Соратник

Глава 18

– Вы готовы? – оторвавшись, наконец, от своих непонятных манипуляций, Келдир обернулся ко мне.

«Разумеется нет!.. Только, кого бы это еще волновало здесь». Я с подозрением проследил за закутанными в серые балахоны ассистентами мага, занимавшими свои места за пределами неглубокой чаши-амфитеатра, в которой мы находились. За все это время не то что слова, даже малейшего звука от них не доносилось. В восприятии эти пять фигур вообще никак не ощущались, словно и не было их здесь, а давить в полную силу опасался, чтобы не раздражать и без того чем-то недовольного эльфа еще сильнее.

– Готов, – вздохнул я, отбросив ненужные сейчас размышления прочь.

– Тогда устраивайтесь, – Келдир махнул рукой на стоявшую в центре амфитеатра черную каменную плиту.

Длинная и широкая, высотой мне по колено, она больше всего напоминала каменное ложе, вызывая при этом очень неприятные ассоциации с жертвенным алтарем. Сам не знаю, почему – внешняя форма ее на таковые не очень-то походила, однако чутье упрямо нашептывало остерегаться этого булыжника… Видимо, что-то такое на моем лице все же отразилось, потому как наблюдавший за мной эльф закатил глаза и, недовольно скривившись, пустился в объяснения.

– Это «стабилизатор»… артефакт, предназначенный отслеживать и контролировать вашу… состояние вашего здоровья. Что бы ни случилось, он не позволит вам умереть в процессе ритуала, и удержит душу, если произойдет случайная или намеренная – например, извне – активация Печати. Так понятно?

Интонации «я разговариваю с дебилом», удавались древнему магу настолько легко и естественно, выдавая богатейший опыт, что невольно вызывали восхищение подобным мастерством. Где-то наравне с диким желанием придушить его. Или сломать что-нибудь. До смерти. И, чтобы побольнее!..

Подавив который уже по счету, тяжелый вздох – несовпадение желаемого и возможного, весьма угнетает – я молча кивнул и, подойдя к плите, осторожно улегся. Благо еще раздеваться не потребовали, иначе ассоциации с жертвенником стали бы совсем полными. Умом-то понимаю, что глупость, но справиться с паранойей нелегко.

Каменная поверхность была идеально гладкой, и чуть теплой на ощупь, причем, по ощущениям, источник находился где-то внутри самой плиты. А еще, она оказалась, разумеется, очень жесткой и неудобной, мгновенно заставив пожалеть об отсутствии одеяла или, хотя бы подушки. Не любитель я спать на камнях.

– Во время действия ритуала, вам придется находиться в сознании, поэтому старайтесь не мешать, – продолжил между тем свой инструктаж, Келдир. – Воздержитесь от использования ваших способностей и снимите защиту с разума. Никакой опасности ритуал для вас не несет.

Да, да, слышал уже и не один раз. Я закрыл глаза, с некоторым усилием заставляя себя расслабиться – очень непросто побороть так старательно взращенную привычку контролировать пространство вокруг, пусть даже и в «фоновом» режиме. Легкое, едва ощутимое прикосновение к беззащитному разуму чувствовалось настолько остро и, что уж там – страшно, что удержаться от удара в ответ стоило неимоверных усилий.

А в следующее мгновение я провалился в Бездну, пронизанную тончайшими нитями энергии. Ярко переливавшиеся от насыщенно бирюзового, к небесно-голубому цвету, они переплетались между собой в невообразимую, многомерную структуру, заполнявшую собой всю окружавшую меня Бесконечность. Божественная Печать. Вернее, то, как ее интерпретирует мой, слишком слабый для полного осознания артефакта подобного уровня, разум. Как Печать выглядит на самом деле и возможно ли это вообще в принципе – именно увидеть ее, я понятия не имею.

И в эту совершенную, созданную вокруг моей души, клетку собирались запихнуть один из осколков Менгара. Изувеченный, полностью лишенный собственного разума и воли, измененный до предела, за которым – распад божественного начала и смерть. Встроить его, окончательно утратившего способность самостоятельно прогрессировать, в различные элементы Печати. По сути – превратить в искаженное подобие внешнего интерфейса, с одной-единственной функцией, – проникнуть сквозь закрывающую похищенные осколки защиту, дав мне возможность снять пространственные координаты для боевых групп, а их самих выдернуть к себе, если получится.

Теоретически он еще мог… объединиться, наверное, или как это у них правильно называется, с другими осколками. Правда, не знаю, что бы им это дало, но я и не специалист по душам, может даже и такой «обрубок» божественной сущности сгодится. Менгар никогда не вызывал у меня симпатии, но от сопричастности к сотворенному вивисекторами ГСБ, как-то не по себе становится. Хоть и не зависело тут от меня ничего.

– Просыпайся, все уже! – голос раздался совсем близко. И, судя по звучавшему в нем раздражению, окликал он меня далеко не в первый раз.

