки, упало рядом на бок.

— Разведите огонь.

Тогда Соломка поняла, что не так. Гнат говорил не так. За ним словно хвост произошедшего тянулся и этот хвост был очень, очень тяжелым. Почти неподъёмным. И вся эта кровь…

Он что, их убил? Сколько? Как много людей сегодня рассталось с жизнью, встав на пути Зверя?

Она резко зажмурилась, вжимая голову в плечи.

— А как мы разведем огонь? — озадаченно спросил Кодо.

— Дрова соберите, стряхните с них снег, сложите в кучу, огонь я разведу.

Меланья вздохнула, стараясь не думать о том, что за запах исходит от Гната, почему этот солёный гнетущий дух заставляет замереть в оцепенении горечи — и посмотрела на него. Он сидел по-турецки, прикрыв глаза, словно чужой. Вокруг лежал снег, покрытый тёмными пятнами, испачканный человеческой кровью. Ветер дунул ему в лицо, осыпал горстью снежной пыли, но Зверь словно не чувствовал. Ничего не чувствовал.

Антон молча стал шуровать в сугробах, выискивая подходящие для костра ветки и сбрасывать перед Гнатом. Кодо, кряхтя, встал и стал помогать, хотя довольнее неуклюже, сразу становилось видно, что он парень городской и даже в походе, вероятно, ни разу в жизни не был. Однако общими усилиями довольно скоро гора хвороста сложилась немалая, тогда Гнат открыл глаза и сделал что-то с помощью одного из своих браслетов — и огонь загорелся, вспыхнул сразу большой, крепкий и жаркий.

Очередная полезная штука, подумала Меланья, не зная, что делать со своей обидой. Почему он не позволил ей подойти? Слишком страшно сидеть в одиночестве, пусть даже рядом Антон и Кодо. Но когда Гнат так далеко — это тоже одиночество, и снег вокруг него сейчас преграда более прочная, чем расстояние и стены, и только потому, что он так решил.

Он сам отгородился.

Гнат чему-то поморщился, поднял ведро и, наклонившись, стал сгребать в него снег. Потом поставил ведро у костра — огонь тут же принялся лизать железо, снег начал таять, а Гнат добавлял в ведро горсть за горстью, пока воды не получилось доверху.

Все остальные настороженно следили за происходящим и даже холода уже никто не замечал.

— Антон, встань рядом. Когда я махну рукой — выльешь на меня воду. Опрокидывай сразу всю, на голову.

— Она же холодная, — пробормотал тот.

— Просто сделай мне одолжение, — Гнат, не дожидаясь ответа, сложил руки на коленях, поднял лицо к небу и закрыл глаза. А потом зашептал.

Судя по напряжению, слова или очень много значили, или очень тяжело давались, и что именно он говорит, Соломка не разобрала. Скорее всего, потому что язык был незнакомым.

Зато не узнать своеобразный ритуал было невозможно. То, что делал Гнат, для чего-то предназначалось. Он следовал своему пути, который требовал расплаты, или очищения, или оплакивания — как знать? Но эти требования никак нельзя было проигнорировать.

Он зашептал громче и сильнее, и казалось, ему больно от произносимых слов. Его руки напряглись, а покрытые застывшей кровью плечи расправились и налились силой. Потом его затрясло, мелко и страшно.

Соломка сжала руки в кулаки, чтобы не броситься вперёд и не схватиться за него. То, что делал с собой Гнат, много значило для него, значит, нельзя мешать. Но в свете мерцающего огня выглядело происходящее жутковато.

Он поднял руку и сделал такое движение, будто стирал воду с лица. А потом, расставив пальцы, погрузил руку в снег, не переставая шептать, отчаянно и быстро, дёрнул рукой, но не так, будто вытирал её, а скорее будто отпускал что-то на волю.

Потом он вздохнул — грудь выпятилась вперёд — и выдохнул.

— Лей!

Антон поднял ведро, которое держал наготове и перевернул над головой Зверя. Вода с шумом потекла вниз, смывая кровь. Мокрые волосы прилипли к голове, струйки текли, капая в снег, а Гнат открыл глаза с мокрыми ресницами и улыбнулся Соломке. В его спокойных глазах не осталось ни следа происходящего секунду назад. Только доверие и тепло, только поддержка и любовь.

Кажется, теперь можно подойти?

Но тут Соломка застыла, потому что банально испугалась. До оторопи испугалась этого момента. Не Гната, не крови, а того, что не сможет потянуть такого мужчину. Не сможет выдержать их связи на равных, а иное в гармоничное паре недопустимо. Столько в нём силы, чистоты, уверенности. Хватит ли ей своей душевной ценности? Понимания, прощения, целостности?

Что она будет с этим всем делать?

Она показалась себе глупым, капризным ребенком, который не понимает, какая награда попала в его руки, ломает полученное на куски и бросает на пол, забывая, променяв на другую яркую игрушку. Сможет ли она понять, насколько глубока его душа? Это в любом случае тяжело — считаться с другим человеком, учитывать не только себя, но и его, а если ты при этом осознаешь, насколько по сравнению с ним несовершенна? Что тебя ждёт?

Придётся быть очень сильной, поняла Соломка. Прыгнуть выше головы. Иначе я изведу его придирками, пытаясь опустить до своего уровня и наша жизнь не будет счастливой. Иначе я не потяну.

Хватит ли ей силы?

Гнат молчал. То ли видел, какие демоны её сейчас терзают, то ли просто любовался, что вдвойне странней — обширная куртка и плед никуда не делись, а лицо, зато побелело и обветрилось от мороза.

Но, не попробовав, не узнаешь, верно? Может и потянет?

Он улыбнулся ещё шире. Ласково, уверенно. Нет, он молчал вовсе не потому, что не хотел мешать. Просто он верил в неё, в общее будущее, в то, что у них достаточно сил для преодоления любого препятствия.

Соломка встала и бросилась к нему, обхватывая руками, онемевшими от холода. Но это было неважно — холод отступит, обязательно, стоит его рукам обнять её вместе с этой фуфайкой, придать к себе так крепко, что дыхание срывается, поцеловать в глаза и губы.

— Я тебя люблю, — прошептала Соломка, осторожно окутывая его своим пледом, а Гнат ответил:

— Я люблю тебя больше.

Гадук бесился, хотя по поведению это было незаметно. По крайней мере тому, кто его плохо знал.

Тартуга знал хорошо.

— Это всё последствия того, что мы привыкли проводить операции в одиночку, — выказывал недовольство Гадук. — Надо разучиваться и учиться заново, иначе мы будем предсказуемы.

— Да, ты прав.

— Значит, пересматриваем тактику. Отныне рассчитываем силы на троих. Один основной, второй наблюдатель, третий подстраховка.

— А что делать сейчас?

— Нужно вытаскивать. Немедленно.

Именно тогда раздался звуковой сигнал, который подтверждал, что адресат в порядке. Облегчение было подобно удару.

Тартуга даже не знал, что так сильно нервничал. Когда устаёшь бороться за своё существование и переходишь на строительство и организацию обыденной жизни, как у всех, переключаться обратно на войну до отвращения сложно.

А Племени, видимо, придётся.