– Я не сплю, – невольно поморщившись, открыл глаза.

Стоявший в паре шагов от «жертвенника», Келдир скептически оглядел меня, явно сомневаясь в сказанном, но, промолчал. Впрочем, я и правда не спал, дремал разве что, если, конечно так можно назвать охватившее мое сознание оцепенение. Отвратительное состояние, словно после длительной бессонницы – вроде и понимаешь, что с тобой происходит, даже реагируешь, но при этом нормально мыслить просто сил нет. Скорее всего гребанный эльф так подстраховался, чтобы я им случайно ритуал не запорол своим вмешательством.

– Мы закончили внедрение артефакта, – после недолгой паузы, убедившись, что я способен адекватно воспринимать его слова, произнес маг. – Интерфейс активен и полностью в рабочем состоянии, никаких проблем возникнуть не должно. Но, это еще предстоит проверить и, желательно как можно быстрее.

«Артефакт», это он так изуродованный осколок Менгара назвал. О-хо-хо… Ладно, все потом. Проверив время, даже удивился – больше четырех часов прошло, оказывается, а я и не заметил, в этом состоянии отупения. То-то Келдир таким уставшим выглядит.

– Что нужно делать?

– Интерфейс должен подчиняться твоей воле – войди в медитацию, и активируй его, – отозвался маг. – С алтаря не вставай, мы будем отслеживать твое состояние. Если возникнут проблемы – любые, даже просто сомнения или неуверенность, сразу говори.

– Понял.

Не дождавшись больше никаких уточнений, я закрыл глаза. Вызванная недавним полубредом заторможенность, медленно рассеивалась, очищая сознание. Понадобилась пара минут, чтобы разогнать эту сонную одурь, и сосредоточиться на медитации.

«Интерфейс» подчинялся мгновенно, без малейшего сопротивления разворачивая перед моим внутренним взором картину бесконечности междумирья, в черноте которой яркими звездами пылали осколки божественной души. Не было нужды погружаться разумом в глубокую медитацию, тянуться своим восприятием к Печати. Изуродованный осколок Менгара все сделал сам. Три сияющих таким теплым и родным светом, жемчужины – так и запертый до сих пор в артефакте недоумок из подводной пещеры; едва различимое «эхо» неразборчивых эмоций Менгара; непроницаемая, пугающая глыба Безымянного… И последняя часть разделенного целого – Я.

Очень неприятное, и дико сбивающее с толку ощущение – понимать, что являешься осколком, при этом мгновенно осознавая ошибку. Он рядом, практически Я – но, это не Я… Отстраниться от мешающего сосредоточиться на нужном, парадокса, стоило немалых усилий.

В отличие от прошлого раза, когда я безуспешно пытался пробиться сквозь защиту, окружавшую прятавшиеся осколки, теперь было намного проще. Печать, соединявшая их всех, и полностью покорный моей воле «интерфейс» фактически предоставили мне возможность обращаться к ним напрямую, как это делал Менгар, во время памятного призыва в своем храме. Правда, действовала эта система именно потому, что в наличии имелись оба «ключа» – убери любой из них, ту же Печать, и ничего у тебя не получится. Почему, собственно Дармун и не смог самостоятельно отыскать прочие осколки.

Впрочем, призывать их сюда я не собирался – во-первых, именно сейчас, каким-то образом понял, что ничего из этой затеи не выйдет. Ну, разве что с морским неудачником есть некоторая вероятность, но его-то как раз искать и не нужно. А во-вторых, появившееся у меня как-то вдруг «начальство», такой подвиг явно не оценит – Лерну сотоварищи эти осколки, сами по себе, нахрен не уперлись, им до беглого аватара добраться нужно, пока уже их собственное руководство вконец не озверело.

Поэтому, сосредоточившись на текущей задаче, я принялся «искать» координаты.

– В разных мирах? – обескураженным Лерн не выглядел, но услышанное ему определенно не понравилось. Задумчиво побарабанив пальцами по столу, особист поднял взгляд на меня. – Вы смогли определить их координаты?

– Только самого Терискана, – просто потому, что начал именно с него. Сунулся бы сразу к Безымянному, вообще ни хрена не получилось. – Второго не успел.

Окинувший меня скептическим взглядом особист явно хотел высказаться куда более прямолинейно, но все же промолчал. Вздохнул только, с досадой. Ну да, видок у меня сейчас – краше в гроб кладут, причем намного «краше». Дармун, сука, понятия не имею, как он это сделал – да и не очень-то жажду узнать, гораздо сильнее хочется этому выродку башку оторвать! – медленно, чтобы сполна прочувствовал все, урод!..

Поморщившись, прижал ладони к вискам, пережидая накативший приступ боли и загоняя злобу обратно, откуда она так не вовремя выползла. Пока спокоен, боль хотя бы не настолько сильная… Ох, как же хреново! И, что хуже всего, в ближайшие десять часов, никаких больше медикаментов принимать нельзя, без того печень только чудом еще не отвалилась от всей той дряни, которой меня здешние коновалы с перепугу напичкали.

Стоило только сунуться со своим дурным любопытством к Безымянному, как мне немедленно прилетело в ответ по мозгам. Ударивший прямо через Печать безусловный приказ «Умри!» – выжигал нервную систему, раздирая сознание на куски, невообразимым потоком «белого шума». Разум буквально захлебывался в целом океане не несущей никакого смысла информации, любые попытки сопротивляться давились на корню, и я просто не мог закрыться. Полное разрушение личности, самое малое, что мне грозило, максимум же… по обмолвкам Келдира, когда я уже достаточно пришел в себя, чтобы хоть как-то воспринимать окружающую реальность, ловушка аватара атаковала в первую очередь душу! Если бы не предпринятые опытным эльфом заранее, меры предосторожности и своевременная активация «жертвенника», мог сдохнуть прямо там… В который раз уже по самому краешку прошел. Права была Зоряна – адреналиновый маньяк и есть, неизлечимый.

– Вы сможете передать их прямо сейчас? – не скрывая нетерпения в голосе, спросил Лерн. Я кивнул.

– Это не сложно, – пусть и весьма неприятно. С куда большим удовольствием я сейчас предпочел оказаться в медицинской капсуле и не вылезать из нее до самого выздоровления. Суток десять, минимум. Только, кто бы мне еще позволил. Правда, есть один нюанс. – Чужеродной защиты вокруг Терискана я не почувствовал, только его собственную… С ней было что-то непонятное, – помолчав, подбирая слова, чтобы выразить свои ощущения, я покачал головой. – Что-то с ним не так, короче.

– Ловушка? – задумчиво протянул Лерн, уставившись куда-то в потолок.

Я лишь плечами пожал – ты начальство, вот и думай теперь. Не знаю, почему Дармун до сих пор не «оприходовал» Безымянного, но, как минимум тем, чтобы обезопасить себя от чужого любопытства, он озаботился. И хрен я к нему снова полезу, одного раза уже хватило!

Теоретически, уже тот факт, что пока я разбирался с местонахождением Менгара, мне не прилетело по мозгам, говорил о том, что осколок каким-то образом сумел отбрыкаться от навязчивого гостеприимства аватара, и сбежать. Вот только, после того, как Дармун чуть ли не в буквальном смысле поимел весь монструозный аппарат госбезопасности Ландорра, рассчитывать на такую удачу было бы… преждевременно.

– В любом случае, придется проверять, – вынырнул из своих размышлений Лерн и, недовольно поморщившись, поднялся из-за стола, подойдя к краю чаши-амфитеатра. – Келдир, начинайте копирование координат и подготовку к наведению временного портала. Когда все будет готово, вызовите меня.

Маг, медленно водивший своим посохом над «жертвенником», одновременно изучая информацию с раскрывшихся перед ним в воздухе голографических экранов, молча повернул голову и кивнул. Лерн же, о чем-то вновь задумавшись, торопливо удалился через появившийся в ближайшей стене проход. Не попрощался даже, хотя, мне в общем-то наплевать.

Эльф, взмахом руки подозвал к себе одного из ассистентов, пару минут что-то ему объяснял, кивая на голограммы. Закутанный в свой безразмерный балахон, помощник истуканом застыл рядом с магом, внешне никак не реагируя, но, видимо так казалось только мне – закончив раздавать указания, Келдир зачем-то всучил ему свой посох и направился в мою сторону. А предоставленный самому себе, ассистент принялся шаманить над каменной плитой. Остальные, к слову, все также неподвижно торчали на своих местах, занимаясь непонятно чем.

– Следуйте за мной, – проходя мимо меня бросил эльф, и направился к так и не закрывшемуся после Лерна проходу в стене. Правда вид по ту сторону был уже другим.

Огромный зал в виде полусферы, облицованный серебристого цвета панелями, каменный пол, и возвышение с прилепившейся к стене аркой портала. Короче, один в один зал в лабораториях архимага Макдолла. Даже интересно стало, кто у кого идею спер? С другой стороны, в Ландорре с порталами давно знакомы, так что подобная технология определения координат вполне может быть широко распространена.

Сквозь стену, рядом с аркой портала просочился переливающийся ртутным блеском шар голема и, подлетев к магу, выплюнул в его протянутую ладонь тонкий, металлический обруч.

– Знаете, как пользоваться? – повернулся ко мне Келдир.

– Доводилось один раз. Это отслеживающий артефакт? – уточнил я. – В смысле…

Келдир недовольно поморщился, взмахом ладони прервав меня.

– Надеваете на голову – защиту разума придется снять, после чего активируете артефакт. Синхронизация с ним происходит через интерфейс, автоматически, вы сразу почувствуете. Главное, не мешайте его работе, – проинструктировал эльф, с подозрением оглядев меня с ног до головы. – Вы уверены, что справитесь?

– Уверен, – интересно, что бы он сделал, заяви я, что «нет». Еще одной дозы стимуляторов мой бедный организм сейчас точно не переживет. – Но, от какого-нибудь стула я бы не отказался, тяжело на ногах стоять.

Подчиняясь молчаливому приказу Келдира, так и висевший рядом с ним в воздухе голем, «потек», меняя форму и опустился на пол передо мной уже в виде стула. Низкого и, как выяснилось стоило только умоститься на него – предельно неудобного. Но, в любом случае так куда лучше, чем на своих двоих торчать.

Нацепив обруч на голову, преодолевая сопротивление взбрыкнувшей паранойи, убрал защиту с разума. И немедленно ощутил, как артефакт попытался к этому самому разуму прицепиться. Ох-хо-хо… ладно, плевать, перетерплю – пора уже делом заняться.

Через десять, примерно, минут, Келдир, все это время неподвижно стоявший рядом со мной, изучая что-то на очередных голографических экранах, и периодически бросавший нетерпеливые взгляды в мою сторону, не выдержал.

– В чем дело? – сухо, но, на удивление, без привычного раздражения, произнес маг. – Синхронизация с артефактом блокируется с вашей стороны.

– Это не я, – выдравшись из тягучего, но такого удобного «плена» медитации, поспешно открестился я. Злить этого старика мало того, что опасно, так еще и не вежливо, после того, как он меня фактически с того света недавно вытащил. – Защита Терискана, похоже как-то реагирует на ваш артефакт – я просто не могу пробиться сквозь нее… В прошлый раз ничего подобного не было.

Хотя, может как раз потому, что Менгар и не закрывался так старательно от поиска.

– Вы утверждали, что смогли определить координаты, – прищурился маг.

– Я чувствую Терискана, и… э-э понимаю… его местонахождение, – растеряв к концу фразы всю уверенность, выдавил я. Очень уж нехороший взгляд был у этого гребанного динозавра. – Не могу точнее объяснить…

– Я понял, – перебил меня Келдир, погасив экраны, и в задумчивости уставился куда-то в сторону. – Вы псионик, владеете телепортацией?

– В теории, – и один раз на практике, в недавнем бою. Но, там я даже не знаю, чего на самом деле больше – моего невероятного таланта и гениальности или же обычного везения. Здравый смысл, в первое почему-то не шибко верит. – Но я в любом случае не смогу самостоятельно переместиться в другой мир.

– Этого и не нужно, – отмахнулся напряженно о чем-то размышлявший эльф. И, будто спохватившись, пояснил. – Мы предоставим все необходимое, от вас же потребуется лишь начать телепортацию – границу миров откроют артефакты…

Как-то очень знакомо звучит. Я с сомнением посмотрел на вновь ушедшего в свои думы, и замолчавшего на полуслове Келдира – желание участвовать в очередном непонятном эксперименте над самим собой, отсутствовало напрочь… Скандал, что ли устроить? Покричать, ногами потопать, может, полегчает?.. Подавив тяжкий вздох, я отвернулся – что-то слишком часто всякая муть в голову лезет, надо бы отдохнуть уже нормально, пока не свихнулся вконец. Телепатам, подобное, конечно осуществить весьма сложно, но я в себя верю, так что… Хватит, короче.

Тряхнув головой, отгоняя забредшие уже совсем не туда, мысли, добился только очередной вспышки боли, и едва не выругался вслух. После чего, наконец-то взял себя в руки и обратил внимание на Келдира, оказывается успевшего связаться с моим куратором и сейчас пересказывавшего тому последние новости. Лерн, таращившийся на мага из голографического окна, судя по какому-то обреченно-одухотворенному выражению лица, как будто и не удивился вовсе. Привык уже, видимо.

Лаборатория, в которую меня притащил, после недолгого обсуждения с начальством дальнейших действий, Келдир, выглядела… как лаборатория. На мой, не искушенный взгляд, по крайней мере. Не такой уж и большой зал, заставленный столами с какими-то приборами, громоздившееся вдоль стен непонятное оборудование, часть из которого и вовсе была накрыта чехлами. И здоровенная – метров семь в диаметре, плита стационарного телепорта, в самом центре помещения. Причем, в отличие от всех виденных мной прежде эта была разделена на полтора десятка сегментов выдавленными прямо в ней канавками, заполненными каким-то металлом.

Как мимоходом, и с явным недовольством в голосе, пояснил Келдир, – видимо, чтобы предварить вопросы с моей стороны, – данная лаборатория использовалась по назначению не слишком часто. Поэтому, для начала работы следовало проверить и подготовить все необходимое. Чем и занялись вызванные магом ассистенты – не знаю, правда, те же самые или другие, под балахонами по-прежнему ничего разглядеть было невозможно. Сколько времени им понадобится, эльф не уточнял, но, за те пятнадцать минут, что я отсутствовал – стартовать в неведомые дали, будучи обряженным в одну лишь тюремную робу, мне показалось не слишком умным, так что пришлось вызванивать Лерна и выбивать из него разрешение вновь облачиться в родной комбез, и вооружиться… Короче, когда пришел обратно, ассистенты Келдира все также носились по лаборатории, а сам он по-прежнему торчал рядом с плитой телепорта.

Приткнувшись в дальнем углу, куда меня загнали, чтобы под ногами не путался, я вполглаза наблюдал за суетой ассистентов, задумавшись над своим поведением. Как-то вот лишь сейчас дошло, что слишком уж легко согласился на участие в очередной авантюре, в очередной же раз забив на осторожность. И ведь толком даже оправдаться нечем, Лерн, со своими настойчивыми уговорами, за которыми прятались не менее настойчивые угрозы, как бы и не причем. Нет, он наверняка был бы не против припахать меня и в этот раз, просто я уже успел ответить на вопросы Келдира утвердительно. А задуматься о том, что вообще-то можно было, сославшись на здоровье, послать их всех на хрен (пусть ненадолго, но как же заманчиво!), не судьба видимо.

Добраться в своих размышлениях до убедительных доводов, позволивших бы мне отмазаться, от предстоящей замечательной прогулки хрен знает куда, не спровоцировав при этом Лерна на что-нибудь нехорошее, я не успел. Тот сам явился в лабораторию, да еще и не один. И при виде сопровождавших его шестерых индивидуумов, как-то так очень четко стало понятно, что дергаться маленько поздно.

Здоровенный харад, ростом вряд ли намного уступавший недоброй памяти аватару, пара метаморфов, человек, альв и единственная среди них, женщина непонятной расы, с заплетенными в короткую косу, белоснежными волосами – скорее всего полукровка. Причем, судя по закрепленному за спиной посоху, с синим кристаллом в навершии, магом в этой группе являлся как раз-таки харад. Разумеется, это вовсе не означало, что остальные исключительно чистые силовики, да и артефакты различные при себе, наверняка у каждого имеются. Просто несколько необычное, на мой взгляд распределение ролей – харады пусть и не обделены магическими талантами, но также и не сказать, что особо выделяются на фоне тех же альвов. Хотя, если так прикинуть, то выдающихся деятелей в этом направлении, среди коренных обитателей Ландорра, по сравнению с прочими расами, где-то поровну… Впрочем, не все ли мне равно?

Судя по снаряжению, в ГСБ на своих бойцах не экономят – на всех черные боевые скафандры, шлемы сдвинуты за спину на специальных креплениях. Еще и зачарованы, наверняка по высшему классу. Содержать такую снарягу удовольствие очень недешевое, разве что крупным корпорациям или госслужбам только по карману. Оружие у каждого свое, в основном холодняк, но и что-то явно «огнестрельное», у метаморфов имеется.

Угол, в который я забился, от входа в лабораторию находился совсем рядом, так что оглядываться в поисках Лерну не пришлось. Он вместе с харадом подошел ко мне.

– Знакомьтесь, господин Кармак – Гир Кордел, командир группы, выделенной вам в сопровождение, – представил особист подошедшего вместе с ним здоровяка. Тот молча кивнул, пройдясь по мне внимательным взглядом. – На время проведения операции, переходите в его подчинение, – ну, да, я бы удивился, предоставь Лерн право командовать мне. А особист тем временем протянул небольшую, деревянную шкатулку. – Артефакт защитного поля, на случай неблагоприятной биологической обстановки, и прочего.

Внутри обнаружился разделенный на две половинки, широкий браслет, который я немедленно и нацепил на левую руку. Весьма полезная штука, заменяющая достаточно неудобные комплекты РХБЗ, что весьма актуально в условиях неизвестной окружающей среды нового мира. Особенно, когда нет времени заморачиваться с медицинской подготовкой к походу. Единственный минус – в случае действительно неблагоприятных условий, энергия расходуется ну очень быстро. Так что задерживаться не рекомендуется.

– Вопросы? – переведя с меня, на харада и обратно нетерпеливый взгляд, спросил Лерн. И удовлетворенно кивнул, получив отрицательный ответ. Ткнул пальцем в здоровяка. – По завершении операции, немедленно доклад мне. Все, работайте.

И свалил, напоследок обменявшись буквально парой фраз с Келдиром, что-то раздраженно буркнувшим в ответ. На остальных членов группы маг даже не взглянул ни разу, полностью сосредоточившись на своем деле.

– Хочу сразу предупредить возможное недопонимание, – дождавшись отбытия начальства подал голос харад. – Работать вместе нам прежде не доводилось, и времени на слаживание группы, нет. Поэтому действовать ты будешь только и исключительно по моему приказу – без вопросов и рассуждений. В бой, если такое случится, не лезешь, мы справимся сами. На первом месте – эвакуация осколка, следом – твоя безопасность, так что постарайся не создавать проблем. Возражения?

– Никаких, – я совершенно не против того, чтобы меня берегли и защищали.

Потому как очень сильно сомневаюсь, что в своем нынешнем состоянии, в случае драки, смогу впечатлить хоть кого-то… Правда, вопрос доверия при этом все равно остается открытым – если я не вижу смысла Лерну избавляться от меня прямо сейчас, это еще не означает, что так оно и есть на самом деле. Умеренная паранойя вообще полезна для здоровья. И сейчас, собственными глазами увидев назначенных мне куратором в сопровождение бойцов, я окончательно убедился в том, что решение не втягивать во всю эту кутерьму Зоряну, было верным. Подруга, наверняка пришибет меня, когда обо всем узнает… Но, с другой стороны, если она ни о чем не узнает, то можно считать, что ничего и не было! Довод так себе, но мне плевать – не хочу, чтобы она попусту рисковала.

Подчиненные харада, между тем как-то очень незаметно подобрались совсем близко, и в моем углу сразу же стало очень тесно. В смысле – резко захотелось выбраться, чтобы не чувствовать себя загнанным… к-хм, в угол, ага. Причем, больше всего давило на мозги именно присутствие харада – все-таки этот тип реально огромный, особенно когда стоишь вот так, в упор.

– Знакомьтесь, – производимым на меня впечатлением Кордел не заморачивался, хоть и явно все понимал, зараза. Ткнул пальцем в коротко кивнувшего альва. – Лорин, обеспечивает разведку и магическую поддержку группы. А также твою эвакуацию, в случае возникновения такой необходимости, поэтому, от него ни на шаг. Харвис и Корун, – указующий перст, переместился на окинувших меня равнодушными взглядами, метаморфов. – На них силовое прикрытие вас обоих.

– Рогин и Алира, – человек скупо улыбнулся, женщина просто кивнула. – Они прикрывают меня, пока буду снимать координаты и пробивать канал для портала. – Кордел обвел всех внимательным взглядом, задержавшись на альве. – В первую очередь разведка и определение местоположения осколка. Дальше действуем по обстоятельствам.

Остается надеяться, что эти самые «обстоятельства» будут к нам благосклонны. А еще, на отсутствие у Менгара достаточного времени, чтобы создать хоть что-то близкое к тому укрепрайону, из которого его в прошлый раз вышибли слуги аватара. Нет у меня желания испытывать на себе, чего этот отмороженный параноик может еще придумать.

– Если вы уже закончили со своими разговорами, можем приступать, – вклинился в образовавшуюся паузу голос чем-то опять недовольного Келдира. – У меня все готово.

Уже собиравшийся что-то произнести, харад едва заметно поморщился, оглянувшись, и смерил меня задумчивым взглядом, словно сомневаясь, все ли я правильно понял. Но, хоть вслух уточнять не стал, и на том спасибо. Кивнул своим и двинулся к портальной плите. Шагая следом за всеми, невольно порадовался, что не слышу их мыслей и эмоций в свой адрес, иначе, подозреваю, совсем бы в тоску впал…

Впрочем, одного единственного взгляда на раздраженно-нетерпеливого эльфа, мне хватило, чтобы выкинуть лишние глупости из головы. И впрямь, видимо стоило отдыхом озаботиться, прежде чем соваться во все это. Ну, да что уж теперь. Келдир, руководствуясь какими-то своими соображениями, озвучивать которые не посчитал нужным, указал каждому его сектор на плите, куда следовало встать – и не двигаться! Обозрел получившуюся композицию, скривился, вздохнул, и приступил, наконец, к делу.

– Повторять каждому по нескольку раз у меня нет времени, поэтому слушайте и запоминайте с первого раза, – эльф оглядел присутствующих, убеждаясь, что полностью завладел нашим вниманием, и продолжил, ткнув пальцем в меня. – Опустим теорию, она вам и без того знакома, а практика ненамного сложнее. Фактически, нужно лишь повторить то, что вы уже делали во время поиска – сосредоточиться на Печати, опознать нужный осколок, и телепортироваться к нему. Не пытайтесь захватить с собой остальных, вообще даже не отвлекайтесь – как только начнется перемещение, их утянет вслед за вами.

– А если…

– На сей раз никаких «если», не произойдет, – отрезал Келдир. – Главное, осколок не перепутайте, все остальное уже моя забота. И артефактов… Теперь, с вами, – маг переключился на бойцов Кордела. – Отключите защиту и не сопротивляйтесь, когда начнется перенос, вообще ничего не предпринимайте.

Одарив меня напоследок выразительным – то есть, раздраженно-угрожающим, взглядом, эльф умолк, и махнул рукой, приказывая начинать. Сам при этом еще и отошел на пару шагов, вновь развернув перед собой голографические экраны.

Оглядев терпеливо ожидавших на отведенных им местах, невольных участников эксперимента, особого воодушевления на их лицах я не заметил. Как, впрочем, и беспокойства. Настолько уверены в себе и системе безопасности лаборатории? А может, не первый подобный опыт уже. Да и не важно, на самом деле. Сейчас главное мне самому успокоиться и сделать все правильно… Но, страшновато, да, после недавней-то встряски.

Прикрыв глаза, привычным усилием отстраняясь от окружающего мира, я потянулся к тем, едва ощутимым нитям, которыми Печать связывала меня с Менгаром. И, послушная моей воле, перед внутренним взором распахнулась целая вселенная, в безграничной черноте которой, ярчайшими маяками сияли осколки божественной души. Даже не нужно было сосредотачиваться, чтобы определить, кто из них, кто.

Устремив «взгляд» на Менгара, я сосредоточился, всем своим естеством ощущая разделяющее нас пространство. И шагнул вперед…

И до колен провалился в вязкую, холодную жижу!

Я рванулся телекинезом вверх, не дожидаясь пока уже протянувший руку Корун выдернет меня за шиворот. И огляделся вокруг, распахнув сферу восприятия на полную мощь… Болото. Затянутое мерзкой, белесой дымкой, грязное, отвратительное – болото. С появившегося в руке Лорина короткого жезла сорвалась мутная клякса и, влепившись в трясину у нас под ногами, мгновенно растеклась огромным – пару десятков в диаметре, и полтора метра в глубину, «блином» спекшейся до каменной твердости грязи.

– Здесь ядовитая атмосфера, не отключай защиту, – предупредил меня Корун, как и остальные, паривший над самой поверхностью трясины. То ли антиграв встроенный, то ли артефакт специализированный. А может и то и другое сразу.

Не отвечая, я сосредоточился. Не смотря на все усилия, пробиться восприятием сквозь туман дальше тех же двадцати метров, у меня не получалось. Очень знакомое и крайне неприятное ощущение, хотя присутствия гнилой энергии, подобно тому, что было в домене мертвого бога, не чувствуется. Но, в любом случае, местечко не из приятных. А еще… я оглянулся на зависшего в метре над поверхностью болота, Кордела.

Рядом с харадом сейчас творилось такое, что мое восприятие просто сходило с ума, перегружая разум потоком информации, которую я был не способен даже толком осознать! Приходилось сознательно себя ограничивать, чтобы только не сосредотачивать на нем внимание – полное ощущение, что окружавшее мага пространство в буквальном смысле выворачивалось наизнанку. Активно при этом сопротивляясь!

– Осколок в той стороне, метров двести, – тряхнув головой, в попытке избавиться от неприятного звона в ушах, указал я рукой, сориентировавшись.

– Уверен? – альв даже от занятия своего оторвался. Ну, судя по ощущениям, внешне-то не понять ничего – стоит себе и стоит, жезл магический свой рассматривает. Из того, что он тут наколдовать успел я только сенсорные чары распознал. И, вроде бы что-то боевое еще было. – У меня сигнал с другой стороны приходит.

– Я его через Печать чувствую, – и, судя по ощущениям, Менгару сейчас охренеть как несладко приходится. Но, живой, точно.

– Под нами находится крупный узел планетарных лей-линий, но таких помех от него не должно быть, по идее, – задумчиво произнес Лорин, опять вернувшись к своим манипуляциям. – Возможно, местные обитатели постарались? Наше появление точно без внимания не осталось… Рогин, Харвис, нужно проверить окрестности в той стороне.

Место Силы, значит? Действительно, что-то я сегодня слишком торможу, мог бы и сам сообразить… Человек с метаморфом, уже двинувшиеся было вперед, вдруг разом взлетели в воздух. А в следующую секунду, созданная магией Лорина плита под нами содрогнулась от чудовищного удара, подбросившего ее чуть не на полметра, и с шумом обрушилась обратно в трясину, подняв настоящие волны грязи. А вот и местные обитатели пожаловали!

Плита ходила ходуном, сотрясаясь от обрушивающихся на нее ударов так, что устоять на ногах было просто невозможно. Тупые твари ломились напрямик и, судя по ощущениям, продержится эта преграда недолго… По краям платформы, со всех сторон разом, с мерзким хлюпаньем взорвались фонтаны болотной жижи, из которых выметнулись десятки огромных, похожих на чудовищные щупальца, червей. С разинутыми пастями, набитыми рядами тонких, словно иглы, зубов… Дрянь какая!

В боевой транс я «провалился» прежде, чем успел осознать, что происходит. Резко обострившимся чутьем пробился даже под плиту, ощутив копошившихся в трясине бесчисленных тварей. И с огромным трудом задавил рефлекторное желание шарахнуть туда огнем, выжигая к демонам все это мерзкое месиво!.. Только перспектива объясняться потом с обозленным харадом, как раз от подобного и предостерегавшего, в ультимативной форме и остановила. Ну, и вовремя засеченная восприятием активация наложенных Лорином чар. Здесь и без моего вмешательства прекрасно со всем справятся.

Рванувшиеся к нам черви буквально испарились, врезавшись в возникший по периметру плиты сияющий расплавленным золотом, барьер. Что улетело вниз, я так и не понял, зато сполна прочувствовал, как там мгновенно передохло все живое… А через секунду болото словно «вздохнуло». Родившийся где-то на глубине тяжелый, пробирающий до самых костей гул, от которого немедленно заныли зубы, раскатился во все стороны. Похоже здешнему хозяину поведение гостей совершенно не понравилось – о чем он и поторопился нас уведомить. Вломившись прямо в сознание, ага!

Я поморщился от кольнувшей в висках боли – отожравшаяся на дармовой энергии лей-линий тварь, такое ощущение, даже не осознавала своих возможностей. Либо же ее способности только этим и ограничивались, в любом случае, защитить разум от ментального давления оказалось не так уж сложно. Причем, не только для меня – остальные, судя по поведению, тоже никаких проблем с этой атакой не испытывали. Надо думать, защитные артефакты у них ничуть не хуже прочего снаряжения.

Интенсивность эмоций Менгара вдруг разом увеличилась на порядок, легко сломив барьер, которым я пытался от них закрываться, и мне словно дубиной по мозгам шарахнули, напрочь сбивая концентрацию. Страх, боль и отчаяние – настолько сильное, что самому повеситься хочется! Не удержав контроль над телекинезом, я рухнул вниз, на плиту, едва успев сгруппироваться.

– Оно убивает осколок, – вцепившись в протянутую метаморфом руку, процедил, поднимаясь на ноги.

И, судя по тому с каким усердием этот ублюдок выдирает из меня энергию через гребанную Печать, подыхать в одиночестве он точно не намерен. По крайней мере, уверенности в том, что слова эти я смог выговорить членораздельно, не было никакой – перед глазами все плыло, а мысли путались, под бешеным напором чужих эмоций, не дающих сосредоточиться. И все тело будто в огне… с него там кожу сдирают, что ли?!.. Даже аптечкой нельзя воспользоваться, чтобы хоть головную боль пригасить, иначе прямо здесь скопычусь, от всей той дряни, что у меня сейчас вместо крови по венам течет.

– Осколок на поверхности или в глубине? – зачем-то оглянувшись на командира, спокойно уточнил альв. Аж завидно… с другой стороны, его и не колбасит, как меня.

– На поверхности… кажется… не знаю… – выдавил я, с трудом осознав вопрос. Как же хреново… Корун придержал за локоть, помогая устоять на ногах.

Лорин, словно и не услышав меня, продолжал молча таращиться на харада, который, в свою очередь, тоже почему-то не торопился отвечать… А, ну да, у них же наверняка какое-то подобие мысленной связи между собой имеется, вот и не слышу, о чем болтают. Торможу, опять.

– Алира, Корун – остаетесь здесь, – произнес, наконец, альв, передав женщине свой магический жезл. И пояснил, вслух, явно специально для меня. – Гору потребуется еще несколько минут, чтобы продавить защиту, установленную хозяином этого Места Силы и открыть портал. Мы постараемся к этому времени вытащить осколок или, хотя бы не дать ему умереть, после чего эвакуируемся, либо запросим подкрепление.

Ну, флаг вам в руки… надеюсь, успеете. Не хочу проверять, хватит ли засунутому в Печать огрызку сил защитить меня, если Менгар все же сдохнет. И во что эта проклятая божественная хрень превратит мою душу, если не получится.

Дожидаться моего ответа альв и не собирался. Вылетев за пределы свободно его пропустившего барьера, все также сиявшего золотом по периметру плиты, Лорин завис над трясиной. Следовавшие за ним человек и метаморф, неподвижно замерли за спиной, не торопясь соваться в намертво перекрывавший обзор, туман. Держать сферу восприятия я уже не мог, просто не удавалось нормально сконцентрироваться из-за неослабевающего напора эмоций осколка, так что отслеживать действия мага, не было возможности. Зато результат увидел сразу же.

Вырвавшийся из сложенных вместе и вытянутых вперед ладоней альва серого цвета луч, воткнулся в туманную завесу, и та словно взорвалась изнутри. Правда, никакими звуковыми эффектами сие действо не сопровождалось, однако белесую хмарь буквально разметало во все стороны. Пробитый магией тоннель, в котором легко уместилась бы наша платформа, протянулся вперед метров на двести, открывая вид на торчавший из трясины гигантский… пузырь? Горб?

Облепленная грязью и тиной, кожистая сфера, плавно колыхаясь, будто наполненный водой, чудовищный бурдюк, медленно погружалась в болото…

О, эмоции Менгара исчезли…

…но, живой ведь?